У главного Злодея в голове дыра

      В этот раз Собрание Союза Бессмертных было решено провести в горах Синьцзян. Это место кишело чудовищами и странными чарами, но являло собой образец редкой красоты: вздымающиеся горные пики, покрытые вечными снегами; исполинские ледники; долины, прорезающие горную цепь и поросшие густой растительностью; живительные горные ключи и протяжённое Северное Ущелье, у истока которого открывался вид на водопад. Высотой не менее пятнадцати чжанов, он был неизменно окутан пеленой водяных брызг.       Там же находилось и высокогорное озеро Тяньчи, расположенное на одном из склонов. Эта зеркальная гладь прозрачной воды в окружении хвойных лесов, на фоне белоснежных горных пиков была полна тайн и загадок.       Лорд клана Цанцюн, Шэнь Цинцю, не мог оторвать взгляда от этой дивной красоты. Ему, ценителю гор, была близка и понятна эта безмолвная тишина. Он чуть сдавил сапогами бока своего скакуна и оказался в первых рядах, вместе с остальными лордами Цанцюн. Там шёл столь бурный спор, что он едва не повернул обратно.       — Шиди Цинцю, — обратился к нему глава секты Юэ Цинъюань, — ты помнишь адепта пика Аньдин Шан Цинхуа? Он пропал несколько лет назад.       Шэнь Цинцю едва удержался, чтобы не закатить глаза под лоб, и строгая отповедь уже готова была сорваться с его губ, но тут в разговор встрял лорд пика Байчжань. Он расхохотался так громко, что Шэнь Цинцю готов был убить его не сходя с места. Он так сжал зубы, что, казалось, они могут потрескаться.       — Глава Юэ, — смех ещё звенел в голосе Лю Цингэ, — когда это лорд Цинцзин помнил о подобном? Адепт Аньдин ещё и внешнего круга! Шисюн Шэнь вообще знает об их существовании?       — Хм, — ответил Шэнь Цинцю. Спорить с этим неотёсанным типом? Когда это он опускался до подобного?       — И что же с ним? — обратился лорд Цинцзин к Юэ Цинъюаню.       — Шиди Вэй утверждает, что встретил его. Здесь, в горах Синьцзян. Совсем недавно, – ответил тот.       — Вэй Цинвэй? — переспросил Шэнь Цинцю. — Да он собственного лица запомнить не в состоянии, как бы он мог узнать Шан Цинхуа?       — А шисюн Шэнь смог бы? — усмехнулся Лю Цингэ.       Но Шэнь Цинцю остался безучастным и к этому.       — Раньше они общались довольно близко. Ошибки быть не может, — ответил глава секты.       — И что с ним не так? Ну видел и видел. Шан Цинхуа не первый адепт, тайком покинувший заклинательскую школу,— нахмурился Шэнь Цинцю.       — Его спутник. Шиди Вэй утверждает, что это был не человек, – кивнул Юэ Цинъюань.       — Не человек? — поразился лорд Цинцзин. — Неужели глава Юэ думает, что эти земли так свободны, что здесь водятся… демоны?       Но тот промолчал.       — Демоны? — расхохотался Лю Цингэ. — Если бы это было возможно, разве избрали бы Синьцзян тренировочной площадкой Собрания Союза Бессмертных?       Две пары глаз устремились на Юэ Цинъюаня.       — Площадкой должно было стать ущелье Цзюэди, – возразил тот.       — И как же мы оказались здесь? — недоверчиво спросил Шэнь Цинцю.       — На этом настоял глава Дворца Хуаньхуа.       Лорд пика Цинцзин вздохнул.       — Лао Гунчжу – прославленный заклинатель и могущественный бессмертный. Надеюсь, он не ошибся, — в тон этому вздоху ответил глава Юэ.

***

      У входа в Северное Ущелье имелась веерообразная естественная платформа, сплошь поросшая сочной травой. В сезон цветения, она выглядела словно пёстрый ковёр благоухающих цветущих трав, над которым роились разноцветные бабочки. Это место носило поэтичное название платформа Хризантем.       Сейчас она полнилась ликующей толпой юношей и девушек, готовых войти в узкое горло горной гряды. Оживлённые разговоры тут и там не смолкали ни на мгновение.       — Шисюн Ло! Ты ведь позаботишься о сестричках Цинь? — канючила юная барышня, то и дело цепляясь за руку молодого человека.       Тот промолчал, улыбнувшись в ответ. Девушка покраснела, но так и не отпустила его руки.       — Ло? Ло Бинхэ? — спросил статный юноша, наружности столь привлекательной, что пальцы девы Цинь отпустили руку Ло и сомкнулись за спиной.       — Хм, — усмехнулся тот, вернув себе руку и скользнув по лицу спутницы. Затем, поклонившись, представился: — Ло Бинхэ, ученик Дворца Хуаньхуа. Приветствую ученика секты Цанцюн на Собрании Союза Бессмертных.       — Моё имя Гунъи Сяо. Вижу, ты слышал обо мне, – улыбнулся тот.       Ло Бинхэ согласно кивнул.       — Надеюсь ты будешь достойным противником, – кивнул юноша с высокомерием бессмертного.       Бровь Ло Бинхэ вопросительно поднялась. Так надменен? Лишь по цвету одежд и вышивке Ло Бинхэ сумел определить школу. А этот щенок думает, что весь мир знает его в лицо? Кто его наставник? Кто внушил этому дерзкому юнцу подобную чушь?       Ло Бинхэ вежливо поклонился, и холодная улыбка тронула его губы.

***

      Рядом со входом в Северное Ущелье была возведена высокая наблюдательная башня для тех, кто не принимал участие в состязаниях. Флаги, представляющие каждую секту, развевались на её крыше. Места, отведенные для лидеров школ, располагались на самом верхнем уровне, куда глава Юэ Цинъюань и повел свою группу.       Шэнь Цинцю устроился в тени башни. Слева от него восседал благородный седовласый старец — глава Дворца Хуаньхуа. И лорд Цинцзин учтиво поприветствовал его. Справа от Шэнь Цинцю, вызвав бурю противоречивых чувств, уселся Лю Цингэ, скрестив руки на груди и положив на колени Чэнлуань.       «И чем я так провинился перед судьбой, что ты постоянно оказываешься рядом? — подумал лорд Цинцзин. — Неужели тот удар в пещере Линси повредил твой разум? Может быть, стоило направить его в грудь, а не в твой непробиваемый лоб?»       Тем временем адепты, выслушав правила, двинулись к узкой горловине ущелья.       На огромных кристаллах рядом с башней, куда передавалось изображение из-под защитного купола, замкнувшего ущелье, замелькали лица учеников. И Шэнь Цинцю улыбнулся, увидев своего лучшего ученика. На него он возлагал все надежды, абсолютно уверенный в победе юноши.       Рядом яростно бурлило обсуждение будущего победителя. Мнения разделились: и ученик Цинцзин, и ученик Дворца Хуаньхуа были равны, явно лидируя над остальными. Эти молодые люди в столь юном возрасте добились определённой известности и признания.       — Разумеется, Ло Бинхэ победит, — спокойно заметил глава Дворца Хуаньхуа. — Этот ребёнок весьма талантлив. Его имя гремит по всему миру бессмертных!       — В самом деле? — надменно возразил Шэнь Цинцю. — Я слышу его впервые.       — Я уверен в этом настолько, что готов отдать Ло Бинхэ на обучения в школу, которая сумеет его обойти! – процедил Лао Гунчжу.       — Вот как? — усмехнулся Шэнь Цинцю, распахнув веер. — Значит ваш любимый ученик отправится на Цинцзин.       — Тогда заключим пари! – разгневался тот. – Если победит Ло Бинхэ, лорду Шэню придётся отдать Гунъи Сяо во Дворец Хуаньхуа!       Шэнь Цинцю задумался. И впрямь, зачем ему нужен слабак, не сумевший взять первое место?       — Быть по сему, — ответил он безучастно. — Но срок будет составлять пять лет.       Глава Дворца Хуаньхуа тяжело сглотнул и слабо улыбнулся. Отказаться от своих слов или настоять на них было бы проявлением слабости.       — Если ничего не случится, этот мастер выйдет из медитации по окончанию соревнования — через семь дней, — холодно произнёс Шэнь Цинцю. — Я даже уступлю вашему мальчику своего скакуна…       Лао Гунчжу побелел от злости. Высокомерия этому щенку не занимать! Спорить с ним? Какое унижение! Но как он смеет! Разве может Ло Бинхэ проиграть?! Глава Дворца Хуаньхуа вперил взгляд в табличку с результатами.       Баллы Ло Бинхэ и Гунъи Сяо были равны.

***

      Соревнование шло своим чередом. Дни сменяли ночи, ночи — дни. Из более чем тысячи человек из Северного Ущелья было возвращено около половины — они не выдержали испытания, отправив в небо сигнальные ракеты с просьбой о помощи.       Гунъи Сяо не испытывал никаких проблем, кроме острого беспокойства: ведь этот Ло Бинхэ и впрямь хорош. Чего стоило то, как ловкими скупыми движениями он добивался быстрых побед! Ни единой капли крови не коснулось его одежд. Ни единой тени усталости на изумительном, совершенном лице. И это при том, что он умудрялся тащить с собой с дюжину слабаков, непонятно каким образом продержавшихся здесь до конца шестого дня!       Сам Гунъи Сяо не имел ни малейшего желания собирать вокруг себя других. Даже если это столь прекрасный нефритовый цветник.       Ничего, в последний день он сможет показать, на что способен!       Ло Бинхэ в свою очередь вовсе не ставил своей целью непременную победу. Ему нравился этот пейзаж — вечерние туманы, лежащие меж позвонками горного хребта, синяя даль, коренастые сосны, нависающие над скалами. Это место, словно пейзаж нарисованый тушью и оставленый под открытым небом в густой туман — чуть растворялись границы в густом колеблющемся аромате горьких трав.       И этот запах будоражил что-то так глубоко в душе, что в горле вставал ком — так грустно и прекрасно. Словно он обнимал кого-то безумно дорогого и близкого, уткнувшись в ключичную ямку. Увы, дотянуться до каких-то воспоминаний не было ни единой возможности.       Да и не могло случиться в короткой жизни Ло Бинхэ подобного. Ведь юные сестрички не пахнут горькими горными травами. А обжиматься подобным образом с представителями своего пола… Ло Бинхэ убил бы на месте любого за подобную мысль!       Последняя ночь в Синьцзян.       Доверив охрану Ло Бинхэ, нефритовый сад сестричек затих в лунных лучах. Кое где до сих пор вспыхивали сигнальные огни, распускаясь в небесах огненными хризантемами. Ло Бинхэ счастливо улыбался, растянувшись в траве, и звёздное небо отражалось в его обсидиановых глазах.       Завтра они навсегда покинут это место, унося в сердце его часть.

***

      Седьмой день подходил к концу. Адепты устало вытянулись в линию, покидая Северное Ущелье. Подсчет баллов был завершён.       Лорд Цинцзин и глава Дворца Хуаньхуа оглядывали друг друга с сомнением. Баллы их лучших учеников были совершенно равны.       — Думаю, лорду Шэню стоит взглянуть на Ло Бинхэ, — с гордостью произнёс глава Дворца Хуаньхуа. Несмотря на равенство, он был уверен в победе мальчишки. Ведь его силы очевидно выше!       — Этот мастер с удовольствием познакомиться с таким выдающимся талантом, — с гневом процедил Шэнь Цинцю.       Заклинатели спустились на площадку перед наблюдательной башней, где радость и ликование смешивались с отчаянием и сожалением.       Глава Дворца Хуаньхуа положил ладонь на плечо своего любимого ученика и указал на мужчину.       — Склонись, перед тобой мастер меча Сюя, лорд пика Цинцзин, Шэнь Цинцю, — с лёгким презрением произнёс Лао Гунчжу.       Веер Шэнь Цинцю распахнулся, закрывая лицо, прежде чем он повернулся и взглянул в лицо, полное юношеских надежд и гордости.       — Старший ученик Дворца Хуаньхуа Ло Бинхэ приветствует мастера Шэня, — поклонился ученик. Поднявшись, он взглянул в глаза цвета цин и мягко улыбнулся.       Веер медленно сложил крыло.       — Как жаль, что такой талант вырос не в горах Цанцюн, — с сожалением произнёс Шэнь Цинцю, мягко улыбаясь.       И от этой улыбки в обсидиановых глазах Ло Бинхэ вспыхнули звёзды…       — Этот Гунъи проиграл соревнование, — раздался голос позади Шэнь Цинцю — и готов понести наказание.       Поклонившись, юноша закрыл голову руками и тихим шёпотом добавил:       — Учитель может сломать все свои веера, наказывая этого ученика.       Но Шэнь Цинцю не обернулся.       — Гунъи Сяо, согласно договору, должен отправиться во дворец Хуаньхуа для обучения сроком на пять лет, – холодно произнёс лорд Цинцзин.       — Учитель! — задохнулся тот.       — Этот ученик, — указал Шэнь Цинцю сложенным веером на Ло Бинхэ, — по тому же договору может отправиться на Цинцзин.       Ло Бинхэ молчал. Он никак не мог оторвать взгляда от этого лица. Словно помешавшись, юноша готов был идти за мужчиной, даже приди тому в голову спуститься в Бесконечную Бездну!       Шэнь Цинцю сделал шаг навстречу и, раскрыв веер, пару раз взмахнул этим расписным бумажным крылом.       Старшего ученика Дворца Хуаньхуа Ло Бинхэ коснулся горький аромат горных трав…       Он закрыл глаза и кивнул в ответ, соглашаясь.