***
Тарталья грустно попрощался с братом, помахав ему рукой. И как он умудрился? Он стоял с Чжуном в торговом центре около игровой комнаты, куда только что радостно убежал Тевкр. Мальчик сразу скрылся в разноцветных пластиковых шариках и поплыл брасом. Встретить своего пациента на улице — обычная практика. Только вот дальше обычного «привет-пока» никогда не заходило, но Чжун Ли был особенным. Его проблема и специфичный план лечения позволяли слишком много. — Завтра Тевкру придется вернуться обратно. Тоня слишком волнуется, — Тарталья пожал плечами, — В конце концов, не может же он вечно жить здесь. — Раз уж мы свободны, я бы мог пригласить Вас в ресторан, — его совершенно не смущало, что он говорил со своим врачом, — Я слышал, как у вас урчал живот. — П-правда? — это выглядело логичным завершением их разговоров о еде на сеансах, — А в какой именно? Чжун был подготовлен, потому что долго продумывал этот момент в своей голове еще с позапрошлого раза. Ему слишком сильно хотелось позвать своего психотерапевта в ресторан, хоть он пока и не знал почему. Просто хотелось. К тому же, вот удача, он уже забронировал столик на сегодня. Собирался зайти туда после прогулки. — Здесь есть отличный ресторан азиатской кухни. Ответ был настолько утверждающим, что у Тартальи не было даже шанса сказать что-то против. Плюс это было то, чего он еще не пробовал. — Кстати, а откуда взялась игровая комната? — снаружи она выглядела как непонятный магазин, пока не зайдешь внутрь, — Я был здесь тысячу раз, но ее вижу впервые. Идти далеко не пришлось — ресторан был буквально в двух шагах. Большие красные двери сильно выделялись на фоне просторных белых стен и нелепых вывесок, бросаясь в глаза. Название ресторана показалось Тарталье знакомым. — Игровая комната собственность ресторана. Он очень популярен среди семейных пар, — Чжун спокойно пропустил Тарталью вперед не задумываясь, — Поэтому подобное здесь в порядке вещей. «Семейные пары, да?» — по рукам Тартальи прошли легкие мурашки. Он знал, что Чжун не понимал некоторых вещей, но подобное его немного взбодрило в каком-то роде. Переступив порог, они остановились. Каждый столик скрывался за ярко-красными ширмами, расписанными многочисленными узорами из цветов и драконов. Весь интерьер пестрил резкими красками, от чего у Тартальи потихоньку начинал дергаться глаз. Внутри ресторан выглядел даже лучше, чем он мог ожидать. Если не смотреть слишком долго. — По Вам и не скажешь, что Вам нравится нечто подобное, — Тарталья осматривался по сторонам как маленький ребенок, — Так ярко. — Это культура. Есть заведения и попроще, но именно здесь работает отменный шеф-повар. Вы привыкнете, — Чжун соориентировался, отыскав глазами нужный столик, спрятанный за грудой ткани, — Алкоголь здесь тоже отменный. Тарталья напрягся — это совсем не по его части. Оставалось просто надеяться, что он не очень крепкий и не придется пить слишком много. Обычно любая пьянка с юношей заканчивалась не очень хорошо. В зале было тихо, не считая еле-слышных разговоров и звона посуды, что даже настраивали на определенный лад. Стол выглядел очень опрятно. Места хоть было не очень много, но для двоих — в самый раз. Шторка сдвинулась, а за ней показалась девушка. Официантка в алом ципао вежливо поздоровалась с гостями, укладывая на стол меню. — Вы ведь совсем не разбираетесь в китайской кухне, верно? — Чжун Ли даже не взглянул на меню. Наверное, знает его наизусть. — Можно и так сказать, — Тарталья опустил взгляд к неясным иероглифам и названиям, но голова сразу пошла кругом: Пхайгу, Шуэй Джу Юй, Тхебань Ню Жоу, просто Тхебань, Тхебань Ян Жоу… он понятия не имел, что это и насколько оно может быть жгучим. Картинки с блюдами тоже не особо помогали, — Все выглядит очень специфичным для меня… и слишком острым. Поэтому, на Ваш вкус, Мистер Чжун Ли. Тарталья взмахнул руками, оставляя свое право выбора. Мужчина кивнул, быстро подбирая блюда в памяти, запомнив упоминание острого. — Две порции Ню Жоу Мьень и Фо Бо, Креветки в соусе Хойсин и сливовое вино, пожалуйста. Официантка быстро записала заказ и покинула их столик через ширму, захватив с собой меню. Тарталья смог расслабится. По крайней мере, пока не принесут еду. До этого момента он мог чувствовать себя хорошо в компании Чжуна. — Все такое непривычное… — он рассматривал белоснежную скатерть, покрытую красными узорами по краям, — Обычно я хожу в европейские рестораны. — Пока мы будем ожидать еду, могу посвятить Вас в структурирование блюд в китайской кухне, раз Вам такое в новинку. Тарталья улыбнулся и мотнул головой. — Вся суть в порядке подачи: сначала соленое, за ним сладкое. Горький вкус может существовать на уровне слабых нот, но не должен преобладать ни в коем случае, — Чжун продолжил, — Острые блюда подаются когда желудок гостей уже полон, чтобы вновь возбудить аппетит. Такую же роль выполняют кислые соуса, если было выпито слишком много алкоголя. — Тайные способы, чтобы накормить до потери сознания? — Трапеза была повседневным праздником. К тому же, такие сложные правила применяли далеко не обычные люди. Ждать пришлось не слишком долго. Двадцать минут за разговором пролетели весьма быстро. В совершенно другой обстановке они уже ощущали себя не как врач и пациент, а как обычные хорошие знакомые. Все же, пять сеансов за продолжительными разговорами о жизни позволили Тарталье узнать о Чжуне достаточно много. Он начал примерно понимать ход его мыслей (ему так казалось) и даже заметил стабильный прогресс. Но только вот… когда подали еду, Тарталья вспомнил, почему никогда не ходил и не собирался ходить в азиатские рестораны. Два разных вида супов и внушительная порция креветок приземлились на стол. Вместе с ними в комплекте шли множество маленьких тарелок с разными травами и соусами, предназначение которых пока оставалось загадкой. — Выглядит неплохо, только вот есть одна загвоздка… — Что-то случилось? — Чжун ловко подхватил черные палочки, идеально держа в руке, — Вам поплохело? — Все нормально, — на висках предательски блестела маленькая капелька пота, — Просто… Все эти драконы с ткани потешались над ним, смеясь и хохоча прямо в лицо. Как ты мог прийти в такое место, не умея использовать палочки? Это же основа. Как до этого можно было додуматься? Эти тонкие палочки давили на него и гипнотизировали, даже просто лежа на специальной подставке. Разобраться с ними было сродни собрать огромного одноглазого робота. — Никогда не использовал палочки. Совсем. — Ну, — спокойно двигая ладонью, мужчина парировал палочками в воздухе. Тарталья удивился тому, насколько пальцы Чжуна длинные и изящные. Это идеально дополняло его образ, — Первое блюдо не столь значимо и его можно есть и ложкой, если для Вас это настолько сложно. — Правда? — ложка действительно лежала рядом, спрятавшись за одной из мисок, — А что из этого первое? Мужчина решил начать издалека. — Знали ли вы, что китайская кухня строилась на двух культурах? Пшеничная лапша на севере и рис на юге, в виду разных климатических условий. Конечно, это не значит, что на юге ели лишь рис, но преобладание было значительным. Ню Жоу Мьень — говяжья лапша, — Чжун палочками указал на молочно-белые тарелки, — Классическое горячее блюдо севера. Она отлично согревала путешественников в дороге. А на улице как раз весьма прохладная погода. — Мы тянем на путешественников? — Вполне. Лапша с обжаренной говядиной и тонко-нарезанным зеленым луком выглядела очень аппетитно. А когда Тарталья попробовал ее ложкой, стало еще теплее на душе. Не нужно было стыдиться своего неумения пользоваться палочками. Хотя та виртуозность и тонкость, с которой Чжун захватывал лапшу палочками, возбуждала желание научиться так же. — Оно действительно очень вкусное! — миска слишком быстро опустела, — Я наконец согрелся. После настолько горячей еды будто температура самого помещения начинала повышаться. — Надеюсь, вы не объелись, — Чжун Ли дожевал последний кусочек говядины, — Хотя, на этот случай у нас есть острое блюдо. Правда, есть одно но… — Но? — отставив пустую посуду, Тарталья заинтерисованно взглянул на собеседника. Взгляд Чжуна четко указал на нетронутые палочки, лежавшие справа от парня. — Обязательно использовать эти штуки, да? — Тарталья покосился на страшный столовый прибор с непониманием. Он видел, как их держал Чжун, но вот как повторить это… К тому же, рядом все также лежала привычная ему ложка. — Здесь у Вас нет выбора. Иначе ощущения от еды будут совершенно иными, — легким движением он захватил острый соус, лук и травы, закидывая в глубокую тарелку, — Это невероятно популярное вьетнамское блюдо, степень остроты которого и ингредиенты можно выбрать самостоятельно. Ложка Вам точно не поможет, только испачкаетесь. Ее используют, когда начинка уже закончилась и остался только бульон. Прозвучало будто суровый приговор. Максимум, что мог Тарталья, это насадить зелень с мясом на палочки как шашлык. Да и что именно следовало добавлять? Лук, имбирь, кинзу, мяту и лайм? Чесночный, пряный или острый соус? Может, все вместе. — Ничего, если я закину начинку в суп ложкой? Чжун Ли едва заметно усмехнулся, поддакивая: — Добавить можно как угодно, главное правильно употребить, — мужчина наблюдал за Тартальей, растерянно пробующего соусы, — Главное, быть аккуратнее с лаймом. Он может сильно заглушить остроту. Убедившись, что количество соуса не плавит гортань, начинка была успешно помещена в бульон и размешана. Однако радость была временная. Теперь требовалось как-то ухватить все это палочками и поместить в рот. Пальцы тряслись от напряжения и никак не хотели держаться в нужном положении. Попытка за попыткой, но ничего не выходило. — А! — начинка с мясом вновь упала обратно в тарелку, расплескивая бульон, — К-как ими… Тарталья покраснел от стыда и зависти. Как Чжуну удается это столь легко и естественно? Приятный запах супа вызывал аппетит, но он не мог попробовать его нормально и это раздражало. — Как же так, — Чжун бессовестно наматывал лапшу на палочки и ел, наслаждаясь пряными специями, — Совсем не выходит? Парень привык, что у него получалось абсолютно все без должной подготовки, но здесь он почувствовал себя «молодым ничтожеством». Тарталья часто слышал от Скарамуша такое в свой адрес. — Может, тогда стоит, — отвлекшись на мысли о работе, он не заметил, как еда сама залетела в рот. Чжун осторожно поднес палочки, дав Тарталье ощутить вкус пропитавшийся наваристым бульоном лапши, — Стоит потом поучить Вас ими пользоваться? Упускать возможность попробовать такие блюда из-за маленькой глупости очень нелепо. Не успев осознать, каким именно образом он попробовал Фо Бо, Тарталья замер. Это была еда не из его тарелки, где он тщательно выверил нужное количество остроты. Это был гребаный горячий ад. Ведь Чжун добавил весь острый соус целиком. — А-а-а… А почему так остро?! — не зная что делать, Тарталья схватил вино и быстро открыл, хотя и не собирался пить. Прохладная сладость лишь временно заглушила остроту, но это было лучше, чем ничего. На лице Чжун Ли не было ни капли жалости — только удивление и легкая улыбка. Для него это было совсем не остро. А действия парня так и вовсе позабавили. Эмоции Чжуна были хоть какой-то наградой за страдания Тартальи. — О-ох… — пламя постепенно остывало, но появилась новая проблема, — Боже, я осушил половину бутылки… Из-за огромной желтой этикетки с иероглифами было сложно судить, но по весу казалось именно так. И почему любое времяпровождение с Чжуном заканчивалось желанием провалиться под землю от стыда? У него явно талант. — Раз Вам так не везет с супами, может, перейдем к креветкам? — ни капли вины в голосе, — Это вино было подготовлено специально для них… Креветки, пожалуй, выглядели аппетитнее всего. В едва заметном кляре, они блестели от небольшого количества темного соуса и меда, которыми были пропитаны. Креветки были большими, поэтому Тарталья решился вновь попытать удачу и взял палочки. — Вы сможете, это должно быть проще лапши, — и правда, Тарталья смог подхватить одну и быстро засунуть в рот, пока не упала, — Ну как? — Сладко, — голубые глаза блестели. Жаль что не от вкуса, а от выпитого раннее алкоголя, — А почему они так хороши с вином? Чжун ровно расставил чашки, взял полупустую бутылку и мягко разлил вино. В свете алых и желтых фонарей оно красиво переливалось. — Попробуйте и поймете. Вы ведь не почувствовали вкус? Больно было признавать, но выпив так много, Тарталья не смог понять какое вино даже приблизительно. Рецепторы слишком сильно были заняты чужим Фо Бо. — М-м, похоже на гранат? — отпил совсем немного, но сразу почувствовал насыщенный вкус, перебивающий нотки спирта, — Интересно. — Это из-за ягод муме, — Чжун пил медленно, аккуратно придерживая чашку двумя руками, — Их добавляют именно ради этого оттенка. С соусом Хойсин оно будет прекрасно гармонировать. В поддержку своих слов Чжун взял креветку, заставляя Тарталью последовать за ним. Оба зажмурились от удовольствия — вино и блюдо слишком хорошо сочетались, сплетая медово-пряные и кисловатые нотки. — А если бы вы умели пользоваться палочками, насладились бы еще больше, — Чжун твердо посмотрел на Тарталью, — Настойчиво рекомендую Вам посетить меня в любое свободное время. Нельзя оставлять такую неаккуратность на самотек. «Он назвал меня неуклюжим? Забавно…» — Еда действительно неплоха, — голова немного кружилась и язык заплетался от алкоголя, но Тарталья все еще чувствовал себя более-менее трезвым, — Думаю, она стоит того, чтобы научиться управлять этими штуками. — Вы в порядке? Только сейчас Тарталья понял, как ужасно будет выглядеть перед братом. Что Тевкр расскажет Тоне? Что любимый старший братик Аякс напился перед его отъездом? — Мне так стыдно… — он закрыл руками лицо, скрывая пьяный румянец, — Я ведь совсем не хотел пить… — Если это поможет вам, то знайте, я выпил почти столько же, — Чжун потряс пустую бутылку в воздухе. Правда, по нему совсем не было заметно, что он пил, — Но получилось действительно невежливо, извиняюсь. Могу ли я как-то помочь? — Мне нужна легенда…***
Тевкр смирно сидел, ожидая возвращения загадочного мужчины по имени Чжун Ли и брата. По всему телу расплывалась приятная усталость и он хотел как можно скорее отправиться домой. Какая-то милая гиперактивная девочка даже подарила ему маленького кролика. Когда в дверях показались два высоких силуэта, Тевкр вскочил и побежал навстречу. Оба были в масках. — А? Что такое? — не успел мальчик отреагировать, как Чжун натянул на его веснушчатое лицо такую же медицинскую маску, — Мы что, в больнице? — В этом торговом центре обнаружили вирус, — голос Тартальи казался гораздо менее пьяным, — Поэтому это необходимо. — Но почему другие люди без них? В голове Тартальи возникла ошибка. И правда, а почему? — Они совершенно неосторожны и, наверное, хотят заболеть, — Чжун быстро ответил, не подавая виду, что лжет, — Лучше не брать с них пример. — Точно, братик же врач. Он точно знает, что делать! — Тевкр засиял, бросаясь к Тарталье в объятия. На улице стемнело, ведь была почти ночь и стало еще холоднее. От резкого ветра спасала маска, не дающая лицу сильно промерзнуть, но домой от этого хотелось не меньше. Идти вместе пришлось недолго. У дороги их пути расходились. — Обязательно приходите в следующий раз в гости. Такие навыки, как владение палочками, требуют практики. — Обязательно приду, — Тарталья фыркнул. Даже через маску было видно, что он улыбается, — Как-никак, я заплатил за наш ужин. И мне придется требовать с Вас личный урок взамен!