Друг познаётся в беде

Ночи в волчьих землях были поистине великолепны. Когда свет белого круга помогает путникам найти дорогу в густых лесах, самое интересное чаще всего скрывается в тени старых деревьев. Старшие воины успешно продолжали «нарушать закон»: на сей раз, прихватив в библиотеке книгу из закрытого сектора, они отправились в лес. Добравшись до небольшого озера в густой чаще, маги устроили привал. — Как думаешь, мы достаточно далеко? — Скарлет подошла к самой кромке озера и забросила в воду пару кристаллов. Те засияли, заставив лазурную гладь бурлить. — Поблизости никого не слышно, — заверила подругу Терра, стянув капюшон. Она вновь прислушалась, закрыв глаза. — Звуки из города, здесь только лесные жители. — Это хорошо, — пропела рыцарь, выудив из сумки книгу. Старый кожаный фолиант, часть его страниц была скреплена замком, но богоизбранной не составило труда открыть его. — Так… Амфисбена, боннакон, василиск… Не то… А, вот они: демоны первого поколения. «И зачем тебе нужны мои предки?» — свет кристаллов в воде создавал нечто, похожее на яркий экран, на фоне которого можно было разглядеть весьма чёткий женский силуэт. — Гремори, дорогая! Не думала, что ты так быстро ответишь! — воительница не удостоила девушку взглядом, лишь хитро улыбнулась. — Беспокоилась, что твой братец прибудет раньше. «А какая разница?» — Боюсь, что Дикий слишком вспыльчив для нашей беседы, — осторожно начала Терра. — К тому же, ты знаешь больше. «Раз ты начинаешь с комплиментов, вам что-то нужно». — В этот раз — да. Но не будь о нас такого низкого мнения, Дина! — обиженным тоном сказала Терра, вызвав задорный смех подруги. «О, не принимай мои слова близко к сердцу. Давайте к делу: что вам надо от моих стариков?» — Ты всё ещё любимая внучка прародителя всех тёмных сил? — язвила Скарлет, хитро улыбаясь. Хоть она и не видела лица собеседницы, но могла явно представить, как у той начинает дёргаться бровь. «Тот факт, что мы с братом иногда общаемся со стариком, ещё не делает нас любимыми потомками. Нам по статусу положено», — уставшим тоном говорила Дина. — Ладно, но… если он, допустим, захочет устроить переворот, ты узнаешь об этом? — снайпер не была уверена, как лучше начать этот разговор. Девушка, хоть и не была столь же легко «воспламеняема», как брат, однако… испытывать её терпение не стоит. Особенно находясь у воды. Силуэт в озере был неподвижен, будто экран перестал работать. Хотя беспокойные волны и яркий свет говорили об обратном. Может, подруга просто ушла? — Гремори, ты ещё здесь? Лазурная гладь вдруг загудела, словно побеспокоенная буйным ветром. Маленькие волны шли от самого экрана. Вскоре раздался смех: сначала негромкий, будто девушка старательно сдерживала его. Но не прошло и нескольких секунд, как она разразилась громким хохотом. «Старик? Переворот? Вы там о чём думаете? — Дина медленно, но успокаивалась. Хотя дыхание её было по-прежнему сбивчивым. — Наши предки прекрасно чувствуют себя в Тартаре. К тому же, что бы о нём ни говорили, Дискорд очень исполнителен. Как утихомирились с богами во время войны, так он и живёт себе припеваючи!» — Так… ты точно уверена, что у твоего «старика» нет никаких… замыслов? Желания снова захватить мир? — в голове у Терры эта фраза звучала куда лучше, чем оказалось на самом деле. Девушка не смогла не ударить себя по лицу, раздражённо зарычав. — Я не хочу снова выслушивать всех этих птиц! «Что-то мне подсказывает, что я пропускаю всё веселье, — недовольно, почти обиженно сказала Дина. Будто она уличила подруг в обмане. — Я вернусь в столицу на следующую луну, тогда и поговорим». Свет в воде исчез. И когда это демонесса решила, что разговор окончен?! Девушки не собирались привлекать к делу ещё больше людей, да и Балто не обрадуется, если узнает об этом. Но, кажется, выбора у них не будет.

***

Девушки вернулись в город, благополучно обойдя стражей у главных ворот. Пока они точно не знают, какая именно гильдия вызывает наибольшие подозрения у соколов, лучше перестраховаться. Накидки позволили добраться до командного дома незамеченными. Когда же воительницы открыли главную дверь, им пришлось прикрыть глаза. Яркий свет был даже в холле, резонируя с темнотой ночи. — Я думала, Зод лёг спать, — Терра привыкла к смене освещения первой. Поэтому она раньше заметила огромные ботинки, стоящие у стены. Довольная улыбка медленно появилась на её лице, а когда снайпер уловила знакомые голоса в общем зале, то тут же побежала туда. Скарлет, слегка обескураженная подобной реакцией подруги, сняла с себя доспехи и поспешила вслед за кареглазой. В общем зале её ждала милейшая картина: радостная Терра обнимает «дедулю всех старших воинов». Снайпер казалась практически подростком в его руках. С высоким ростом воина ничего не поделать, да и в целом был он похож на медведя. Широкие плечи и крепкие руки, которыми Винсент может уладить любой конфликт. Разок хлопнул дерущихся — и всё. Мужчина, очевидно, недавно вернулся из поездки и вёл беседу с Зодом. Напарника-то рыцарь не сразу приметила: он тихонько сидел на диване и улыбался. Старик Винсент совсем не изменился за те два месяца, что Скарлет не видела его. Чуть загорелая кожа не стала ещё темнее, хотя он часто бывает в землях солнца. Седых волос не прибавилось: как была вся голова белая, так и осталась. Разве что борода стала чуть солиднее обычной щетины и аккуратнее. Наконец-то «дедуля» начал следить за этим. — С возвращением, Винни! — не сдержала улыбки рыцарь. — Шрамов не прибавилось, как погляжу. Досадно. — Говоришь так, будто я на войну уходил, — засмеялся в ответ Винсент, положив руку на плечо темноволосой. — Город остался цел в моё отсутствие, хвалю. — Hoi, мы же извинились за тот раз! — О чём вы разговаривали? — подала голос Терра, отпрянув от воина. Она бросила быстрый взгляд на Миллера, но, как и всегда, по его лицу трудно что-либо понять. — Ну… — Винсент повернулся к громовому зверю, тот же отрицательно замотал головой. — Потом спросите у Зода, если он согласится. А пока, дети, спокойной ночи! Дедуле Винни не помешает крепкий сон после дороги. Мужчина быстро покинул своих учеников, скрывшись в стенах комнаты. Дверь за ним закрылась и практически сразу по коридору разнесся тихий храп. — Как прошла беседа с близнецами? — громовой зверь начал первым, тем самым не дав воительницам возможность задавать вопросы. — Дина… будет здесь очень скоро, — пролепетала Терра, спрятавшись за спиной воительницы. — Но она сказала, что Дискорд в прекрасном расположении духа. — Занятно… — вдруг выдал маг, довольно улыбнувшись. Он подошёл к шкафу и выудил из него небольшой блокнот, занёс какие-то пометки. — Ты о чём? — Сколько лет прошло с тех пор, как мы работали над важным делом все вместе… — с долей ностальгии вспомнил Миллер, выписывая на страницах разные символы. — Ну, мы и работали бы, да только ты и сам знаешь, что городу наша общность дороже выходит, — весьма наглым образом Скарлет забрала из рук напарника блокнот. Закрыв тот, спрятала среди других книг. — А теперь рассказывай: есть новости от больших кошек? — Оу, точно ведь, — Зод взял в кармане небольшое письмо и протянул его девушкам. — Младший наследник пантер, похоже, пропал.

***

Шэдоу уже не знал, насколько далеко он ушёл от деревни. Он видел лишь призрачный силуэт лошади, за которой пытался следовать. Но с каждой секундой это становилось сложнее. Там, где безтелесный эфир проходил насквозь, пантере приходилось сильно стараться, чтобы банально не запутаться в выпирающих корнях деревьев. Если сейчас окажется, что эта кобыла — просто плот его воображения, юниор прямо здесь и упадёт. И пусть его даже не найдут до утра. — Hoi, ты всё ещё здесь? — призрак каждый раз отвечал одно и то же, но хоть голос подавал. Что и позволяло хищнику находить её, запаха она за собой не оставляет. В джунглях начался дождь. Свинцовые облака наступили на небеса плотной баррикадой, сквозь которую не мог пробиться даже могучий Чуи. Темнота заполнила густой лес и казалось, что где-то там скрывается то существо. Его алый взгляд следит пристально, словно кобра на охоте, выжидающая момента для броска. Капли воды били по крупным листьям тропических растений, создавая настоящий барабанный марш. Будто сами небеса готовились выступить в последний бой и говорили об этом своим подданным на земле. Интересно, а в дни великого хаоса, когда Дискорд ещё разгуливал по планете, всё было так же? — Предатель, — это странно, но даже шёпот кобылы пантера слышал так ярко, так отчётливо. Даже непрерывная дробь дождя не могла перекрыть её голос. Призрак стояла у входа в пещеру. Порывы внезапно пробудившегося ветра развевали её гриву, подобно шлейфу. Бывает ли у лошадей грива настолько длинная, что дотягивается до самых небес?.. Шэдоу точно не видел таких раньше. Когда хищник, уставший и промокший насквозь, добежал до этой пещеры, белоснежного духа уже не было. Но громкое ржание эхом разносилось среди каменных тоннелей. Темно. И сыро. Со всех сторон только и слышно, как падают с потолка просочившиеся капли, разбиваясь о камни с громким звоном. И почему вдруг кажется, что в этом звоне есть ритм? Юный пантера вдруг понял, что пришёл в тупик. Лишь холодные и бездушные скальные стены встретили его глубоко в сердце пещеры. — Призрак? Ты здесь? — дикий кот не видит света джунглей. Да и откуда ему взяться в такую бурю… Сейчас Шэдоу даже не против пары ударов молний, чтобы хоть на миг вспышка света озарила этот сумрак. — Я шёл сюда за тобой! Что тебе нужно?

Предатель.

Юниор недовольно зарычал, когда почувствовал воду. Она заполняет пещеру, словно большую чашу, замкнутую и крепкую. Его лапы уже в воде, он пытается залезть повыше, на стены. Но, словно раскат грома в бурю, пантера слышит, как мощный поток несётся по тоннелю. Подобно яростному духу реки, волна накрывает Шэдоу с головой, заставляя крутиться в нещадном вихре. Воздух быстро покидает лёгкие, поднимаясь вверх бурлящими пузырьками, и юниор начинает паниковать. Хаотично перебирая лапами, он пытается всплыть. Повыше, поближе к поверхности, хотя бы вцепиться когтями в потолок, чтобы знать, где он. Но… Потолка нет. Нет ни стен, ни тоннелей, дно ушло куда-то далеко, как будто его унесло в широкий океан. В глазах темнеет, тело становится тяжёлым… — Дыши. Этот голос… Призрак! Шэдоу не понимает, как именно он решается, но делает, как ему сказано. И находит в этом облегчение. Когда дыхание уже не кажется такой далёкой мечтой, он позволяет себе расслабиться. — Верно, успокойся. Когда божественный свет вновь появился перед пантерой, тьма глубины уже не виделась такой пугающей и цепкой. Нет, он созерцает только приятную лазурь, сквозь которую с поверхности даже пробивается свет. — Так ты можешь говорить, — хищник чуть не смеётся от странности собственного голоса. Он стал выше, немного. И звучит так, будто прошёл через длинную пещеру, настолько искажённый. — Зачем ты водила меня за нос в лесу? Кобыла подходит ближе и смеётся. Так посмеялись бы над неразумным ребёнком, забавно кувыркнувшимся на кровати и по-детски глупо улыбающимся от собственной неуклюжести. Но только теперь юниор замечает у неё на лбу тёмное пятно, отдалённо напоминающее четырёхконечную звезду. Будто что-то пропало. — Так ты… единорог? — мальчишка не верит собственным словам, но другого объяснения этой странной метке найти он не может. То, что пропало, выходит, её рог. Кобыла вновь смеётся, но этот смех грустный и вымученный. — Имя моё Дэлфин. И тебя я могу заверить в том, что не несу опасности. Она странно говорит. Её речь ломаная и трудно воспринимается. Должно быть, она знает об этом, поэтому говорит медленно. — Только под водой я могу говорить спокойно, даже здесь сложно. То, что трудно тебе, я вижу. — Ну… по крайней мере, ты говоришь больше одного слова, — пантера всё ещё плохо понимает происходящее и реплики вырываются сами собой. — Зачем ты привела меня сюда? — Две истории услышишь ты от меня. Многим известна одна и скрыта ото всех другая. В одном лишь рассказе услышишь ты истину, но сможешь ли понять? Отвечать ей Шэдоу не стал, да и не похоже, что она ждёт какой-либо реакции от юниора. Заметив же на себе взгляд теперь уже ясных голубых глаз, хищник лишь неуверенно кивнул. — Услышь же ясно то, что тебе поведает Дэлфин — связанная стражницы мира!