Второй принц пантер находил несколько удивительным тот факт, что древнейшее из каменных колец-порталов всё ещё работало. Само наличие такой вещицы в старых руинах показалось мальчишке вполне убедительным: фея доходила до определённого возраста и отправлялась на родину стражей, чтобы найти своего связанного. А происходило это в былые времена довольно часто. И, разумеется, куда проще было настроить прямой переход между Тир-на-Ног и какой-нибудь столицей, чем постоянно выискивать помощи оракула или чародеев на обоих концах.
Этому кольцу должно быть несколько веков, но стоило Шэдоу нечаянно его коснуться – буквально поскользнуться на покрытой песком крыше и рухнуть на него – как каменное изваяние засветилось и собралось заново, словно было установлено всего пару лун назад.
И как юный хищник мог не воспользоваться такой полезной вещицей, что была прямо под носом?
Восседая на полуразрушенной башне – скорее всего, то была башня – страж королевы краем глаза наблюдал за группой вомбатов, усердно копающих утонувшие в песках здания. Но куда больший интерес у него вызывали гигантские панголины, эти чешуйчатые млекопитающие практически сливались с каменными стенами и песком – моргни хоть раз и они исчезнут из виду.
Единственным ориентиром для мальчишки были приземистые эрды, работающие вместе с главными копателями. Честно признаться, пантера был готов к длительной склоке и торгам из-за оплаты – эти низкорослые люди хоть и являются самым работящим народом, но они не спешат записываться в ряды альтруистов. Да и какой идиот (то есть добродетель) согласиться взяться за такую серьёзную работу за просто так?
Как выяснилось, есть среди эрдов и такой индивид.
— Осторожнее с колоннами! Они простояли здесь сотни лет, и я не хочу, чтобы они пали из-за нашей неосторожности!
Было даже забавно, что говорилось «нашей».
Голос грозный и поистине командирский принадлежал женщине эрду – той самой добродетели, что решилась взяться за дело за символическую плату. У Шэдоу ещё были остатки совести, чтобы не просить золота из королевской казны – за всё он будет платить теми монетами, что были у него.
И какое счастье, что эта приземистая дама с силой и мышцами настолько впечатляющими, что даже некоторые мужчины казались худощавыми антилопами на её фоне, нашла раскопки этих руин заданием, действительно, стоящим и интересным. За считанные часы она собрала свою команду и даже убедила уже названных вомбатов и панголинов присоединиться.
— Напомните мне, госпожа Боска, сколько я обещал заплатить за ваши старания? — право слово, Шэдоу теперь казалось, что она старается слишком сильно. — Вы уверены, что не желаете поднять…
— Скажешь хоть слово и я сброшу тебя с этой башни. — прервала его на полуслове женщина, даже не одарив взглядом. Она продолжала пристально следить за своими работниками и что-то записывать. — Мне эта работа по душе, а раз так, то больших денег не возьму.
— Что столь душевного в этой работе, позвольте спросить? — другие эрды прекращали проявлять интерес к делу, стоило им услышать цену вопроса. Да уж, как оказалось, не все эти низкорослые такие же доброжелательные, как Якоб и его племянники. Быть может, проблема в том, что Шэдоу сразу направился в Айзенберг… — Вашим мужчинам моя затея не понравилась вовсе.
— Наши мужчины так привыкли к блеску золотых монет, что едва ли смогут разглядеть сияние не огранённого алмаза. — заулыбалась Боска почти мечтательно, кивая каким-то собственным мыслям.
— У вас весьма витиеватые речи для эрда. — мальчишка готов был услышать подобные сравнения от селлина. — Я думал, вы только ругаться да ворчать горазды.
— Я всё же сброшу тебя с этой башни. — женщина развернулась к пантере, чтобы воплотить свою угрозу в жизнь, но её прервали криком:
— Босс, здесь ещё одна!
— Что? — двое озвучили своё недоумение в одно время, буквально за секунды спустившись с башни и направившись в сторону кричащего работника.
Пантера первым прибежал к довольно глубокому бассейну, который вырыли погружённые в дело панголины. Даже отсюда он слышал их кряхтяние и лязг когтей, когда те проскальзывали среди мелких песчинок. Из залежей песка торчала «колонна», как та, которую Шэдоу так деловито показал рыжему волку. Только эта была тоньше и, кажется, немного короче.
— Да ладно… — прошептал юниор восхищенно, краем уха улавливая быстрый топот громоздких, тяжелых ботинок.
Боска также заглянула в глубокую яму, почти выронив пергамент из своих рук. Женщина хлопнула Шэдоу по спине – явно от радости – но сделала это так сильно, что хищник почти свалился вниз.
— А я сказала: алмаз! — казалось, сама Боска была довольна результатом даже сильнее, чем Шэдоу. Нет, он предполагал, что одной костью дело не кончится, но чтобы так сразу. Босс, как её с уважением и любовью называли все рабочие, повернулась к одному из своих подчиненных: — Думаешь, нам удастся найти ещё одну?
— Не знаю, босс. — эрд неуверенно почесал затылок. — Мы и эту бы не нашли, если бы Угар не споткнулся о неё.
Разочарование только начало проявляться на лице женщины, когда поблизости раздался новый крик:
— Босс, здесь, кажись, чьё-то ребро!
Пантера и эрд переглянулись, одарив друг друга самодовольно улыбкой. Боска выставила вперёд кулак – Шэдоу со смешком ответил ей ударом лапы.
— А что, если тут будет целый скелет! — воскликнул мальчишка. Правда, он не был уверен: от радости или от ужаса. — Соберёте?
— Сделаем всё возможное, маленький принц. — хмыкнула Боска, подмигнув юниору и удалившись ко второй группе работников, чтобы посмотреть на найденное ими ребро.
Да она и впрямь занялась делом со всей душой. Быть может, сама мысль заново отстроить руины и разгадать их загадки была для этого эрда такой привлекательной? Кто знает. Но Шэдоу только пожал плечами и обратил свой взор к яме: панголины уже вытаскивали найденную кость на поверхность.
— Шэдоу…
— Кья! — мальчишка подпрыгнул и буквально развернулся в воздухе, когда чей-то голос раздался у него прямо над ухом. Кто так подкрадывается вообще?! Схватившись за край ямы когтями, Шэдоу подтянул себя повыше. Он хотел было высказать всё, что думает этому шутнику, но… — А, Шайн, это ты. Прости, я тебя не видел.
Будь мимика львицы чуть более открытой и богатой, мальчишка скорее всего встретился бы с кривой, недовольном гримасой. Но самка лишь выгнула бровь:
— Я тебя никогда не видела. И что?
Ну, вообще справедливо, конечно, но не в том же суть была! Шэдоу твёрдо встал на все четыре и стряс со своей шерсти песок прежде, чем вернуться к бледной хищнице. Она не опускала голову, когда говорила с младшими, не поднимала – в разговоре с более высокими существами. Её взгляд всегда был направлен прямо.
Порой, это сбивало мальчишку с толку.
— Эм, да, твоя правда… — протянул страж неуверенно. Как жаль, что львица не видит всей неловкости, что так ясно читается на его морде – она была знала, что парень сожалеет о таком выборе слов. — Ты что-то хотела?
— Не так давно я наткнулась на кое-кого в коридоре. — начала Шайн безмятежным тоном, медленно развернувшись к выходу из этих руин. Пантере ничего не оставалось, как последовать за ней. — Нашу королеву и одного из владык Кадаи.
— А, да, я знаю, что Дик здесь. — кивнул ей Шэдоу, хотя смысла в этом не было. — Не обязательно было идти сюда, чтобы…
— Наша королева плакала.
— Что?
Шэдоу остановился не специально, почти неосознанно – но львица встала подле него и окрикивать её не пришлось. Она прислушивалась, ждала, пока первичный шок покинет маленького собрата. И только, когда была уверена, что он обратит внимание на её голос, продолжила:
— Я не знаю, что именно вызвало печаль в душе нашей королевы. — заверила дикая кошка буквально за секунду до того, как Шэдоу хотел спросить это. — И я не думаю, что причиной тому стал демон, но… я решила, ты захочешь узнать об этом и проведать свою связанную.
Да. Да, именно это пантере и следует сделать. И прямо сейчас.
— Мисс Боска, я же вам здесь не нужен? — крикнул мальчишка в сторону зданий, искренне надеясь, что ответ будет отрицательный.
— Не припоминаю, чтобы вообще просила тебя оставаться!
— Ну и славься Анджели. — выдохнул Шэдоу, уже готовясь уходить. — Спасибо, Шайн!
Пантера мельком увидел, как она последовала к коридору, она ведь сможет сама вернуться в замок? Мальчишка обернулся гибкой тенью и начал змеёй ползти среди руин и карабкаться по отвесным выступам, максимально быстро выбираясь из заброшенного города и лабиринтов катакомб. Лишь на секунду он задумался над тем, как Шайн вообще смогла его найти и попасть в руины: он никому особо не рассказывал о механизме с каменной головой. Но этот вопрос показался ему таким незначительным прямо сейчас, что был отброшен на дальнюю полку его памяти.
Как это случилось, что Небула плакала…
В том смысле, что его фея не плачет – его фея разбивает ледяные глыбы ногой и ей от этого даже не больно! Хотя, да – может быть, она пустила слезу, когда чародеи и лекари вернули ей крылья, но то были слёзы радости, верно? Она не плакала потому, что была расстроена чем-то.
Если это произошло по вине Гремори, то ему несдобровать!
С полноценным хаосом, что творился в его голове, Шэдоу успешно добрался до покоев своей связанной и принял родной облик. Хищник прильнул ухом к большой двери в надежде услышать там хоть какой-то намёк на происходящее, но в комнате было довольно тихо – во всяком случае, признаков горького плача он не приметил.
Приоткрыв дверь тихонько, он увидел как длинная полоска света просочилась в полумрак королевской спальни — а вообще-то, который сейчас час… глубокая ночь, да? До острого слуха донеслось недовольно бормотание и тихий скрип: подняв голову, мальчишка заметил движение на постели.
Крылья чёрные, как самая мрачная ночь, закрывали человеческие силуэты и не позволяли ребёнку даже примерно понять суть дел. Хмыкнув неоднозначно, Шэдоу тихонько закрыл дверь и подошёл к кровати, мягко запрыгнув на матрас и подобравшись поближе к спящей паре.
И впрямь спящей…
Гремори укрывал королеву фей своими крыльями так бережно, словно она могла рассыпаться от их тяжести. Небула же обвила руки вокруг его торса, её ладонь где-то в районе лопаток Дика – что уже было по-своему удивительно, ведь демоны не всякого подпустят к своей спине. Плечо светловолосого служило фее подушкой, пока она так доверчиво и даже безбоязненно прятала лицо у его шеи.
— Ну вы только посмотрите. — мотал головой Шэдоу, добродушно закатывая глаза. — Какие милашки.
Мальчишка буквально налюбоваться не мог представшей перед ним картиной, но потом вспомнил о причине, по которой покинул занимательные руины и примчался сюда. Но… ему так не хочется отрывать подругу от столь безмятежного и, судя по всему, комфортного сна.
— Пс, Дикий! — зашептал страж королевы, осторожно наклонившись. Он мог бы попытаться перейти на другую половину кровати, но крылья демона были просто повсюду. — Дикий, проснись!
Шэдоу подумывал было стукнуть неподъёмного богоизбранного или зажать ему нос, но стоило пантере потянуться лапой к его лицу, он услышал полусонное, недовольное бормотание. И в темноте увидел, как демон лениво открывает глаза и двигает крылья в сторону, чтобы одарить ребёнка осуждающим взглядом:
— Знаешь такую фразу «не буди спящего демона»? — а голос у него довольно бодрый для спящего. Демон медленно поднял голову, стараясь не беспокоить своим движением спящую фею.
— Я верю, что там речь о драконах. — хмыкнул Шэдоу, получив только недовольное закатывание глаз от Гремори. Он выглядел так, будто снова заснёт в ближайшие секунды, если хищник не сможет его завлечь. — Со мной говорила Шайн.
— И я должен знать кто это, потому что? — протянул мужчина, слабо потянувшись. Но он стиснул зубы и зажмурился в следующую же секунду, по его крыльям прошла мелкая дрожь.
— А, ну да… — с чего бы Дику знать всех стражей по именам? — Это светлая львица с хорошим слухом.
— В каком смысле хорошим слу… а, эта львица. — демон опустил голову, на мгновение отвернувшись и пробормотав неразборчивые проклятия, за употребление которых Шэдоу обычно получал по голове. — Надо думать, хочешь знать что стряслось.
— Ух, ты схватываешь, прям на лету! — не сдержал язвительных слов пантера. — Итак?
— Гремори?
Пантера задержал дыхание, когда услышал сонный голос своей связанной. Медленно и тихо он постарался отступить чуть назад, где не было риска упасть прямо на фею – Дика такая позиция хищника позабавила, что отразилось в почти злорадной ухмылке.
Но к Небуле демон наклонился с умиротворенной улыбкой:
— Всё ещё здесь.
Шэдоу моргнул дважды – Дик может вот так мягко разговаривать? Нет, в самом деле, даже в самые ленивые моменты голос демона полон агрессии, раздражения, иногда даже прямой ненависти ко всему сущему. Когда пантере довелось пообщаться с мужчиной впервые, он впал в состояние такого страха и апатии, что всю ночь заснуть не мог: ему мерещился чудовищный рык демона.
Сейчас же, пускай и сохранилась присущая ему хрипотца, голос Гремори был спокойным, словно море в штиль. Единственная эмоция, которую мальчишка уловил в звучании его слов – нежность, демону настолько не свойственная, что Шэдоу мог лишь раскрыть пасть в немом изумлении.
— Холодно… — насколько можно было судить по голосу, Небула не проснулась полностью. Да, чужая беседа потревожила её сон, но фея даже не открыла глаза и только посильнее прижалась к тёплому демону.
Нечто, отдалённо похожее на усмешку, вырвалось из груди мужчины. Крыло, которое он пытался расправить лишь мгновение назад, вновь заняло своё место на фигуре девушки, укрывая её сродни покрывалу. Улыбка, почти мечтательная, не покидала лица Дика всё время, что он неотрывно наблюдал за волшебницей в своих руках.
— Так лучше? — королева лишь немного ослабила хватку, которой удерживала демона на месте, и потерлась лицом о его плечо. Уголки её губ медленно приподнялись в безмятежной улыбке и она кивнула осторожно, погрузившись в глубокую дрёму. — Хорошо.
Шэдоу наблюдал – внимательно, даже боязно. Ему казалось, что стоит отвести взор, и эта мирная картина исчезнет, а на её место вдруг снова встанет образ Небулы за секунды до того, как волшебница впервые проснулась в деревне пантер. Вопреки своим собственным ожиданиям, хищник… не ревновал. Он был рад искренне тому, что видел.
— Ты становишься мягкотелым, клютцевый хвост. — страж королевы расплылся в поистине кошачьей ухмылке. Юниор хотел съязвить, но его слова оказались предательски мягкими и даже восхищёнными. — Того и гляди, таять начнёшь от нежностей.
— Тебя не спрашивали. — мужчина закатил глаза, но уже сейчас не доставало привычной раздражительности в этом действии. — Что касается случившегося… Небула просто вспомнила кое-что из прошлого. Вот и всё.
«Скорее уж кое-кого» пронеслось в голове пантеры, но он предпочёл не озвучивать свою догадку вслух. Вместо этого он одарил богоизбранного полёта нагловатой и хитрой улыбкой:
— Знаешь, а ты ведь не встанешь с этой постели.
— В каком смысле? — Дик, казалось, и позабыл о мальчишке, что так нагло прервал его мирный сон. Он почти вернулся в царство Клауда, почти.
— В том смысле, что моя связанная просто нечеловечески сильная. Когда Небула впервые разрешила мне спать на кровати, она чуть не задушила меня. — скрипнул зубами хищник, вспомнив ту силу, с которой фея сжимала его в объятиях. От осознания того, что делала она это во сне, неосознанно, становилось чуть более жутко. — Я тогда сказал, что у неё синдром брошенного детеныша.
— Синдром чего? Это что ещё за бред?
— Это не бред! Так говорил мой дядюшка Санж. — возмутился Шэдоу. — Детёныши всегда ищут тепло матери. Но из-за того, что моя мама рано ушла к звёздам, эту роль на себя брал мой отец. В его отсутствие – Гатера. Когда братцу надоедало, он просто оставлял со мной игрушку или одеяло.
На том одеяле всегда оставался запах кого-то из родных: первое время материнский, после – отцовский. И с ним рядом юниор чувствовал себя защищённым, представлял, что это родители обвивают его хвостом, чтобы уберечь от любых невзгод.
— Если детеныша рано отлучают от матери, он ищет тепло во всем. Дядя говорил, что так проявляется синдром брошенного. — закончил мальчишка нравоучительным тоном. Он усмехнулся по-своему грустно, понуро опустив голову и выдавив из себя улыбку. — У меня он точно был…
Дик слушал его, не перебивая, и наблюдал за пантерой настолько внимательно, насколько позволял нагло разбуженный организм. И мальчишке показалось даже, что демон хочет ему сказать что-то – проявить сочувствие или понимание – но дельная мысль так и не пришла в его голову, потому Гремори сохранил целомудренное молчание.
— Мда… но Небула обиделась и ударила меня током. — признал Шэдоу с болезненной гримасой на морде, отчего с губ избранного полета сорвался смешок, его плечи затряслись совсем немного. — А потом сказала мне, что она просто эстетик кинесики.
— Чего?
— А, нет, подожди. Наоборот. — пантера перекрестил лапы и развёл их в разные стороны. — Кинесик эстетики?..
— Кинестетик, кот. — в порыве неведомой жалости и сострадания, Дик решил помочь хищнику, пока у того не поломался язык. Опустив взор на спящую фею, демон добавил шёпотом: — Прямо как Хилл…
— Ниас, верно! — казалось, что для Шэдоу это была личная победа. Что он смог если не вспомнить, то донести суть слова до демона. Но его улыбка вскоре улетучилась, уступив место чуть надутым щекам и закусанной губе, когда юниор задумался: — А кто такой кинестетик?
— Тот, кто познаёт мир при помощи прикосновений. Для него очень важны тактильные ощущения и мимика. Лучший способ утешить его – обнять, именно так он почувствует твою заботу и переживание о нём. — когда молчание, да хоть какая-нибудь ответная реакция от пантеры, затянулась, Гремори поднял на него свой взгляд. И в глазах Шэдоу ясно прочитал недоумение: он открывал рот, чтобы сказать что-то, но в следующий миг мотал головой. — Эм, так мне говорила Хилл…
— А, ну это многое объясняет. — кивнул мальчишка. — Ты уж прости, но я в жизни не поверю, что ты смог бы ответить сам.
— Ха-ха.
— Ладно, спи дальше, клютцевый хвост. — Шэдоу направился к краю кровати и уже хотел было спрыгнуть на пол, чтобы уйти:
— А ты куда собрался? — тон у мужчины был даже немного удивлённый. И страж королевы увидел, как Дик выгибает бровь в недоумении.
— Я буду спать в тронном зале: там диван с кучей подушек. — хмыкнул пантера и всё же спрыгнул с кровати. Остановившись у двери на мгновение, он бросил хитрый взгляд в сторону спящей пары. — Не обольщайся, но ты слишком горячий для меня, чтобы спать с тобой в одной постели.
— Мечтай дальше, манул. — голос мужчины приобрёл такие странные ноты, полные самодовольства и даже бахвальства. В темноте погружённой в сумрак комнаты Шэдоу безошибочно определил белоснежный оскал демона, выдающий его азартный и дразнящий настрой.
— Пф, я говорил о температуре твоего тела, разврат. — на усмешку Гремори мальчишка мог только помотать головой. — Придаваться мечтаниям придётся тебе. До тех пор, пока не убедишь Небулу в своей искренности – удачи с этим!
С победоносной ухмылкой сумеречный призрак растворился в тени, проскользнув прямо под дверью и направившись к тронному залу. Раз его присутствие не так уж важно эрдам, он вполне может позволить себе поспать на королевском троне – и плевать, даже если утром его застанут там спящим.
***
Небула просыпается первой. Не из-за настырных лучей Солнца, потому что шторы задвинуты слишком плотно. Не из-за очередного кошмара, которые, пускай и реже, но терроризируют её сон. И даже не из-за того, что с ней рядом – вокруг неё – есть тепло, в котором фея готова утонуть. Сильные руки прижимают её как можно ближе, чешуйчатые крылья защищают её от всего мира.
Она просыпается с мыслью, что она не одна. И на сей раз, чужое присутствие не принадлежало маленькому пантере – Шэдоу в её руках ощущается иначе. Это мягкое щекотание его шерсти под пальцами, гибкость и плавность любых его движений и, иногда – слабый укол его когтей, когда пантера осторожно держит ладонь феи, не позволяя ей уйти ранним утром.
На сей раз, королева фей впервые в руках демона – осознанно и по собственной воле, а не из-за того, что лихорадка не оставила ей много выбора.
И первые несколько секунд, девушка просто в недоумении. Потому что она помнит, как посмеялась над ним, какими громкими и пустыми были её слова и обвинения. Помнит, что он ответил ей также резко и жёстко, не скрывая особо своего раздражения и злости – он просто должен был бросить её после такого. Гордость не могла позволить мужчине выслушивать ту истерию, что устроила фея.
Но он здесь.
Как и пообещал за мгновение до того, как усталость взяла верх над Небулой. Как неоднократно повторял всё время, что девушка чуть сильнее сжимала ладонь на его спине, боясь отпустить хоть на секунду.
Королева фей не хотела открывать глаза. Она боялась, что ощущения подведут её: что крыльями демона окажется покрывало, которым девушка укуталась в попытке унять собственную дрожь, а тёплым присутствием рядом будет Шэдоу. Что вовсе не будет плохо, но… не в той же степени радостно.
В ту секунду, что Небула решила лучше остаться в неведении, она почувствовала прикосновение – на её щиколотке, как будто пробудилась ото сна змея и теперь пыталась оплести себя вокруг ноги волшебницы как можно сильнее. В другой ситуации девушка бы ужаснулась, но она понимает: это должен быть его хвост.
У Шэдоу нет такой привычки – своим хвостом он всегда предпочитает закрывать глаза от любых поползновений солнечных лучей.
Королева фей вздрогнула всем телом, рвано вздохнув прежде, чем медленно открыть глаза и поднять голову.
Завтра утром я буду первым, кого ты увидишь.
Она с трудом верит увиденному. Уткнувшись головой в подушку и постаравшись при этом не задевать изголовье кровати рогами, спал Гремори. Лицо его было стойким, но безмятежным: без привычной хмурости бровей и самодовольства дерзкой ухмылки. Мужчина не храпел в своей дрёме: звуки, что вырывались из его груди, были больше похожи на сонное рычание дракона. И с тем теплом, что исходит от демона, Небула даже готова поверить, что, также как и у драконов, внутри него сейчас горит огонь.
Фея аккуратно кладёт свою ладонь Гремори на грудь – туда, где она может чувствовать ритмичный и сильный стук его сердца. Она задерживается там ненадолго, позволяя себе удостовериться в реальности происходящего, и медленно поднимает ладонь к его лицу, проводя невесомую линию сперва по ключицам, после – по острым скулам мужчины.
Он не дернулся ни разу, что Небула запоминала черты его лица касаниями пальцев. Не попытался отдалиться и не отвёл её руки, только посильнее сжал свой хвост на щиколотке девушки, заставив вздрогнуть всем телом и на секунду замереть, чтобы успокоить дыхание.
Её чувства к нему теперь слишком серьёзные и важные, они так глубоко в её сердце, что – не скажи королева о них вслух – демон бы не почувствовал грани между флиртом и её чистой и искренней любовью. Такие чувства слишком опасны для неё, но с каждой секундой, прошедшей в объятиях этого мужчины, они становятся всё более притягательны.
В порыве особой смелости девушка тянет ладонь к его рогам, приподнимаясь немного на локтях, чтобы взглянуть хоть чуть-чуть поближе. Гремори рычит недовольно, выказывая свой протест, когда волшебница тем самым отстраняется на несколько сантиметров. Но стоит ему вновь найти талию Небулы, уловить аромат лаванды, присущий только ей, и мужчина снова расслабляется.
Королева фей ждёт несколько секунд, чтобы услышать это драконье рычание, говорящее о глубоком сне демона, и только тогда позволяет себе дотронуться до его рогов. Они были твёрдыми и холодными, словно камень. По всей длине были маленькие наросты, словно острые зубцы, после которых рог становился немного уже. Местами были сколы и царапины – вероятно, результат боёв.
Девушка была так вовлечена в изучение его рогов, что даже не заметила, как демон открыл глаза.
— Грех жаловаться с таким видом. — протянул мужчина низко и хрипло. Небула ощущала его тёплое дыхание у своей ключицы, но могла поклясться, что наглый взор опущен немного ниже. — Но всё же, что ты там делаешь?
Волшебница не торопилась оторвать руку вот так сразу. И даже удивилась, когда демон не потребовал оставить его в покое. Мужчина просто… ждал, пока она утолит свой интерес.
— Ты меня изучаешь? — демон изогнул бровь игриво, стоило девушке встретиться с ним взглядом. Он цокнул языком, почти надменно: — Польщён.
Небула улыбнулась. Так нежно и бесхитростно, что на мгновение демон Гремори потерял дар речи и просто смотрел на неё, не отрывая взгляда. И было в его серебряных глазах что-то, так похожее на обожание и восхищение, что фея просто наклоняется к нему чуть ближе. Бережно касается его щеки прежде, чем припасть к губам – медленно и неторопливо, позволяя себе утонуть в ощущениях
У Дика сильные руки, но куда больше мощи хранили его крылья, что поднялись над парой крепким куполом, чтобы никто не прервал этот сладостный момент. Ладони немного шершавые, что держали её за талию, шли в резкий контраст с мягкими губами – демон отвечал также бережно и мягко, не принуждая и не требуя большего.
Девушка разделила с этим демоном уже не один поцелуй и каждый из них был нежен по-своему. Но в этом было что-то особенное, что фея пока боялась сказать словами. Она говорила громче и яснее, чем когда-либо в своей жизни. О благодарности за то, что не бросил её, о любви и привязанности, что волшебница испытывала всё сильнее, и – королева лишь надеялась – что также ясно говорила о своих страхах, которые остались уродливыми шрамами с тех времен, что она провела с темным магом.
Лишь в самом конце, за секунду до того, как отстраниться, Небула позволила себе маленькую шалость: она укусила его. Но не успел мужчина возмутиться такому поведению, как девушка вновь накрыла его губы мимолётным поцелуем.
— Когда я сказал тебе укусить меня, я имел ввиду шею. — демон понукал её, но по блеску в глазах можно было сказать, что делал он это скорее по привычке. Он не был, действительно, обижен или зол. — Не скажу, что мне не понравилось, но это было опасное движение с твоей стороны. Я целую ночь вёл себя хорошо, ты не можешь просыпаться и вот так меня дразнить.
Последние слова утопают беспомощным скулежом, когда мужчина затылком упирается как можно глубже в подушки, запрокидывая голову и выдыхая пар. Королева фей глядит на него, неосознанно сравнивая с капризным и избалованным ребёнком, которому запрещают играть.
— Не знала, что ты такой ранимый. — девушка смеётся добродушно, выжидая пока демон снова поднимет на неё свой взор. И когда он делает это с легкой хмуростью бровей и надутыми щеками: — Прости.
— Провокатор. — бормочет мужчина себе под нос, закрывая глаза рукой. Но Небула видит, как его губы медленно расплываются хитрой ухмылкой, причину которой она не понимает ровно до следующего момента. Дрожь проходит по всему её телу, вынуждая закрыть глаза и сжать майку на груди демона, когда он начинает водить витиеватые узоры чуть выше лодыжки феи своим хвостом. — Значит, не показалось. Чувствительная здесь, да? — пропевает он едва ли не победоносно. Но, к счастью, не решается проверять терпение королевы и расслабляет хватку.
— Не уверена… — подала голос девушка, когда точно знала что он не сорвётся. — Не многим хватит наглости касаться девушки ниже пояса.
— Но тебе понравилось, нет? И как твой мужчина, я запомню это… на будущее. — был вызов в его словах, на который волшебница пока не была готова отвечать. И взор демона смягчился, стоило ему увидеть тревогу на лице девушки. — Дай угадаю: эгоистичный бывший?
Слишком часто за последние несколько часов в её голове всплывают эти воспоминания.
— Жаль, я осознала это слишком поздно… — усмешка феи была горькой и вымученной. Она опустила взор, не в силах бороться с понимающим, но выискивающим взглядом Гремори. Девушка почти неосознанно стала сжимать ткань его майки, попытавшись тем самым отвлечься. — Прости, что сорвалась на тебя вчера.
— Мало ты видела срывов, моя милая королева. Отец мне рассказывал, каким был его первый год жизни с моей матерью… Она очень любила натравливать на него своих адских гончих. — Дик засмеялся так низко и расслабленно, словно для него это были какие-то добрые воспоминания. Тёплая ладонь коснулась подбородка Небулы, медленно приподняв так, чтобы можно было взглянуть в глаза: — Ты вчера… просто сильно расстроилась. Только и всего.
Рука мужчины медленно поднялась к её щеке, остановившись там на мгновение. Кончиками пальцев Гремори заправил прядь коротких волос за ухо девушки и замер в недоумении, стоило королеве сжать его ладонь собственной. Она медленно повернула голову, губами коснувшись его кожи.
— Я предполагал и, пожалуй, даже знал это, но… — владыка демонов оборвался на полуслове, поднявшись на кровати и усадив волшебницу себе на колени. Ни на секунду он не выпустил девушку из своих объятий, продолжая бережно притягивать её ближе. — Я и подумать не мог, что женщина, опалившая меня молнией, может быть такой ласковой. Не подумай, что я жалуюсь – совсем наоборот.
Голос демона становился всё более сонным с каждым сказанным словом. Одарив фею умиротворенной улыбкой, Дик наклонился, уткнувшись ей в плечо – изо всех сил он старался не задеть рогами её лица. Кожу королевы обдало горячее дыхание, но Небула просто обвила руками его шею и прикрыла глаза.
— Если честно, я немного растеряна. — призналась волшебница тихим тоном, надеясь даже, что останется не услышанной. Она осторожно стягивала волосы на затылке демона, пропуская их сквозь пальцы.
— Хм? — мычание демона прояснилось среди его довольного рычания, но он не сдвинулся с места.
— Я впервые… — на секунду фея решила, что такое признание не стоит того. Но Гремори приподнял голову и поцеловал её шею, будто просил продолжить. — Я никогда раньше не просыпалась вместе с мужчиной. И я понятия не имею, что мне следует делать.
— Отлично справляешься. — хмыкнул демон слишком уж самодовольно, оторвавшись от её плеча и подмигнув игриво. — По утрам надо делать ни-че-го. Наслаждаться ленивыми моментами, пока тебя не затянет в пучину проблем и обязанностей. Но поцелуи и объятия приветствуются – так к слову.
Небула улыбнулась, позволив себе посмеяться над столь самодовольным, но чуть взволнованным демоном.
— Что ж, тогда думаю: мы хорошо идём. Верно?
— Абсолютно. — Дик ухмыльнулся, оставив на кончике её носа почти невесомый поцелуй. — Но будешь меня так дразнить, и несколько лет моей выдержки пойдут прахом.
— Несколько лет? — вот это звучит даже забавно. На изумлённый тон феи Гремори выдаёт наигранно оскорбленный вздох, прижимая руку к груди.
— Чтоб ты знала, когда будущий владыка вступает в возраст Хару, это привлекает внимание многих демонесс. Не скажу, что не пользовался этим первые пару лет. — демон пожал плечами, наклонив голову набок так, словно погрузился в воспоминания. — Но я от них устал. Как говорит мой отец: заниматься любовью куда интереснее, чем сексом. Так что… да, я несколько лет чист.
— Не лучшее твоё признание, Гремори. — Небула испытывала весьма противоречивые эмоции после таких слов. Но, с другой стороны, какой смысл ей хвататься за кучку суккубов из прошлого, если прямо сейчас этот демон согревает её постель? — Но я поверю тебе.
Должно быть, её слова задели мужчину – она точно слышала, как он щелкнул зубами, и, кажется, его хвост сбил с тумбочки небольшую вазу. Он только открыл рот, чтобы ответить, когда его монолог прервал стук по стеклу. Мужчина замер и, казалось, даже задержал дыхание на секунду, медленно повернувшись к задернутым шторам. Стоило звуку повториться, как демон закатил глаза и процедил проклятье сквозь клыки.
Заинтригованная такой реакцией Небула махнула рукой, сдвинув плотную ткань в сторону. У большого окна её спальни сидел ворон – он размахивал крыльями, пытаясь привлечь к себе внимание, и стучал клювом по стеклу.
— Это за мной. — простонал Гремори, потерев шею. — А я уж надеялся, что не найдёшь…
— Ты уходишь? — королева продолжала обнимать его шею, но спокойно поддалась, когда демон осторожно расцепил её ладони и положил их себе на колени.
— Да, одна древняя дама сегодня возвращается из изгнания. Владыкам полагается оказать тёплый приём. — объяснял Дик спокойно, всё время смотря девушке в глаза. — Я постараюсь связаться с тобой, как только закончу с этим, хорошо?
Мужчина прикоснулся губами к её лбу и провёл рукой по её волосам, не спеша отрываться ни на йоту. Молчание заполнило комнату и Небула опустила веки, позволив себе запомнить этот момент как можно лучше. Медленно, но верно она лишилась чужого тела, но демон оставил после себя приятное щекочущее чувство, что продолжало цвести в душе феи, даже когда она услышала скрип открывающегося окна и ругань демона, направленная на надоедливую птицу.
— Я что-нибудь прервал? — знакомый голос тем не менее заставил фею подпрыгнуть и прижать покрывало к груди. Развернувшись неуверенно, она увидела Шэдоу, что теперь обводил её внимательным взглядом. — Вижу, что нет. Досадно, уже хотел закатить вечеринку.
Королева всё ещё не могла собраться с мыслями, потому просто смотрела, как её страж уверенно марширует к кровати, запрыгивая на одеяло у её ног и улыбаясь лучезарно:
— Ты просто обалдеешь, когда я расскажу, что нашли в катакомбах!
И он начал рассказывать. С присущей ему страстью и радостью обо всём, что Небула пропустила в эту ночь. Но, сказать по правде, она не слишком вслушивалась в его слова.
Мечтательный взгляд королевы был направлен в пустоту, но ладонь не покидала подушку, что ещё сохранила чужое тепло.
***
Волки медленно покидали большой зал, где Альфа собрал их лишь пару часов назад, дабы обсудить план действий. В этот день не только хранители Солнца и Луны оставят свой пост, но и Гиза благополучно закроет глаза на то, что границы его владений переступит древний демон. Два этих события вместе могут серьезно взбудоражить кшамов и бесов, что живут в этих землях.
Балто распределил несколько групп, дабы те рассредоточились на волчьей территории и отслеживали активность всех монстров. Он не думал, что древние существа вдруг впадут в ярость и решат напасть, но такая активность богов и открытый проход в Тартар могут вывести демонов из равновесия.
— Тебе не о чем беспокоиться, Балто. — голос сдержанный принадлежал волку, единственному, кто остался в стенах большого зала. — Отряды будут сопровождать клирики. Если в том будет необходимость, они с лёгкостью усмирят созданий Хаоса.
— Я знаю это. — кивнул Альфа благодарно, встав прямо перед темным волком. Он тепло улыбнулся ему, наклонив голову. — Но спасибо, что всегда прикрываешь меня, Ниджу.
Самец с чёрными пятнами-бабочками у глаз ответил Балто добродушным смехом и ударил его по плечу.
— А для чего же нужен глава военного совета, если он не может быть полезен? — хмыкнул Ниджу прежде, чем черты его лица распрямились, оставив после себя глубокую серьёзность и уважение. Он поклонился Альфе и последовал к выходу, где плечом к плечом встретился со старым серым волком. — Нава.
Названный волк кивнул ему вместо приветствия и, дождавшись секунды, когда крупный самец покинет зал, старейшина направился к другому своему ученику.
— Не полагайся на него слишком сильно, Балто. — заметил Нава мудрым тоном, но толика усталости и раздражения, загоревшаяся в янтарных глазах Альфы, не осталась для него незамеченной. — Да, это не первый наш разговор.
— И я всё ещё не понимаю, что именно тебя тревожит. — замотал головой правитель волчьих земель. — Я знаю Ниджу также долго, как и тебя. Почему я не могу…
— Потому что ваши взгляды слишком рознятся, Балто. — старейшина уже знает все вопросы, что ему будет задавать ученик. И знает, что будет на них отвечать. — На этой тропе тебе всегда был ближе Чёрная звезда.
Ни один мускул ни дрогнул в теле старого волка, когда Альфу буквально перекосило от упоминания этого имени. Балто напрягся и зарычал, но не в силах держаться за гнев слишком долго, выдохнул обессилено и громко сглотнул:
— Что-то я не видел его последние годы. Годы, когда мне не помешал бы его совет. — волк проглотил большую часть того, что хотел сказать. Он зажмурил глаза, как можно сильнее, отгоняя картинки, что так и норовили появится в его памяти. — Он бросил всех нас без единого слова, но ты всё ещё ждёшь, что я буду к нему благосклонен?
— Я знаю, что это будет так. — произнёс старый волк так, словно это было весьма очевидно. — Ты просто продолжаешь это отрицать.
— Насколько я знаю, он вполне может быть мёртв. — отчуждённость, с которой лидер говорил эти слова, заставила Наву на секунду усомниться в собственной уверенности. — Он не дал знать о себе ни разу за все эти пятнадцать лет и, если честно… мне уже всё равно.
С опущенной головой и хвостом, но Балто покинул зал совета. Он не стал дожидаться старого волка и просто оставил его позади. Даже не поднял взгляда, когда прошёл мимо. В противном случае, он увидел бы, как учителя ранят его слова.
— Ты во многом ошибаешься, Балто.
