***
— Hoi, Гопта, тащи сюда свой ленивый хвост! — одного лишь крика от уставшего Генмы было недостаточно, чтобы привлечь внимание очень занятого собрата. Олень со светлой шкурой был слишком вовлечён в царапание своими рогами уже десятого дерева. Не то чтобы корона на его голове чесалась или нуждалась в уходе, но подросток считал неимоверно важным пометить границы их временного убежища. — В чём дело, тупик, уже не хватает силёнок для простого заклинания? — плечи Гопты содрогались от смеха, рогатый даже не пытался скрыть улыбки от своего друга. Мешки под глазами Генмы были ещё темнее, чем его шкура, и выдавали его явную усталость. Это единственная причина, по которой собрат сжалился. — Ладно-ладно, уже иду! Их занятие как таковое вовсе не было сложным, но его нужно было повторить несколько раз. И отсутствие здорового сна в последние несколько Лун определённо точно не помогало жителям Изумрудного леса в настоящий момент. Пока большинство фей вместе устраивались в стенах школы, копытные вместе с амазонками и фавнами обустраивали Пристанище для стражей. Небольшой участок ближе к озеру с высокими деревьями вокруг. И пускай вместо мягких листьев их украшали острые иголки, из них всё ещё можно было сделать плотную крышу. Чем и занимались маги природы, стараясь закончить всё как можно быстрее. Но иногда их спокойному ритму работы всерьёз мешали. — Эй, капитан! — это был голос Зэфира, недавно вернувшегося с облёта. Не жалуясь на свою усталость, леберы начали помогать по возможности. Крылатые кони собрали сухие ветки, которые им удалось найти в округе – основа для потенциального костра на ночь. Горсть хвороста лежала на спине, удерживаемая парой сложенных крыльев. — Шторм, могу я теперь называть вас балериной? Жертва столь язвительного комментария уже оставила свой груз у озера: вороной жеребец вернулся раньше остальных и большую часть веток принёс именно он. Было вполне очевидно, что загрузив себя работой, он пытался забыть о своей неудаче. — Ой, ну правда, капитан, вы так грациозно скользили по каменному полу того дворца! — молодые леберы не пытались задеть своего учителя, но такой промах обычно собранного и серьёзного Шторма они находили весьма забавным. — Когда ваши копыта начали разъезжаться и вы попытались поймать равновесие крыльями, но задели ими колонны- Ай-яй! — В моих крыльях ещё достаточно сил, чтобы выбить из вашей головы всякую дурь. — строгий алый взор прошёлся по каждому из подопечных, заставив их тем самым закрыть рты и виновато потупить взор. — Ну а если серьезно, господин Шторм, зачем вы пошли за феями? — тон оленихи вовсе не был саркастичным или издевательским, скорее искренне любопытным. Быть может, это одна из причин, по которой не хлопнет её также, как других наглых подростков. — Мы ведь не заходили в замок на Тир-на-Ног. — Затем, милая Фарна, что я должен был убедиться в безопасности нового места – только и всего. — И это нельзя было доверить другим? — спросила олениха с толикой изумления. — Как бы это сказать, кому-то… — Кому-то с подходящими для этого лапами. — подметил издалека Чьен-Бэй, помогающий одной из девушек привязать к веткам несколько фонарей. — Шторм, просто признай перед молодняком, что поступил опрометчиво: они отстанут от тебя. — При всём уважении, я попросил бы достопочтенного совуха не вмешиваться в разговор. — чем дольше беседа строилась на его промахнулся, тем сильнее лебер распушал перья на своих крыльях, чем явно показывал своё зарождающееся раздражение. — Не затыкай Чьен-Бэя за правду, Шторм. В любой другой ситуации жеребец был бы рад звучанию этого голоса, но её появление стало для него слишком неожиданным: не было привычного шелеста крыльев и даже тихого лязгания лёгких доспехов. Шторм вспомнил не сразу, но феи приняли решение провести своё время в Алфее в более «земном» облике: это значило, что ходили они теперь пешком и облачались в самую обычную человеческую одежду. — Кирка, могла бы встать на сторону своего связанного хотя бы раз. — Я на стороне правды, мой связанный. — посмеялась девушка, похлопав лебера по шее. Довольно ловко она забралась ему на спину. — Не против, если я заберу его? Вопрос был явно адресован другим волшебницам. Основную часть работы они закончили: теперь хвойные ветки послушно опускались в некоем подобии крыши, а трава под ними казалась в разы мягче, чем во всём лесу. Крупные ветки ставились у стволов деревьев в подобии шалаша, куда мог поместиться даже медведь. — Почему бы тебе не спросить его самого? — спросила вполне резонно Лета, на колени которой несколько минут назад Генма положил голову и быстро заснул. Амазонка мягко поглаживала шерсть за его ушами и вокруг рогов, вызывая тихое сопение у молодого оленя. — Потому что он никуда не уйдёт, если окажется, что вам ещё нужна помощь. — закатила глаза Кирка на подобное обвинение. — Так что? — Мы здесь закончили. Даже если нам понадобится лишняя пара крыльев, у нас ещё есть эта троица. — Аэлла кивнула в сторону подростков, которые активно замотали головой в знак согласия: такой ответ вызвал улыбку у главы стражниц. — А ты что собралась делать? — Хочу полетать. — со счастливой улыбкой на лице девушка пришпорила лебера и тот взмыл в небо, подняв облако пыли своими крыльями. Остальные могли только проводить парочку немного тоскливым взглядом. — Как бы ваша подруга не вымотала капитана раньше времени… Тёмное пятно, стремительно возвышающееся к облакам, было очень заметно на фоне голубого неба. Но Шэдоу только хмыкнул тихонько, спиной прислонившись к стене у окна: подоконники здесь были достаточно глубокими, чтобы на них можно было сесть поудобнее. Краем уха он слушал беседу директрисы с земными феями: его связанной и королевой-матерью, подле которой на трёх лапах сидел Чёрная звезда. — Я надеюсь, что вам здесь будет удобно. — тон пожилой волшебницы был мягким и доброжелательным, достаточно, чтобы Шэдоу нашёл в нем умиротворение. — Наши студенты сейчас на каникулах и я уверена, что земным феям найдётся место. Но я сожалею, что мы не можем приютить всех ваших сопровождающих. — Прошу не нужно извиняться, Фарагонда. Ваша помощь и без того бесценна. — ответы Небулы теряли привычные ноты дерзости, но в данной ситуации так было даже лучше. — Думаю, вы преувеличиваете. — отмахнулась женщина с лёгкой улыбкой. — Я больше, чем уверена: любая из планет Магикса была бы готова протянуть вам руку помощи. — Только эта рука была бы с ядом… — прошептал Шэдоу себе под нос, но с учётом наступившей тишины стало ясно: его шёпот был слишком громким. Он не сильно удивился, когда ощутил укол электричества на своём хвосте. — Но это правда! Можешь себе представить что было бы, прийди мы за помощью на Эраклион? — Не стоит судить вселенную по одному правителю, принц Шэдоу. — разумеется, трехлапый решил влезть именно сейчас. — Ха! Кто из нас был на совете суверенов: ты или я? — сказать по правде, пантера не имел ничего не против этого волка. Он уважал его как старшего соратника, который очевидно прошёл через многое: Чез даже немного напоминал ему Балто, когда речь заходила о воинской чести и мудрости. Но это вовсе не значит, что сумеречный призрак позволит ему понукать себя как несмышлёного котёнка: — Может быть, в своём возрасте я не похвастаюсь теми же знаниями, что и ты, мистер… но я точно понимаю ненависть и подозрение, когда вижу их в чужих глазах. — Мы не связывались с Эрендором именно по этой причине, Шэдоу. — Небула пыталась отвлечь внимание мальчишки на себя, не давая ему даже возможности начать серьёзный спор со старшим стражем. — А остальные планеты магического измерения многие из вас… забраковали. — Уж прости, что драконы не хотят жить на планете драконьих боёв! — тон принца был полон ложного оскорбления, но глаза он закатывал весьма красноречиво. — Или что львы не в восторге от планеты с собственным Солнцем, потому что это принижает труды братьев Ши! Или что у нас всего два стража, которые совсем не против водной планеты! — Ты закончил? — Небула, вопреки всяким ожиданиям, не поддавалась на легкую провокацию со стороны хвостатого друга. Быть может, она понимала, что её связанный просто встревожен. Или же была слишком усталой, чтобы спорить с ним по-настоящему. Как бы то ни было, Шэдоу не нашёл что ответить. — Если в тебе так много энергии, можешь помочь остальным устроиться, пока мы здесь закончим. Осторожный стук в дверь привлёк всеобщее внимание. Из коридора к ним заглянула девушка с волосами цвета дикого винограда, она казалась слегка обеспокоенной – что не так уж удивительно в сложившихся обстоятельствах – но улыбалась чисто и искренне. — Извините, что отвлекаю, директриса Фарагонда. — её запах был отдалённо знаком, хотя пантера и не мог понять почему. Девушка взглянула на Моргану и произнесла: — Мама, можно тебя? — Конечно, Рокси. — королева-мать улыбнулась мягко и поднялась с кресла. — Справитесь здесь без меня? — Всё будет в порядке, не переживай. — Небула одарила её подбадривающей, но фальшивой улыбкой: она часто так улыбалась Шэдоу, когда пыталась соврать о своём настроении. — Иди, ты нужна своей дочери. А, вот как. Его связанная снова вспоминает, что семья на первом месте для бывшей королевы. Похоже, она так и не простила подруге её отсутствия столько лет назад. Моргана осторожно сжала плечо девушки прежде, чем направилась к выходу. Чёрная звезда пошёл ей вслед, напоследок кинув строгий взор в сторону молодого хищника – Шэдоу не удержался и высунул язык, прижав к голове уши. Он быстро выдохнул через ноздри, как только дверь закрылась за старшими. — Не дай богиня мне остаться с ним наедине. — мальчишка спрыгнул с подоконника и обошёл большой стол. Он занял освободившееся место рядом со своей связанной и положил хвост ей на колени. — Да кем он себя возомнил? — Вижу, слухи о вашем боевом характере правдивы. — Простите? — за своим маленьким эмоциональным выбросом Шэдоу позабыл о присутствии здесь ста-мудрой волшебницы. Она глядела на обоих связанных со странным азартом в глазах и довольной улыбкой. — Правители Магикса несколько дней не могли успокоиться после недавнего Совета суверенов. — заметила женщина с веселыми нотам в голосе. — Ваше присутствие произвело на них… сильное впечатление. Хотя, я верю, что участие с вашей стороны некоего Гремори тоже имело свой вес. — Суверены магического измерения хотели воочию увидеть нашего врага. — Небула только пожала плечами, прежнее напряжение постепенно покидало её тело. Она невесомо гладила Шэдоу по спине, делала это почти неосознанно. — Мы всего лишь исполнили их волю. — Тем не менее. Я уже очень давно не видела, чтобы король Эрендор отзывался о ком-то так же яростно, как о вас. — Пф, разве это не обычная манера речи для него? — усмехнулся мальчишка. — Вот если бы сказали тоже самое о, ну допустим, леди Марион – вот тогда бы я задумался. — Шэдоу не терпит несправедливых суждений и очень твёрдо отстаивает своё мнение. — в любой другой ситуации Шэдоу был бы несказанно рад услышать такие слова от подруги, но прямо сейчас его это почему-то смущало. — Может показаться иначе, но на самом деле он вовсе не груб. — Богиня, прекращай уже… — простонал он беспомощно, закрыв глаза пушистым хвостом. — Тут между прочим о нас двоих говорят, а не только обо мне. — Это правда. — заметив излишние усилия мальчика в попытке избежать внимания, Фарагонда, кажется, сжалилась над ним. — Вы, Небула, совсем недавно переняли титул королевы от Морганы. За много веков вы первая земная фея, посетившая совет Магикса. Если всё, что я слышала о вас до сих пор – правда, то вы прекрасно справляетесь. — У меня хороший помощник в королевских вопросах. — на этих словах волшебница подмигнула пантере и тот расплылся довольной улыбкой. — И с некоторых пор у земных фей есть сильный союзник. — Полагаю, речь ведётся о вашем родном доме? — вопрос был точно адресован Шэдоу. — Ниас, это правда. — протянул он в истинно кошачьей манере. — Но вряд ли вы найдёте что-то о моем доме в своей библиотеке. — Вы так в этом уверены? — Угу. — кивнул Шэдоу без раздумий. — Но можете попытаться, как-нибудь в свободное время. — Наши союзники предпочитают оставаться инкогнито для планет Магикса. — самодовольство мальчишки оказалось слишком заметным, Небула не даёт ему даже разогреться для большого спора. — Демон Гремори… был исключением. Единичным случаем. — И как же вы смогли его убедить, если я могу спросить? — Оу, это… — признаваться в природе своих отношений с демоном Небула явно не собиралась. Но раз королева сегодня постоянно его затыкает, помогать мальчишка не намерен. — Скажем так, он был нам должен за один… инцидент. И он вернул этот долг, согласившись помочь. — Очень жаль. — вздохнула директриса весьма правдиво. — Я надеялась, что мне удастся с ним пообщаться и узнать чуть больше об их магии, но видно этому не бывать. — Hoi, Вашество! — драконья голова бесцеремонно влезла через окно, буквально закрыв своей гривой солнечный свет. — Вы Акселя не видали? Шерсть Мейфенг была взъерошена и местами спутана, словно она быстро и неразборчиво пробиралась сквозь густой лес. Отсюда нельзя было сказать наверняка, но дракониха держалась передними лапами за подоконник, задними же – упиралась в стену. Как бы там потом трещин не осталось… Мей-мей выжидающе переводила взгляд от Шэдоу к Небуле и, судя по всему, она честно не видела хозяйки этого кабинета, что в немом шоке наблюдала за ней совсем рядом. — Чего зависли? — подросток изогнула бровь в недоумении, но когда королева земных фей кивнула по левую сторону, последовала её примеру. — Ой, салют! Я Мейфенг из племени небесных драконов, а как к вам обращаться? Шэдоу хихикнул – да он бы вовсе разразился заливистым смехом, если бы не строгий взор связанной, так чисто и понятно говорящий ему воздержаться – поэтому пришлось максимально сильно сжать челюсти и смеяться бесшумно, просто дыша чуть быстрее и чаще. К дракону, однако же, фея обратилась куда более спокойно. — Мей-мей, это директриса Фарагонда. Она любезно позволила нам прибыть в её школу и укрыться здесь на некоторое время. — объяснила королева терпеливо, с улыбкой отмечая каждый кивок, который делала дракониха, слушая её. — Спасибо за гостеприимство! — улыбнулась Мейфенг, блистая своими белыми зубами. И если шум ветра снаружи говорил хоть о чём-то, так это о том, что подросток осторожно машет своим хвостом. — Но имя у вас очень длинное… можно звать вас госпожа Фара? Можно ли обескуражить волшебницу сильнее, чем есть? Как оказалось, можно – и страж только что это доказала. Но не прошло и секунды, как директриса улыбнулась ей добродушно и кивнула в ответ: — Конечно, если вам так будет удобнее. — Огонь! — Мей-мей, ты говорила… — отчего-то вдруг зачарованная присутствием директрисы дракон совсем позабыла о первопричине своего нежданного визита. — А? А, да! — драконья морда на секунду вылетела из окна, вслед за чем послышался скрип потрескавшихся камней. Мейфенг снова подвинула себя повыше, на сей раз лапами стоя на полу. — Мы не можем найти Акселя! — Он тут самый крупный, в смысле вы его найти не можете?! — с каждым сказанным словом голос Шэдоу становился громче, потому что он находил подобное абсурдным. — Я бы ещё понял, потеряйся… ну не знаю, соболь или лис. Но не горный же дракон! — Насчёт них не знаю, не хватало мне ещё за мелочью присматривать. — пожала плечами Мей. — Аксель сказал нам, что полетит на поиски обеда. Видишь поблизости горы, где он мог бы зависнуть? — А что говорит Одетт? — Небула оставила своё кресло и с вытянутой рукой стала подходить к драконихе, вынуждая ту постепенно выйти на улицу. Даже если это не было её намерением, Мей вызывала тревогу у директрисы одним своим присутствием. — Мейфенг, мне не нравится твоё молчание. — Эм, ты сильно разозлишься, если я скажу, что… — подросток забегала взглядом по потолку, старательно избегая взора королевы, что так и буравил её насквозь. — Она уже сама улетела на его поиски? Только волшебница хотела высказать всё своё негодование, как где-то вдалеке раздался громкий, но словно бы сдавленный рёв. И был он настолько пронзительным, что не прошёл мимо даже человеческого уха. Дракониха сорвалась со стены в следующую же секунду, за ней вслед полетела только вернувшаяся из леса Юминг. — Аксель!***
Деревья в лесу уже были сбиты ударами мощного хвоста – окажись мишенью хоть один из этих людей, они получили бы травмы, несовместимые с жизнью. Потому специалистам Красного фонтана приходилось быть очень осторожными. Моторы мотоциклов ревели особенно громко всякий раз, когда мощный зверь пытался вырваться. — Гордон, осторожнее! — крикнул один из юношей за секунду до того, как его товарищ оказался под ударом. Специалиста выбили из его мотоцикла, а сам транспорт влетел в ближайшее дерево. — Вырывается! С особым усилием дракон разорвал цепи вокруг своей пасти, громко и яростно зарычав. Но, вопреки ожиданиям самих студентов, он не попытался атаковать их огненным дыханием – он продолжал только резко дёргаться, пытаясь выбить их из равновесия. — Держите крепче, он начинает уставать! — оставалось большим вопросом у кого силы иссякнут раньше. На лету осталось всего три специалиста из пяти, и те справлялись с трудом. — Можешь представить себе лицо Кодаторты, когда мы притащим ему эту громадину? — Этот дракон будет моим! — Мечтай дальше, Бишоп. Барахтанья ящера в канатах становились слабее, дыхание его становилось тяжелее и он уже наверняка не пытался подняться в воздух. Веревки у оснований его крыльев казались даже слишком натянутыми и явно сдавливали чешую, но сейчас было не самое подходящее время для жалости. — Держитесь ещё немного- Эй, что за? Тень вдруг закрыла собой солнце. Юноша поднял голову слишком поздно, чтобы отреагировать, но только почувствовал хлёсткой удар по своему шлему – и всё перед глазами полетело вверх-тормашками. Отдалённо можно было слышать крики товарищей, пока всё вокруг не накрыло завесой густого тумана. — Кто здесь?! — шлем был сброшен с головы. Лиловый свет крючковатых кинжалов придаёт мистический окрас туману, источник которого до сих пор оставался загадкой. Единственным ориентиром были звуки: звук рвущихся верёвок и стук камней, сброшенных на землю. Размеренное дыхание и… речь? — Ты как? Лететь сможешь? Кто бы это ни был, они пытаются забрать их дракона! Как минимум три мотоцикла сломаны, если они ещё и вернутся к Кодаторте с пустыми руками и рваной формой – им точно несдобровать. Прокутив кинжалы в руках и схватившись за рукояти покрепче, Бишоп начал подкрадываться к голосам: туман всё никак не рассеивался, что уже вызывало вопросы. — Эй, прочь от нашего драко-а! — блеск металла промелькнул перед глазами, заставив юношу встать на месте. Острие копья было приставлено к его горлу, даже если изловчиться, специалист вряд ли выйдет из этой ситуации целым. — Брось оружие. — Бишоп сделал, как ему велели, громко сглотнув и подняв руки. Когда его кинжалы упали наземь, они автоматически скрылись в рукояти: характерный шум лазера был тому подтверждением. — Мейфенг, опусти туман. Ветер пронёсся над его головой и, ему должно было показаться, но создал этот порыв чей-то хвост. Буквально через секунду густое облако исчезло, словно никогда и не существовало, и можно было рассмотреть случившееся. Во-первых, копье к его горлу приставляла девушка- фея. На её спине прозрачные крылья, по форме напоминающие крылья бабочек. Но девушка не похожа на студентку из Алфеи: она выглядит старше и её одежда… словно у какой-то воительницы из древности. Сиреневый топ с юбкой и золотые элементы доспехов вроде наплечников и тиары. И взгляд у девушки тоже был воинственный. Во-вторых, по обе стороны от неё стояли существа каких он раньше не видел. У них не было крыльев, а на голове рога, как-будто оленьи, но по цвету точно кораллы. Судя по их оскаленным мордам и опущенным к земле головам - они были очень рассерженны. Создания не сводили с него пристального взгляда, но направились проверить других специалистов: если парни дёргались, на их спины ложилась тяжелая лапа с когтями. В-третьих, дракон, которого они так долго пытались вымотать, теперь был развязан, но улетать не спешил. Глядел на них с недоверием своими янтарными глазами с узким зрачком и тихо рычал, подергивая шипами на своей спине. — Зачем вы напали на моего друга? — голос незнакомки вынудил Бишопа отвлечься от изучения пейзажей. — Твоего дру-га? — Не притворяйся глухим, мальчишка. — девушка кивнула в сторону недвижно сидящего ящера, её короткие волосы особенно резкими движениями следовали за поворотом головы. — Отвечай на вопрос. — Я- слушай, не знаю кто ты… — Тебе и не нужно. — фея ухмыльнулась, приметив раздражение во взгляде специалиста, но рука её не дрогнула: как и прежде твёрдо держала копье прямо у шеи юноши. — Мы не знали, что это твой дракон, ладно? — попытался уладить всё Бишоп. Он сделал один шаг назад, чтобы хоть немного обезопасить себя, но лезвие вытянулось как по щелчку пальцев и юноша снова ощутил холодный металл своей кожей. — Уж прости, но на нём не было ошейника с кличкой и номером хозяйки, иначе мы бы обязательно вернули тебе пропавшего питомца! Крылатый дракон плохо отреагировал на его крик: он зарычал яростно и сделал рывок вперёд, расправив крылья как можно шире и раскрыв закрылки на голове. Парень инстинктивно отскочил назад, захватив брошенное раньше оружие. Он готов был защищаться, но так и не почувствовал удара ящера. Подняв голову, специалист увидел интересную картину: дракон не прекратил скалить на него клыки и начать, но фея положила ладонь на его шею. Медленно и нежно она водила рукой от его плеч к голове и назад, спустя несколько мгновений зрачки дракона начали расширяться, стали почти круглыми. Девушка опустила оружие, но цокнула языком недовольно: — Тебе не говорили, что к старшим нужно проявлять хоть каплю уважения? — С чего бы… — Бишоп хотел огрызнуться в ответ, но всё ещё рычащий, хоть и немного успокоившийся дракон, переубедил его. — Слушай, мы просим прощения, ладно? Усмири своих питомцев, мы с парнями соберём обломки байков и уйдём. — Вторая твоя ошибка в том, что ты считаешь их моими питомцами. — Кстати говоря, а что такое питомец? — это сейчас… тот дракон заговорил. — Мне надо злиться на то, что он нас так назвал, а, Одетт? Да что вообще творится?! — Расслабься, Мей-мей. — девушка, очевидно, по имени Одетт снова посмеялась парню в лицо, забросив копье себе на плечо. — Он уже взял свои слова назад. По огню в её глазах было ясно видно, что она не прочь поиздеваться над ними ещё немного, но шелест крыльев позади привлёк её внимание. — Что здесь произошло? Бишоп развернулся в сторону властного голоса, даже если это значило встать спиной к потенциально опасному дракону – со стороны Алфеи летели другие феи. И с ними целая стая разных животных – да во что они вляпались вообще?! Гораздо позже, под строгим надзором воительниц специалистов привели к стенам Алфеи. Сломанные мотоциклы тащил, как ни странно, тот же дракон – к которому, как выяснилось, нужно обращаться Аксель и никак иначе – хотя делал он это явно через силу. Сразу у входа в школу их ожидала директриса, а рядом с ней… определенно недовольный Кодаторта и профессор Саладин. Незнакомые феи пролетели мимо, как ни в чем не бывало. Животные проходили рядом или пролетали над головами, но учителя даже глазом не повели! Словно это было в порядке вещей. Вена на лбу Кодаторты дёрнулась только раз, когда Аксель сбросил перед ним груду разваленных байков. — Ну расскажите мне… — голос завуча обещал уж очень много проблем специалистам. — Давно вам дозволено охотиться на драконов без присутствия учителя? — Учитель, мы только… — Вы только что? Решили, что справитесь с ним? Ваше счастье, что этот дракон не оказался диким и даже не попытался атаковать в ответ! — громогласные речи завуча вынудили юношей только послушно опустить головы, смиренно принимая его гнев и поучения. — Вы один из немногих, кто остаётся в школе на время каникул… Мало того, что поступили необдуманно, вы ещё и выставили Красный фонтан в очень дурном свете! — Ч-что? Да перед кем, учитель? — согласиться с тем, что они ослушались ещё было можно, но очернили свою школу? Бишоп выступил вперёд, борясь с товарищами, пытавшимися удержать его на месте. — Эта девчонка приставила копье к моей шее! А вы говорите так, будто это мы здесь мародеры. — Будь я на твоём месте, я бы поосторожнее подбирал слова, юноша. — профессор Саладин кивнул в сторону Одетт, что уводила дракона глубже в школьный двор. — Эта девушка старше тебя как минимум на полвека. — Не шутите так, профессор. — Ну а как максимум… на несколько столетий. — плечи директора содрогнулись в добродушном смехе. Специалисты могли лишь с раскрытыми ртами провожать взглядом незаурядную пару. Только теперь они заметили, что драконы – были не самыми странными из существ, неожиданно заполонивших Алфею. Но у них не было времени осмотреть их всех, когда Кодаторта велел им сдать оружие и направил учеников на «ястреб». — Ауч! Помягче нельзя?! — с уязвлённой гордостью и болезненными царапинами на пасти и крыльях Аксель лежал у одного из фонтанов во дворе школы. Фавн колдовала над его мелкими травмами, пока Мейфенг считала своим долгом промыть глубокие порезы на крыльях. — Не скули. — понукала его дракониха, осматривая со всех сторон. — Ты как вообще дал себя поймать? — Меня застали врасплох, ясно? — тон и громкость своего рыка пришлось смягчить, когда с бинтами вернулась Одетт и начала перевязывать его крылья. — После плотного обеда меня всегда клонит в сон, ну я и остановился в лесу неподалёку. — То есть, ты даже не додумался сперва вернуться в Пристанище, да, твердолобый? — Мей-мей смахнула с его носа несуществующую пыль, кисточка на её хвосте неприятно щекотала, вызвав чих у жителя гор. — Твой лоб настолько плотный, что туда даже мысли не добираются. — Я же говорю тебе: меня клонило в сон! Я мог просто не долететь до Пристанища! — Да-да, продолжай говорить себе это. — она закатывает на него глаза… — Ах ты! — перед глазами вдруг появилась Одетт с мокрой тряпкой, от которой пахло травами, в руках. Любой крик, направленный на надоедливую морскую змею, встал у Акселя поперёк горла. Единственным звуком, который он издал, было болезненное шипение, когда тряпка с целебным составом коснулась его пасти. — Эм, прости, если заставил волноваться… — Волноваться? — опасный огонь горел в глазах феи, но она быстро опустила взгляд. Только теперь он заметил, что руки подруги подрагивают, а плечи скованы в неясном напряжении. Дракон услышал рваный вдох феи, только после она заговорила: — Ты всего лишь пропал на несколько часов. О каком волнении ты говоришь? Аксель лежал недвижно, стараясь увидеть лицо подруги. Но от тиары на её глаза падала тень, что делало цель дракона практически невыполнимой с таким углом. — Одетт. — глубокий тембр голоса был резким, но немного сдавленным и хриплым из-за болезненных ощущений. Должно быть, со стороны он звучал ещё хуже, потому что фея вздрогнула невольно. Аксель наблюдал как она опускает тряпку в миску с зелёной жидкостью и выжимает её настолько сильно, что в ткани практически не остаётся целебной мази. Сглотнув ком в горле, волшебница спросила: — Ты хоть понимаешь, как я испугалась, когда услышала твой крик? — когда подруга наконец подняла взгляд, Аксель пожелал отвести собственный. В её глазах было столько боли, обиды и злости, что драконье сердце сжалось от чувства вины. — Из-за этого камня… — с долей остервенения Одетт взглянула на браслет. — Я чувствовала, что тебе нужна помощь, что ты ранен и напуган, но я… не могла понять как тебя найти… Голос девушки сорвался где-то между вздохом и плачем, но казалось скорее, что она проткнет друга своим копьем, нежели заплачет здесь и сейчас. Наступившая тишина вызывала неприятный узел где-то в животе, теперь особенно четко Аксель слышал шум воды в фонтане и цокот копыт феи-фавна – бедная Перла старалась создавать как можно меньше шума и её вовсе не радовал тот факт, что она лицезреет чужую душевную беседу. Приметив на себе драконий взгляд, верная помощница Сибиллы одарила чешуйчатого грустной улыбкой и кивнула на тихо сидящую Одетт. Прижав к голове раскрылки и положив лапы чуть в сторону, Аксель медленно наклонился к подруге, пока носом не коснулся её щеки: — Хэй… — девушка не пыталась его оттолкнуть, но и помогать особо не собиралась. — Мне жаль. Правда, прости меня. Я не думал, что всё так обернётся. Былое напряжение медленно покидало плечи подруги, её ладонь занята уже привычное место на его шее, медленно проглаживая зудящую чешую. — Больше никогда ты не ищешь пропитание в одиночку. — голос стальной, не терпящий всяких споров был для дракона лучше всяких милостей. — Так точно. — А, кстати, где ты нашёл подходящую скалу? И без того тихий голос Акселя вовсе нельзя было услышать в шуме искр, появившихся посреди школьного двора. Воронка портала представила всеобщему взору высокую женщину с зелёной кожей и высокой причёской. Она улыбнулась как-то довольно, когда её взгляд остановился на лежащем драконе, но последовала дальше: у главного входа, будто ожидая её появления, уже были директора двух других школ. Мейфенг прилегла под боком чешуйчатого товарища и шепнула ему на ухо: — А это здесь в порядке вещей стольких незваных гостей принимать в день?***
Сумерки опустились на Магикс к тому моменту, как Фарагонда объяснила всю ситуацию своим коллегам. Беседа проходила в присутствии Небулы и Шэдоу, который был чем-то вроде живого примера каждый раз, когда заводилась речь о стражах и о том, почему именно мисс Гриффин не может взять у Акселя пару чешуек для своих зелий, а профессор Саладин должен объяснить своим ученикам что не на всех драконах можно летать как они привыкли. В общем и целом, принц пантер был несказанно рад оказаться в спокойном кафетерии. За одним столом с другими старшими феями и более узким кругом стражей: той компанией, которая уже кажется так давно начала всю эту заварушку. — Итак, мы пробыли здесь один день. — протянул хищник, чем привлёк к себе внимание всех сидящих. — Уже побили учеников одной школы и сломали опорную колонну другой школы – если вам интересно моё мнение, то продуктивный вышел денёк. — А ещё мы обустроили лагерь для всех вас и расположили девушек в комнатах. — подмигнула ему Диана, положив на нос мальчишке печенье. Он съел то без особых споров. — Ищи светлые стороны, зато теперь все маги вокруг знают о нашем присутствии. — Поверить не могу, это ты рассуждаешь о позитивном мышлении? — Аврора спрятала язвительную улыбку за чашкой чая. — Сибилла, она отнимает твоё любимое дело. Фея справедливости посмеялась над таким смелым замечанием подруги, но только покачала головой. Её чай остался нетронутым с тех пор, как волшебницы пришли сюда: от него уже даже пар не сошёл. Динго весь вечер наблюдал за чашкой, из которой Сибилла сделала всего один глоток, прикидывая план действий. — Коуди. — старший из волков тут же откликнулся на зов брата. Кончиком носа Динго подвинул чашку – она его даже чуть-чуть не обожгла. — Можешь подогреть? Огненный изогнул бровь неуверенно, но возражать не стал. Положил лапы по бокам от чашки, иногда выдыхая тёплый пар у её основания. — Виннер, пойдёшь со мной? — Динго уже спрыгнул со скамьи, когда обратился к младшему брату. — Оки-доки! — голубоглазый согласия с лёгкостью. Прихватил с собой столько печенья, сколько смог укусить, и зашагал за метаморфом. — Динго? — на обеспокоенный голос своей связанной средний волчонок только улыбнулся и немного ускорил шаг. Найти кухню было не так сложно: от неё шёл запах свежих продуктов и недавно приготовленной выпечки. Кроме шкафов здесь была куча странных металлических на вид штук с лезвиями и вентилями, и волчата очень надеялись, что они вдруг не оживут и не начнут обороняться от налетчиков. Виннер оббежал вокруг склада уже несколько кругов, когда решил уточнить: — А что мы ищем? — Мёд. — Мёд? — Да. — Динго подошёл к поискам более тщательно, поэтому осматривал он только третий шкафчик. Но, если судить по запаху, он был близок к цели. — А зачем мы ищем мёд? — младший волчонок последовал примеру брата и начал рыскать на полках. — Для Сибиллы. — Сибилла любит мёд? — изумился Виннер, наклонив голову. — Не знал. Динго ответил не сразу, но искренне недоумение в голосе братца сыграло свою роль. Отчасти потому, что сам метаморф тоже не знал такой детали о своей связанной, хотя ему бы полагалось. — Последнее время Сибилла любит чай… сладким. — Оу. — на секунду показалось, что на волчонка снизошло озарение, но это ощущение исчезло также быстро. — Поэтому она не стала пить чай в чашке, да? Он недостаточно сладкий? — И я так подумал. — наконец, в темноте шкафов показался золотой свет. — Нашёл! Выудив нужную баночку, волчонок привёл в порядок все полки, которые обыскал до этого, и закрыл дверцы. Когда Виннер сделал тоже самое, волки покинули кухню и направились обратно к кафетерию, не имея никакого желания и дальше пропускать ужин.