— Итак, кто из вас отправится на охоту сегодня?
Фигура Чёрной звёзды, что так явно возвышался над другими хищниками, отбрасывала тень на тех, кто стоял к нему особенно близко. Вокруг него столпились в предвкушении бодрые, поглощённые азартом юниоры, огонь в глазах которых трудно было спутать с чем-либо другим.
Долгое нахождение в чужом краю и ощущение полной неизвестности грядущего дня вызывало беспокойство и долгие минуты раздумий у старших, но на молодых это попросту нагоняло скуку и настоящую тревогу. Дабы отвлечь юных стражей и развлечь их вместе с тем, трёхлапый волк придумал игру - вернее, вспомнил тренировку из своего детства - где один охотник выбирался путем вытягивания палочек из закрытой шкатулки.
Детьми эта идея была поначалу воспринята со скепсисом, но когда Чико вернулся с целой сетью пойманных кроликов и кучей впечатлений от первой самостоятельной охоты - вот тогда они осознали всю прелесть такого предложения.
Несколько лун назад Бастер оказался тем счастливчиком, которому позволили пойти на охоту в одиночку - и стоит заметить, что пойманная им дичь была не только сносной на вкус, но и достаточно крупной, чтобы все юниоры набили свои животы. Чез находил рвение молодняка к самостоятельности полезным и достойным похвалы, потому уже не первый раз он становится инициатором игры на фортуну: вытянувший палочку с нарисованным клыком юниор отправится в чащу этим вечером и сможет проверить свои охотничьи навыки без надзора старших.
— Спорим, мне повезет! — с боевым настроем Дахилы спорить не хотелось никому, потому мальчишки даже не попытались встать на её пути к заветной коробочке с палочками. И можно отдать юниорам должное, они не проронили ни единого смешка, когда пятнистой подруге попалась пустая деревяшка.
— В другой раз, Дахила. — Чез похлопал девочку по плечу кончиком хвоста, пытаясь подбодрить явно расстроенную дикую кошку. — Кто дальше?
Один за другим юниоры подходили к заветной шкатулке, сокрушаясь всякий раз, что доставали пустую палочку. Кого-то это расстраивало больше, кого-то меньше - но практически все они оставались недовольны таким исходом и своей неудачей в целом. Даже обычно спокойный Динго закатил глаза, уже который день ему не везло, хотя говоря откровенно: среди своих сверстников он был лучшим охотником.
В шкатулке осталось всего две палочки для двоих оставшихся хищников.
— Что за ступор, мои юные добытчики?
В стороне от всех стояли Виннер и Ситара, взирая на старшего волка невинно и преданно. Голубоглазый по обыкновению своему вилял хвостом, часто переводя взгляд от шкатулки к тигрице и наоборот. Но полосатая подруга только прижалась к полу и спрятала морду лапами, боясь даже глядеть на «жуткую» коробку. Это случилось впервые - чтобы очередь дошла до них - обычно заветное разрешение доставалось кому-то из амбициозных охотников и самым младшим не приходилось даже испытывать удачу.
— А это обязательно? — спросила Ситара осторожно, наклонив голову так, чтобы посмотреть на рыжего друга. — Я готова уступить...
— Это будет нечестно. — призадумался Виннер на мгновение, сощурив взор. Он пододвинул шкатулку с двумя оставшимися палочками и прилег рядом с Ситарой. — Давай вместе?
Волчонок наклонился, остановившись всего в паре сантиметров от одной из палочек, и перевёл взгляд на всё ещё неподвижную тигрицу. Ситара оглядела шкатулку с недоверием, но легонько кивнула головой, встретившись с добродушным и подбадривающим взором голубых глаз. Маг ветра завилял хвостом и улыбнулся по-детски радостно, как только хищная кошка потянулась к последней игровой палочке.
— Раз, два... — Виннер прикусил выбранную палочку клыками и подождал, пока подруга повторит его действия. — Три!
Волчонок не знал об исходе этой игры: неосознанно он зажмурился, боясь результата. Но со стороны Ситары он не слышал ни звука, потому был просто вынужден раскрыть хотя бы один глаз. Его взору предстала белая тигрица, чей взгляд был направлен на палочку в зубах мага ветра. Изумлённое выражение украшало её мордочку, что выглядело вполне себе комично, но странно.
— Что ж, вот и наш победитель! — провозгласил Чез, положив хвост на спину младшего волчьего принца.
Весь смысл услышанного дошёл до Виннера непростительно поздно и он раскрыл пасть, бросив деревянную палочку на пол – в самом деле её украшала резьба в виде клыка. Волчонок скривился едва заметно, поджав хвост и прижав к голове уши, но улыбнулся братьям, когда те встали рядом.
— Вот же свезло, братишка! — воскликнул Коуди, радостно виляя хвостом. — А заказы принимаешь?
— Не думаю, что видел тебя на охоте... — протянул Динго неоднозначно, нахмурив брови и наклонив голову. — Но уверен, что ты справишься. Ты достаточно ловкий и смышлёный, чтобы избежать проблем.
— Умеешь ты поддержать, Динго. — залился смехом огненный волк, толкнув обладателя алой морды в бок, на что тот только закатил глаза. Коуди подошёл совсем близко к голубоглазому, наклонившись как можно ближе к его уху. — Доброй тебе охоты. Если нужна будет помощь, ты знаешь, где нас искать.
Первый принц подмигнул довольно прежде, чем махнуть хвостом и за собой оставшихся юниоров. Сверстники желали удачи и сговорчивого ветра, каждый останавливался на мгновение, предлагая советы или уловки, которые сами использовали. Но в конечном итоге все они лишь отшучивались, говоря, что «по крайней мере, от неудачной добычи можно и убежать». Не прошло и пары минут, как Виннер остался у озера один.
Ну или почти один.
— Всё в порядке, маленький принц? — голос Черной звезды был полон тревоги и почти отцовской заботы. Хотя Виннер точно уверен, что этот волк не успел оставить за собой потомства в годы юности.
— Конечно. — кивнул голубоглазый, так и не бросив взгляд на своего собеседника. — Эм... я ведь могу сам выбрать время и место охоты?
— Разумеется. Никто не вправе торопить тебя. — старший товарищ улыбнулся снисходительно прежде, чем двинуться в сторону пристанища. Волк из дикой северной стаи остановился на мгновение, в которое странного рода тоска промелькнула в его взгляде. — Твой отец тоже не любил охотиться в одиночку.
Виннер дёрнул ушами на последней фразе, но когда он повернулся, Чеза уже и след простыл. И как можно так быстро ходить на трёх то лапах оставалось загадкой для младшего волчьего наследника. Быть может, в любой другой ситуации он всерьёз задумался бы над словами стража королевы-матери, которые он, очевидно, бросил неосторожности: в момент секундной слабости и глубокой задумчивости.
Но прямо сейчас есть дело поважнее. Например, пойти к госпоже Сибилле.
В мгновение ока Виннер оказался у ворот школы и сквозь хрустальные ворота приметил фею справедливости в компании его связанной. Пожалуй, присутствие Авроры было основной причиной, по которой волшебницы сидели именно у фонтана во время своей беседы.
— Привет, miteya! И леди Сибилла!
— Шалун. — улыбка озарила лицо феи Севера, как только она встретилась взглядом с голубоглазым волчонком. Младший волчонок присел рядом, ощутив брызги воды на своей мордочке. — Всё хорошо?
— Мне выпала очередь идти на охоту.
— Ты этому рад? — Сибилла, должно быть, заметила неоднозначное выражение, что играло на мордочке волка с того момента, как он достал «счастливую» палочку. Тон ясновидящей был полон любопытства, но Виннер услышал там больше беспокойства.
— Это просто охота. — пожал плечами волчонок. — Но перед этим я пришёл спросить: не хотите ли вы чего-нибудь, леди Сибилла?
— Дети, ваша забота начинает меня тревожить.
— Не стоит переживать, но... — протянул мальчик неуверенно. Это странное желание позаботиться о фее справедливости и беспокойство о её благополучии последние дни разделяли все его сверстники. — Если хотите, я могу пробежаться по ягодным кустам неподалёку. Вам ведь понравилась корзина, которую мы приносили?
— Благодарю тебя за заботу, Виннер, но я в порядке.
— Как скажете. — махнув хвостом, хищник развернулся к воротам. Но, сделав лишь шаг, младший принц остановился. С добродушной улыбкой он обратился к Авроре. — Пожелаешь мне удачи, miteya?
Старшая фея Севера почему-то очень долго на него смотрела. На самом деле достаточно долго, чтобы Виннер стал осматривать самого себя в беспокойстве, что успел испачкать по пути сюда. Но, когда только начал свой первый оборот – потому что ему показалось, что к задней лапе всё-таки прицепилась какая-то колючка – Аврора вдруг сказала:
— А можно пойти с тобой?
Волчонок был удивлён её просьбой настолько, что запутался в собственных лапах, и – что вполне предсказуемо в его случае – кувыркнулся на спину. Сидящие неподалёку феи засмеялись, увидев его неуклюжесть, но одного взгляда от Авроры хватило, чтобы они замолчали.
— Прости, что?
— Я могу пойти с тобой?
— Эм, ну, если хочешь. — поднялся на лапы голубоглазый до того, как полностью осознал услышанное. — Но там не будет ничего интересного, то есть... я просто поймаю дичь. И там будет кровь, ты не против крови? Я постараюсь охотиться чисто, но ничего не могу обещать. Я не хочу, чтобы тебе стало плохо при виде...
— Шалун. — голос подруги вдруг оказался совсем близко. Когда она успел наклониться к нему? — Я буду в порядке.
— Хм, ну ладно. — особой радости мальчик не проявил, но и решению подруги не противился. Встав подле Авроры, он направился к воротам. — До встречи, леди Сибилла.
— Доброй охоты, Виннер. — улыбка искренняя озарила его мордочку от услышанного. Голубоглазый потёрся головой о руку феи справедливости, что покоилась на её коленях, и убежал, радостно виляя хвостом и зазывая за собой холодную волшебницу. — Будьте осторожны.
Рыжий хищник вёл девушку по лесу, ловко огибая деревья и кустарники. Изредка он останавливался, дабы показать подруге незаурядный гриб или цветок, порой отвлекался на пролетающих мимо птиц. Казалось, его внимание было на чём-угодно, но не на предстоящей охоте. И это стоит исправить.
— Кого ты хочешь поймать?
— А? — Виннер повёл ухом в сторону подруги, но в остальном не проявил к услышанному особого интереса. — Ну… Коуди бы предложил загнать стадо в огненный круг, а Динго бы превратился в небесного дракона и задул вихрем стаю птиц. Хм, даже не знаю…
— Ладно. — они прошли уже достаточно, чтобы добраться до более дикой части леса вокруг Алфеи. Звери уже вот-вот появятся в их поле зрения. — А кого хочешь поймать ты?
— Как тебя понять? — волчонок развернулся, теперь шагая задом наперёд, и наклонил голову на птичий манер. Что в любой другой ситуации умилили бы Аврору, но прямо сейчас вызывало лишь малую толику тревоги.
— Ты сказал кого поймали бы Коуди и Динго. — волшебница говорила медленно: это помогало привлечь внимание волчонка как можно лучше. — А кого поймал бы Виннер?
— Оу… — бодрая походка его скоро сошла на нет. Осев наземь неуверенно, хищник заметно поник.
— Шалун? В чём дело?
— Я никогда не охотился сам. — признал он с толикой недоумения, отказываясь встречаться взглядом с феей. — Ну то есть, не совсем: я ходил на охоту один, но тогда это было по чьей-то просьбе и я ловил то, что просили. Обычно, я хожу на охоту с братьями и сёстрами и тогда один из них выбирает добычу. Хм, это сложно.
Аврора была уверена, что прежде ей не приходилось видеть волчонка настолько сильно погружённым в свои раздумья, что он даже перестал вилять хвостом. Мальчишка продолжал мычать что-то себе под нос и мотать головой из стороны в сторону, будто пытался ухватиться хотя бы за одну идею, которая всё никак не хотела приходить. Это было по-своему забавно и очаровательно, но старшая фея не хотела, чтобы её страж провел в этом лесу остаток дня.
— Хорошо, давай посмотрим. — девушка присела рядом, положив ладонь на спину волчонка. — На что ты любишь охотиться, ma petite crevette?
— Ха? Что это значит? — как просто переключалось его внимание. Виннер теперь с плохо скрываемым интересом смотрел на подругу, хитро прищуриваясь. — Ты плохо рычишь, я тебя не понимаю.
— Не отвлекайся. — от лёгкого щелчка по носу появилось несколько снежинок, теперь маленькими каплями блистающих на его шерсти. — На что ты любишь охотиться?
— Это просто: зайцы. Они быстрые и юркие. Иногда их реально тяжело ловить. Знаешь, когда ты бегаешь со скоростью ветра, почти любая дичь становится скучной. Но точно не зайцы! — смех его был звонким и заливистым, улыбка лучезарной. Он с радостью говорил об охоте и на мгновение Аврора перестала понимать, что вызывает у него такие сложности. Веселье его, однако же, довольно быстро сменилось былой задумчивостью. — Но вряд ли зайцев хватит, чтобы всех накормить.
— А ты должен накормить всех в лагере? — не могут же абсолютно все хищники среди стражей полагаться на охоту одного детёныша. Если это так, то Черной звезде придется пересмотреть свой подход к их обучению.
— Не-а. Свою добычу я буду делить только со сверстниками. — ему потребовалось несколько секунд, чтобы набрать воздух в лёгкие, и он начал говорить, покачивая головой в такт. — Коуди, Динго, Шэдоу, Бастером, Ситарой, Чико и Дахилой. Взрослые охотятся сами.
— Поймать зайцев для восьми маленьких хищников должно быть не так уж трудно, разве нет?
— Да, но в этом, как раз, и проблема? — протянул он задумчиво, одарив девушку кривой, вымученной улыбкой. Волшебница видела по глазам, что он намерен сказать ещё что-то, потому предпочла промолчать. Выдохнув вымученно, Виннер продолжил с толикой грусти. — Просто, я хочу, чтобы остальные запомнили мою охоту. Чтобы она была… крутой, знаешь? Коуди принёс большого рогатого зверя, а Динго длиннющую рыбу – даже Чеза они удивили!
— Ты не хочешь отставать от братьев. — волчонок посмотрел на неё, но быстро перевёл взгляд, как будто смущённо, и неуверенно кивнул.
— Странно отставать от них, когда я самый быстрый, да? — усмехнулся голубоглазый, но тот смех был сухим и горьким. Он пнул лежащий рядом камень и тот полетел в ближайший куст, спугнув прятавшихся там птиц.
Аврора глядела на своего стража, что сидел с понуро опущенной головой и тоскливо глядел на улетающих крылатых созданий. Было так странно видеть обычно задорного шалуна таким поникшим – старшая фея Севера не знала, как его подбодрить. В дружбе с волчонком ей куда привычнее получать поддержку от него, но никак не наоборот.
Девушка едва ли успела остановиться на том, что она может сказать ему, когда он неожиданно поднялся на лапы с довольной улыбкой:
— А я могу поймать птицу! — подскочил он на месте, взирая на проплывающие по небу облака. Буквально прыгая в предвкушении, он постепенно отдалялся от подруги. — Ещё никто не ловил здесь птиц, даже братец Динго. Надо только поближе познакомиться с местным ветром и… Аврора?
Грустная улыбка озарила лицо девушки. То, что она хотела сказать мальчику, взывало к некогда приятным воспоминаниям, которые теперь отдавались глухой болью в её сердце. Но она не намерена поддаваться этой тоске.
— Я понимаю твои чувства, шалун. — голос её был тише обычного. Наверное, поэтому, волчонок вернулся к ней в ту же секунду и сел перед ней, превратившись в слух. — Это желание быть первым в соревновании, о существовании которого знаешь только ты сам.
— Серьёзно? — столь сильное удивление в его тоне отчего-то было обидно. Эта обида должна была промелькнуть в её взгляде, потому что Виннер спешно добавил: — В том смысле, ты же старшая фея Севера! Самая крутая и сильная ледяная волшебница, которую я знаю. С кем тебе соревноваться?
Восхищение, которым был пропитан голос хищника, вызвало добродушный смех феи. В любом другом случае Аврора восприняла бы эти слова как лесть и попытку подлизаться, но с Виннером? Она была уверена, что его честные и искренние мысли, от которых не откажется, даже если сама волшебница докажет ему обратное.
— Нико. — произнести это имя оказалось проще, чем она боялась, но это не помешало ледяной игле уколоть её сердце. — До его появления в академии я была единственной, кто обладал магией льда: я была лучшей так или иначе. Но потом он появился из ниоткуда и завладел вниманием всех учителей. Я постоянно пыталась его превзойти и, когда у меня этого не получалось, я страшно злилась.
Старшую фею порой по-настоящему удивляло насколько внимательным слушателем может быть этот красный ком нескончаемой энергии. Он внимал каждому её слову, не пытаясь вставить собственное и даже не думая останавливать подругу. Всякий раз, что очередной зверь пробегал мимо, его уши дёргались в сторону, преследуя этот шум – но волчонок не отводил от волшебницы свой взор даже на секунду. Что бы Аврора ни рассказывала, она никогда не видела в его глазах осуждения, только лишь поддержку и понимание.
— Однажды я засиделась в академии допоздна, пыталась довести до совершенства одно заклинание. Я не сразу заметила, что он следил за мной в тот вечер. — её слова переходили в шёпот ближе к концу предложений от того, насколько сильно она погружалась в свои воспоминания.
Жара в тот день была для феи настоящей пыткой и она никак не помогала ей тренироваться. Очередной манекен во внутреннем дворе академии пал под её ударом далеко не с первого раза. Прежде Авроре не приходилось практиковаться до изнеможения, что было так опасно близко к обмороку, но она до боли в груди хотела утереть нос этому меланхоличному и безразличному ко всему парню. Он без особых стараний выполнял даже сложные заклинания, ввергая в шок всех учителей – и это безумно раздражало волшебницу.
Девушка была так погружена в свою тренировку, что даже не заметила его, сидящим на ступеньках во внутренний двор и следящим за каждым её действием.
— К тому моменту, как мне удалось разделаться с последним манекеном, я окончательно выбилась из сил. — сейчас она могла воспоминать это с улыбкой и понимать, насколько бессмысленным было тогда это её упрямство. — Он подошел ко мне и сказал: беги свою собственную гонку.
— Беги свою собственную гонку?
— Это значит не пытайся угнаться за кем-то. — продолжила девушка с тоской и грустью в голосе. — Соревнуйся только с самим собой, преследуй только те цели и мечты, которые интересны тебе одному, а не всем и каждому, кого ты считаешь своими противниками.
Саму Аврору эти слова только разозлили, когда она услышала их от «Нико». Тогда же волшебница, кажется, впервые подралась с ним. Вернее, она хотела подраться, но её сил не хватило бы и для самого простого заклинания. Вечером того же дня «Нико» спас её от тёмного мага.
— Аврора? — взор голубых глаз был полон тревоги. Виннер наклонился немного, чтобы вглядеться в лицо подруги.
Его обеспокоенная мордочка прямо перед глазами вывела фею из транса воспоминаний. И волчонок, что теперь следил за ней с особой внимательностью, не упустил момента, когда лёгкая нахмуренность покинула черты лица девушки.
— Ты прекрасен таким, какой есть. — чёлка хищника была слишком аккуратной, чтобы Аврора не попыталась сейчас её разлохматить, но Виннер даже не попытался увернуться. Это определённо было впервые, но волчонок смотрел на неё как на шкодливого ребёнка, поведение которого нужно потерпеть. — И никто не заставит меня думать иначе.
— Я тебя тоже люблю, miteya. — он всегда говорит ей это с такой лёгкостью. — Ты в порядке?
— Да, шалун, всё хорошо. — быть может, это не совсем так. Но правда в том, что она чувствует себя не настолько ужасно, чтобы заставлять волчонка слушать её жалобы. — А теперь идём. Тебе ещё нужно решить на что охотиться, ma petite crevette.
— Я повторюсь, но ты должна будешь научить меня своему языку! Вдруг ты меня обзываешь, а я этого даже не знаю. — в следующий же миг он вилял хвостом, гордо вышагивая по лесу в поисках дичи. Виннер исчез в одном из ближайших кустарников, но только Аврора хотела последовать за ним, как эта рыжая морда высунулась из-за листьев с довольным блеском в глазах. — И ты тоже замечательная! Хотя, думаю, ты это и так знаешь.
И как она могла игнорировать этого мальчика в роли собеседника всё это время? Будь здесь Дина, она наверняка сказала бы фее пару ласковых на этот счёт. Что-нибудь, что начиналось бы со слов «а я говорила» и что, без сомнений, вызвало бы самодовольный, почти хищный оскал у демонессы.
— Ты идёшь? — голос его где-то вдалеке, но Виннер не забыл о своей спутнице. И Аврора соврёт, если скажет, что её это хоть немного не радует.
Но радость волшебницы была мимолетной. Её верный страж был далеко впереди, но чей-то пристальный взор и тяжёлое дыхание волшебница ощущала совсем рядом. Как ни старалась, фея не могла найти того, кто следит за ними столь пристально, но и от жуткого ощущения слежки избавиться тоже не могла. Она пыталась оглядеть вокруг и увидеть хоть силуэт или тень, но без толку. Либо тот, кто за ними наблюдает очень скрытен, либо в Авроре говорит не самая приятная паранойя.
— Не отставай!
— Прямо за тобой, шалун. — если чьё-то присутствие ей всё же не почудилось, лучше фее не оставлять этого мальчика одного.
Юный охотник не отказался от идеи поймать нечто грандиозное, но по крайней мере теперь он аргументировал свой выбор тем, что большой добычи хватит на всех его друзей. К тому же, он проведёт куда меньше времени, выслеживая и загоняя одного зверя, нежели нескольких.
По этой причине уже около десяти минут он внимательно наблюдает за стадом травоядных, пасущихся на равнине: пытается выбрать свою цель. Он изредка спрашивал что-то или подмечал особенности животных в стаде, но Аврора не могла сконцентрироваться на нём. Кто-то по-прежнему следит за ними и это давление становится только сильнее с каждой прошедшей секундой.
— О, вижу! Тот старый боров сгодится! Хотя… не факт, что это боров: я вообще не уверен, что это за вид. — Виннер подошёл чуть ближе к кустам, за которыми они с девушкой прячутся всё это время. Он был готов загнать свою добычу. — Как думаешь, Аврора?
— Ты ничего не чувствуешь?
Волчонок не стал отшучиваться от странного вопроса и даже не засмеялся. Когда фея посмотрела на него: он мотал головой из стороны в сторону, принюхиваясь.
— За стадом есть хищники, которые пируют со своей добычей. Правее – хм, пахнет детёнышем. А ещё дальше… — подняв голову немного выше, он вновь дёрнул носом. В следующую же секунду его скривило от отвращения, а из глаз потекли слёзы. — Ещё дальше какие-то болота. Фу!
Её тревогу он воспринял всерьёз и это радует, но теперь Аврора прекрасно понимала, что волчонок не ощущает того же присутствия, что и она. И это было по-своему странно: обычно именно Виннер узнаёт об опасности первым.
— А что? — маленькое расследование не привело своих плодов, потому мальчик лишь терпеливо дожидался того, что ему может поведать его связанная.
Но если это окажется лишь наваждением, то волшебница потревожит его зазря.
— Нет, ничего. — Виннер изогнул бровь на столь монотонный ответ, но промолчал. — Так ты готов поохотиться?
— Ещё как! — он пригнулся к земле и начал подкрадываться к высокой траве. — Скоро вернусь.
Аврора хотела понаблюдать за волчонком во время охоты. Правда, хотела. Всё то время, что они вместе провели в Замёрзшей башне, старшая фея не видела в живую ни одной его погони. Но, как ни пыталась она избавиться от этого странного и даже пугающего наваждения, она не могла этого сделать. Волшебница следила без устали, пытаясь услышать шаги или увидеть промелькнувшую тень.
Она слышала топот копыт убегающих животных, слышала рёв того зверя, которого Виннер выбрал своей целью. К тому моменту, как она решилась выйти на равнину, всё уже было кончено. Бездыханное тело лежало в траве, окропляя её алым. Белая шерсть на морде волчонка поалела, на лапах – почернела от грязи, но сам хищник был явно доволен собой. Он стоял над поверженным зверем, пытаясь выбрать с какой стороны его будет проще тащить в лагерь.
— Шустро. — только и смогла вымолвить девушка, не желая подходить слишком близко. Виннер был прав: запах и само зрелище было не из лучших. Со спины трудно сказать наверняка, но по трясущимся плечам можно было понять, что он сейчас смеётся. — И из-за чего ты так переживал всё это время?
— Ну, я никогда не говорил, что я плохой охотник. Вер...
Ветер сменил направление. Голубоглазый специально выбрал деревья с наветренной стороны, дабы боровы не учуяли их запах и не начали убегать. Но, сейчас ветер дул ему прямо в спину.
— Шалун?
Аврора видела, как его шерсть становится дыбом, слышала, как он начинает тихо рычать. Он прыгнул в сторону и порыв режущего ветра направился в их недавнее укрытие. Окажись его удар чуть менее точным, он задел бы фею, но пострадали лишь деревья. Листва с них осыпалась, оголяя крючковатые, острые ветки.
А среди них существо с пустыми впадинами на месте глаз.
— Берегись!
Виннер выпрыгнул вперёд, не задумываясь. Никогда ещё его рык не был таким остервенелым и яростным, как сейчас. Он скалил клыки, медленно делая шаг в сторону существа. Оно маленькое, вроде гоблина, но чёрное и вязкое, как мрачные болота. Оно спустилось по стволу дерева и начало ползти по равнине.
— Шалун, тише... — волчонок был готов ринуться в бой, но Аврора не может позволить ему встретиться с неизвестным противником. На каждый шаг, что девушка делала в его сторону, волчонок делал собственный, всё сильнее приближаясь к нечисти.
Ползущее создание оставляло после себя мёртвую землю, почерневшую и высушенную. Трава выгорала под ним, скрючиваясь и рассыпаясь в пыль. Короткими руками оно подтягивало себя вперёд, слабо кряхтя и, словно, задыхаясь.
Существо подняло руку, протягивая её в сторону волка, и Виннер не выдержал: вихрь маленький и быстрый, словно пуля, пробил дыру в груди неизвестной твари. Аврора увидела горящий алый кристалл на месте бьющегося сердца, но вязкое тело затянулось, исцеляя само себя.
На спине его выросли щупальца, концы которых заострились, казалось, металлическими лезвиями. С пронзительным криком он направил эти клинки в сторону волчонка – Виннер отпрыгнет. Наверняка, он успеет это сделать. Но волшебница не намерена рисковать.
Хищник ощутил холод позади, как он буквально въедается в землю и колет его леденящими углами. Увидел, как трава под лапами покрывается инеем, и как вязкое, жидкое тело твари покрывается людом. И странные клинки-щупальца замерли у него прямо перед глазами, в следующий миг рассыпавшись кучей мелких осколков.
— Ты цел, щалун?
Аврора во всём своём холодящем душу величии предстала его взору. Ей не нужны были ни крылья, ни царственные одежды – одной лишь магии, витающей в воздухе, и грации было достаточно, чтобы увидеть старшую фею, готовую к бою.
— Я в норме. — Виннер бросил ещё один взгляд на рассыпавшееся существо. Даже в осколках льда он мог видеть эту чёрную жижу, из которого состояло его тело. — Он шёл прямо за нами и ветер не принёс мне его запах. Как странно.
— Это ведь был демон? — девушка видела достаточно этих тварей на острове, но ни один из них не вызывал в ней такого отвращения как тот, что только что пал жертвой её ледяным оковам.
— Он не пах серой. — ответ был неоднозначным, но и волчонок казался запутанным. — Он пах кровью, гарью... и гнилью. Я не встречал демонов с таким запахом.
— У него не было сердца. — мальчик поднял на неё удивлённый взгляд. — Ты не заметил?
Он ринулся раскапывать кучу осколков до того, как Аврора смогла его остановить. Но времени ему хватило, чтобы лишь раз разгрести кусочки льда: в следующий миг их озарило алое свечение. Заскулив от того, как свет резанул по глазам, Виннер отскочил в сторону. Когда его зрение вернулось в норму:
— Что за...
Вязкий гоблин стоял, как ни в чём не бывало. На том самом месте, где его настигло заклинание Авроры. Только на сей раз в пустоте его чёрных глазниц горели красные точки зрачков. Он смотрел, наклоняя голову, будто пытался осознать случившееся. И, как будто бы не обнаружив ничего интересного, грустно просипел. Клыкастая пасть появилась на его лице, клыки выросли прямо на глазах и начали крутиться, как водовороты Харибды на дне моря. С криком таким резким, что уши волчонка вполне могли начать кровоточить, тварь прыгнула на него.
— Осторожно!
Зависшее прямо в воздухе тело и длинный коготь, проткнувший его насквозь. Тёмная, почти чёрная жидкость стекала по острию когтя, капая на землю. Чёрные, выжженные точки оставались на месте пышной травы. Дыша через раз и всякий раз ощущая этот запах гари и гнили, Виннер отступал на трясущихся лапах. До тех пор, пока не врезался в Аврору, что обвила его шею руками.
Холод её ладоней помогал, голос успокаивал. Но даже сквозь стук собственного сердца, эхом отдающийся в ушах, волчонок услышал знакомый мужской голос:
— В первый год наших совместных путешествий Гремори рассказали всем очень важную вещь. — тело твари опустили на землю. Огонь медленно угасал в его глазах всё время, что кровь продолжала стекать по длинным когтям. — Сражаясь с демоном, целься в сердце и заставь его потерять как можно больше крови.
Уперевшись ногой в вязкое тело, человек вытянул свои когти из его груди. Окрашенные в тёмный цвет они пахли гарью, потому мужчина отряхнул руку перед тем, как спрятать свои когти. Виннер глядел на его ноги, медленно поднимаясь вверх, и не сдержал радостного смеха, когда наконец добрался до его лица. Вырвавшись из объятий своей связанной, он ринулся к человеку, который опустился на колено, как только заметил бегущего к нему мальчика.
Голубоглазый вполне мог сбить его с ног, будь лишь немного невнимательнее.
— Я скучал по тебе, Север! — Виннер всё никак не мог оторваться от богоизбранного, но послушно поддался, когда тот опустил хищника на землю.
— Слышал, вы не откажетесь от помощи тут. — подмигнул ему ледяной маг, приложив ладонь к груди. — Готов служить, мой принц.
Рыжий хищник не видел его с тех самых пор, как они простились на Тир-на-Ног. И прощание их было мальчику вовсе не по душе. Что уж говорить о нескончаемом шёпоте, проходящем среди стражей всякий раз, стоило Винтеру упомянуть избранного когтя.
— Ты вовремя, но я успел испугаться. — посмеялся голубоглазый, но затих, когда опустил голову и увидел чёрную землю. — А куда делось это существо…
— Оно рассыпалось. — поведал маг без промедлений. — Его сердце разбито и обескровлено: оно больше не опасно.
— Хорошо. Hoi, Аврора!
Старшая фея не спешила подходить ближе, она окинула мага осторожным взглядом прежде, чем потупить взор и вовсе отвернуться. Её молчание не нравилось волчонку: что, если её задело? За секунду он оказался рядом и стал ходить вокруг феи в поисках свежей раны или признаков боли на её лице. И что-то такое было в её взгляде, отчего она казалась расстроенной.
Виннер услышал звук его шагов и увидел, когда он встал рядом, но даже так он был удивлён случившимся: Север вытянул руку и произнёс бесхитростно.
— Рад тебя видеть, принцесса.
***
В глубине пещер Тартара кипела жизнь. В ярком контрасте с её бывшей темницей, эти коридоры не напоминали склеп или гробницу, пускай и были погружены во тьму. Никто из отпрысков Астарты не явился к ней, дабы поприветствовать и поздравить с возвращением из изгнания. Если Дискорд считает, что привести к ней кучку малолетних потомков было достаточно, то он думает о ней ещё меньше, чем предполагала демонесса.
Она окидывала взглядом покои, к которым её сопроводили, и замерла, ощутив как одна из свечей в её далекой темнице погасла от мертвецки холодного ветра.
— Похоже, избранный богами воитель добрался до наших дорогих фей. — расплывчатая тень волка была единственным свидетелем её слов. — Я всё же считаю, что было опрометчивым с твоей стороны отправлять этого мага им на помощь.
— Тебе не о чем переживать. — отвечала ей тень голосом Ниджу. — У меня есть основания полагать, что он продержится там не слишком долго. Сейчас он как дуриан: может взорваться в любой момент.
— Надеюсь, ты знаешь о чём говоришь… — протянула Аварэта тягучим, словно мёд голосом. Она присела на край кровати, буквально утонув в мягкой перине и лёгком покрывале. В отличие от многих демонов, её рога не мешали ей лечь на спину и расслабиться, потянувшись на бархатном покрывале.
Она подняла руку над головой и стала любоваться маленьким светлячком, что ползал по её ладони. Маленькое создание пищало что-то невнятное, похожее на спутанную речь. Оно бы улетело подальше, оставив женщину с хищным оскалом, но крылья его оборваны у самого основания.
— Самое время нам избавиться от зрителей. — ей требовалось лишь сжать ладонь, чтобы раздавить светлячка. Звук, похожий на шёпот призрака, сопроводил его гибель и крохотное облако дыма поднялось от его тела. — Надеюсь, потомок Астарты не сильно обидится.
***
Боль сильная, пускай и длилась они лишь секунды, вынудила его согнуться пополам. За несколько мимолётных мгновений алый застелил его взор, но только подняв ладонь и коснувшись своего лица, он понял, что истекает кровью. Эта рана далеко не смертельна и затянется в ближайший час, но её значение было куда хуже, чем он себе представить.
— Какого дьяволы ты так орёшь! — голос сестры донёсся из коридора. Вероятно, он закричал от боли, и Дина услышала этот крик. Она заглянула в комнату, но остановилась в дверях с тревожным выражением на лице. — Брат?
Дик не сводил взгляда со своей руки, теперь испачканной его же кровью. Он ощущал тепло на своей голове: в том месте, где продолжала кровоточить свежая рана. Чувствовал, как его волосы становятся липкими, видел, как алые струи стекают по его шее. Пара капель уже окропила полы и стол, за которым он сидел ранее.
— Моего охотника убили… — шептал он поражённым тоном. Шок его сменялся гневом, кабинет заполнился светом от огня, покрывшего тело демона. — Созывай других владык. Потолкуем с ними немного...
