Друг познаётся в беде

Если одного из Владык и возмутило требование собраться вновь да ещё и в такие короткие сроки, никто не стал медлить и уж тем более перечить воле детей Кадаи – не в тот момент, когда на отданную тебе территорию приземляется огненный Найтмар с магом крови на своей спине. Демоны всполошились и не позволили своим лидерам отправиться на остров Адахара без сопровождение. Ангелы сверху, должно быть, чуть с разумом не расстались, когда увидели какое количество тёмных созданий явилось на остров. Не только его земля, но и море вокруг и даже небеса были заполнены воинами. Каменный круг собрался в ближайший час, пока все они с придыханием дожидались появления близнецов Гремори. — Какого дьявола они о себе возомнили?! — Дар’дако стучал по рядом стоящим камням каждым когтем на своей спине. И делал это с такой силой, что булыжники теперь украшали вены трещин. — Собирают нас как легионеров, а сами даже не явились! — С самого начала было понятно, что эти двое принесут много проблем. — голос Владыки охоты был сухим, а голый череп выдавал не так много эмоций, чтобы судить о его отношении к происходящему. — Вспомни, как они... а, точно. — Что? — Я хотел сказать, вспомни как они заявились на своё первое собрание. Много Лун назад кланом Кадаи управляла Леди Реджина, на одну из наших встреч она привела близнецов и объявила их своими преемниками. — ноты странной и неуместной в настоящий момент ностальгии появились в тоне Моджани. — Дик тогда заявился огненным вихрем, а Дина верхом на морском змее... но я понял, что ты и сам не входил в наш круг в тот день — Я занял свой пост на несколько сезонов позже тебя. — Да, но тогда я уже был преемником. — охотник не противился заявлению паучьего лидера, но и не сказать, чтобы был с ним полностью согласен. — Ты, к счастью, нет... — В каком смысле «к счастью», а лысая башка? Владыки не вмешивались в спор собратьев, предпочитая изучать друг друга в полной тишине. Они могли лишь строить догадки о причине, по которой дети Кадаи вновь созвали совет, но в отличие от двух разгорячённых лидеров, они прекрасно ощущали присутствие Гремори, витающее в воздухе. И видели, как голубое пятно небес, сквозь которое за ними обычно наблюдают ангелы, затягивали кровавые тучи. — Дедушка Ранафир. — к самому старому из Владык подлетел самый юный. Тифл не сомкнул глаз с тех пор, как явился сюда, но продолжал летать на своей большой подушке, обнимая ту вместо игрушки. — Как думаешь, что произошло? Владыка пустошей наклонил голову, отчего бусины на его шляпе заиграли причудливую мелодию, и провёл тонкими пальцами по своей бороде. — Кто-то очень глупый встал на пути воплощения гнева. — произнёс он задумчиво, переводя взгляд от Дар’дако к Моджани. — И, если это кто-то из нас... клану придётся искать себе нового Владыку. — Но силы Владык равны. — возмутился Тифл, нахмурив маленькие брови. — Демоны одного ранга не могут уничтожать друг друга. — В это все верят, Тифл. — заключил Ранафир, сложив руки на столе. Бурление воды донеслось до его острого слуха, краем глаза он приметил пену и волны недалеко от берега. — Но правда в том, что демоны одного ранга перестали сражаться очень и очень давно. Когда спор двух Владык достиг своего, когда пламя Моджани загорелось ярче, а когти Дар’дако вытянулись, уперевшись в землю и подняв демона в воздух, из глубин моря вода вздыбилась сильнейшим гейзером. И в окружении её брызг были силуэты близнецов Гремори: гладкий и плавный, линии которого точно принадлежали Дине, и острый и резкий во всех своих очертаниях, что принадлежал Дику. Демон крови первой опустилась к каменному кругу: по одному её щелчку алые тучи пролились чёрным дождём. Брат последовал её примеру, но стоило ему коснуться земли на острове, как стена огня окружила собрание Владык, сомкнувшись куполом над их головами, сродни цветку, отошедшему ко сну в тёмное время. — Что это всё значит? — Белинда была первой, кто вышел из состояния шока. Перья на её накидке распушились от близости огня и чёрного дождя одновременно. — Гремори, архангелы будут в бешенстве, когда… — Давно тебе есть дело до этих куриц? — голос Дика опасно низкий. Казалось даже, что каждому его слову вторил ещё один голос: нечеловеческий, грохочущий. — Ни один архангел сейчас не рискнёт сюда спуститься. — Да, а я бы предпочёл не подниматься! — уже разгоряченный спором Дар’дако терял терпение. — Думаешь, тебе всё дозволено, раз ты у нас избран богами? Как ты вообще… — Моего охотника убили. Ответ краткий, едва слышный заткнул паучьего демона. Висевший в воздухе, он сложил когти на спине и опустился на каменный трон, ему предназначенный. Демон показался заинтригованным и потерянным, единственным глазом, что не был закрыт волосами, он озирался по сторонам и пытался увидеть реакцию собратьев. — И кто это был? — тон деловитый, но до жути заскучавший и серый принадлежал демонессе с повязкой на лбу. Среди Владык она была известна под именем Иштар. — Рафаэль? Азакиэль? Клянусь Дискордом, эти архангелы совсем… — Аварэта. — в одном лишь слове было больше веса, чем камней на этом глухом острове.  Владыки, до недавнего времени разгорячённые наглостью близнецов, теперь сидели тихо. Каждый из них ожидал дальнейших слов, но взгляд Дика будто въелся в каменный стол, а Дина была слишком поглощена созерцанием своего чёрного дождя над огненным куполом, чтобы вступать в беседу. — Ты отправил шпиона за Древней? — воскликнула Белинда в ужасе. — Совсем рога потерял?! Она же… она… — Не за ней. — демонесса вот-вот могла впасть в истерику, если её учащенное дыхание и трясущиеся руки говорили Дику хоть о чём-то. Но он не намерен её успокаивать. — Я отправлял шпиона за тёмным магом с Земли.  — И как же он оказался у Аварэты? — спросил Моджани, сложив на груди руки. Будь у него брови, он, наверняка, выгнул их в язвительном вопросе. — Очевидно, что эти двое как-то связаны. —  протянула Иштар задумчиво, поправив повязку на лбу. — Но мне интересно другое: зачем тебе слежка за кем-то с Продотоса? — Он угрожает благополучию наших новых союзников. — заключил Гремори без промедления, чем вызвал только больший интерес у собратьев.  — Уж не той ли девице, о которой мы говорили в прошлый раз? — Дар’дако пытался задеть его своими словами, это было видно по наглой ухмылке, больше похожей на оскал. Но, когда Дик не встретил его ответной колкостью, Владыка пауков насторожился. — Скажи мне, что это шутка. Гремори обвёл взглядом собрата, но отвечать не стал. Поднявшись на ноги, он расправил крылья и обратился ко всем за каменным столом.  — Убийство чужого фамильяра карается нашими законами... — Так, брат, стоять! — ему вслед поднялся и Дар’дако, но не было в нём ни запала на драку ни желания подразнить демона. Он смотрел на него с тревогой во взгляде и дрожью в голосе. — Ладно, я понял: девица запала в душу, хорошо. Хорошо, никто не спорит. Хочешь, убьём мага, за которым следил твой охотник, да? Он ведь причина твоего негодования. — Но не охотник стал причиной смерти его фамильяра. — око Дар’дако стало только шире, когда Ранафир присоединился к их разговору. Демон пустошей не поднимал голову: шляпа закрывала его глаза, а собранные руки не позволяли увидеть сжатые в тонкую полоску губы. — И его ликвидация уже ничего не решит. Я верно понимаю, Владыка детей Кадаи? — Верно. Ранафир только кивнул в ответ, погрузившись в молчание. Мгновение растягивалось, почти душили собравшихся путами тишины и безмолвия. Паучий демон продолжал метаться взглядом от близнецов к старику и обратно, изредка обращаясь к собратьям, почти умоляя их вмешаться. Владыка пустошей задал для них не лучшее направление, в котором варится придётся им всем.  Но, там где старшие видели давление и трудности, Тифл видел только несложные вопросы. — И что ты хочешь делать с этим? — спросил он невинным тоном безо всякой задней мысли, ввергнув в ужас демонов, которым не хватало смелости подать голос. — Пока что хочу услышать ваше мнение. — окинув взглядом присутствующих и пожалев паука, что был в одном шаге от потери сознания, Дик обратился к тому, чья стойкость и непоколебимость достойна даже зависти от него. — Что скажут дети Гасиона?  Моджани позволил себе задуматься над ответом, но Гремори не торопил его: даже привычных ударов хвостом не прозвучало в воздухе сегодня. А ведь почти все их собрания проходят именно с такой реакцией от огненного демона. — Тебе известно моё мнение об изгнаннице. — голос его был твёрд, но отнюдь не груб. — Мне жаль, что её каким-то образом заинтересовали наши «союзники», но я не намерен выступать против Древней ради их блага. Надеюсь, ты это понимаешь. — Понимаю. — огонь над их головами не распалился с новой силой. Чёрный дождь не превратился в ледяные иглы и не полетел в них смертельным оружием. — Кто-нибудь желает высказаться против решения Моджани? Но собратья молчали, они не прятали взор и сжимались как можно сильнее, когда взгляд Дика останавливался именно на них. — Ясно.  Он просто развернулся и взмыл в небо. Огненные лепестки раскрылись и исчезли, алые тучи расступились – и Солнце пролили редкие лучи на каменный остров. Оставшиеся вне купола демоны были покрыты вязкой жидкостью после Чёрного дождя, что прекратил проливаться лишь секунды назад. — Благодарю за ваше присутствие, Владыки. — Дина, всё это время созерцавшая танец сумеречных капель, наконец обратилась к собратьям. — Можете возвращаться в свои земли, больше мы вас не побеспокоим. Демон крови расправила крылья и только лишь хотела упорхнуть за братом. — Постой! — Дар’дако, с которого уже семь потов сошло, оказался с ней рядом. — Ты ведь понимаешь, это не праздности ради. Мы просто… — Не желаете вступать в бой, когда не знаете ради чего воюете – я прекрасно понимаю. — слова демонессы резали по гордости каждого, но голос её стал только холоднее. — Но будь на месте Аварэты я или мой брат, а на месте нашего охотника – кто-то из ваших подчинённых... вы бы уже давно подняли восстание, разве нет? Не дожидаясь оправданий, Дина взмыла в небо и нагнала брата, вслед за которым тянулось облако дыма от редких огненных взрывов, окружавших его тело. Она полетела поближе и оплела его хвост собственным прежде, чем заговорить: — Я предупреждала тебя: ни один демон в здравом уме не пойдёт против Матери чудовищ. — В таком случае нам на руку моё безумство, разве нет? Демонесса ухмыльнулась подобному заявлению и легонько толкнула брата в плечо. — Так что будем делать? — Не оставим им выбора.

***

Появление ледяного мага Виннер находил удачным и своевременным не только потому, что Север помог одолеть ту жидковязкую тварь, но и потому, что избранный когтя был достаточно сильным, чтобы дотащить кабана до лагеря. Громоздкая туша покоилась на его плечах, поддерживаемая с обеих сторон безо всяких трудностей. Север даже не просил их остановиться, чтобы передохнуть – в глазах самого Виннера избранный когтя вообще не ощущал вес той ноши, которую на него взвалил третий волчий принц. — Так, кто прислал тебя? — спросил хищник с кроткой улыбкой. — Не мог же ты сам сюда прийти, в самом деле. — Ниджу предложил мою кандидатуру. — Кто такой Ниджу? — Север остановился так резко, что Виннер буквально прокатился по короткой траве, чтобы остановиться вместе с ним. И взгляд у мага был весьма… трудно читаемый. — Что? — Ниджу – это глава военного совета твоего отца. — отчего-то голос мага был полон изумления. — Он присутствует на всех собраниях наравне с Балто, Навой и старейшинами. Ты разве не знаешь? — Ну, на собрания папа обычно берёт с собой Коуди и Алу, иногда Динго. — протянул Виннер, не осознавая до конца тех причин, по которым его незнание так удивляет когтя. — Я знаю Наву, кажется, с рождения, но я никогда не встречался с Ниджу. — Твоё везение: тот ещё зануда. — Север помотал головой, стиснув зубы и цокнув языком, чем вызвал радостный смех у волчонка. — Вечно болтает о том, как важна стабильность и сила наших войск. Но Балто ценит его, к тому же... Ниджу его близкий друг. — Правда? Никогда не слышал. — Они редко об этом говорят. — пожал было плечами маг, полностью позабыв о туше, что лежит на них. Движение, казалось бы, простое, теперь было усложнено недвижной грудой мяса. Усложнено настолько, что мужчина едва ли не завалился на спину. — Так, держи себя в лапах, ледяной волк. Тяжесть и неуклюжесть движений, пускай и сильно наигранная, заставила Виннера разразиться громким смехом и отбежать в сторону, дабы не быть раздавленным. Не прекращая вилять хвостом и прыгать вокруг мага, мешая тому идти по прямой и буквально вынуждая его перешагивать через себя, голубоглазый волчонок оглянулся назад. — Аврора, ты с нами? Старшая фея шла далеко позади с тех пор, как к ним присоединился Север. Волчонка это тревожило по началу, он возвращался к фее каждые пару минут, дабы спросить всё ли в порядке и узнать что случилось. Аврора тогда отмахнулась, что запах от пойманной дичи оказался сильнее и хуже, чем она думала – и только поэтому она предпочтёт держаться поодаль. Если её страж и уличил девушку в обмане, он не раскрыл этого перед магом. Волшебница одарила мальчика осторожной улыбкой, достаточно расслабленной и добродушной, чтобы не вызывать лишних подозрений. И, вероятно, он остался доволен этим, поскольку в следующий миг вернулся к весёлой беседе с любимым магом. Аврора позволила холодной, безразличной маске омрачить её лицо, не будучи в достаточно приподнятом расположении духа, чтобы вкладывать лишние усилия в улыбку. Она глядела в спину мужчине, встречи с которым так дожидалась последние пару недель. Не в лучшее время и не в лучшем месте их встреча всё же состоялась, но Аврора не испытала и толики облегчения от произошедшего. Он смотрел на неё, как Север, говорил с ней, как Север, но... то был Север, которого она встретила почти три месяца назад. Беззаботный, с глупой беззлобной улыбкой, над шутками и неуклюжестью которого фея могла смеяться дни напролёт. Это совершенно не тот Север, с которым они разминулись на горькой ноте. Это не тот маг, взгляд которого покинула всякая искра после жестоких слов, что бросила в него девушка. Это не тот мужчина, который в самый важный момент, не нашёл в себе сил сказать правду. Не тот человек, из-за трусости которого Аврора засыпала в слезах. Она взглянула в его глаза, когда он подал ей руку, когда, как ни в чём не бывало, назвал её «принцессой» – и ничего там не увидела. Сколько себя помнила, Аврора считала его наиболее ранимым из них двоих. Даже в годы юности, когда они начали близкое общение и когда мнение волшебницы стало для него значимым – Север сильно переживал моменты споров и незначительных ссор. Об этом трудно было догадаться, если не смотреть ему в глаза. Они были полны боли и обиды, которую он не умел скрывать. Иногда, Аврора даже видела блестящие капли в уголках его глаз, но тем он давал волю, только будучи в одиночестве. Девушка была уверена, что и сейчас увидит в его глазах отражение собственных горьких эмоций – но они оставались оскорбительно светлыми и радостными. Будто их расставание для мага попросту не существовало. — Слушай, а где ты будешь спать? – голос Виннера порой прорывался сквозь пелену её раздумий, вынуждая вернуться в настоящее. — Поскольку в Алфее нет условий для большинства стражей, мы обустроили лагерь у озера. — То есть, вы отделены от фей? — спросил Север изумлённо. — И вы успеваете добраться до школы в случае опасности? — Ну, мы до сих пор не сталкивались с опасностями в виде демонов. Один раз мы повздорили с учениками местных школ, но это всё. — как ни старался, волчонок не мог вспомнить хотя бы одной стычки с демонами за время своего нахождения в Магиксе. Правда, это болотистая штука была первой. — А если дойдёт до драки... ты видел, как они могут сражаться? Я слышал, некоторые воительницы даже Скарлет смогли впечатлить! — О, да – это явно достижение. — присвистнул маг, прикусив щёку. — Знаешь, мне и то редко это удаётся. — Ну так а я о чём. — засмеялся голубоглазый беззлобно, но вскоре прибавил шаг. — А вот и лагерь! Рыжего хищника как ветром снесло, что Аврора находила по-своему забавным и умилительным: наверняка, он сейчас всем рассказывает, что к ним присоединился богоизбранный. Но его желание поскорее поделиться со всеми этой новостью, оставило фею и мага наедине. — Ты в порядке, принцесса? — девушка не сразу повернулась к нему. Остановилась рядом, но предпочла наблюдать за убегающим силуэтом своего стража. — На тебе лица нет, что произошло? Волшебница не могла понять, почему ей так холодно от его слов. Почему он говорит с ней так, словно не было... словно он не ушёл от неё с опущенной головой. Словно не избегал остаток дня, который провёл в Замёрзшей башне. — Я... — девушка подняла голову несмело, встретившись к обеспокоенным и заботливым голубым взором. Бывали времена, когда он смотрел на неё так до глубокой ночи, пока не убеждал поделиться тревогами. — Наверное, я просто не ожидала тебя увидеть. — Ну, я тоже не планировал возвращаться, но приказы вышестоящих не обсуждаются. — Оу, полагаю, ты прав… В лагере поднялся шум. Стражи, первыми получившими весть от Виннера, теперь спешили на встречу с ледяным магом. Среди них была и белая волчица, радость которой Аврора ощущала даже на расстоянии. — Коготь! — Айла бежала едва не вприпрыжку, пыталась первой добраться до богоизбранного и поприветствовать его. Но бодрый шаг заметно замедлился, стоило волчице увидеть старшую фею в компании мага. Некогда поднятый и виляющий хвост теперь волочился по земле, уши были чуть прижаты к голове. — Эм, рада тебя видеть, избранный когтя. — Ха, что это такое? — с завидной лёгкостью Север опустил тушу на землю и размял плечи. Мужчина нахмурился, опустив свой взор на Айлу. — Разве так нужно встречать в стае? Он расплылся в улыбке и похлопал подростка по голове, отчего обычно приглаженная шерсть разлохматилась. Айла не сводила кроткого взора с Авроры, но несмотря на все свои старания, не могла не повилять хвостом от радушного приветствия мага. — Хэй, почему никто не сказал, что на охоту можно брать богоизбранных? Я бы позвал Саю. Ухмылка Шэдоу была настолько сияющей, что могла бы озарить сумрачный лес, лишённый света Луны и звёзд. Пантера вскарабкался на поверженную тушу и начал изучать под всеобщим взором. — Север мне не помогал, я сам охотился. — Без обид, малыш, но даже у ягнёнка Ситары больше шансов завалить такого зверя. — Дахила, успешно сбросившая пантеру на землю, теперь глядела на товарищей сверху вниз с победоносной улыбкой. — Я вообще-то старше тебя… — пробурчал Виннер себе под нос, недовольно надув щёки. — Север помог шалуну принести его в лагерь, но не больше. — взор Авроры, холодный и требовательный теперь был направлен в сторону леопарда. — И не пытайся спорить со мной, котёнок. Огромная туша покрылась коркой льда, из-за чего Дахила скатилась по ней, как по горке. Пятнистая кошка одарила фею недовольным взглядом, но спорить не стала – разве что, ударила её хвостом, когда проходила мимо девушки. Однако же, удар её был достаточно слабым, чтобы его можно было спутать со случайностью. — Не дуйся, дитя, ты заслужила это порицание. — голос Шторма, как и обычно спокойный и плавный, привлёк внимание детей. Вороной лебер шёл в компании оставшихся юниоров, не сводя взора с новоприбывшего мага. — Так это ты подмога, которую нам обещал Авааз? — И тебе привет, Шторм, как твои дела? — не дожидаясь ответа, маг продолжил: — Как я добрался? О, я в полном порядке! Я тоже соскучился по тебе, капитан, и почту за честь вновь сражаться с тобой плечо к плечу. — Не переигрывай, СВ. — лебер мог бы фыркнуть на столь язвительную выходку мага, будь он на несколько лет помоложе и не окажись вокруг него столько зрителей. — Ты прекрасно знаешь, что я всегда рад твоей компании. — Просто Шторм хотел увидеть кого-то, кем можно командовать, да? — Коуди попытался толкнуть лебера плечом, но тот поднял копыто и волчонку пришлось ловить самого себя. — Очень смешно, Шторм. — Согласен, вышло весьма недурно. — протянул Шэдоу, вмиг оказавшись прямо перед глазами рыжего волка. Потому он мог отчётливо видеть, как огненный закатывает на него глаза. — Вижу, у тебя выдалась добрая охота, братец. — шагнул вперёд Динго, потрепав голубоглазого по голове и разлохматив его чёлку. — Ага, я хорошо постарался, правда? — улыбнулся волчонок, оголив немного алые клыки. — Только вот, болотная тварь помешала… — Какая ещё болотная тварь? — спросили юниоры практически в унисон. — Как раз этот вопрос я и хотел бы обсудить со старшими стражами. — поднял руку ледяной маг, добродушно подмигнув. — Так что, давайте вы займётесь добычей Виннера, пока мы всё выясним. — Но мы и есть старшие стражи. — Я про возраст, Коуди. — отмахнулся Север и вполне успешным образом вытолкнул молодых зверей в сторону лагеря, сам же остался вместе со Штормом дожидаться ещё парочки взрослых. — Тоже мне «старшие». — покачал головой Коуди, но стал помогать Шэдоу и Динго, что уже начали переносить пойманную дичь. Аврора наблюдала за их действиями со стороны, не будучи уверенной, стоит ли ей оставаться для рассказа вместе с Севером. Шторм вместе со своими подопечными и хищные кошки уже окружили мага, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Когда же он опустился на колени и начал вырисовывать нечто на земле, послушно опустили головы и начали изучать начерченное изображение. Пожалуй, будь она нужна, ледяной волк бы уже позвал её к этому моменту. Нехотя отведя взгляд, фея Севера последовала в лагерь: прямо по борозде, оставленной общими усилиями волков в попытке дотащить громоздкого зверя. Аврора ожидала увидеть разодранную на части дичь и борющихся за неё хищников, но все они стояли поодаль, пока длинная змея вытягивалась вдоль кабана. — Итого, пол Ванады в высоту, почти одна Ванада в длину, если брать с хвостом, и… — Шэдоу замешкался, выжидая, пока змея оплетет лежащую тушу своим телом. — Эм… чуть меньше, чем две трети Ванады в жирину? — Ты ведь хотел сказать «ширину», правда? — Аврора с толикой недоумения наблюдала за махинациями, что юные хищники проводили над тушей. Особенно забавным было то, как длинная змея крутится у его тела. — Не-а. — помотал головой пантера, оголяя в довольной ухмылке белоснежные клыки. — Берём змею. Оплетаем её от холки вокруг пуза дичи и обратно до холки – жирина! — Оу, в этом, наверное, есть смысл. — Разумеется, есть! — хмыкнул Шэдоу прежде, чем подойти поближе к будущему обеду. — Ну, спасибо за еду! Стоило ему только раскрыть пасть и начать наклоняться к долгожданному мясу, как земля буквально уползла из-под его лап, а в хвост, казалось, впились острые иглы. Упав на живот, он беспомощно наблюдал, как всё дальше от него становится манящий кабан. — А можно меня отпустить? — взгляд отнюдь недобрый задержался на фигуре Виннера, что за кончик хвост удерживал пантеру на месте своими острыми зубами. — Легколапый? Младший из волков глядел разочарованно, даже с неким укором на своего нетерпеливого товарища, весьма недвусмысленно кивая в сторону стоящей рядом феи. Шэдоу следил за его действиями с вопросительным изгибом в бровях и едва заметным наклоном головы, так явно говорящим, что он не понимает, чего от него хотят. А дожидаться объяснений от Виннера явно не приходиться, поскольку он точно не намерен выпускать хищного кота из своей хватки. — Возможно, нам стоит подождать. — протянул Коуди с нервным смешком, от которого тряслись плечи. Он улыбнулся криво, надеялся, что правильно трактовал мысли младшего брата. — Диана обычно не против, что я ем в её компании, но даже ей не нравится запах крови и сырого мяса. — Сибилла их на дух не переносит последнее время. — кивнул в ответ Динго с плохо скрываемыми нотками досады в голосе. — А что насчет тебя, Аврора? По протяжному и тихому аканью Шэдоу стало ясно, что он осознал причину, по которой ему помешали начать трапезу. Мотнув головой, он обратил взор умоляющий и умилительный в сторону Авроры: в конце концов, от её ответа будет зависеть то, насколько скоро он сможет начать есть. И желательно сделает это первым, чтобы урвать лучший кусок. — Всё в порядке, можете поесть. — Ну и славься Анджели. — махнув хвостом так, чтобы наверняка пощекотать чувствительный нос волка, Шэдоу наконец добрался до дичи. — Приятного аппетита! Не прошло и пары мгновений, как оставшиеся юниоры присоединились к нему. И пока волки ели все вместе, хищные кошки предпочли оторвать себе по кусочку и уединиться на деревьях. Утробной рычание и хруст могли бы привлечь голодных хищников, не разгони всех троица драконов несколько дней назад. К небольшому кусу территории, где обустроен лагерь, гигантские ящероподобные относились с трепетом. — Наедайтесь вдоволь, потом поиграем. — Север присоединился к ним довольно незаметно, встав бок о бок с волшебницей и подмигнув ей с улыбкой. — Так что силы вам пригодятся. — Поиграем? — раздался оживленный голос голубоглазого волчонка. — А во что? — Уверен, вам понравится. — с этими словами маг начертил в воздухе большой круг и оттолкнул его в сторону. Словно из тоннеля на земле появилось деревянное сооружение. — Ещё помните что это? Аврора с толикой недоумения изучала появившуюся конструкцию: пускай предмет в целом был ей вполне знаком, она не могла понять, какое отношение он имеет к молодым волкам. До самих мальчишек суть происходящего доходила также долго, вероятно, в силу набитого брюха, но со временем их глаза загорелись озарением. И даже неудивительно, что именно её шалун был первым, кто прыгнул вперёд с довольным криком: — Упряжка! — голубоглазый волчонок сделал несколько кругов вокруг самой упряжки, проверил на свой острый клык направляющую и каждую постромку. — Круто же! Миллионы лун не бегал в ней! — Вы бегали в упряжке? — глаза волчонка загорелись ещё ярче на вопросе девушки. — А то! — пускай братья не разделяли энтузиазма Виннера, это никак не влияло на задорный настрой самого мальчишки. — Папа учил нас работать в команде при помощи гонок на упряжке. Помните, да? — Чувствуйте друг друга, найдите свой ритм… да-да, конечно, помним. — Динго вовсе не выглядел так, будто сюрприз мага вызывает в нём ностальгию и радость. Уже сейчас он выглядел замученным. — Такая же тренировка, как и многие до неё. — Да брось, это было весело! Скажи, Коуди? — один осуждающий и второй – полный надежд взгляды обратились в сторону старшего из волков. С секунду подумав, он все же выдал нейтрально: — Это было полезно. — И весело! Вспомни, как мы соревновались с Джастином и остальными! — Очень весело. — закатил глаза Динго, кинув весьма недовольный взгляд в сторону старшего брата. — Особенно, когда кто-то спалил ледяной мост, по которому мы должны были перебираться через каньон. Да, братец? Тихий и раздражённый рык стал ответом на едва заметную нахальную улыбку метаморфа – Коуди даже не стал к нему поворачиваться, дабы выказать всё своё недовольство. Он молча принял его насмешку и принялся изучать принесенную богоизбранным упряжку. — Спасибо за ностальгию, конечно, но… — протянул огненный волк неуверенно. — Не то чтобы мы сможем погонять тут. — Почему нет? — воскликнул Виннер обиженно. — Ты видишь тут снег, по которому будут катиться сани? — Оу, я про это не подумал. — смешок, отнюдь не злорадный раздался где-то позади. Голубоглазый и сам захихикал тихонько, когда увидел человека, чьи плечи содрогались едва заметно, а лицо озаряла добродушная улыбка. — Что смешного, Север? — Ничего, ты как всегда умиляешь, мой принц. — помотал головой маг прежде, чем обратиться к волшебнице. — Принцесса, помнишь, как однажды мы погрузили академию в зимнюю стужу на целую неделю? Аврора с трудом верила услышанному. По той простой причине, что, будучи Севером – богоизбранным магом, которому велели защищать её – он никогда не упоминал о временах в академии. Хотя бы потому, что упрямо скрывал факт того, что был тем самым юношей, с которым девушка провела одни из самых счастливых и горестных моментов своей жизни. Но даже после этого открытия  они не разговаривали – да, это от того, что фея избегала его и не желала слушать – и тем не менее. Вот так просто говорить об этом прямо сейчас?! Будто не прошло стольких лет, будто они не поссорились совсем недавно, будто он не ушел, в очередной раз бросив её самостоятельно разгребать массу эмоций, с которыми Аврора до сих пор не может разобраться до конца. Официально и бесповоротно – старшая фея Севера банально растерянна. — Это я к тому, что… — то ли недоумение слабо читалось на её лице, то ли Север попросту не уделял её реакции достаточно внимания, но он продолжал говорить, не дожидаясь ответа. — Думаешь, мы сможем это повторить? Чтобы парни побегали немного, развеялись как в детские годы. Что скажешь? Он протягивает ей руку, без слов уговаривая её согласиться своей бесхитростной и милой улыбкой – точно такая же сохранилась в памяти феи, пускай и с событий прошедших уже много лет назад. Север всегда прощал с завидной лёгкостью, во всяком случае, если это касалось Авроры. Он никогда не держал на неё зла слишком долго, но даже так – после всего случившегося, разве может он вот так улыбаться ей? — Если мы хотим устроить зиму только в окрестностях озера… – старшая фея оглядела округу. Озеро было не таким уж большим и располагалось достаточно далеко от школы, чтобы заклинание не накрыло её снежной бурей. — Это не составит трудностей. — Об этом я и говорю! Ну так что? — он вновь протягивает руку, на сей раз чуть ближе к девушке и пытается заглянуть ей в глаза. — Поможешь мне? Девушка долго смотрела на него и только теперь поняла, что ставило её в тупик всё это время – глаза этого мужчины. С того момента, как она вновь встретила его в качестве Севера Бореалиса, глубокая и забытая грусть оттеняла холодную голубизну его обычно блестящих глаз. Эта печаль добавляла ему лишних лет, как старцу, повидавшему в своей жизни столько, что и представить сложно.  Глаза, в которые она смотрит прямо сейчас – они тоже знакомы Авроре, но они принадлежали мальчику Северу, с которым фея играла в детстве. Никак не магу, который за годы разлуки пережил много битв и заслужил титул богоизбранного в своих землях. Этот беззаботный и наивный взгляд уже давно не принадлежал мужчине, с которым девушка поссорилась не так давно. — Хорошо.  Ладонь богоизбранного тёплая, в отличие от ледяной кожи феи, но он даже не вздрагивает, когда волшебница переплетает их пальцы. Она ощущает знакомые потоки энергии, бесспорно принадлежащие Северу, и невольно расслабляется. — Стражи, держитесь крепче, чтобы вас не сдуло ветром!  Его предупреждение утопает в стонах снежной бури, что захватила озеро в свои крепкие объятия. Не прошло и пары минут, как гладь озера покрылась ледяной коркой, а зеленая поляна покрылась белым покрывалом, в котором голубоглазый волчонок уже делал снежных ангелов. Даже сами стражи были покрыты белыми хлопьями на спине и морде. Вьюга утихла со временем и снежная буря превратилась в сказочный и медленный снегопад. Настолько медленный, что особо ловкие юниоры ловили снежинки языком. Даже когда действие заклинания прекратилось, Север продолжал держать девушку за руку. — Ладно, волки, становимся в упряжку! Быть может, ей стоит просто подыграть ему и сделать вид, что ничего не произошло?