Друг познаётся в беде

Вопреки своему грозному воющему началу, метель успокоилась, оставив после себя лишь чистую зимнюю сказку, в которую с радостью были готовы погрузиться стражи. И пока хладнокровная змея предпочитала отогреваться в укрытии, а теплолюбивые кошки собирались в один большой клубок шерсти, звери из северных земель наслаждались кратким наступлением холодов. Батур и Берк решили проложить тропу для будущей гонки на упряжке, дабы дать волкам возможность подготовиться как следует. Север проверял полоз и центральный шнур, Коуди и Динго смиренно ждали рядом его вердикта: не сказать, чтобы на их мордах горели радостные улыбки, но мешать они не пытались. Виннер же собрал вокруг себя целую группу слушателей, пока рассказывал о всех тех гонках, что они с братьями провели дома. — И потом один волк, его звали Торк, завыл так громко, что снег сошел с небольшим холмов, по которым мы бежали! Динго говорил, что это подло, но как по мне: очень даже хитро. — вспоминал волчонок, широко размахивая лапами и изредка подвывая, будто передразнивая прошлого соперника. — Да и Торк потом извинился. Он не ожидал, что его план сработает. — Вы проиграли ту гонку? — подал голос пепельный лис. — Твои братья, наверное, были в бешенстве. — Ну, Коуди тогда чуть не подрался со всей командой в упряжке. Наверное, поэтому Торк и извинился тогда… — протянул голубоглазый шёпотом. — Но папа сказал, что в проигрыше нет ничего страшного. Он тоже часто оставался в хвосте. — Альфа-волк бегал в упряжке?! — воскликнул всё тот же Ак’кон, абсолютно шокированный услышанным. — Ну тот же Альфа-волк, который в битве за власть победил и который волчьи земли восстановил после их упадка. — Папа такой же волк, как и другие. Он тоже иногда проигрывает. — пожал плечами Виннер. — Мне в гонках на скорость так почти всегда. — Сомневаюсь, что кому-то под силу победить тебя в скорости, шалун. Волчонок улыбнулся в ответ на похвалу девушки, но не упустил из виду, что её внимание вовсе не было приковано к нему – скорее к магу, которому принадлежит вся эта затея с упряжкой. Поразмыслив с секунду – потому что, если он будет думать дольше, он передумает – третий принц обратился к фее. — Аврора? — вопреки ожиданиям, волшебница сразу же повернулась в его сторону, с интересом ожидая следующих слов своего стража. И от его пронзительного взгляда даже у Виннера мурашки пошли по спине. — А, расскажи, зачем вы с Севером устроили вьюгу в академии? Волна трудно различимых эмоций промелькнула в голубых глазах и промелькнула так быстро, что волчонок едва ли успел уловить хотя бы одну из них: вот только что Аврора казалась ему потерянной и раздосадованной, но не прошло и секунды, как он увидел грустную меланхоличную улыбку. Старшая фея Севера вздохнула, будто до последнего оттягивала момент, в который ей всё же придётся ответить на вопрос мальчика. Но, с другой стороны, она вполне могла просто отказать ему. — Наверное, мне должно быть стыдно признаваться в этом, но… — тихий, совсем короткий смех донесся до острого слуха хищников. Они переглянулись в недоумении, когда заметили искры хитрого блеска в её глазах. — У меня было плохое настроение, я не хотела выходить из дома, но боялась пропускать занятия. Я в шутку попросила Севера сделать так, чтобы занятия отменили. Но он воспринял мои слова всерьез. — Гиза, почему мне такое в голову не пришло? — возмутился громко Шэдоу, недовольно цокнув языком. — Я мог бы дольше спать, но не пропускать занятия, если бы договорился с парочкой драконов, чтобы те нагоняли тучи. — Да, друг, рано или поздно тебя бы раскрыли. — помотал головой Бастер, изогнув бровь на столь плохо продуманный план пантеры. — И наказали. — Или похвалили бы за сообразительность и навыки парламентера.  — закатил глаза сумеречный призрак, стукнув чёрного волка по лбу. — Надо мыслить шире, псовый. — Эй! — Виннер, давай сюда! — громкий командный голос несомненно принадлежал огненному волку. Рыжие уже надели шлейки и ждали, пока Север прицепит их к центральному шнуру. — Упряжка сама не побежит! — Я сейчас! — ответил голубоглазый и поднялся на лапы, но прежде, чем направиться к остальным, задал своей связанной очень важный вопрос. — Останешься посмотреть? — А ты хочешь, чтобы я осталась? — Виннер кивал головой так быстро, что в глазах всё закружилось. — Хорошо, я взгляну на вашу гонку. — Супер! Довольный полученным ответом хищник умчался к братьям, юниоры последовали его примеру, не желая пропускать столь занимательное действие, как становление волков в упряжке. Но был и один ребенок, который не поддался стадному инстинкту, и прямо сейчас смотрел на Аврору с кривой гримасой на морде. — Знаешь, он не обидится, если ты откажешь. — заметил Шэдоу ленивым тоном прежде, чем потянуться и зашагать к товарищам. — Но дело твоё: если хочешь пострадать из-за присутствия здесь когтя, я мешать не стану.  Махнув хвостом и проигнорировав леденящий взгляд, коим одарила его девушка, пантера направился к упряжке, куда уже впрягали огненных хищников. Братья стояли один за другим, ожидая, пока Север прицепит их к центральному шнуру и проверяя, не натирают ли им шлейки. Динго стоял ближе к саням, перед ним неустанно вертелся Виннер и во главе закрепили Коуди: он не отводил взгляда от тропы, начатой медведем. — Готово, пошли на старт. — маг помог дотолкать упряжку до начала маршрута и принялся объяснять правила. — Ваша задача оббежать вокруг озера и вернуться сюда же. Ни снег ни дождь ни удары града не должны стать для вас преградой, это ясно? — Да-да, обходим озеро по кругу. Как скажешь, коготь. — мотал головой огненный волк в такт своим словам, незаметно закатывая глаза. — Волки, готовы? Динго раскопал снег лапой, кивнув каким-то собственным мыслям, и оглянулся на небольшую упряжку с минимальным весом в виде шкур, который им предстоит тянуть. Виннер потянулся и размял лапы, попрыгав на месте и громко завыв. Коуди улыбнулся их готовности, но обернулся, как только услышал хруст снега под лапами Берка и копытами Батура. Два крупных зверя возвращались к товарищам с хитрым блеском во взгляде и довольными ухмылками, что ну совсем не нравилось старшему из волчат.  — Отличный снег вы наколдовали, друзья мои. — хохотал полярный хищник. — Да и метель так намела, что на деревьях больше снега, чем хвои. — Не пугай их так, Берк. — подначивал его рогатый страж. — А то юные принцы испугаются и откажутся бежать. Что Коуди, что Динго были явно недовольны подобным комментарием. — По моей команде! — крикнул старший из братьев, пригнувшись к земле. — Пошёл! С громким воем они ринулись с места, оставляя на снегу следы лап и борозду от саней. Полярная сова летела им вслед, дабы следить за их безопасностью по ходу маршрута, Батур бежал параллельно с ними, дабы подать копыто помощи при необходимости. Юный кошки забрались повыше на деревья, откуда могли наблюдать ход этой маленького забега. — Давайте, рыжие! Вперед! — кричал им Шэдоу, но мог лишь догадываться, услышат ли волки его поддержку. — Не то рогатый вас обойдет! — А ему это зачем? — Кья! — вскрикнул пантера, вцепившись когтями в крепкую ветку и обняв ту так сильно, словно соскучился за ней, как за давним другом. — Ну ты, дундук, кто так делает! Погоди… Шэдоу моргнул дважды, чтобы убедиться, что увиденное ему не показалось: прямо на ветке высокого дерева, вот прямо рядом с ним сидел чёрный волчонок с белыми пятнами. И глядел на него снисходительно, силясь сдержать смех. — Ты как, во имя Анджели, сюда забрался? — выгнул бровь пантера, выпрямившись. — Ты же волк. — Коуди умеет лазать по деревьям. — выдал Бастер без долгих раздумий. — Коуди может запрыгнуть на невысокую ветку и пройтись по ней. Волки не лазят по деревьям, они бегают в упряжке. — выдал Шэдоу, сощурившись с подозрением. Он вновь обратил свой взор к трём рыжим братьям, что уже обогнули треть озера. Однако, уставшими они вовсе не казались. А на морде Коуди было такое серьезное выражение, будто гонка шла за приз. — Или тебя, что, кошки воспитали? Волков с малых лет учат вот так работать в команде. — Меня воспитал старый, уже почти слепой и глухой пень, которому некогда было носиться со мной в каких-то там гонках! — огрызнулся волк, не желая терпеть издевок. — Тц, не рычи на меня, туктук! — в истинно кошачьей манере Шэдоу ударил волка по лбу, отчего последний потерял равновесие и соскользнул на нижнюю ветку, шкребанув когтями крепкую кору. — Лучше попросись с ними на второй круг. Может, хоть почувствуешь себя членом стаи. Волк дёрнулся так, будто услышанные слова ужалили его похуже пчелиного жала, но сумеречный призрак только лишь закатил глаза и вернулся к созерцанию бега упряжки. И хотя даже затылком он ощущал на себе пристальный и, наверняка, немного обиженный взгляд, он и не думал возвращаться к этой беседе. И, судя по тому, как с соседнего дерева хихикала его подруга леопард, принял правильное решение. Единственное движение, которое он себе позволил, – это наклонить голову и посмотреть, что происходит там на земле. Север стоял на невысокой льдине – видимо, им же и созданной, – и смотрел в ледяную подзорную трубу. С определенного угла можно было увидеть его большие глаза, увеличенные замёрзшей плоскостью воды, что вызвало смех у пантеры. Маг кивал чему-то, что видел вдали, и, когда остался доволен, опустил руки и спрыгнул на землю. — Хорошо идут. — заключил он, чуть погодя. — Я бы даже сказал, слишком хорошо. — Разве же это плохо? — искренне изумилась Аврора. Задумчивый взгляд мужчины не совершенно не нравился. — Север? Богоизбранный продолжал мычать себе под нос, погружённый глубоко в собственные мысли. Он наклонял голову из в стороны в сторону, словно желторотик, что с нетерпением ждал возвращения матери. Изредка он загибал пальцы что-то высчитывая и, то и дело, поглядывал на высокое хвойное дерево, растущее на дальнем берегу озера. Аврора колебалась недолго, но всё же позвала едва слышно: — Flocon? Север замер в ту же секунду. Казалось, даже мысли в его голове встали в ступор от знакомого, но забытого звучания. Пар покинул его губы с плавным выдохом, когда, словно в замедленном действии, ледяной маг повернулся к Авроре с грустной улыбкой на лице. — Как давно я не слышал этого обращения. Даже странно немного… — протянул он задумчиво, усмехнувшись каким-то собственным мыслям. — Ты что-то говорила, принцесса? — Я спросила: что плохого в том, что шалун с братьями так слаженно бегут? — Ничего плохого. — пожал плечами маг безо всяких задних мыслей, но Аврора могла поклясться, что видела чертиков, бегающих в его голубых глазах. — Но и ничего веселого. Маг собрал руки в замок и смачно потянулся, хрустнув, казалось, всеми возможными костями, прежде, чем начать выдувать ледяной воздух на свои ладони. Блеск голубого кристалла замерзшей воды родился в его руках, постепенно разрастаясь и приобретая некое подобие клиньев с рядом отверстий. Завершив своё творение, маг замахнулся, прицелившись аккуратно, и бросил ледяной бумеранг в сторону озера. Раскручиваясь и набирая скорость, он влетел в высокое дерево, вызвав тем самым массовое падение снега с хвойных ветвей. Шелест веток Коуди услышал первым, и поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть «лавину», что грозила закопать их в ближайшие несколько метров. Тепло разлилось по его груди за секунду до того, как волк выпустил огненный залп по падающему снегу, превратив тот в мелкий дождь. Холодноватые капли неприятно кололи, но это лучше, чем быть погребённым так близко к финишу. Да и судя по задорному смеху младшего брата, не так уж всё и плохо и прошло. Коуди уделил отдельное внимание тому, чтобы остановить упряжку прямо под носом Севера и стрясти холодную воду со своей шерсти ему в лицо. — Спасибо за душ. — зарычал огненный волк, смерив мужчину недовольным взглядом. — Мы могли бы обойтись и без него. — Не ворчи, старуха. — щёлкнул его по носу богоизбранный. — Зато теперь я уверен, что тебя не подводит реакция. — Мог бы просто спросить. — Повеселились? — на вопрос Авроры активно замотал головой только Виннер. Динго отделался лёгкой улыбкой, а вот Коуди был явно чем-то недоволен. — Что с лицом? — Мне кажется, мы опоздали. — отчеканил рыжий волк с остервенением. — Мы могли пройти это расстояние куда быстрее. — Ну немного не улеглись в график, что такого? — изогнул бровь Динго, вздохнув устало. Он очевидно знал, в какую сторону может наклонить этот разговор, и был не готов потратить на этом месте лишние минуты. — Давай вспомним, когда мы вообще бегали в упряжке последний раз. Если тебе интересно узнать… — Да, но мы всё ещё можем лучше. — кинул старший из волков через плечо, но клыки скалить не стал, вероятно, боясь пугать Виннера, что всё ещё стоял между ними. — Давайте пробежим ещё раз. — Я за! — Брат, не начинай. — закатил глаза метаморф, выступив вперёд. Шлейка не позволяла ему подойти слишком близко к лидеру упряжки, но он всё ещё пытался дотянуться до него. — Можем просто считать, что мы задержались из-за псевдолавины. — Или… — протянул Шэдоу, появившись буквально из-под земли гибкой тенью. — Вам просто не хватает волчьих сил. С довольным оскалом пантера кивнул в сторону Бастера, что очень сильно пытался скрыться за двумя ледяными магами. Но довольно трудно не заметить чёрного зверя на фоне зимнего пейзажа. От того было ещё более комично наблюдать за тем, как юный хищник опускает уши и поджимает хвост, опасливо озираясь по сторонам в поисках удачной тропы для побега. — А хорошая идея! — хмыкнул Север, наклонившись к дикому волчонку так резко, что он отскочил в сторону с едва слышным писком. — Когда-нибудь бегал в упряжке? — Эм… нет, не думаю. — протянул мальчишка неуверенно. — А в команде работал? — Он был капитаном «Джокера» на больших играх! — крикнул пантера так громко, что стоящий рядом Виннер даже заскулил немного. — Неужели, ты его не запомнил? — Я не смотрел ваши игры. — Чего?! — крик молодых хищников был настолько единодушным, что можно было бы смело предположить, что они его спланировали заранее. — Я был занят. У меня был творческий кризис. — отмахнулся мужчина, вновь повернувшись к Бастеру. —Итак, ты быстрый или сильный? — А зачем это? — Чтобы поставить тебя в упряжку, разумеется. — похлопал волчонка по голове мужчина, но прекратил, поскольку мальчишка буквально дышать перестал, когда до него дотронулись. Не желая и дальше давить на юниора, Север вернулся к трем братьям. — Давайте посмотрим, на что он способен. Бастеру предстояло всего два теста: на силу и на скорость. И первым делом, ему – вместе с тремя братьями – предстояло всего лишь протолкнуть кусок льда как можно дальше. Когда Динго сделал это первым, никто не удивился, когда Коуди пришёл вслед за ним, никто также не испытал шока, но – когда Бастеру хватило сил, чтобы лишь раз подтолкнуть замёрзший куб вперёд, хищники переглянулись. — А как ты не поломался под весом фруктовой корзины, которую вы с Коуди несли для леди Сибиллы? — спросила с плохо скрываемым ехидством леопард. — Я тащил почти весь её вес на себе. — процедил сквозь плотно сжатые клыки рыжий, вспомнив, как ныли потом его мышца. — А кому-то ещё хватало наглости жаловаться мне на свою усталость! — Но я реально устал! — Ладно, проверка номер два: добежать вон туда. — Север ударил по земле ногой и тонкая линия льда потянулась куда-то вперед, остановившись метров через двадцать и распустившись большим кустом ледяных цветов. — На линию старта зашагали. — В очередной раз ощущать себя черепахой на фоне Виннера. — вздохнул волк с красной мордой, помотав головой. — Я так не скучал по этому чувству. — Я буду там же, Динго, не переживай. — поддержал его огненный волк, похлопав брата по плечу. — Ладно, волки, готовы? — Давай, Бастер! Пусть им в морды летит снег из-под твоих лап! — подбадривал Шэдоу так, словно от победы чёрного волка зависел его личный успех. — И чего вы все так на меня смотрите? — Да ничего, ты просто очень добрый. — И не говори, сам не знаю, что со всей этой добротой делать. — выдохнул сумеречный призрак, театрально закатив глаза и облокотившись на плечо легколапого Чико. — Меня от неё прям распирает. — Волки на старт! Внимание... — Север слепил один снежок и подул на него своим ледяным дыханием, отчего ком покрылся инеевыми узорами, замахнулся и прокричал: — Пошёл! Брошенный в небо снежок рассыпался фейерверком голубых искр и мальчишки ринулись вперёд. И с самого начала короткого забега страж старшей феи Севера вырвался вперёд, пока старшие братья бежали почти нос к носу где-то далеко позади. А вот Бастер от лидера гонки даже не сильно отставал… — Виннер, финиш! — прокричала полярная сова, что сидела на дереве прямо над финишной чертой. Пока голубоглазый волчонок отплясывал танец победителя где-то в сторонке, до ледяных цветов добежал и дикий волчонок. — Бастер, финиш!  В последний момент Коуди всё же вырвался вперёд и закончил забег третьим по счёту, но Динго нагнал его довольно скоро. — Окей, этот тип явно помогающий. — заключил огненный волк, легонько толкнув младшего брата в плечо. — У тебя будет помощник. — Я не против. — Отлично. Бастер, пошли мерять на тебя шлейку и становиться в упряжку. — командовал первый принц. — Динго ближе к саням, потом новый помогающий, потом Вин… — Погоди-ка, Коуди. — прервал его Север на полуслове и начал смотреть то на самого Коуди, то на Динго. — Может, вы поменяетесь? — Что? — Виннер и Бастер вместе будут достаточно быстрыми, они могут тянуть Динго слишком сильно. — мыслил вслух ледяной маг, сжав подбородок кончиками пальцев. — Но, если поставить Динго в начало упряжки, он сможет контролировать скорость. — Но… — потерянный вид Коуди заметила даже Аврора, отчего его дискомфорт стал лишь сильнее. — Я всегда стою в начале упряжке. — Я знаю. — мужчина не пытался с ним спорить в этом, что уже хорошо. Возможно, ему удастся убедить его. — Но, знаешь, перемены не всегда к худшему. Помни: нет маленькой добычи, есть сытый охотник. — Но… — страж природы встретился взглядом с Динго, но не увидел в его глазах ни согласия ни отрицания происходящего, он только пожал плечами, будто ему было попросту всё равно. — Ладно, один раз. — Вот и молодец, Кодьяк!  Довольно быстро Север вновь надел на каждого из волков шлейки и поставил их в нужном порядке у центрального шнура.  — Ты уверен, что хочешь бежать с ними? — девичий голос, не такой холодный, каким Коуди его обычно слышит, удивил его и довольно сильно. Он даже не сразу поверил, когда увидел рядом с собой ледяную волшебницу.  — Конечно, хочет. Он ведь не курица, чтоб не принимать такой вызов. — вклинился Бастер, будучи полностью уверенным в своей правоте. — Верно я говорю, рыжий? Но Коуди особым энтузиазмом не сиял и, то и дело, поглядывал на сани, стоящие так непривычно близко к нему. Выдыхал медленно и мотал головой, стараясь сосредоточиться. — Не обессудь, если случайно цапну тебя за хвост. — отделался колким предупреждением огненный волк, но заботу феи оценил и даже отблагодарил её осторожным кивком головы. Однако же, от вызова отказываться он, действительно, не собирался. — Давайте уже побежим. — Маршрут всё тот же. — оповестил их беловолосый мужчина со слишком уж довольной улыбкой на лице. — На старт… — Пошёл! Вероятно, позиция лидера всё-таки обрадовала Динго: другой причины для его приподнятого расположения духа маг попросту придумать не мог. Большие кошки заняли свои места на деревьях, сопровождающие отправились за упряжкой безо всяких пререканий. — Ты и для них придумаешь препятствие? — спросила Аврора из чистого любопытства, хоть и была уверена в ответе мага. — Разумеется, иначе будет скучно. — Север сложил руки за спиной и изредка покачивался на носках, как будто отказываясь просто стоять рядом с феей. — Расскажешь, как вы тут устроились? — Я думала, шалун уже рассказал тебе всё, что только мог. —  Рассказал, но я хочу послушать и тебя тоже. — улыбнулся он обезоруживающе, отчего девушка забылась на секунду. — В конце концов, сам Виннер спит в лагере со своими друзьями и братьями. Вот тебе приходится ночевать в школе. И насколько я помню, ты очень не любила находиться в учебных заведениях. — С твоих слов кажется, будто я была единственной, кто не любил там находиться. — Ну не знаю. — пожал плечами маг, упорно сдерживая смех. — Я пропускал занятия только тогда, когда их пропускала ты. — Несусветная ложь, flocon! — в ответ на слова девушки Север всё-таки засмеялся, пускай и по-доброму. — Если бы не я, ты бы проспал половину семестра. — Не исключено. — хмыкнул маг, одарив девушку белоснежной хитрой улыбкой. — Но это не делает мои слова ложью. Мы ходили в академию вместе. И не ходили туда тоже вместе. — Touche. Аврора скучала по нему. Правда, скучала. По его нежному взгляду и доброй улыбке, даже по его колкостям в редкие моменты споров. В юности он был одним из немногих в академии, кто мог дать ей достойный отпор не только в бою, но и в словесной перепалке. Поначалу её это раздражало, но со временем она стала ценить его как человека, который был с ней на одном уровне язвительности. И который не пытался пристыдить её за каждую шутку, брошенную в сторону одного из учеников. Резкость и саркастичность отличала Нико от других, но Север, которого она встретила не так давно, во многом отличался от Нико прошлых лет. Он был более сдержанным и терпеливым, не так резок в своих высказываниях и куда более мягок в общении. За время их близкого общения в юношеские годы Аврора никогда не видела мужчину перед собой таким открытым и умиротворенным. — Я скучала по тебе, flocon. — призналась фея едва слышно, не желая привлекать лишнего внимания. Будь она чуть более уверена в сложившейся ситуации, она бы взяла его за руку, но вместо этого только посильнее сжала края своей кофты. — И я рада, что ты здесь. Север ответил не сразу, далеко не сразу. Он внимательно наблюдал за упряжкой вдали, вероятно, дожидаясь самого подходящего момента, чтобы устроить засаду для волков. Когда же он, наконец, уделил свое внимание Авроре, то чистые счастливые ноты в его голосе обескуражили девушку. — Я тоже рад снова тебя видеть, принцесса. — он улыбался ей, как и всегда. Смотрел только на неё этими щенячьими глазами, из-за которых сердце в груди неприятно кольнуло. — Скажи, как часто ты вспоминаешь наше… — она хочет сказать прошлое, общее прошлое, которое она так упорно пытается забыть, но не может, потому что это оказалось куда сложнее и больнее, чем волшебница могла предположить. — Наше время на Земле? — Хм, довольно часто. Особенно, когда родители начинают вспоминать о своей первой встрече. — улыбка мечтательная озарила его лицо, оттенив ложную задумчивость. — А что? Почему в его глазах такая пустота? — Просто интересно. — нет, она не может расстраиваться из-за того, что сама натворила. И уж тем более не может винить Севера в том, что он не придают их разговору ровным счетом никакого значения. — Север, мне нужно с тобой… — Окей, самое время для лёгкой подлянки. — и он ушел. Ближе к озеру, чтобы лучше видеть. Дальше от Авроры, которой только хватило смелости начать терзающую её душу тему. — Но, если я снова устрою снегопад, они будут к этому готовы. Что бы такого придумать… О, придумал. По лёгком щелчку пальцев над тропой появилось несколько сосулек, хаотично висящих в воздухе. По второму щелчку, они начали падать прямо на голову волкам в упряжке. — Сверху!  Крик Коуди метаморф расслышал не сразу из-за ветра в ушах, но успел избежать столкновения с острым ледяным предметом. И хотя его резкий рывок в сторону вызвал негодование у собратьев, по крайней мере это копье не свалилось на них. — Динго, командуй прежде, чем что-то делать! — Коуди поучал весь маршрут, искренне надеясь, что брат всё же прислушается к его советам. Сани, что стоят прямо позади него, мотает очень сильно при резких поворотах. — Мы ещё не можем тебя читать! Именно так они и тренировались первый год. Пока братья не выучили язык тела Коуди, он озвучил свои намерения при поворотах или изменении скорости. Богиня, он даже предупреждал их о преграде впереди, которую придётся обогнуть. Только года три спустя, когда они научились бегать в одном ритме и чувствовать друг друга, Коуди прекратил давать им команды и полностью положился на ощущения от бега. Сосульки продолжали падать вокруг, когда Динго бросил быстрый взгляд в сторону озера. — Право! — на сей раз он всё же крикнул прежде, чем претворить в жизнь свою задумку. Он надеялся, что Север примет его маневр как верное решение и не станет создавать новое испытание на маршруте. — Аккуратнее! Даже Динго слышит, как хрустит лед под лапами. Но они не могут вернуться на тропу, пока на неё продолжают лететь ледяные снаряды – не смогут, даже если захотят. Да и пока они идут без особых сложностей, может быть, им удастся так и до финиша добежать?  — Принцесса, насколько толстым мог получиться лед на озере под действием нашего заклинания? — Недостаточно, чтобы целой упряжке было безопасно бежать по нему.  Стоило магам озвучить свою тревогу, как лёд под лапами Коуди треснул. Он отпрыгнул в сторону скорее машинально, успев протянуть упряжку над разрастающейся трещиной, но бег его в целом стал довольно расшатанным. — Ещё немного! — череда сосулек подошла к концу и теперь они могли вернуться на заснеженную землю. — Лево! До финишной линии волки добежали без лишних проблем, но были тут же окружены другими стражами и подоспевшими волшебниками. — Это было круто! — воскликнул Виннер, не прекращая прыгать, даже когда фея сняла с него шлейку. — Вы видели, как мы мчались сквозь падающие льдины? Эпично же! Да, братец? Воодушевленный гонкой волчонок повернулся к старшему из рыжих в надежде, что тот его поддержит, но прикусил язык, когда увидел состояние Коуди. Глаза его были распахнуты так широко, что, наверняка, болели. Он дышал через раз, будто давалось ему это с трудом. Мелкая дрожь покрывала его тело, появляясь ненадолго то в лапах, то на спине. Огненный долго смотрел в одну точке на земле, пока что-то в нём не переклинило и он не начал стягивать с себя амуницию лапами. — Коуди, успокойся. — присел рядом с ним Север, ухватив за карабины шлейку. — Не дёргайся. Ты делаешь только хуже, Кодьяк! Звучание полного имени заставило волчонка сидеть смирно, что позволило магу всё же отцепить принца от упряжки. Очутившись на свободе, Коуди отбежал в сторону: из его пасти шёл пар, что предвещало огненный залп. Огонь растопил снег вокруг Коуди, что позволило ему увидеть землю с зеленой травой и тёмную почву под лапами. Он долго разминал лапы, мягкими подушечками прощупывая каждую травинку, и с каждой прошедшей секундой дышал всё медленнее. Шэдоу был первым, кто осмелился подойти к нему. — Друг, ты в порядке? — он ожидал рыка, оскала, ругани и даже огненного шара в свою сторону, но никак не молчания. — Коуди, как тебе помочь? Но рыжий волк продолжал медленно дышать, изредка выпуская небольшие языки пламени вокруг себя.  — Я в норме. — сказал он, наконец, хриплым голосом. Но в следующий миг повернулся к Динго с остервенелым взглядом: — Ничего умнее не придумал, кроме как зайти на озеро? — Эй, надо было быстро соображать. — защищался Динго. — Уйти с дороги было проще, чем… — Ты не мог их разрушить?! — закричал Коуди так громко, что даже полярный медведь дрогнул от неожиданности. — У тебя столько зверей в арсенале, неужели не было никого подходящего?! — Я пытаюсь объяснить тебе, что надо было думать быстро и… — Но я ведь придумал, как можно избавиться от снега и не свернуть с дороги! — Коуди сделал шаг в сторону Динго, последний стоял на месте. Даже когда братья оказались друг перед другом, он отказывался двигаться. — Почему ты не мог… — Потому что я – не ты, ясно! — его крик ввёл в ступор не только всех присутствующих, но и самого Динго. Однако же, это заставило старшего брата замолчать. — И я не обязан быть таким, как ты! Если ты считаешь, что сносить преграды в лоб – правильно, это ещё не значит, что я думаю также! Коуди смотрел на него в упор, будто впервые видел этого мальчишку перед собой и силился вспомнить, знакомы ли они. Он сдвинул сперва одну лапу, затем другую, вернув брату его личное пространство, которое так грубо переступил лишь пару мгновений назад. И под его строгим, критикующим взглядом Динго ощутил, как сгорает его былой пыл. Старший брат казался ему разочарованным. — Я не говорю, что нужно быть таким, как я. Но ты был в позиции лидера и должен был думать о команде. — тон его был понукающим, словно он застал маленького щенка за проделкой. — Направлять нас и указывать путь, а не слепо бежать в надежде, что мы последуем.  — Это ты решил? — кинул в ответ Динго, выразительно изогнув бровь. — Или ты просто говоришь словами отца? На этих словах Коуди попросту развернулся, бросив напоследок: — На сегодня с меня хватит упряжек. — Ну перестань, братишка, признайся, что тебе понравилось! — Виннер нагнал его довольно быстро и преградил путь, не желая отпускать братьев на такой грустной ноте. — Весело же было. — Тебе, может быть. — огненный обошел братца без лишних раздумий. — Надо бы закончить с этой внезапной зимой, не считаешь, избранный когтя? Коуди исчез среди деревьев, оставив потерянного Виннера сидеть на месте. Ко второму из своих старших братьев он повернулся с надутыми щеками. — И чего вы опять деретесь? — На сей раз не я начал. — Да, но и закончил тоже не ты. — возмутился голубоглазый их поведению. — Мы испортили первую гонку Бастера! — Вообще-то, всё в норме. Мне понравилось. — пожал плечами чёрный волчонок. — Истерика этой нежинки была лишней, но… в целом я доволен. — Отлично, тогда на сегодня закончим. — хлопнул в ладоши ледяной маг, дабы привлечь к себе внимание. — Стражи, возвращайтесь к своим делам. Юниоры, заканчивайте трапезу. Аврора, а мы с тобой возвращаемся в Алфею. Было удивительным, что шалун не захотел пойти с ними. Вероятно, он не хотел оставлять братьев одних после их ссоры. Даже если один из них попросту скрылся в чащобе леса. — Как часто они ругаются? — Аврору это беспокоило сильнее, чем ей того хотелось бы. Но даже холодная фея может проникнуться тревогой к паре других живых существ. — Насколько я понимаю со слов шалуна, это происходит не впервые. — Сейчас довольно редко. На моей памяти за последние года четыре они серьезно ссорились от силы пару раз. — почесал затылок Север, не желая особо вдаваться в подробности. — А вот по детству. — Что? — Понимаешь, Коуди… он не всегда был таким, какой есть сейчас. Щенком он был довольно боязливым и неуверенным в себе, поэтому каждое слово воспринимал в штыки. — объяснял маг скрипучим голосом. — Балто очень, и я имею ввиду, очень долго тренировался и разговаривал с ним, чтобы развить хоть какую-то… среднюю стабильную самооценку.  — А что же Динго? — А Динго гений. Нет, серьезно: он быстро учится и нестандартно мыслит. У него много положительных качеств.  — Я чувствую «но» на подходе. — Да, но Коуди верно заметил, что Динго трудно думать о команде и о себе как о едином целом. Он потрясающий воин-одиночка, но всю стаю он за собой не поведет. И в этом проблема. — Ему просто нужно смириться, что он не сможет занять место Коуди. — озвучила свои мысли Аврора, на что ледяной маг ответил лишь снисходительной улыбкой. — Что? — Ты прекрасно знаешь, что наши эмоции куда сложнее и запутаннее. — маг скрестил руки на груди и вздернул нос. — Даже у тебя есть сложные эмоции, принцесса, хоть ты в этом и не признаешься. — Да, пожалуй. — ворота Алфеи уже виднеются издалека. Ещё совсем немного и о появлении Севера узнают абсолютно все: шансов, что она сможет остаться с ним наедине, будет критически мало. — Север, я бы хотела поговорить. — Хм, о чём? — когда девушка встала на месте, маг вернулся к ней и стал изучать обеспокоенным взглядом.  — О нас. С тобой. Я… — А я уж думала, ты мне привиделся! — голос дерзкий и чуть надменный звучал куда громче встревоженного тона Авроры и принадлежал одной из фей Арктики. — Эй, гляньте, кто здесь!  Голоса других девушек становились всё ближе и внимание Севера переключилось довольно быстро. Неужели, все боги против того, чтобы старшая фея наконец смогла поговорить с этим мужчиной по душам?!