«пока на моем плече отбивал твой неровный пульс, я готов был с миром выйти на рукопашку. завтра новый день без тебя, но я уже не боюсь, ибо мертвым вообще не бывает страшно.»
Мерный стук каблуков гулко отражался от стен, пропадая где-то в коридорах. Пара угольно-черных плащей обшарпывала стены, повинуясь движению красноглазых. Темные мантии стражников переплетались, будто пытались соединиться воедино, слиться в одно целое. Белоснежные кисти рук слегка соприкасались друг с другом, пока пара уверенно следовала вдоль бесконечных коридоров. Любой, заметивший подобную картину со стороны, мог подумать, что эти «люди» стремительно спешат на какую-нибудь важную встречу. Или же они спецагенты, только что отправленные на особо-опасное задание. Но нет. Они направлялись на казнь. Девушка первая юркнула в проход между стеной и шкафом, что располагался в конце коридора, там, где любой другой развернулся бы и покинул тупик. Но когда ты шастаешь между этими стенами много лет, изучаешь все скрытые ходы. Огромная винтовая лестница уходила до самого верха и не имела других выходов. Красноглазые перекинулись взглядами и стремительно продолжили путь, немного быстрей, чем обычный человек, преодолевая сотни ступеней. Коридор самого последнего этажа пустовал. Персонал не передвигался здесь никогда, ну, а вампиры из свиты находились все в одном месте. Шаг девушки уже не был таким отточенным. Запинаясь, она постоянно норовилась остановиться, но, словно гонимая совестью, двигалась в сторону огромной дубовой двери. Мужчина остановился по левую руку вампирши, оглядывая свой внешний вид. Кудри упали на глаза, когда вампир опустил взгляд, чтобы поправить рукава рубашки. Вампирша лишь краем глаза заметила, как мужчина привычным жестом поправил волосы, хотя в другой обстановке изъявила бы желание сделать это самостоятельно. Девушка окинула взглядом матово-черные туфли, классические штаны. И лишь убедившись, что всё идеально, кивнула, давая знак. Огромные двери медленно распахнулись, пуская вампиров в зал. — Кассандра! — Аро, только отходивший от запыхавшегося Эдварда, направился к вновь прибывшим. — Деметрий. Мы думали, вас не дождемся. — Привычная сумасшедшая улыбка Аро немного успокаивала вампиршу. В данный момент он не так серьезен, а значит будет легче оказывать влияние. Пара прошла внутрь, окидывая взглядом присутствующих. Алек и Джейн, как обычно, находились рядом с тронами. Феликс, как главный страж, с довольный улыбкой расположился у входа. Но в глазах его тоже читалось переживание за коротко-стриженную шатенку, что прошла ближе к центру залы, оставив Деметрия позади. Хайди и Челси маячили по бокам, выделяясь из остальных присутствующих. Все семнадцать вампиров свиты присутствовали сегодня здесь. Но для Кассандры эта толпа была незаметной. Еще со входа она встретилась взглядом с семьей золотоглазых. Карлайл стоял в стороне, ближе к повелителям. Завидев дочь, вошедшую в помещение, вампир слегка дернулся, словно от разряда тока. Кассандра для него изменилась. Черты лица заострились, движения стали более резкими, словно отточенными. Во взгляде вампирши читалась лишь твердая уверенность в происходящем. Словно сам Аро сейчас уступит ей место. Карлайл перевел взгляд на вампира за спиной дочери. Тот хитро ему улыбнулся, понимая, почему Каллен его так долго рассматривает. Эдвард привлек общее внимание, поднимаясь с мраморного пола. Серая пыль облепила черные штаны парня. Либо Джейн продемонстрировала на нем свои способности, либо парень стал грушей для битья Феликса. И только сейчас Кэсс заметила виновницу сего «торжества». Хрупкая на вид девочка пряталась за спиной матери, так называемой Беллой, женушкой Эдварда, новообращенной и прочее. Гибрид, из-за которого клан Калленов сейчас находился в опасности, бросала короткие взгляды в сторону Кэсс. Скорей всего ей уже наплели легенды о дочери её дедушки Карлайла, что перешла на сторону плохих вампиров. Кассандра ухмыльнулась, представляя какой её писал своей дочери Эдвард. — Что ж, вы успели на самое главное. — Аро медленно оглядел присутствующих, сцепляя ладони в замок. Довольный, будто сам явился сюда, чтобы просто понаблюдать. — Ребенок — вампир, а это не допустимо, Аро — Кай всё также подливал масло в огонь, словно чертенок, сидевший на плече повелителя. — Её сердце бьется. Она растет. — Маркус поднялся с трона, показывая брату, что может оказать влияние на принятие решения. Аро удивленно обернулся, ведь раньше Марк редко принимал участие в таких обсуждениях. Но правитель знал, почему брат отстаивает Калленов. И причина сейчас стояла в центре зала, напряженно переводя взгляд то на своего отца, то на говорящего. Аро медленной походкой начал обходить зал, начиная монотонную речь. Словно происходящее здесь — обыденность. — Такого наш мир еще не видел. — Кассандра обвела взглядом напряженных Калленов. Конечно, она знала их всех. Кто когда обращен, дары. Но сейчас было не время знакомиться, нужно брать ситуацию под свой контроль. — Господин Аро, смею просить вас о личном разговоре. — Девушка сделала шаг навстречу правителю, и из толпы вокруг послышался еле различимый шепот. Свита негодовала, ибо все твердолобо стояли на стороне повелителя, а то, что творила Кэсс — являлось сумасшедшей глупостью. Аро довольно улыбнулся официальному тону вампирши, ведь последнее время их отношения больше походили на дядюшку и племянницу. — Дорогая Кассандра, — Брюнет состроил печальное лицо, прежде чем продолжить. — К сожалению времени на диалоги не осталось. — Кэсс почувствовала, как кто-то подхватил её под руку и поволок ближе к стене. Но девушка не сопротивлялась, чувствуя привычно-родную ладонь на своем плече. — Слов о том, что бессмертный ребенок не принесет проблем не достаточно. — Аро медленно поднимался к трону, одаривая надменным взглядом то Калленов, то свиту. — А больше доказательств вы предоставить не можете. — Кэсс почувствовала, как напряглось каменное тело Деметрия, что буквально обвивал её руками, удерживая рядом. Вампирша не могла оторвать пристального взгляда от губ правителя, словно надеялась мысленно изменить его слова. Тело дрожало, переполненное яростью, злобой и страхом. Кассандра поймала взгляд Аро, излучающий лишь желание приближающегося шоу. — Этому созданию не место в нашем мире, как и тем, кто будет его защищать. — От звенящей тишины после сказанных слов было не скрыться. Словно она исходила изнутри. Била по нервной системе, заставляя ноги Кассандры подкашиваться. Подвластная бушующей внутри ярости Кэсс закрыла глаза, но даже темнота не могла унять дрожь в теле. Вампирша чувствовала, как вся семья Каллен прожигает её своими янтарными глазами, но ничего сделать не могла. Звук сжимающейся в ладонях ткани. Белла нервно держалась за кофточку на своей дочери, готовая нападать в любой момент. И мысленно Кэсс покачала головой, поражаясь необузданной ярости, что затмила разум новообращенной. Спрятанная за фигурами семьи полукровка, казалось, вообще не понимает сути происходящего и лишь мило хлопает глазками. И этих вампиров она могла бы называть семьей? Пара секунд после сказанных Аро слов ощущались, как вечность. Но как только Эдвард попытался спрятать дочь за спиной, слева от Кэсс раздался шорох. В это же мгновение Феликс уже был готов выдернуть телепата из толпы, но на его пути появился глава Калленов. Словно на представлении все наблюдали за происходящим, и никто не обращал внимания, как сильно Деметрий сжимал тело Кассандры, не давая сделать ей ни шагу. От удара блондина Феликс пошатнулась, но равновесие не потерял. Ответ не заставил долго ждать. Приказ был, убрать всех, кто защищает полукровку. Мрамор треснул под телом доктора, но тот успел увернуться, когда кулак Феликса вместо головы вампира раздробил серую плитку пола. Взгляд Кэсс метался от одного к другому. Её близкий друг пытается сломать череп её отцу. И из этой ситуации кто-то должен был выйти победителем. Тяжелый хрип, и после нескольких пропущенных ударов блондин очутился на коленях. Плитка вокруг была разломана, а кое-где даже проглядывался отпечаток тела. Кэсс бросила умоляющий взгляд в сторону Аро, но тот лишь завороженно смотрел, как Феликс замахивается для последнего удара. Выжидать чего-то было бесполезно. Грузное тело стража отлетело в стену. Всё внимание приковалось к коротковолосой вампирше, уже вставшей в боевую стойку. — Что ты творишь...? — Феликс прошипел, отряхиваясь от кусочков мрамора. Но останавливаться не стал. Кассандра вытягивала за счет ловкости, но из некоторых хваток Феликса вырваться не могла. И когда тот силой впечатал её в пол, вампирша услышала протяжный скрип. Мраморная кожа на лице лопнула от столкновения с полом, от чего правая щека оказалась «разукрашена» трещинами. Но все могло было быть и плачевней, если бы Феликс в момент удара не подложил свою ладонь под её тело, тем самым нанося увечья и себе. Со стороны этот бой выглядел душераздирающим, но лишь они оба и Деметрий понимали, как устроить такое шоу. И оба дерущихся вампира лишь ждали, когда правителю это надоест, и тот их остановит. Но в игру вступил Сантьяго. Темнокожий вампир из их свиты. Не успевшая опомниться от удара Феликса, Кэсс оказалась отброшена в колонну. Стражник уже сжал её горло, от чего трещины на лице не успевали срастаться. За спиной раздался жуткий рык, Деметрий явно был недоволен такой картиной. Словно тряпичная кукла, Кэсс, утерявшая реальности происходящего, приземлилась в центре зала. Боковым зрением она заметила порывающегося защитить её Деметрия, но поднятая вверх рука Аро остановила драку. Только сейчас вампирша смогла оценить ситуацию. Феликс удерживал Карлайла, Эмметта и Джаспера держали парни Вольтури. Джейн спустилась от трона, скорей всего готовая использовать свой дар. Только на ком? Остальные члены семьи Каллен выглядели удивленными, видимо, до последнего не были уверены, что дочь Карлайла полезет их защищать. Бессмертное тело девушки ныло, но несмотря на боль, та пыталась восстановиться. Ссадины на лице, как назло, не хотели затягиваться, а из-за пыли, прилипшей к её черным штанам и плащу, она казалась еще беззащитней. — Ваша драка, мисс Кейн, была глупой. — Кай подал голос, но вампирша не могла даже поднять голову, чтобы взглянуть в глаза этому ублюдку, что дал команду Сантьяго действовать. — Вы ничего этим не добились. — Перевернувшись на бок, Кассандра приподнялась, одаривая светловолосого брата измученным, но злым взглядом. — Законы — есть законы. — Аро снова сцепил ладони, словно ничего с происходящим поделать не мог. — Значит я имею право сказать свое слово. — Кэсс медленно поднялась, пряча дрожащие руки в мантии. Правитель удивленно обернулся к девушке, выражая заинтересованность. — Я выдвигаю свою кандидатуру в качестве адвоката. — Кассандра бросила взгляд в сторону Калленов. Карлайл поджал губы, встретившись с дочерью взглядом. — Мы ведь чтим справедливость, Аро. А значит я… — Это возмутительно! Она перечит тебе, Аро! — Кайус подпрыгнул с трона, готовый чуть ли не хвататься за фигуру брата. — Девочка говорит правильные вещи. По нашим же правилам, Каллены имеют право на адвоката среди вампиров. — Даже в умиротворенном, скучающем голосе Маркуса была слышна железная уверенность. Кэсс ликовала внутри, радуясь поддержке Марка. Но последнее слово оставалось за Аро. Правитель резко направился в сторону Кассандры, чуть ли сбивая её с ног. От всего тела повелителя исходило раздражение и… переживание. Кэсс не нужно было бы эмпатом, чтобы это понять. — Ты уверенна, во что хочешь ввязаться? — Глаза Аро манили, или уставший разум Кэсс просто сходил с ума. Но та протяжно кивнула, ощущая, как Деметрий взглядом прожигает её спину. — Узнаю молодого Карлайла! — Аро радостно захохотал и захлопал в ладоши. Уже на автомате Кэсс дернулась от упоминания знакомого имени. — Та же энергия, стремление к новому, желание сделать всё и сейчас. Хахах! Как прекрасно, не правда ли? — Аро вернулся на прежнее место, с мечтательной улыбкой разглядывая присутствующих. Как только взгляд его перепрыгнул с Деметрия на Карлайла, тот сладко произнес. — Che passione! * Наши гости могут расположиться в левом крыле, Хайди проводит. А вы, моя дорогая мисс Кейн, готовьтесь. Позже вы узнаете дату проведения второго суда, окончательного. Кассандра была первой, кто двинулся прочь из зала. Белая на фоне плаща и штанов пыль выглядела как трофей, что украшал стройный стан вампирши. И даже не отошедшая еще от ударов, она уверенно развернулась и поспешила покинуть помещение. Вслед за ней двинулся Деметрий. Презирающий взгляд ищейки прошелся по Калленам, останавливаясь на каждом. Лишь пройдя по коридору от дубовых дверей, Кэсси опустилась на пол, обессилено опираясь спиной о стену. Она дождалась, когда Деметрий догонит её и, лишь почувствовав, как сильные руки обхватили тело, поднимая, вампирша смогла впасть в небытье. Итог суда всё же был одним из лучших. Для обеих сторон начался трудный этап, так как между ними теперь не только полуживая девчонка, но и одна из Вольтури. И каждый понимал, что вампирша, имеющая в покровительстве глав двух кланов, пойдет по головам. Хотя, может для некоторых умереть сегодня было бы лучшим исходом?*Che passione! — Какая страсть!