«Я считал тебя мертвой.»
Как-то Зуко сказал Тоф это, что заставило девушку ухмыльнуться. Тогда ей показалась эта фраза по-детски проницательной, зрящей в самый корень. Она ее даже не удивила.«В какой-то степени ты прав, но вот она я.»
Только и ответила Тоф, понимая, что Шенра действительно мертва. Эту девочку уже никогда не вернуть, Бейфонг хотела бы забыть детство, но не дает себе это сделать… потому что это часть ее жизненного пути, ведь если бы не он, то где бы девушка была сейчас? Кем бы она была, если бы не опыт через тернистый путь? Маг земли не любит задумываться об этом. Ей не интересно то, что могло быть, если бы она забыла свое прошлое. Она не любила думать о том, как бы сложилась жизнь, если бы родилась совершенно без магии и осталась бы в семье Озая. Для нее теперь есть только сегодня и, возможно, завтра. — Ладно, я сделал, как ты просила, — голос Зуко был спокойным, парень определенно остыл. — Надеюсь, хотя бы сегодня ты спустишься к обеду, — подмечает кареглазый напоследок прежде, чем выйти из каюты, оставив девушку в долгожданном одиночестве. «И почему же нельзя есть в каюте? Было бы в разы удобней.» — подумалось брюнетке, которая рывком встала с кровати, когда она услышала отдаляющиеся шаги. Темная густая шевелюра была похожа в большей степени на детеныша свинобраза, чем на копну роскошных волос. Девушка легко создает высокую прическу без особых стараний, переодевается и идет на палубу, ощущая огрубевшими стопами холод металла. Если честно, то ей было глубоко плевать на свой внешний вид, ей хорошо и в пижаме ходить по кораблю без каких-то новороченных причесок, но всему виной капитан данной посудины, который категорически против «осквернения женщины на корабле», хотя из экипажа Тоф знала лишь пару дам. За год она уже выучила вдоль и поперек этот крейсер, но все равно продолжала пользоваться стопами, как дополнительными глазами. Девушка не могла по-другому, наверное. Она не слишком любит обувь… не любит становиться слепой. Хоть корабль был сделан полностью из металла, Тоф в нем прекрасно ориентировалась… не зря же она открыла магию металла, черт возьми! Девушка выходит на палубу и чувствует морской запах… как он стал ей ненавистен за последний год! Ее уже тошнит от моря… причем не только в метафорическом смысле. Морскую болезнь никто не отменял, как и легкую муть. Собственно, поэтому Тоф не особо любила есть. Так меньше вероятность, что она знатно проблюется прямо на собственные ноги. Когда она выходит на палубу, ее кожа схватывается легким морозцем. Они были в водах южного полюса. На какой-то черт Зуко решил полностью исколесить земной шар в поисках Аватара из Воздушных кочевников. Почему он считает, что Аватар именно уроженец Воздуха? Ему сейчас должно быть чуть больше сотни, пусть из истории Тоф помнила, что монахи могли и условные 200 лет прожить благодаря своей философии и медитациям, но она была убеждена, что тот Аватар погиб, а на его место должен был встать следующий — из водного племени. Она предлагала эту теорию брату, но тот ее совершенно не слушал. Он был полностью убежден, что Аватар являлся спавшимся кочевником… почему вдруг? Созин же перебил эту нацию, пусть и не полностью, но большую ее часть, разворовал их храмы, разрушил культуру. Даже если в гипотезе остались их потомки, то они сидят тише воды и ниже травы как обычные немаги. Бейфонг уверена, что Озай просто вышвырнул Зуко как ненужный приплод домашнего питомца. Мальчик в его глазах упал, опозорив своим высказыванием на собрании. Девушка искренне считала брата идиотом. Он заслужил эту медаль по многим причинам. Во-первых, его не должно было быть на том собрании, уж слишком он юн тогда был. Во-вторых, если ты так печешься о новобранцах, то предложи более выгодный вариант. А то он просто завуалированно назвал генерала пустоголовым имбецилом, победил его в сражении благодаря молодости и ловкости, а потом струсил, когда попалась рыбка покрупнее и по-проблемнее. С Озаем он не справился, за что и поплатился. Как-то Тоф сказала в лицо Зуко то, что думала о том изгнании. Тогда, вроде, парень осуждал себя за вспыльчивость на том злосчастном собрании. Бейфонг в открытую подтвердила то, что принц-изгнанник являлся имбецилом, которого еще поискать надо. Естественно, некогда наследник оскорбился такой наглости старшей сестры. У них тогда был здоровский скандал. И все равно каждый остался при своем. Она садится на свое излюбленное место — лавка возле стены и выхода в море. Если вдруг ее начнет рвать, то буквально по левую сторону целый океан, а так можно насладиться… воздухом? На самом деле Бейфонг думала о том, чтобы сойти с этого вечного плавания и вернуться домой, она как раз может открыть свою школу магии металла. Девушка разминает пальцы ног, чтобы хоть как-то согреть их. Оледеневший металл обжигал плотную и шершавую кожу стоп. От неприятного покалывания тысячами иголок Тоф морщит нос. Брюнетка слышит и видит каждый шорох, что происходит буквально по всему кораблю. Металл слишком хорошо проводит даже мельчайшие звуки и вибрации. Порой это настолько раздражало, что Бейфонг была готова ходить в обуви, опираясь лишь на свою память и слух. Но какие-то неведомые силы не дали ей это сделать… возможно, всему тому виной лень. Ей осточертел океан, его запах и этот ветер. Ей надоело видеть лишь строение этого корабля и ходящих по нему плебеев-изгнанников. Хотелось все бросить и вернуться в привычный устой жизни, но тогда… зачем нужно было все это начинать? Какой смысл было искать Зуко, увязаться с ним в изначально скучное путешествие и городить неожиданно нужные семейные узы? Зачем нужно браться, когда не сможешь пройти до конца? Тоф знала, что сможет. Она умеет ждать, умеет выжидать и действовать как литосферные плиты: тихо двигаться в необходимом направлении, чтобы потом создать природную катастрофу или отколоть материк. Бейфонг готова пойти на такие жертвы, чтобы по итогу получить хоть что-то стоящее. Ей просто хочется спасти брата… хотя бы сейчас. Все-таки вода угнетала ее, заставляла впадать в какую-то депрессию, давила на нее своей безжизненной пустотой, вечным шумом и чувством мути. Даже сейчас она заставляет мага земли думать о сером, мрачном и неизбежном. Океан обвиняет слепую в собственных решениях, жестоко насмехается над ней. Он словно мстит за что-то через морскую болезнь, через волны, что ударялись о стальной корпус корабля. Тоф все слышала и видела… каждый водный всплеск, что лизал металл. Но она почти привыкла к вечным звукам, Бейфонг годами жила в крупных городах, а там не лучше, чем здесь. Просто город слишком наполнен звуками и действиями. С Зуко было тяжело… очень тяжело, особенно когда он не в духе. А этот парень довольно-таки часто был не в духе. Брюнетка не любила вспыльчивых и громких, особенно не по делу. Парень часто срывался на своих подчиненных и дяде. И если последнему он только грубил и затыкал, то экипажу досталась самая сочная часть гнева отпрыска Озая. Проявление агрессии у них были схожие… только у Зуко в миллион раз громче и карикатурнее. Было даже несколько сражений брата с каким-нибудь магом- или немагом-изгнанником. Он вызывал их на «дуэль», дабы показать, кто здесь истинный капитан и «потренировать новую технику огня». Это была наглая ложь, и все это прекрасно понимали, но молчали. А что у этих людей еще оставалось? Они лишь подневольные, если что-то кому-то не нравиться, то может смело нырять дельфином за борт или быть сожженным злым Зуко. Так себе перспектива. Айро же не реагировал в силу возраста, мудрости и опыта. Возможно, и усталости с безнадегой. Он тоже был отцом, знает, что у мальчишек бывают скачки гормонов, что влияет на характер. Отставной генерал относится к Зуко с трепетом, Тоф знает, как он печется о племяннике, хочет тому облегчить его трудную жизнь, развязать клубок туманного и наэлектризованного будущего. Бейфонг чувствует, как сердце старика болезненно стучит, когда Зуко в очередной раз грубит, задевает за самое нежное. Ранее девушка никак не реагировала. Она была слишком шокирована таким поведением «любимых родственников». У нее просто пропал дар речи… и так было где-то недели две, а после брюнетка не могла терпеть данное хамство от какого-то шкета. Лишь любовь и понимание Айро не давало разразиться гневом. Мужчина в прошлом был завоевателем, жестоким и требовательным, он не пацифист, который виден сейчас в выцветших глазах. Тоф начала возмущаться, осаждать пыл Зуко, отчего сама пару раз не получила, но ей не было страшно. Она не боялась брата и его взрывного характера, даже если бы он напал на нее, что никогда не случалось. Отдать должное капитану, он никогда не поднимал на нее руку, после неудачного разговора Зуко ломал буквально все вокруг, но не Тоф. В такие моменты девушка понимала, что он ценит отношения с ней, уважает. — Если ты хочешь предложить мне чай от тошноты, то я буду очень признательна, — произносит Тоф, когда Айро находится в нескольких шагах от нее. — Все никак не привыкну к твоей особенности, — хохотнул полноватый мужчина лет 65-75. Длинные волосы ниспадали по плечи, а высокий лоб покрылся двумя складками от того, как поднялись седые кустистые брови. Он помнил Шенру, ту бойкую кроху, у которой оказался долгий путь нахождения себя, но они мало общались с глазу на глаз, поскольку Айро часто был на военных действиях. Однако Дракон Запада ее поддерживал, иногда даже преподавал какие-то «особые техники», которые создал специально для нее, незрячей. Больше времени девочка проводила со слугами, нежели с кем-то другим из семьи, по крайне мере, Тоф помнит так. Хорошие были времена… наверное. — Странно… за год, как мне кажется, можно было, — улыбается девушка, хрустнув пальцами. — Так сварганите прекрасный чай от морской болезни? — Определенно, Тоф, — спрятал массивные мозолистые ладони в широкие рукава. Бейфонг довольно улыбнулась. Айро ей уже нравился тем, что он принял ее, не спрашивал лишний раз… Бейфонг даже думалось, что отставной генерал понимал причины смены имени, он не лез в душу, не осуждал, только слушал и давал напутствующие советы. Они быстро нашли общий язык во взрослой жизни. — Пойдем, составишь мне компанию, если ты не против. — Общение с тобой для меня одно удовольствие, — кивнула слепая, вставая с лавки и направляясь впереди Айро к столику с короткими ножками, за которым мужчина часто любил проводить время за различными настольными играми. Собственно, сейчас на мебели находились прямоугольные бруски. Тоф, скрестив ноги, уселась на мягкую подушку напротив старого человека. Мужчина предложил на выбор несколько сортов чая, но ей всегда было все равно. Пусть она не так хорошо разбирается в таком тонком мастерстве, но ей доподлинно известны многие чайные сорта, поскольку родные бабушка и дедушка по отцовой линии были людьми из высшего общества — да что уж там, они были одной из самого богатого клана целого царства — поэтому волей-неволей начнешь улавливать и понимать разницу оттенков аромата чайных листьев. — Я доверяю твоему выбору, — отмахнулась девушка. Ей сейчас просто хотелось хорошей компании и спастись от нарастающей тошноты, не более. Когда седовласый спрашивает ее о закусках, то ответ остается аналогичным. Раньше Тоф общалась с Айро на «Вы», поскольку думала, что является чужим человеком… не только кровно, но и духовно. Они много лет не виделись, Шенра изменилась до неузнаваемости, но… Айро принял ее с теми закидонами, которые родились по пути взросления и поисках себя. Слушать умеренное сердцебиение, спокойное дыхание и вкрадчиный ненадоедливый голос — спасение для слепой. На этой посудине пообщаться толком не с кем, пусть девушке не особо хочется налаживать контакты. Она изредка перекидывалась фразами с экипажем, не лезла в жизнь Зуко и ютилась у названного дяди.«Ты всегда будешь моей племянницей.»
Как-то это он сказал девушке с успокаивающей улыбкой. Тоф знала, что старик не врет, у нее отработанная тактика детектора лжи. Бейфонг верила, эти слова были бальзамом на исколотую душу. Они распалили внутренности девушки, лизнули волной теплоты. Ее всегда поражало то, как Айро заботиться о близких и родных… возможно, даже о простых людях. Но он точно не простодушный тюлень, каким кажется на первый взгляд. Айро потерял сына… наверное, с того момента его личность жесткого и справедливого вояки дала трещину. Несомненно, старик не поменялся в характере, он до сих пор может дать классную взбучку любому желающему, но… просто… не агрессирует? Он не держит в себе негатива, как Зуко, не печется о том, что уже нельзя изменить. Смерть Лу Тена открыла ему вторую реальность, скорее всего. И Тоф неосознанно стремилась к такому же идеалу: твердому и мягкому одновременно, совокупность разных нот этих двух крайностей. Добилась ли она? Скорее нет, поскольку эмоции все равно играют с ней. Не так, как с братом, но иногда они могут взять верх, вызвать землетрясение в мирном саду Бейфонг. И это иногда раздражало, Тоф хотелось гармонии с самой собой, но всегда случалось непредвиденное что-то, что мешало полностью овладеть этим мастерством. — И как раскладывается пасьянс? — с ухмылкой интересуется маг земли, хватая одну из деревянных фишек. Она не нарушила конструкцию на столе, взяла из ровного столбика из шкатулки. Айро всегда любил гармонию и равновесие, буквально во всем. Все под его руками обретало дзеновский покой, даже Зуко. Тоф ощупывает плоский прямоугольный брусок, что удобно помещался в ладони, его можно было ловко перемещать через пальцы. У Бейфонг они очень чувствительные и гибкие, обычно не свойственные магам земли. Первый мазок — и она чувствует потрескавшуюся древесину и облезлую краску. Второй — и Тоф ощущает впадинки-рисунки. На каждой фишке был выгравирован символ стихий и номерной знак в углу. — И что он нам напредсказал? Будет ли завтра дождь или конец света? — с улыбкой на губах проговорила Бейфонг, вызвав фырчание-смех со стороны старшего. Этот звук в большей степени напоминал звуки голодного детеныша гиппопотама. — Ну, может, он не может предсказывать, — начал старик, издавая глухие и тихие смешки. У Айро поднялось настроение. — Но могу с уверенностью сказать, что дождя не будет ни сегодня, ни завтра. Небо практически безоблачное. Бейфонг лишь кивнула, вернув фигурку на место. Айро начал неспешно раскладывать фишки в 4 ряда. Ни он, ни Тоф не задавали вопросов, они слушали грациозную тишину… до тех пор, пока не принесли чайник из «дышащей» глины. Казалось, этот напиток как бы подводит к контактированию людей… на каком-то генно-ритуальном уровне. — Так… о чем побеседуем? — первым поинтересовался маг огня, улыбнувшись. Он начал искать подходящий ряд для выпавшей фишки с фигурой пламени. — Не знаю… я не сильна в нахождении подходящих тем, — протянула девушка, пожав плечами. Это была правда. Шенра в большей степени любила слушать, чем говорить, поскольку считала, что другие скажут что-то умное и важное, что поможет ей стать лучше, обрести зрение или магию. Однако в детстве Тоф произошел капитальный сдвиг. Она попала в строго-любящую семью, где твое мнение приравнивалось лишь к отметке «мы выслушали, но примем решение самостоятельно». Это обижало девочку до глубины души, поскольку вместе со взрослением у нее появилось желание высказываться, чтобы к ней прислушивались… но слушались лишь слуги, что чаще глядели в рот своего работодателя, чем действительно интересовались мнением ребенка. Но привычка внимательно слушать никуда не делась, просто к ней прибавилась своеобразная балаболка, которая спрашивает грубоватым тоном прямо в лоб, не церемонясь с собеседником. Благо, сейчас данная привычка вывелась сама собой… и Тоф переняла лучшее из прошлых себя. — Тебя что-то гложет? — поинтересовался старик, немного введя девушку в легкое недоумение. Наверное, он увидел сморщенное лицо брюнетки, поэтому изменил тактику. — Ты какая-то молчаливая, часто ходишь с опущенной головой. О чем-то думаешь? Тоф улыбнулась уголком губ. Ей импонировала проницательность и внимательность к деталям Айро. Он будто использовал сейсмочувствительность, но глазами. Подмечал каждую мелочь, делал мысленно выводы и шел на контакт. Правильный подход, как кажется Бейфонг. Она сама замечала за собой, что иногда опускает голову, когда думает о чем-то, что расстраивает ее или гложет душу. И как избавиться от этих странных действий? Она обязана быть неприступной, нечитабельной, чтобы козырь всегда оставался за ней. — Это из-за Зуко? — продолжил предполагать старший. Его голос изменился, стал более низким. Казалось, он стал недовольным племянником и готов прочитать многочасовую лекцию о правильном поведении. — Неужели он успел что-то такое сказать, что расстроило тебя? — Меня не задевают вспышки агрессии перечного царевича, — хмыкнула в чашку Тоф, отпив из нее. Горячий напиток слегка обжег язык, но опалил необходимым теплом внутренние органы. — Я же слепа, — показывает клыки в улыбке. — Просто он уничтожил созерцание моего прекрасного сна. — Прекрасный сон? Поведаешь отставному генералу? — ухмыльнулся Айро, действительно заинтересовавшись. — Через сны мы можем найти себя. Они могут предсказывать будущее, отображают наши сокровенные желания. — Континент, — честно и почти сразу ответила Бейфонг. Мужчина в возрасте был прав, сны показывают ту реальность, которую хотелось подсознательно. — Бескрайний, журчащий жизнью, необыкновенный. И я создавала на нем горы, рвы, меняла весь рельеф, — Тоф говорила вкрадчиво, вспоминая каждую делать, переживая то счастье, что трепетало ярким смехом в груди, вновь. — Хм, очень интересно, — задумался кареглазый, кивнув. Он начал соображать по поводу того, что же мог значить этот необычный сон, но слепая ответила за него: — Я хочу на континент, сойти с вечного бездушного океана, — предельно прямо сказала она. Тоф долго размышляла о собственном желании покинуть это место, которое стало своеобразной каторгой. Пусть этот корабль был «жвачкой» для рук мага металла, но девушка не злоупотребляла своими возможностями, изгибая лишь ненужные железные пластины. А как хотелось большего, чем этот детский лепет, но нельзя. Также она не практиковала магию в масштабе, который невозможен на узком крейсере. Лишь поднимала и опускала землю в цветочных горшках… это просто извращение и издевательство над стихией! Бейфонг остро чувствовала, как на ней появляются глубокие трещины, как при эрозии почвы. Она трескается, шелушится, покрывается болезненной пылью. Изнутри все высыхает, отслаивается и превращается в зудящую пустоту. Девушка долго думала, стоит ли вообще говорить об этом, поскольку сама навязала себя брату, сама решила пуститься в плаванье на поиски Аватара, прекрасно понимая, что это путешествие будет вечным… если только сам повелитель стихий не захочет показать себя, восстать против Озая. Она проделала этот путь не ради себя, она засунула свое нутро в жесткие рамки, которые ненавидела с самого детства, ради… возвращения того, что могло бы быть, не будь оно по-другому. — Но я не уйду, — вновь начинает Бейфонг. Она опечалена псевдобезвыходной ситуацией. — Я хочу вернуть то, что забрали прямо из рук, — Айро скорее всего знал, что имеет ввиду некровная племянница. Он практически сразу понял, для чего Шенра появилась в жизни Зуко вновь, поэтому всегда поддерживал ее в начинаниях, которые шли вон из рук плохо и туго. — Я выбрала этот путь, понимая, на что иду. Я готова перетерпеть многое, чтобы спасти еще одну надломленную душу. Тоф не желает Зуко зла, возможно, он тоже. Она знает, как можно сломать несформированного человека, как разбить его одним словом. Ее тоже могли бы с легкостью сломать, если бы в ее жизни не появились родители ее матери, у которых она и жила, пока не появился ее кровный отец и не забрал ее в новую вселенную. Шенра была разбита горечью предательства, она не могла понять, почему все так случилось, почему ее выкинули из семьи, лишив родительской любви. Девочка винила себя, поскольку именно ее слепота, ее магия земли, ее существование стало причиной катастрофы в семье Хозяина Огня. Ей не забыть слез матери и криков отца, который пугал не только родных, но и слуг. Если бы не Рина и Жинзук, ее бабушка и дед, то Шенра не смогла бы подняться, не смогла бы противостоять тьме, что шептала: «ты причина всего случившегося!». Они были опорой, стержнем, землей под ногами морально израненного ребенка. Без них, без их любви и поддержки Шенра не стала бы той, кем была сейчас. Она бы зациклилась на своей вине, ушла во тьму и не захотела бы жить. Ребенку слишком больно осознавать, что он является причиной слез матери, дрожи младших брата и сестры, а также презрения отца! И девушка хочет быть той же опорой для Зуко, спасти его от саморазрушения. Было видно невооруженным взглядом, что парень зациклился, винил себя в том, что случилось. Абсолютно та же ситуация, что и с ней, одно лишь отличие — Шенра была действительно невиновна в игрищах взрослых. Но как Зуко мог предугадать, что после сражения и победы над старым генералом, решит показать силу собственный отец?! Это невозможно было угадать. Бейфонг не понимала, почему Озай решил показать себя. Она думала, он будет гордиться молодым отпрыском и наследником, который победил целого генерала в одиночку. Хотя тому было всего четырнадцать. Возможно, эта победа не дала нужных плодов, ведь к общему решению тогда не пришли. Идея Зуко никому не понравилась, а после его победы мужчины должны были прислушаться к его словам, но никто этого не хотел… возможно поэтому Озай всполошился. По крайне мере, это только догадки… Бейфонг никогда не понимала Хозяина Огня… даже когда была Шенрой. Но уже много воды утекло с его изгнания, целых 3 года. Если бы с парнем не было дяди, то он бы разрушил сам себя. Тоф уверена, что отставной генерал прошел через самобичевание, как она и Зуко. Смерть единственного сына была тому самой яркой причиной. Айро мог помочь племяннику, которого считал почти что сыном, подсказать, уменьшить силу разрушающего огня внутри… Тоф не может, по крайне мере, не в том объеме. Зуко закрыл свою душу, как когда-то она. Так просто всковырнуть эту раковину не удастся, все это понимали. Поэтому и Айро, и Бейфонг действовали сообща, каждый в своей манере. У них была одна цель, к которой они размеренно шли. — Понимаю, — на выдохе произнес старик. — Просто иногда нужно отступить, а не идти напролом, — Бейфонг все это прекрасно знала. Она уже не та девочка-подросток, которая идет лишь прямо и совершенно не думает. Девушка менялась дважды, если не трижды. — Или занять выжидающую позицию, максимально изучить проблему и действовать, хорошо взвесить всевозможные вытекающие, — скорее всего, это был вариант взрослой Тоф. Она лишь наблюдает, делает выводы, а потом действует по ситуации. — Все-таки я люблю чаепития, — улыбнулась она, снова отпив из чашки. В семье Бейфонга у нее сразу появились стычки с гиперопекающими бабушкой и дедушкой в роли Поппи и Лао. Они всюду посылали за внучкой кучу прислуги, следили за каждым ее вдохом… из-за них Тоф не любила чайные церемонии, ей было дискомфортно, хоть напиток был превосходен. Что-то ей не нравилось в этой традиции, привитой ее родному отцу. — Есть в этом что-то уникальное. — Конечно, — посветлел старик. Тоф внимательно слушала лекцию названного дяди об истории этого торжества, о его свойствах и многое, многое другое. Айро действительно становился другим, когда тема касается чая… хотя девушка уверена, что под этой темой скрывается что-то иное, не просто высущенные листья. Казалось, мужчина передает свою мудрость, а чай — это просто ассоциация для легкого восприятия. Когда Тоф видит шаги брата, его грузную походку, то понимает, что мальчишка опять будет чем-то возмущаться. — Почему ты до сих пор здесь? — недовольно спросил он, сжав кулаки. — А где мне быть? — наигранно-удивленно вскинула брови брюнетка. — С корабля-то, что посередине Южного океана, не сбежишь. — Ты должна была обедать! — на повышенных тонах произнес кареглазый. — Ты же сама просила, чтобы я тебя к обеду разбудил, а сидишь и прохлаждаешься! — Если я прошу разбудить меня к обеду, то это не значит, что я хочу есть, — ухмыльнулась девушка, замечая то, как закипает брат. — Так составишь мне компанию? Ты сам-то обедал? — Еще чего! — эмоционально отказался конскохвостый. — У меня есть дела поважнее, чем просиживать без дела. — Значит и у меня тоже, — преспокойно пожала плечами девушка, снова принявшись попивать противорвотный чай. — Так что можешь идти, куда шел, я не голодна. Зуко какое-то время молчал, она понимала, что парень хочет сжечь ее взглядом, но это на нее совершенно не действует. Тоф чувствует, как громко он дышит через нос, наверное, ноздри трепещут, как паруса при шторме. — Ты издеваешься? — низким голосом спросил закипающий. — Ты просто так тратишь наши запасы! Меня это раздражает! — Почему трачу? Я ем вместе со всеми, по расписанию…и даже меньше, — произнесла Бейфонг, не понимая упрека со стороны капитана. — И я такой же член экипажа, как ты или Айро, так что мне тоже полагается провизия и необходимая часть запасов. — Какая ты!.. — парень не смог закончить предложение, заставив себя замолчать на полуслове. Капитан направился к носу корабля, дабы остудить внутренний огонь. Маг земли лишь задорно фыркнула, подмечая, что Зуко стал подбирать выражения по отношению к ней… или это просто врожденная воспитанность, когда он был младше, то определенно был послушнее и вежливее. Неожиданно со стороны льдин раздалось пение тигровых тюленей, эхом пройдясь по всему периметру, поднялся ветер, волны как-то сильнее стали ударяться о крейсер, зарывались в ее волосы и морозили кожу, на которой появлялись мурашки. Как-то эта совокупность была непонятна слепой, хотя она не стала особо сильно придавать этому значение, поскольку все довольно-таки быстро закончилось. Может, так «приветствуют» корабль обитатели Южного полюса. — Вы это видели? — спросил пораженный Зуко, поворачиваясь к парочке. — Я ничего не видела, — отозвалась спокойно Бейфонг, следя за игрой Айро. Единственное, что ее смутило, так это подскочившее сердце старика и то, как он задержал дыхание, пока ветер и это пения тюленей не стихло. Зуко на ее фразу раздраженно цокнул языком. — Только что в небо ударил столб голубого света! — громко произнес он. Маг чувствовала, как его сердце забилось чаще. — И из-за него изменилось окружение: ветер, звери и даже океан! — Зуко был сильно взволнован. — Вы понимаете, что это значит? — Я не закончу игру? — лаконично поинтересовался старший, вызвав смешок со стороны Тоф. Девушка поняла шутку Айро, который слишком хорошо знал своего родственника. Если Зуко видел что-то паранормальное, то обязательно списывал все на Аватара и мчался на всех парах туда, забывая про сон, еду и личную жизнь экипажа. — Это значит, что Аватар найден! — возмутился таким равнодушием разгневанный. — Мои поиски подходят к концу, — как-то с придыханием произнес парень, у которого сердцебиение стало возбужденно-трепетным. От его фразы Айро шумно выдохнул. Тоф понимала, что брат Озая уже устал от идей племянника, который «в каждой вещи видел Аватара», поэтому уже приготовился к тому, что Зуко помчится на свет. Однако из головы не выходит легкое волнение Айро. Мужчина неспокоен, хоть умело скрывает это. Тоф чувствует что-то инородное в его груди, будто волнение или ложь. Но опыт огненного мастера, его театральность не давали с точностью определить. — Скорее всего это просто звездный свет, ведь небо полностью чистое, его можно увидеть, — Айро поднял руку в небо. Маг земли почувствовала, как его сердцебиение изменилось… он волновался, но причин девушка не знала. — Мы уже ходили здесь, так что нет причин для беспокойства, — такое ощущение, что мужчина что-то недоговаривает. Он не лжет, но… он мог что-то знать? — Или это простое Южное сияние, — подала голос Тоф, отметая странные мысли из головы. Айро просто волнуется за племянника. На ее заявление маг огня согласился. Им обоим не хотелось куда-то идти, особенно в такой холод. — Я тебе говорила, что Аватар из нации Воздуха давно погиб, нужно искать из племени Воды, но не на Южном полюсе, ты ведь помнишь, что твой предок как-то поработил водных людей отсюда. — Я вам точно говорю, что это Аватар! — более визгливо возмутился Зуко. — Вы же сами все видели и слышали! Такой мощный источник света не может быть чем-то иным, не могут просто так звери зарычать, а волны усилиться! — Волны усилились из-за ветра, — парировала Тоф. — А звери зарычали, потому что у них брачный период… или хищника увидели, поэтому и подают знаки другим собратьям. — отпила чуть остывший чай Бейфонг, ощущая злость брата, которая направлена… буквально на все. — Хватит видеть во всем обыденном Аватара. Он точно бы залег на дно. — Это Аватар, я уверен, — юноша буквально побежал обратно, желая доложить рулевому новый курс и оставляя пару наедине. — «Это Аватар, я уверен»… с такими словами он чуть не вручил папаше простого старика, что лишь носил кулон магов воздуха. — в очередной раз фыркнула в чашку девушка, вспоминая случай полугодовалой давности, когда Зуко увидел в нации Земли старика, на шее которого были бусы с эмблемой мертвого народа. Естественно, он тут же его схватил и начал допытывать по поводу магии воздуха. Как бы старик слезно не отпирался, что эти бусы он купил у торговца, поскольку они ему просто понравились, парень не слушал. Благо сейсмочувствительность его сестры и наставления Айро показали ему истину, однако безделушку мертвой культуры он изъял, надеясь, что на нее сможет поймать Аватара. Он ее всегда с собой носит, вроде… эта маниакальность порой пугала. Тоф почувствовала, как направление корабля изменилось… или это ветер просто вновь подул, колыша волны? Девушка цокнула языком, прикрыв глаза от проделок брата. У нее уже не было сил следовать детенышем за ним, пытаться помочь и хоть что-то исправить. Зуко она была не нужна, по крайне мере, в той мере, которой девушке хотелось бы. Ему хватает наставлений Айро, а ее слова его не сильно интересуют… Конечно, она же просто «чужак». С каждым разом желания тухнут, поскольку нет никакой надежды на счастливый конец. Бейфонг знает, что никогда не будет той любящей семьи, которую рисовало детское сознание. Семья без Озая оказалась невозможной. У Урсы своя счастливая жизнь, у Зуко свои стремления, а то, кем стала Азула, девушка даже не знает. Возможно, Азула даже не помнит ее. Брюнетка пыталась узнать у брата о сестре, но и Зуко, и Айро категорически не говорили о ней. «Она не та, какой ты ее помнишь» — единственная сформированная мысль образовалась в голове мага после безрезультатных попыток узнать о ней. Она проснулась от своих мыслей, когда почувствовала на руке горячую ладонь дяди. Девушка невольно моргнула, провожая мысли в сторону неизвестности. Айро ничего не говорил, но брюнетка чувствовала его опекающий взгляд на себе, его сердцебиение замедлилось. Впервые девушка не знала, как понять его молчание, как объяснить его действия.***
На нужное место они прибыли лишь к вечеру, если не к поздней ночи. Добродушный капитан приказал практически всему экипажу искать хоть что-то, что могло их привести к Аватару. Он завалился в каюту к сестре как раз перед высадкой, в руках находился шлем. Тоф как раз собиралась ко сну. Когда она услышала уверенный утяжеленный топот и резко открытую дверь, то поняла, что Зуко не предрасположен к отказу его очередной идеи. — Собирайся, пойдешь со мной, — почти в приказном тоне отчеканил младший. Его голос так и намекал на то, что юноша не намерен терпеть отказы. — Э… что, прости? — с натянутой улыбкой переспросила девушка, намекая, что никуда не собирается. — Ты слышала, — в той же манере ответил капитал корабля. — Не ты ли хвасталась, что видишь через ноги на огромные расстояния? Как раз можешь их продемонстрировать и хотя бы раз использовать с пользой. Тоф определенно не понравился тон, с которым данный бред был сказан, и то, с каким смыслом были заложены эти слова. Она начала негодовать, ее раздражало то, что Зуко имеет наглость так открыто считать ее способность никчемной. Парень любил задевать за живое. — Прости, но лед не в моей компетенции, — с улыбкой пожала плечами маг. — Так что сам как-нибудь справляйся. У тебя полэкипажа магов огня, посвятите друг другу. Я буду действительно бесполезна. — Рад, что ты это признала, — спокойно кивнул парень, вызвав у Тоф внутреннее негодование. — Желаю счастливо просиживаться здесь и дальше, — сказал он напоследок, выйдя из каюты. «Гаденыш!» — процедила через себя Бейфонг, видя удаляющегося брата, что одел шлем. Ей захотелось согнуть металл, из которого состояла эта передвижная тюрьма для магов земли. Ее оскорбили слова Зуко, который в какие-то моменты становился полностью ублюдком. У него были невыносимые перепады настроения. Он мог быть нормальным лишь какой-то промежуток времени, а потом такое отчебучит, что хочется сковать его в пыточную Деву, зажать между пластинами до хруста костей! Бейфонг ложится и пытается угомонить внутреннее негодование. В такие моменты она ненавидела биологическое родство с самой вспыльчивой нацией мира. Внутри нее всегда просыпался какой-то вулкан, который долго кипел, подогревался, горел. Он готовился к масштабному извержению, пускал вулканические газы, камни прямо из жерла. Раньше лава сжигала все вокруг, считая и саму хозяйку тела, но со временем девушка научилась подавлять ее, катализировать уничтожающее пламя. Однако сейчас это не получалось сделать… и причина тому была простая обида. Тоф было мерзко оттого, что ее недооценивают… причем с самого детства. Мало кто готов был считаться со слепым немагом… да и магом тоже. Девушка не желала реагировать на слова-уколы недовольного жизнью и собой брата, который так и не нашел собственный покой. Он не владеет собой, своими словами в силу возраста и разочарований, так почему… почему слышать от близких упреки так больно? Наверное, внутри Тоф осталась Шенра, которая хотела сделать родных счастливыми, хоть и не способна была обрадовать их своей зрячестью или магией огня. У девочки ничего не получилось, Озай был лишь снисходителен, хотя какое-то время действительно пытался исправить недуг дочери. Любил ли он ее когда-нибудь? Да черт его знает, Тоф точно не в курсе, она никогда душевно не общалась с этим человеком. Она даже не знает, как он выглядит, поскольку после изгнания девушка лишь слышала о нем. Зуко остр на язык, порой хочется сломать ему челюсть, но мешает желание быть семьей… хотя бы с одной стороны. Тоф хочет низвергнуть поток ругательств, от которых даже заключенный плебей заслушается, разломать собственную каюту, разрушить планы несносного брата. Бейфонг резко встает с постели, у нее нет сил это терпеть, нужно спустить пар… Она направилась в тренировочный зал, в персональный угол со стопками металлических пластин, мешком утрамбованной земли и деревянный столб, который был хорошей грушей, с парой досок с мишенью. Тоф выпросила это место у капитана, поскольку тоже имеет права тренировать свое мастерство, не забывать технику. И в моменты кипения эти мишени прекрасно заменяли головы неугодных. Девушка до хруста стала разминать необходимые суставы, хотя это была преамбула, поскольку она лишь концентрировалась на бруске, представляя гадкого Зуко. Брюнетка приняла позу для атаки, в ушах зазвучали фразы изгнанника, его мерзкие словечки так и раздавались каким-то эхом в голове, становясь громче. Пара пластин поднялась в воздух, а после полетели к израненному бруску, впиваясь в места, где были предположительно шея и левый бок. Затем Тоф взяла новую пару и уже наносила режущие удары, рассекая твердую древесину. Каждая атака должна была уменьшать гнев, но этот процесс занимал какое-то время, поэтому… пока девушка кипела. — Это из-за принца Зуко? — поинтересовался Айро, спрятав руки в широких рукавах. Бейфонг знала, что он стоит там уже где-то минуту или две, но упорно молчала. Ей нужно было остыть хотя бы частично. — Никакой он не принц, — остановилась девушка, заставляя металл левитировать практически без помощи рук. «Так, бездарность обыкновенная.» — подумала она с остывшим негодованием. На самом деле, ей хотелось это сказать, но слепая понимала, что это будет наглой ложью. Зуко был хорошим магом… по крайне мере, старался быть таковым. Сильная ли у него энергия ци девушка не знала, она не помнила эту градацию у народа Огня, но она видела практически каждодневные тренировки парня, видела его рост, пусть он и был незначительный. — По крайне мере, для меня уж точно, — продолжила Бейфонг, не желая быть недопонятой. Она не хотела поднимать тему изгнания, поскольку знала, насколько эта тема щепетильна не только для парня, но и для его дяди, который переживал за юношу не меньше, чем он сам… а может даже и больше. — Неужели вы опять поссорились? — чуть наклоняет голову вбок, обреченно выдыхает. Айро считает их детьми, которые взрываются на пустом месте. Девушке не понравилась формулировка вопроса, поэтому она упорно молчала. — Что на этот раз? Он тебе что-то сказал? — Он забывает, что мне он не капитан, — почти честно отвечает слепая, сжимая и разжимая металлическую пластину. Она пружинила, сморщивалась, легко помещаясь в кулак, а после распрямлялась, будто совершенно новая… без намека на трещины сгиба. Это новый уровень магии металла, который Тоф достигла не так уж давно. — И я не его послушный экипаж. — Он всего лишь мальчик, что потерял себя, зациклился от горя на маловажном, — начал оправдывать поведение племянника Айро. Бейфонг не любила такую тактику. Каждый должен получить песок в лицо, раз заслужил. — И ты это знаешь не хуже меня. — И этот мальчик слишком забывается, — глубоко дышала брюнетка, однако внутри еще тлели угли. Если у нее и Айро было самобичевание и уход в тоску, то Зуко переходил в агрессию. — Его прошлое не оправдывает его поведение, — четким режущим взмахом локтя и кисти маг посылает орудие в столб. Пластина застревает прямо в голове. Тоф подсознательно считала себя глупой, по крайне мере в данный момент. Кто она такая, чтобы возмущаться? Лишний член команды. Она выбрала этот тернистый путь, никто ее не звал, не упрашивал, так что все имеют право высказываться так, как считают нужным. Если ей что-то не нравится, то ее с радостью высадят при первой же возможности. Осознание этого трезвило голову. Внутреннее пламя само успокаивалось, переставало лизать обод ребер. Девушка выдыхает с тяжестью. У нее больше нет желания выпускать гнев, теперь в ней зияет посасывающая под ложечкой пустота, бессилие. Тоф не хочет злиться, сотрясать воздух или нечто подобное. Она здесь просто пустой звук, который не имеет права менять их обыденность. Бейфонг поднимает голову, отрекаясь от собственных мыслей. — Мне стало лучше, — говорит как-то хмуро и понуро, после чего молча уходит, оставляя пластины в древке. Она не соврала, но и не сказала правду. Девушка остыла… но потухла. Маг огня какое-то время провожал племянницу обеспокоенно-хмурым взглядом, поджал губы. Он видел внутренние метания и сомнения брюнетки, но понимал, что его помощь бессильна. Девушка должна сама разобраться в себе, понять, что будет делать дальше. Ее мечты не обрели тех очертаний, на которые Бейфонг надеялась, однако она продолжает идти по этому пути. Он взглянул на израненную мишень, которая полностью приняла негодование мага земли. Каждый нанесенный порез был раной в ее душе. Тоф медленно разрушается… слишком незаметно, чтобы хоть как-то это заметить, но не менее опасно. Айро жмурится. Он не может видеть страдания близких людей, но не может полностью вылечить их. Мужчина способен лишь поддерживать, показывать разные пути решения… но каждый из них должен сам выбрать свой маршрут для достижения гармонии с собой. Кареглазый качает головой, понимая, с каким трудом дети будут вновь выстраивать свой уничтоженный мир. Его сердце изливается кровью, болезненно охает, волнуется, но не знает, как уменьшить их мучения.***
Второй раз Зуко нагло проник в каюту сестры уже под позднюю ночь, когда девушка мирно себе спала и не знала проблем. — Мы нашли, — крикнул парень, распахнув железную дверь и впустив свет в комнату. Он показательно остановился возле головы старшей, ожидая ее реакции. Но Тоф не просыпается, что еще больше раздражает капитана. Он бесцеремонно начал будить мага, не заботясь о том, что брюнетка уснула лишь час назад. — Зуко, пошел ты вон, — заныла слепая, глубоко вдохнув. Она попыталась отмахнуться от назойливого подростка, но лишь перевернулась на живот, чувствуя легкую дрожь от смены температур. Маг огня сдернул с нее одеяло. — Я ненавижу, когда ты переходишь грани! — сонно рявкнула слепая, не открывая глаз. Она уже хотела машинально искать кусок ткани, но потом осекла себя, понимая всю глупость действий. Голова гудела, тело налилось неподвластным ей металлом, ужасно хотелось спать. — Что ты там нашел?! Аватара?! — с остервенением и нескрываемым презрением рявкнула она. Зуко как минимум должен был найти Аватара, чтобы оправдать свои действия! — Нет, но мы нашли неподалеку от места источника света деревню. Наверное, это постройки водных плебеев. Утром там будем, — ответил не менее холодно кареглазый. — Тогда какого дьявола ты меня разбудил?! — возмущению мага не было предела, она поднялась на локтях. Теперь Тоф не собирается сдерживать свой разгневанный вулкан, особенно когда ее разбудили по такому плевому делу! — Иди все это рассказывай Айро, а меня оставь в покое! — Я твой капитан! — прикрикнул юноша, оскорбившись таким фразам. — Не смей со мной в таком тоне разговаривать! — Тогда не выводи спящих людей из их положения! — девушке не было страшно кричать на Зуко. Она сейчас была на постели, поэтому не в курсе, что чувствует несносный мальчишка. — Еще такая выходка — и я тебя засажу в железную коробку! Вместо ответа парень выпустил с ревом огонь через рот, подняв голову. Пламя опалило потолок, поднял температуру воздуха вокруг. Это действие заставило старшую мерзко усмехнуться, «принц» все равно не мог себя контролировать, хоть и пытался всеми силами. В данный момент ей нравилось то, что у нее получилось снять спесь с наглеца. — И чего ты тут запугиваешь? — уже более спокойно поинтересовалась она, опустив тяжелую голову. Она не боялась огня, просто его не видела. Юноша что-то воскликнул невразумительное, всплеснул руками и удалился из комнаты, вновь хлопнув дверью, только на этот раз от злости, а не… радости, восторга? Когда Зуко ушел на приличное расстояние, Тоф обреченно упала лицом в подушку, что-то промычала. Они оба были невыносимы, опять рассорились на пустом месте. Почему так происходит? Почему два взрослых не могут найти компромисс? Наверное, потому что каждый эгоист. «Взрывной полудурок.» — нахмурилась девушка, стараясь снова уснуть, но ее навестил ненавистный лестничный ум, который показывал лучшие варианты, если бы Тоф не была настолько вспыльчивой и вредной. Она поняла, что Зуко лишь хотел поделиться… терзаниями или недопобедой? Черт знает, да и какая разница, если все пошло по самому худшему из возможных?! Бейфонг поспешила, она снова отдалась эмоциям… в который раз. «Стоп, а почему я себя считаю виноватой?!» — вдруг распахнула невидящие глаза брюнетка с густым гнездом на голове. — «Он виноват в большей степени! Я просила разбудить, если он поймает очередного Аватара, поскольку этот олух даже простого человека засадит в кандалы из-за своей маниакальнсоти.» — она начала себя убеждать в том, что совершенно не причастна взрыву изгнанника. — «Да и не нанималась я ему в жилетки, пусть этим Айро занимается… у него хотя бы как-то получается подбирать слова утешения.» — Тоф снова закрыла глаза. С этими мыслями девушка и уснула, однако какое-то время в голове сидел противный червяк, который язвительно говорил, что маг не умеет быть семейной, что она не воспользовалась ситуацией, не смогла поддержать в такую минуту… что она просто не достойна семейных уз, поскольку слишком жестока для них. Она жалкая и грубая пустышка, что не способна на что-то полезное для общества. Бейфонг отгоняет глупости от себя. Не червю самобичевания ее судить! Она взрослая, сама справится и решит, что на самом деле лучше! И никто нее не будет больше учить жить! Не для этого Тоф через столько прошла…***
Маг земли просыпается удивительно рано, к самому восходу. Как она это поняла? По усиленной тренировке брата, что проходила прямо на палубе. Девушка стояла относительно далеко, поскольку не особо любила находиться близко к тренировке. Она не видела огонь, но видела пассы магов. Собственно, поэтому не хочет быть рядом… зачем лишний раз огребать? У магов огня стихия просыпается и льется, вибрирует прямо в жилах ци на рассветах и угасает, уменьшается на закатах. Именно поэтому Тоф рада, что не маг огня. Ей не льстит зависимость от погодных условий или чего бы то ни было. Бейфонг независима, постоянна и вечна, как и ее родная стихия, которая распространена буквально везде. Где нет земли? Лишь в небе, но туда люди уже никогда не попадут. Единственные, кто был способен, мертвы. Тоф медленно пьет чай с фруктами, и ей глубоко плевать, что таким хамством она оскорбляет все искусство и мастеров чая. Утренний воздух был по-зимнему свеж, он быстро схватывает кожу мелкими иголками. Казалось, можно было получить пар изо рта, но его упорно не было, не настолько холодно. Маг согревает ладони чашкой, что не скажешь о ногах, которые хоть и потеряли некоторую чувствительность из-за постоянных «закаляющих тренировок», но и приобрели новые свойства, новый уровень этой же чувствительности, который являлся ощущением любой малейшей вибрации. Слепая слышит, с какой досадой выдыхает Айро, снова поднимаясь с небольшой лавки. Он внимательно наблюдал за всем происходящим, обучал новым приемам некудышного ученика, который принялся упорно упражняться, дабы победить «старика-Аватара». Зуко хочет быть сильнейшим, дабы победить повелителя стихий, но Тоф считает это глупым по многим причинам. Во-первых, у принца есть целая команда, сильнейший маг земли и Дракон Запада. Он бы мог их запрячь в поводья и заставить работать, пока будет наблюдать за происходящим с вышки. Во-вторых, даже если Зуко пойдет сам сражаться с ним, то это гиблое дело. Что может простой подросток со вспыльчивым характером против мастера? Ответ и результат очевиден. И Тоф не понимает, почему к этому так халатно относится Айро, который так печется о сыне-племяннике. Он не боится, что Зуко попадет в передрягу против повелителя стихий и его духовной свиты. Вначале Бейфонг не понимала такого странного поведения знакомого, но потом все наглядно всплыло на поверхность. Генерал в отставке не верит, что Аватар жив. Даже если ему каким-то чудом удалось, то он уже умер от старости, поскольку Аватары живут действительно не много… Аватар Киоши со своими 200+ была лишь неожиданным исключением. Возможно, уже давно появился Аватар из водных людей, но тогда сколько ему может быть? Если он ребенок, то все нормально, а если очередной моложавый старик? Маг земли знает, что Айро не хочет возвращения Зуко на родину. И его желания девушка полностью поддерживает. Она помнила Озая, помнила его неприступность и твердолобость в каких-то вопросах. Он и его предки искали Аватара, но он вручил это заднание единственому сыну не с целью «продолжить семейное дело», а чтобы непутевый отпрыск не вернулся. Теперь Озай будет обхаживать последнего ребенка и достойного наследника. По словам Зуко Азула действительно его превосходит по многим параметрам… как ожидаемо. У Хозяина Огня отвратительные гены на мальчиков… либо на Зуко природа просто отыгралась. Айро не убеждает племянника в том, что Аватар должен быть из водных племен, поскольку сам прекрасно понимает, что маги воздуха уже выведены из мира насильственным путем. Через вранье всем будет легче. Так Зуко будет вечно искать то, что никогда не найдет, и, возможно, Дракону Запада удается убедить несносного ребенка в том, что это его шанс начать жизнь так, как он того хочет. В пример маг огня всегда берет себя. Некогда наследник страны, великий воевода, прекрасный отец и муж. Где все это теперь? Рухнуло, как здания после землетрясения. Зато сейчас старик свободен, он никому ничем не обязан. Тоф раньше стремилась к такой воле, к такой вседозволенности, а теперь просто нет особого желания. Она и так самостоятельна до мозга и костей. — Сила магов огня в дыхании! — слепая услышала окрик знакомого, который вывел из задумчивости. Мужчина пытался убедить родственника в том, что пламя получается лишь из кислорода, которым они дышат. Воздух переходит в энергию, а энергия струиться по каналам ци и переходит в жгучую стихию. Зуко делает ошибочный упор на силу удара и злость, хотя агрессия сбивает ритм сердца, опустошает мозги и нарушает правильное дыхание. Тоф невольно ухмыльнулась. Когда-то ее также учили огню, но безуспешно. То ли с 3, то ли с 4 лет началась эта каждодневная каторга. «Правильно дыши», «правильно стой», «правильно двигайся»… единственное, что у нее более-менее получалось, находилось под номером один. Она умела лишь правильно дышать, чувствовать еле заметную энергию в жилах и… полное отсутствие пламени. Как же ей тогда было горестно. Девочка пыталась изо всех сих занять правильную позицию, но каждый раз что-то было не так, что-то мешало идеалу. Вновь и вновь ей нужно было улучшать себя, тренироваться больше, стараться больше… все делать больше. Но мало каких учителей волновало то, что девочку лучше поставить, чем просто говорить или показывать. Только с мудрыми преподами Шенра могла выдать хоть что-то… но это не спасло ее от вердикта «немаг». Иногда девушке кажется, что лучше бы мама не находила в ней зачатки стихии земли. Возможно, эта магия бы так и осталась спящей, ее семья была бы цельной, Урсу бы не выгнали с позором, как и ее сынишку, а Азула бы… Тоф не может подобрать слов. Она не видит ничего плохого в силе младшего ребенка Озая. Девочка достойна уважения и признания, она самый молодой покоритель молний, маг с уникальным синим пламенем… Тоф гордиться Азулой. Если честно, то Бейфонг видит в младшей сестре альтернативную версию себя. Если бы не раскрытие магии земли, то Шенра бы определенно пыталась добиться признания хоть кого-то. Она не видела, как на нее косо смотрят, но чувствовала их пренебрежение, жалость и… даже злость. Как так, первенец Озая — и такой позор! Немаг, слепой, такой жалкий… Мерзко и до боли обидно! Девушка не поднимает головы, когда Зуко, вытираясь тканью, подходит к ней. Сейчас у парня будет небольшой перерыв? «Как-то он быстро. Обычно он живет тренировками.» — подумала про себя маг земли, еще раз отпив напиток. — Оденься, — спокойно говорит он, остановившись рядом с ней. Девушка молчит, лишь улыбается в чашку. Сегодня она «позорит женский род на корабле»: не причесана, не умыта, в спальной одежде. Конечно, Зуко будет негодовать по этому поводу и обязательно пустит очередную шпильку, которая совершенно не заденет нутро слепой. — Что, я позорю экипаж? — ухмыльнулась девушка. — Холодно, — в своей манере отвечает капитан, как бы отрицая вопрос сестры. Брюнетка на это заявление приподнимает бровь. Она не ожидала такой реакции от самого младшего члена экипажа. — И это мне говорит тот, у кого голый торс? — поднимает угол губ слепая. — Я маг огня, меня греет внутренний огонь, — объяснил непреклонно кареглазый. — Не забывай, что я тоже маг огня, — в той же манере парировала Бейфонг. «Только внутри, в генах и характере.» — продолжает уже про себя девушка с челкой. — И что это мы такие заботливые? — добавила елейно брюнетка, когда в воздухе повисло молчание и запах пота. — Вчера ты был совсем иным. На ее заявление младший лишь как-то устало выдохнул. Он не хотел ссор сегодня, ему нужно быть стабильным при ловле Аватара. — Готовься, скоро мы будешь в деревне, — сказал кареглазый перед уходом. — О да, я всенепременно буду готова, — кивнула девушка вслед юноше. Тоф уже решила для себя, что все время, пока младший брат будет обрабатывать «Аватара», она будет мирно сидеть в своей комнатке. — Можешь рассчитывать на меня, перечный король, — на ее шутейку Зуко среагировал тихо — лишь усталым вздохом.***
Тоф услышала быстрые шаги брата к своей каюте. Она уже поняла, что он либо с хорошими, либо с плохими вестями. Молодой капитан вошел в комнату к магу земли с каким-то победным кличем: — Я поймал Аватара! Зуко был еще в военной экипировке, если бы стопы Тоф сейчас были бы на металле, то девушка отчетливо почувствовала трепыхающееся сердце и сбивщееся дыхание в груди брата. Парень был в удивительно приподнятом настроении. — Да неужели? — бесстрастно спросила брюнетка, лежа на постели. Над ее ладонью левитировала пара небольших шариков из утрамбованной и сжатой земли. — Что-то ты быстро. Старик совсем не сопротивлялся? Брюнетка не была в восторге от заявления капитана. Она была практически убеждена, что Зуко в очередной раз ошибся. И на то были достойные причины. Парень ушел за Аватаром в племя Воды максимум полчаса назад, а он уже залетает ураганом к ней, утверждая, что поймал мудрого повелителя стихий. Что-то определенно не сходится в ее версии событий. Тоф даже ожидала то, что разъяренное воплощение моста между мирами поднимет их посудину волной или смерчем в небо, но ничего такого не было. Какой-то слабенький старичок-Аватар, даже не показал свою «столетнюю» силищу. — Оставь свой сарказм при себе, — строго проговорил юноша. У него слишком приподнятое настроение, чтобы его кто-то смог испортить. — Он ребенок, его легко было победить. — Чего? — скривила лицо Бейфонг от услышанного. Даже ее земляные шары упали в ладонь. В ее душе появились сомнения насчет ментального здоровья обезумевшего от горя мага огня. — Ты опять ловишь невиновных людей? Что тебе на этот раз простой ребенок сделал? Ты же стариков ловишь! — Тоф была немного возмущена. Зуко совсем свихнулся на этом Аватаре, он простых детей отнимает у семей! — Он не просто ребенок, Шенра! — поднял голос маг, не желая дальше слушать пустые упреки старшей. — Он маг воздуха! — И с чего ты это взял? — интересуется она с искривленными бровями. — Опять бусы на шее нашел? Или оттенок одежды смутил? — ей хотелось бы усмехнуться, но сейчас все было слишком серьезно. Изгнанник перешел дозволенную грань, схватив невинного ребенка. Девушка уже продумывала план, как будет возвращать похищенного родным. «Как Айро мог это допустить?!» — спросила она про себя, не понимая бездействий самого старшего и уважаемого на корабле. Обычно генерал всегда осаждал неугомонного племянника, когда тот переходил грань. Так почему сейчас не стал принимать участия?! Он же первый, кому бы доложили об этом! — На этот раз он точно монах, — почти заговорчески произнес кареглазый, прищурившись. — Все на это указывает: одежда, внешность, узористые стрелы! Он не просто маг воздуха, он мастер этой стихии! — эмоционально произнес он, доказывая сестре свою правоту. — И я знаю, о чем говорю. Я досконально изучил их культуру, — сразу отмахнулся от любых упреков мага земли и металла младший. «Н-да… лучше бы ты так учил историю своей страны. Был бы у Озая в любимчиках…хоть в чем-то.» — подумала брюнетка, прекрасно зная, что Зуко ненавидит ни политику, ни экономику, ни историю страны Огня. И как он только следующим Хозяином собирается стать с такими-то знаниями? Он мертвую культуру знает лучше, чем собственную! Да это смеху подобно! Не зря Озай его выгнал на вечность из дворца, такой будущий Хозяин Огня не должен даже думать о троне! И что за «мастер воздуха»? И как ребенок им мог стать? Это как Зуко понял? Слишком много вопросов, на которые нужны ответы лишь косвенно. Тоф, конечно, это интересно, но не настолько, как вернуть ребенка на родину из-за ошибки изгнанника. — Он сражался со мной магией воздуха, — продолжил маг, видя неверие на лице хозяйки комнаты. — Так что нет сомнений в том, что он кочевник. Но этот ребенок пока не знает другие стихии, иначе он бы их использовал. Простая добыча. — И ты не мог победить такую «простую добычу» целый час? — хмыкнула брюнетка, почувствовав всплеск негодования капитана. — Я была лучшего о тебе мнения, — она перекидывает одну ногу на другую. — Не веришь, да? Но мне твоя вера и не нужна! — с каким-то жаром проговорил темноволосый. — Главное то, что моя миссия завершена. Но для таких, как ты, у меня есть особое доказательство! — он чуть ли не в лицо вручил магу какую-то палку-посох. — Это орудие кочевников. С помощью него они могут перелетать на большие расстояния. Бейфонг хотелось возмутиться и сказать пару ласковых этому наглецу, который кинул в нее какой-то предмет, но вместо этого она начала ощупывать длинный шест, покрытый лаком, хорошо отполированный. Он был не настолько легким, чтобы назвать его пушинкой, но всяк легче любого булыжника или металлической пластины. Подушечки пальцев медленно изучают предмет, оценивают каждую выемку и царапину, рисуя в голове точный образ. Данный посох был длиннее человеческого роста, даже как-то утолщался кверху, имел что-то на подобии шурупов. Значит, есть какой-то механизм, который Тоф желала найти. Она впервые держит что-то подобное! Ее охватило будто детское любопытство. Эта вещь не казалась старой, она не пахла пылью или плесенью, как многие другие штуки столетней давности. Этот… посох был будто новым, хотя по трещинам и мокроте от снега было понятно, что им все-таки пользовались. Затем Бейфонг нашла с боков предмета выемки, за которые можно было потянуть. Действовала она аккуратно, боялась сломать что-то неизвестное и необычное. Маг вытянула из щелей «крылья» этого посоха. Они относительно плотно сидели в позах и держали ту позицию, в которую их поставишь. «Крылья» были очень широкими, больше человеческого размаха. «Перепонки» были сделаны из какой-то очень плотной полубумаги-полуткани, брюнетка ранее не сталкивалась с таким материалом. Это полотно было приклеено к 8 деревянным спицам, не считая самого шеста. Она также заметила, что когда верхний «механизм» работает, то запускается второй, внизу, возле самых пят. Конструкция была аналогична, просто уменьшена во множество раз. Каких-то еще креплений для удобного… полета не было. Сейчас у Тоф было несколько мыслей на этот счет. Первая, эти крылья напоминают перевернутые веера и отдаленно — крылья летучей рыбы и дельфинов. Вторая… скорее всего у кочевников был хорошей пресс, поскольку держать несколько часов планку не каждый сможет. — Милая вещица, — ухмыльнулась девушка, вновь сложив все в первоначальный вид. Она пару раз крутанула в руке шест с крыльями. — Хоть не разваливается при любом касании. — Не трогай! — рявкнул маг огня, резко выхватив предмет из рук сестры. — Это трофей для отца! — И на кой черт ему это? — поинтересовалась Тоф с широкой улыбкой. — Летать будет учиться? В детство впадет? — от собственных слов девушка начала хихикать. Она бы взглянула на то, как злой дядька Озай будет смотреться глупым и неумелым ребенком, когда будет пытаться покорять воздух и небеса. Так и представляет, как этот длинноволосый черт упадет с огромной высоты и разобьется. — Ты не понимаешь! Таким невеждам, как ты, мало что удается понять, — как вердикт произнес Зуко. Тоф даже не стала реагировать на очередную шпильку. — Ты лучше мне скажи, почему ты считаешь ребенка с палкой кочевников Аватаром? — холодно спросила она, сложив за голову руки. — Может он просто нашел где-то посох или просто потомок кочевников-беглецов, — маг земли убеждена, что Зуко определенно что-то упускает из виду. Что-то важное. — Ты же сказал, что он не владеет другими стихиями. — Он не использовал остальные стихии, хотя в его случае это было бы самым правильным вариантом, — начал размышлять в слух. — Возможно, это действие имеет двойное дно. К примеру, этот монах пытается пустить нам пыль в глаза, что он не Аватар, так как не владеет всеми стихиями, а на самом деле он ими владеет. Если бы Бейфонг могла, то закатила глаза. Мнительность изгнанника порой переходила даже абсурдные эпитеты. Тоф не думала, что простой ребенок способен на такое. — Мне кажется, он просто потомок кочевников, — начала говорить уже свою теорию, к которой Зуко обязательно не прислушается. — Ты ведь не думаешь, что Созин убил всех кочевников, да? Определенно какие-то из них спаслись бегством. Думаю, этот ребенок как раз оплот такого человека, который сбежал на Южный полюс. Недалеко отсюда же есть Южный храм кочевников… хотя глупый поступок на его месте, учитывая войну. Я бы на его месте сбежала в царство Земли, — последние фразы Тоф пробубнила практически себе под нос. — Мне плевать, что ты думаешь! Он Аватар! — вскипел юноша, не желая больше слушать скептицизм старшей. — Прихорашивайся, через пару дней мы будет на родине! — произнес он, почти выйдя из комнаты. — Неделю, — спокойно отрезала его слепая, вызвав недоумение на молодом лице. Зуко обернулся к лежащей. — Прости? — Минимум неделю будем плыть до страны Огня, — уточнила она. — Ты вообще помнишь расстояния по карте? Где мы и где страна? Это до земли Воздуха ты можешь добраться за денек, но никак до столицы. На это Зуко ничего не ответил и просто вышел из каюты, оставив девушку в собственных мыслях. Бейфонг все думала об Айро, который спустил с рук племяннику такое кощунство. Все не просто так, поэтому она через какое-то время поспешила в каюту дяди, дабы расставить все точки.***
Айро был как раз там, где и предполагала брюнетка. Он сидел за коротким столом и доедал утку в остро-сладком соусе, этот запах Тоф ни с чем не перепутает. — Ты не хочешь мне кое-что объяснить? — спрашивает она, скрестив руки на груди. Карие глаза посмотрели на нее с печалью. Некогда наследник понимает, что ожидает услышать не кровная племянница. — Это смотря то, что ты конкретно хочешь узнать, — как бы издалека начинает он, не откладывает пиалу с птицей. — Почему ты позволил Зуко сковать ребенка? — хмурит брови. Сейчас ей вообще не хочется хоть как-то шутить. — Ты вообще понимаешь, что он делает? Айро понуро зажмурился, поставил чашу на стол и снова посмотрел на племянницу, сжав кулаки. Тоф слышала его обеспокоенное сердцебиение и утяжеленное дыхание. Он точно знает что-то, от чего нельзя просто так откреститься. И девушка узнает это, чего бы ей не стоило! — Понимаешь… это трудно объяснить, — все никак не мог подобрать слова Айро. — А что тут трудного? — еще больше нахмурилась она, не хватало лишь раздутых ноздрей для полноты картины. — Он просто схватил водного ребенка с посохом и сковал у нас на корабле! Это разве нормально?! Ты почему его не остановил? Тоже считаешь, что дите — Аватар? Наступило молчание. Тоф пыталась просчитать мысли знакомого по дыханию и сердцебиению. У нее всегда это неплохо получалось, так почему сейчас не сработает? — Чего молчишь? Сказать нечего в свое жалкое оправдание? — криво осеклась девушка, которая видела, как лицо старшего становится еще тучнее, чем раньше. — Он действительно маг воздуха, — произнес отставной генерал, заставив брюнетку шумно закатить глаза, цокнув языком. — И? Может, он просто потомок беглых кочевников? — Тоф все равно придерживалась своей теории. Она знала, что Айро согласен с ее мыслями, он думал точно также. — Он не просто маг воздуха. — Ха, да, конечно, он «мастер воздуха», — перебила Айро на полуслове Бейфонг, которая слышала это изречение пару минут назад. Она была до глубины души возмущена поведением знакомых, их слепой вере и бездумным решениям, которые ничем не подпитаны, кроме чередой совпадений и случайностей. — Он монах, — продолжил кареглазый под взглядом с хмурыми бровями племянницы. — Даже если он действительно потомок настоящих кочевников, то они бы ни за что не стали делать татуировку своему ребенку или брить голову, или носить хоть что-то, что осталось от разрушенной культуры. Тебе так не кажется? Тоф крыть было нечем, и это раздражало. Она не привыкла не иметь туза в рукаве и контраргумента, который всегда оставит победу за ней. Девушка плотнее прижимает скрещенные руки под грудь, сжимает кулаки и челюсть. Слова мага огня имели нерушимый смысл, к сожалению. Слепая просто не смогла придумать что-то более подходящее, чем «это не показатель, у каждого народа свои заскоки в голове». Нужно было что-то такое же нерушимое, чтобы раскрыть глаза тем, кто находится под наваждением. Но Тоф не смогла найти подходящие слова, не смогла сшить их в предложения, поэтому лишь молчала с хмурым и недовольным выражением лица. — Плюс, у этого мальчика есть то, чего не может быть у простого потомка, — поднял голову на стоящую напротив девушку. Тоф понимала, что речь идет об одежде и посохе, но оказывается, Зуко не во всем ее посвятил. — Не считая приблуды кочевников, у него есть летающий бизон. Брови мага земли ловко взлетают в неподдельном удивлении от услышанного. Она чувствовала странную вибрацию, но списала это на… прибой или «атаку Аватара», не придала значения. Оказывается, это издавал зверь? Что же это тогда за зверь, раз он может пускать такие вибрации по кораблю?! Ведь в грузовом трюме находилась тройка комодских носорогов, а эти животные не настолько маленькие. Но даже они создают меньше шума! — И как бы я не хотел этого признавать, но… — многозначительная пауза. Старик опускает голову, щурится в каком-то болезненном опасении. Бейфонг слишком хорошо чувствует тяжелое дыхание бородатого. — Мы действительно поймали живую реликвию, — с какой-то досадой произнес он. Тоф понимала, почему Айро так поник. Он не хотел возвращения племянника на родину, к тем людям, которые его никогда не понимали и не поймут. Озай его не примет так, как хочет того Зуко, это будет не искренне по убеждениям старшего брата Хозяина Огня. Если честно, брюнетка не так сильно об этом задумывалась. Она не считает Зуко таким уж беспомощным мальчиком, который не может понять, что зло, а что добро, и какую из сторон вообще лучше выбрать. В его возрасте она сама для себя решила поразительно много. — Где сейчас этот Аватар и его зверь? — тут же задала вопрос Тоф. Она должна лично убедиться в том, что с таким рвением пытаются ей доказать родственники. — Там же, где и все пленники на корабле Огня. В карцере, — ответил дядя, на что маг земли без промедлений направилась в нужном направлении, но ее у самого входа встретил Зуко. — Вот ты где! — как-то возмущенно «поприветствовал» сестру капитан. Он был заметно ниже брюнетки, но намного эмоциональнее нее. — Где тебя черти носят? Почему я тебя должен везде искать?! — А зачем ты меня искал? — спокойно спрашивает она, даже не удивившись встрече с младшим. Она уже видела, как парень без посоха кочевников приближался к двери в комнату Айро, наверное, чтобы спросить о ее местоположении. — Мне нужна твоя магия металла, чтобы сковать зверя Аватара, — перешел сразу делу маг огня, вызвав на женском лице легкое недоумение. — Но ты же заходил ко мне недавно. Чего сразу не сказал? — Тоф не понимала поведения брата, который слишком эгоистичен, чтобы постесняться просить о помощи. Вместо ответа Зуко скрестил руки на груди, грубо произнеся: — Так и будешь глупые вопросы задавать или начнешь заниматься делом? Этот вопрос с укором разгневал мага земли, но девушка тактично промолчала. Раз маленький капитан так открыто просит ее о сотрудничестве, значит что-то произошло действительно серьезное. Все равно она как раз хотела пойти в карцер к «Аватару». Шли они удивительно молча. Девушка не чувствовала волнения брата или страха, но отчетливо понимала его желание сделать все поскорее. Зуко был взволнован, но это определенно не связано с питомцем Аватара. Принц просто не мог нарадоваться тому, что его многолетняя миссия подошла к концу. Если честно, маг давно не видела брата таким, как сейчас. Эта смесь радости и ликования — даже присутствовало некое злорадство — давно не посещала его грудную клетку… и посещало ли вообще? Тоф, наверное, не помнит всех реакций Зуко из прошлого и настоящего, но при ее списке она могла с точностью сказать, что… нет, она его таким не помнит. Лишь в далеком прошлом маленький мальчишка бурно и громко среагировал… и это была реакция на то, что его старшая сестра имеет магию земли, стихию, которую Зуко прежде не видел так близко. Пусть Шенра тогда не видела через почву сердцебиение, но она хорошо помнит радостные визги младшего, спертое дыхание, хлопки в ладони, ликования и мольбы сделать так еще раз. Тогда он считал ее особенной, удивительной, неповторимой. Хотел увидеть и узнать еще больше об этой магии, даже утверждал, что сам хотел бы стать магом земли. Странно, но и Азула также начала в восхищении хлопать в ладони и звонко хохотать, хотя она вечно была занята чем-то для себя интересным, совершенно наплевав на мир вокруг себя. В тот момент Шенра была самым счастливой в своей короткой на тот момент жизни. Она посчитала тогда себя человеком, личностью, черт возьми! Девочка впервые поверила в то, что сможет быть гордостью семьи! В ней вновь возродилась надежда на то, что она сможет доказать не только себе, но и другим, что тоже способный ребенок, хоть и не такой обычный, как большинство. Возможно, это было самое яркое положительное воспоминание, которое заставило сердце затрепыхать птицей, а дыхание — замереть в необъяснимом восторге. Вроде Шенра даже тогда плакала от переизбытка эмоций. На глазах солоноватая вода появилась как-то незаметно, сама собой, но девочка успела вытереть влагу рукавом платья. Но это счастье длилось действительно недолго… и не только потому, что Урса заставила первенца навсегда забыть об этой стихи. Раньше Шенра не понимала такой реакции матери, которая… совершенно не была рада, что ее дочь имеет магию. Ей было обидно и грустно, что мама не радовалась за ее такое огромное открытие. Ей хотелось, чтобы женщина улыбалась, гордилась ею, но вместо этого Шенра получила какой-то странный шепот. Урса чуть ли не слезно умоляла ее, усадив к себе на коленки, никогда не использовать эту магию, потому что это было неправильно, так не должно быть у наследницы страны Огня. Шенра искренне недоумевала, хлопала невидящими глазами и спрашивала, спрашивала, спрашивала о таком странном решении. Ответом тогда ей послужил лоб матери, которым она прикоснулась ко лбу своей девочки, и ее совершенно другой голос. Из-за волнения, горя и страха голос Урсы стал сиплым, надломленным и каким-то еще, однако малышка не могла подобрать слов. Она могла на тот момент лишь слушать, внимать каждому судорожному вздоху и поледеневшим пальцами. Тогда ее сердце сжалось какими-то тисками, она винила себя в таком состоянии любимой мамы, поэтому тогда сквозь слезы пообещала, что не будет использовать эту «ошибку» когда-либо, дабы Урса чаще улыбалась. Только спустя время Шенра смогла понять, что ее мать тогда действительно боялась, а не говорила, что ее ребенок «какой-то не такой». Урса боялась не просто так, всему тому виной была ее молодость, ее жизнь в Хираа и собственная любовь. Но женщина совершила непоправимую ошибку, когда решила проверить магию земли на ребенке, который ну никак генетически не мог ее иметь… тем самым навлекла страшную беду на всю свою семью, близких и родных. Тоф мотнула головой, прогоняя прошлое и прошлую жизнь, которые теперь имеет к ней отношение лишь косвенно. Она вспомнила лишь один случай, когда Зуко был настолько счастлив, как сейчас. Даже год назад, когда они встретились спустя столько лет, парень был более спокоен и даже бездушен к ней, чем сейчас, когда он возвращается к тому, кто его опозорил и изгнал. Это было несправедливо, но ожидаемо. Когда-то Шенра также хотела быть принятой родными, так что Тоф не имеет права осуждать подростка, у которого ничего не осталось, кроме дяди и незыбленной цели по возврату чести, трона и признания. Зуко даже себя потерял за эти 4 года, что он в изгнании. Девушка невесело хмыкнула своим мыслям. Осознание того, что прошлого не вернуть, немного травило душу, полную наивных надежд. Изгнанник цепляется за трухлявое и прогнившее дерево, когда свисает с обрыва. Он еле держится и скоро попадет прямо на остроконечные скалы, что находятся на дне бездны. Но, черт, он счастлив. Счастлив так, что улыбка не сходит уже несколько часов с его тонких губ. Тоф целый год на этом блядском корабле пыталась добиться такого результата, а какое-то возвращение к Озаю делает его… жизневоодушевленнее, чем общение с сестрой! Конечно, маг знала, что уже никогда не будет первой причиной для радости у Зуко… да и второй или третьей — тоже, но это было больно принять, как неоспоримый факт. Тоф просто отвыкла проигрывать. Ее мысли прервались, когда ноги ступили на лестницу. Уже находясь на нижней палубе, слепая поняла, почему Зуко решил просить ее о помощи. В грузовом трюме было громогласное представление. Пятки Тоф видели огромное шестилапое большерогие и шерстяное чудище, которое в несколько раз больше комодских носорогов. Это рычащее нечто напомнило ей кротобарсуков, первомагов земли, у которых некогда маленькая Бейфонг научилась мастерству, только этот бизон был ниже в холке, но с массивным бобровым хвостом. Он был длиннее, чем земляные звери. И громче… гораздо, гораздо громче. У зубра вместо обычных копыт были 3 пальца на каждой конечности. Его звуки всполошили и носорогов, которых тоже нужно было унять, чтобы они не поломали клетки. Хоть цепи они даже при сильном желании не смогли бы порвать, то ранить себя, ударяясь в панике или злости о решетку, с легкостью могли, даже не смотря на плотную шкуру. В отделе «зверинец капитана» творилась вакханалия. Если бы не опыт Тоф, которая жила в крупном городе, то она бы не выдержала столько звуков и двигающихся персон. Все ухудшал металл, из которого был сделан весь корабль. Он только усиливал эффект, создавал эхо и сбивал мага земли с правильных мыслей. Экипаж пытался удержать его цепями, но многотонное животное явно было сильнее жалкой шайки магов огня. Они пытались напугать его пламенными хлыстами, но зверь лишь громче рычал и брыкался на эти агрессивные выпады. Благо, здесь было просторно, так что рогатый не затоптал бы носорогов, а вот людям нужно быть аккуратнее, ведь этот бизон реагировал на огонь с заметным испугом. Он мог себя не контролировать в такие моменты. Зуко с сестрой стояли недалеко, животное неистововало, пока носороги находились на цепи. Их довольно-таки быстро успокоили, в отличии от крупной зверюги. Подходящего размера клетки для аватарсого питомца на корабле просто не было, поскольку никто не знал, что воздушное зверье каким-то образом выжило. Никто даже не думал, что когда-нибудь это млекопитающее окажется на корабле принца-изгнанника. — И что ты хочешь конкретно от меня? — поинтересовалась сразу брюнетка, продумывая в голове план, как будет создавать кандалы для стольких столбовидных лап, пока другие его будут кое-как удерживать. — Создай кандалы и заставь зверя успокоится, — скомандовал холодно Зуко, прекрасно понимая, что маг земли на это способна. Раз она кичиться своими способностями, то пусть доказывает. — Это, конечно, прекрасно, но у тебя разве нет усыпительного? — изогнула брови темноволосая. Она знала, что огненные носороги у них надрессированные и никогда не ослушаются, но даже для них Зуко держит множество ампул. Зверей-то тоже нужно лечить, а ветеринары не настолько смелые. — Мы уже использовали, умей ждать. Этот зубр слишком огромен, — он кивает в сторону зверя, который даже не думал униматься. Девушка с тяжестью выдыхает, понимая, что впереди ее ждет потная работенка. Пока часть охраны пыталась удержать бизона, а вторая — пугала его огнем, стараясь завести в угол, Тоф изгибала металл, что лежал в куче рядом. Она уже создала кандалы из предоставленных пластин, скрепив их к цепям, а после всю конструкцию направила на зубра, схватив того за лапы. Маг земли действовала быстро, чтобы не тратить драгоценное время и относительное спокойствие воздушного зверя. Затем она перекинула новую порцию цепей через спину животного, накинула часть на 2 прямых рога. Ее сердцебиение сонаправлено с выпадами цепей. Звуки вокруг смешались в какое-то отвратное месиво: рев, тяжелые дыхания вояк, гулкий ритм сердец, звон металла об металл, водная качка. Температура воздуха заметно поднялась из-за огненных хлыстов, казалось, кислорода стало в разы меньше, хотя это невозможно с физической точки зрения. Здесь слишком просторно, даже с таким количеством народа его бы не стало меньше. Руки Тоф стали цепями, кисти — кандалами. Она будто сама стала этой твердой материей, которая обвивалась вокруг озлобленно зверя, загнанного к одной из стен. Он окружен, испуган, даже истощен. Девушка прогоняет посторонние звуки, концентрируясь лишь на главном дополнении трофея брата. Брюнетка заставляет гиганта почти лечь на пол, затянув цепи и спаяв их на разных поверхностях. Это не было так сложно для нее, просто… неожиданно. Она никогда раньше не работала как создатель клетки для животных. Тоф ухмыльнулась. Она бы никогда не подумала, что ее высокий уровень мастерства пригодится в таком месте и в такой задаче. Когда все было завершено, стражники выпустили цепи и стали наблюдать за рычащим животным, которое не могло им ничего сделать. Зверь прочно был прикреплен к полу, он беззащитен и безопасен. Сердце девушки отдается новым потоком крови в ушах, оно подпрыгивает к кадыку, заставляя магию течь по каналам быстрее положенного. Кажется, будь она магом огня, то под пальцами заискрились маленькие разряды молний, которые электрическим импульсом раззадоривало спинной мозг. Тоф глубоко дышала, дабы успокоить вспыхнувшее внутри стихийное бедствие, которое потрясло все нутро. В ней вихрем зародился ураган, землетрясение сокрушительно прошлось дрожью по телу, возобновляя желание продолжить. Казалось, она могла бы поднять весь корабль над уровнем моря, словно в ней колыхает космическая энергия, которая превосходит в бесконечность раз любого другого мага. Губы невольно изогнулись в улыбке. Она была странной, какой-то кривой, робко и неуверенно дрожала, но была внеземной. В ней скрывался восторг, ликование и сила, которые перекликались друг с другом в еле контролируемом буйстве. Такое ощущение, что дух мага хочет вырваться из заточения, живой оболочки из плоти и крови, разломав ребра и разорвав пульсирующее мясо. От этого наваждения ее освобождает голос брата. Что он сказал Тоф так и не поняла, но переспрашивать не стала. Секундами позже девушка понимает, что находится в помещении далеко не одна. Здесь много людей, у которых учащенный стук сердец. Они были тоже в каких-то неопределенных чувствах в отношении зверя «Аватара». Слепая, мысленно откинув странные ощущения, предложила брату создать для животного намордник, поскольку не была уверена в мирных намерениях питомца Аватара, особенно после того, как они всем дружным скопом его грубо сковали. Однако Зуко с какого-то рожна отказался, объяснив свое странное решение тем, что вскоре подействует транквилизатор. Но у нее было лишь любопытство, никакой жалости к экзотической зверюшке, которую Тоф начала внимательно разглядывать, ощущая сбившееся дыхание и испуганный ритм сердцебиения. Зверь вселял скорее не ужас, а неподдельный интерес. Девушка ранее таких не видела. Постепенно ее наваждение ушло далеко на задний план, освободив грудную клетку мага. Теперь не бурлит под давлением магия. В нем было интересно буквально все. Бейфонг хотела даже потрогать шерсть животного, но понимала, пока рано. Он еще не был в отключке… или она. Брюнетка не знала, как отличить это животное по полу, поскольку не видела свисающих детородных органов как у тех же собак. — А ты не думаешь, что мог переборщить с дозой? — интересуется Тоф, скрещивая руки. Она наблюдала за тем, как постепенно сознание рогатого плыло. Странно, не пришлось ждать и получаса. Значит, капитан использовал большую концентрацию. — Не легче использовать яд ширшу? Уж он-то точно подействует безотказно, не навредив уникальному зверью. — И где, по-твоему, я должен был раздобыть его яд? — с нажимом спросил юноша. Брюнетка чувствовала его негодование. — Ты ведь понимаешь, что он очень редкий? — А разве для принца доминант-страны есть что-то невозможное? — с улыбкой задает риторический вопрос, чуть наклоняя голову. Она прекрасно знает, что брат обожает лесть, какой бы лживой она не была… и на этот раз это была почти правда, не учитывая того факта, что Зуко теперь изгнанник. Парень лишь вздернул горделиво подбородком, промолчав. Тоф подавила смешок, когда заметила, как приосанился от ее слов маг огня. — Ладно, моя работа здесь закончена, — хлопнула младшего по спине слепая, после чего направилась в карцер, где как раз должен быть новоиспеченный пленник. Зуко ее даже не останавливал. Когда она покинула помещение, то несколько секунд думала о том, куда теперь идти. Было несколько очевидных развилок: к себе, Айро и… пленнику. Удивительно, но у нее вновь появилось желание посетить карцер, дабы увидеть то дно, куда упал без шанса подняться ее брат и некогда генерал. Тоф считает их поехавшими, поскольку в обычном пусть и кочевнике они видят Аватара. Конечно, многие знают, что Аватар после Року был из Воздуха, но почему все еще думают, что цикл не сменился? Вдруг тот Аватар умер, и вместо него появился следующий, из водных племен? А уже он помер от старости и теперь где-то прячется Аватар из Земли? Почему никто не рассматривает такую возможность? Почему даже Айро, которого Бейфонг считала самым адекватный из всей дворцовой семейки, решил поддержать гореплемянника, а не вздрючить его, ткнуть носом в то, что Зуко опять прошляпился? Почему опять этим должна заниматься она? Маг сжала кулаки, чувствуя такую знакомую негу как после изнурительных тренировок. Такое ощущение давно не навещало девушку… уже как год, что она на этом корабле. В таком замкнутом пространстве она максимально ограничена в действиях. Первые пару месяцев девушка вообще не колдовала, пока не уговорила брата предоставить достойные условия если не как принцессе, то как почетной гостье… или сестре. Но даже после того, как Зуко сжалился, его подарочка катастрофически не хватало несомненному, однако единогласному, мастеру земли. Ранние нагрузки Тоф сопоставимы с горами и оврагами, с металлическими каркасами, а какая-то горстка земли и пара пластинок не смогли заменить и малую часть ее тренировок. Это был детсад, который даже не развивал ничего, он лишь замедлял атрафирование мышц. И теперь, спустя год после нормальной работы, расхлябанное тело вновь испытало хоть что-то отдалённо напоминающее ее тренировки. И, конечно, оно было не особо готово к такой резкой смене, но мышечная память осталась при хозяйке. Значит, не все так плохо, как считала маг металла, которая четко направилась в сторону камер для заключенных корабля. Дорога прилегала по узкому коридору. Бейфонг остановилась возле единственного не пустого карцера. Хоть у всех были закрыты двери и обычный человек просто так не сможет увидеть правду, но Тоф далеко не «все», она особенная, удивительная и неповторимая. Она величайший маг земли, что открыл столько ответвлений этого мастерства! Своей сейсмочувствительностью брюнетка поняла, что заполнен лишь один карцер… который охраняла пара мужчин. Слепая остановилась ровно напротив бронированной двери с двумя задвижными отверстиями: для подачи пищи и для наблюдения за заключенным. Брюнетка завела за спину руки, сканируя то, что было в карцере. На деле она в состоянии заставить эту дверь покорно согнуться простым листком бумаги, а самонадеянных охранников — в оригами. — А ну пустили меня к заключенному, — холодно и надменно приказала Бейфонг. Ей всегда нравились доминирующие нотки в голосе, чем какое-то там жалкое понимание. — Простите, но капитан запретил посещение пленников, — ответил один из огненных людей в броне. «Пленников… ха! Как же любит он преувеличивать свою значимость и заслуги.» — подумала с усмешкой девушка. — Да что вы? И что он сказал? — наигранно поинтересовалась брюнетка, которая до сих пор ходит растрепанная и в ночной одежде. Зуко лишь пару раз высказал свое негодование по этому поводу, когда они спускались к воздушному зверю, который определенно засел в ее памяти. Раз это животное было таким удивительным, то его хозяин был исключительно достоин ее внимания. — Но мне глубоко плевать, что сказал ваш капитан. Я его старшая сестра, так что немедленно пустили меня, иначе я доложу ему вашу непокорность мне! Мужчины переглянулись. Они не пустили Тоф, но девушка чувствовала их сомнение и волнение. Нужно только еще немного надавить на болевые точки этих идиотов. — Или мне доложить ваши небольшие… секреты? — елейно пролепетала она, протягивая слова и наслаждаясь недоумением на лицах старших. Она представляет себя великолепным актером, когда чувствует свою власть над ними. Стража догадывалась, о чем могла знать маг земли, но они надеялись на лучшее. Все надеется на лучшее, думая, что какая-то слепая девчушка может только балаболить языком и ложно запугивать. Сколько Тоф встречалась с такими напыщенными людьми, столько и видела их ужас, что трепетал в грудных клетках, когда правда всплывала. Бейфонг действительно наслаждалась данными ощущениями, у нее самой птицей порхала душа в такие моменты. — Например то, что на самом деле думает верная команда о своем молодом и прогрессивном капитане, — продолжила плавно Тоф, заметив учащенное сердцебиение. Ей доподлинно известно о мыслях каждого из экипажа, который терпит ее брата только из уважения к «величайшему генералу времен». Бейфонг даже помнит случай, когда эти люди хотели устроить что-то типа бунта против ненавистного и вспыльчивого капитана, но в тот момент что-то им помешало это сделать. Виной тому то ли нормальное поведение Зуко, то ли просто все были поголовно трусами. Если честно, брюнетка знала, что здесь многие недолюбливают Зуко, как оказалось позже, капитан тоже был в курсе этого. Однажды он даже ей ответил на вопрос «Где же твоя гордость и характер? Почему ты позволяешь им строить козни против себя?» что, мол, они выполняют свою часть задач, а любые митинги он вырывает с корнем очередной взбучкой и огненными дуэлями-тренировками. С того момента Тоф не лезла в отношения брата и экипажа. Это их морока, так пусть они мучаются без нее, но она не переставала следить за командой, несколько раз даже хотела доложить Зуко о проблемах в коллективе, но говорила это дяде, который уже сам как-то решал эти вопросы, на своем уровне, о котором Бейфонг знает смутно. Стража, вновь переглянувшись, открывает бронированную дверь. Тоф на это победно улыбается. Что и требовалось доказать. — Спасибо, мальчики. Я так рада, что мы смогли найти общий язык, — произнесла она с довольной ухмылкой. — Уверяю, ваш капитан не узнает о ваших сокровенных мыслях, — сказав это, девушка вошла в мелкое помещение. За ней дверь захлопнулась. Тоф уже знала, что находится в камере, сейчас же она просто в этом очередной раз убеждается. Посередине стальной коморки на цепях, что припаяны к стенам, висел мальчик. Его руки и ноги были полностью скованы металлическими перчатками, чтобы нельзя было использовать магию. Этот ребенок висел звездой, являясь какой-то безвольной куклой. Слепая поразилась тому, насколько мальчишка был худой, но она не могла сказать, что его морили голодом. У него была прям тонкая кость, да ему было от силы десять лет! От этих мыслей Тоф стало мерзко. Она не ожидала от взрослых людей такой наивности. Где в этом мальчике аватарская мощь, о которой поет каждый пятый? Где сила, где та же мудрость? Перед ней похищенный ребенок, а не повелитель стихий и противник Огня. Это смех и стыд, а не страх и покорность. Бейфонг подходит к этому названному Аватару и магу воздуха в одном лице. Она совершенно не боялась быть атакованной его магией, поскольку во рту находился массивный кляп, который и мешал контролировать воздух в помещении. Она не думала, что в таком молодом возрасте он мог бы контролировать стихию силой мысли. — Значит ты надежда мира? — спрашивает она, взяв его лицо в ладони. Мальчик поднимает голову на нее и пятиться назад, возможно, даже боится, но Тоф помешала «побегу» от своих рук. Хоть девушка видела его через пятки, но все равно не могла разглядеть детали. Она могла сказать его вес, тонкость кости, но никак не внешние черты. Он буквально находился в воздухе и лишь тонкими стальными нитями был связан с землей, ее глазами. Мальчуган был ей интересен. Она сковывала его зверя пару минут назад, щупала его посох, а теперь и его самого, дабы понять внешность. Этот ребенок непростой — это сразу понятно, но является ли он Аватаром, или в действительности он лишь «живая реликвия уничтоженной цивилизации»? Брюнетка намерена узнать это собственными силами. У него бритая голова, по-детски вздутые щеки, круглое лицо и тонкие брови, которые изогнулись как-то специфически из-за действий мага металла. Однако Тоф плевать, что там считает этот ребенок, она будет его лапать так, как считает нужным, поскольку излюбленный братец не удосужился позаботиться о ней и поставить мальца ногами на пол. Это Зуко виноват. Пальцы юрко проходили по рельефу кожи, ее ладони стали какими-то индикаторами, они ловили каждый штрих детского лица. Мазок по спинке носа — и Тоф понимает, что она вогнута, второй мазок — и крылья носа приобретают небольшие размеры. Они постоянно вздрагивают, растягиваются при каждом тяжелом вдохе. Это напоминает ей пугливого звереныша, что пойман браконьерами. Кончиками пальцев очерчивает торчащие уши с аккуратной раковиной и массивной мочкой. Перебирается по скулам и щекам к нижней челюсти. У мальчугана был на удивление острый подбородок. Тоф множество раз проводила пальцами по лбу и макушке, где должна быть это злосчастная татуировка, но она ее в упор не могла прочувствовать, будто на коже не было изъянов. Либо она настолько тонкая, что даже пальцы Бейфонг слепы, либо над ней просто смеются, либо еще какая-то фигня! Она чувствовала, как трепещут ресницы мальчишки, они немного щекочут кожу чувствительных пальцев. У ребенка большой рот и угловатые губы, что потрескались и покрылись коркой. Мальчика определенно волнуется, поскольку, как только подушечки пальцев коснулись губ, он сразу поджал их и вобрал в себя. Точнее, хотел это сделать, если бы не кляп. «Детский сад!» — усмехнулась про себя слепая, которая не остановилась на достигнутом. Она полностью изучит единственного пленника и предположительного кочевника. Ей ранее не встречались такие люди, Тоф знает о них лишь из легенд и истории, также в архивах находились остатки их одежды и полусгнившие предметы, к которым девочка не брезговала прикасаться… до первого укора слуг и матери. Затем девушка останавливается на форме глаз, незнакомец часто моргает. Глазные яблоки метаются в разные стороны, он волнуется… или считает слепую просто чокнутой. И оба варианта будут одинаково правы и не правы. У него широкие глазницы, но приподнятые уголки глаз. Женские ладони плавно спускаются по шее к надплечьям и ключицам. Изгиб шеи тонкий, но и не короткий, и не длинный. Она чувствует, как часто сглатывает напряжение пленник. Кадык уже сформировался, но не так сильно торчал, как у Зуко. В таком положении головы у этого ребенка выпирали ключицы. Пальцы коснулись свободного воротника-стойки с прорезью посередине. Он был мягкий и тонкий, легко гнулся в руках, но возвращался в первоначальный вид. Странный материал, Тоф определенно такой не знает… или не помнит. Дальше шла какая-то мини-туника, что пришита к основному костюму. Она имела разрез по грудине и доходила почти до локтя. Тоф сравнила ее с теми «веерными» крыльями посоха. Бейфонг посчитала это сравнение странным, но слишком уместным, чтобы задумываться еще о чем-то. После она перешла на руки, которые также были покрыты рукавами из того же материала, однако прямо у локтя была перевязка в виде… резинки или какой-то плотной ленты. Затем Бейфонг перешла на грудь и живот. Даже через кожу и ребра она слышала ускоренный стук и отсутствие дыхания. Лысый не дышал, и Тоф готова поспорить, что он самым внимательным образом разглядывает ее действия, не отрывая своего непонимающего взгляда. Ей определенно льстило то, что кто-то так изучает ее, старается понять и предугадать будущие шаги. Он не может как-то прекратить это, он лишь беспомощная кукла, которых часто в детстве любила рвать и поджигать Азула. Если раньше Шенра не понимала такой жестокости, то теперь Тоф полностью солидарна с сестрой, считая это действо удивительно пленительным и завораживающим. Власть пьянит рассудок. Тоф остро улыбается уголком губ, когда под ее ладонями «Аватар» вжимает живот по максимум, не желая прикосновений. Так мило и предсказуемо, что хочется продолжить. И маг следует своему желанию, не видя в этом хоть чего-то постыдного: проводит небольшим ногтем, считая ребра, всей пястью замирает на груди и солнечном сплетении, растопырив пальцы. Она играет, не более, но даже после таких простых действий ребенок весь извелся, изнервничался, пока Тоф считала секунды его дыхания. Все это была преамбула. Слепая лишь изучает цельный костюм ребенка, на бедрах которого был какой-то пояс. Одежда на торсе немного смотрелась мешком, она пропускала большое количество воздуха… Бейфонг определенно заметила минимализм в этом наряде. Он не был такой помпезно-пафосный с типом «капуста» у огненных людей, когда ты на себя обязан надеть весь гардероб, дабы показать свое богатство. И это не стиль земляных людей, когда важна практичность и удобство в ношении при изгибе твердой коры планеты. Наряд пленника был определенно чем-то новым. Казалось, он правда пропускал через себя воздух, словно так и должно быть. Хоть низ пленника мага земли мало интересовал, но она все равно быстрыми движениями изучила бедра, на которых были шаровары, и голени, которые облегала ткань. До ботинок она не добралась, поскольку вся стопа чуть выше лодыжки скрывается под металлическими кандалами. И даже если бы их не было, Тоф не стала бы так унижаться, нагибаясь перед пленником. Она бы дождалась момента, когда тот коснется пола. Девушка вновь выпрямляется, не моргая смотря на мальчишку. Тоф ухмыляется недавнему вопросу, который она озвучила вслух. Этот мальчика не мог быть Аватаром, а если это даже правда, то напрасно так тряслись поджилки у нескольких поколений огненной верхушки и элиты. Он не представляет опасности. Если бы он мог, то вошел бы в свое состояние, верно? Значит, мальчик не умел некоторые вещи. Хотя это состояние не может давать гарантии на спасение. Року же не использовал его при извержении вулкана, хотя мог… если бы захотел. Тоф знает историю лишь из рассказов учителей и слуг, которым приходилось зачитывать огромные тексты для слепой. Сложная информация уходила прямо из-под рук ребенка, и лишь более простые истории оставались в памяти, из-за этого девочка знала все несколько…поверхностно. Но, благо, не настолько, как Зуко. — Ответь на пару моих вопросов, — произнесла брюнетка, снова взяв чужое лицо в ладони. — Отвечай кивками, советую сотрудничать со мной, поскольку здесь тебя никто жалеть не собирается, — спокойно объяснила она свою позицию. Реальность на корабле изгнанников была таковой для этого мальчика «ты лишь вещь, которая может закончить эту войну в пользу огненной державы». — Понял? — дергает бровями Тоф, ожидая понимая со стороны безвольного собеседника. Она чувствует, как этот ребенок разглядывает ее. Девушка всегда кожей чувствовала то, когда кто-то ее рассматривает. Интересно, какие у него глаза? Серые? У большинства кочевников были серые, хоть Бейфонг убеждена, что мальчик лишь потомок. Брюнетка ощущает, как мальчуган кивает через пару долгих секунд, что-то обдумав в своей голове. Она улыбается, похвалив пленника тем, что он сделал правильное решение, поскольку с ней шутки плохи. Улыбка становится острее, когда маг чувствует мизинцами очередной глоток. Как же ей нравится играть в хищника и жертву! — Тебе меньше шестнадцать? — первый вопрос. Наверное, многие посчитают его удивительно неуместным. Тоф же должна начать расспрашивать о том, сколько стихий мальчик знает, каков у него план свержения Озая, есть ли у него подельники… но это неинтересно. Эти вопросы все равно задаст Зуко рано или поздно. «Хм, а ведь он не хотел, чтобы сюда кто-то заходил… Хотел быть первопроходцем, наглец.» — язвит в мыслях Тоф, ожидая ответа. На самом деле ей все равно на то, что там задумал Зуко. Он лишь хочет вернуть себе статус в обществе, а она просто лишний человек, который хочет лишь поучаствовать. Зная капитана, девушка уверена, что младший сделает все, лишь бы быть «единственным из Хозяинов Огня, который поймал Аватара». Он переломиться и переломит всех, кто захочет отнять у него этот статус. Из мыслей ее выводит слабый кивок. Тоф моргнула от неожиданности, снова войдя в реальность. Она фокусирует ощущения и слух на пленнике, который ответил на ее вопрос. — Больше десяти? — на этот раз кивок со стороны ребенка был быстрее. Наверно, парень долго думал, отвечать или нет. — Двенадцать? — он отрицательно качает головой. — Тринадцать? — опять тот же жест. Тоф не любила гадать, но тут просто мало вариантов. Она была уверена, что парнишке даже меньше пятнадцати, учитывая его хрупкое телосложение. — Четырнадцать? — утвердительный кивок. Наконец. Конечно, верить наслово сейчас неуместно, но маг металла всегда сможет проверить правдивость каждой его фразы, нужно лишь поставить того на пол. Тоф и сама бы это сделала, но не желает слышать долгую и громкую триаду брата, который больше кричит, чем делает. Бейфонг не любила такой тип людей, но Зуко был исключением из правил, собственно, как Айро, Урса и Поппи, ее бабушка по отцовой линии. Они люди-эмоции, а не те, кто любят действовать, а не просто балаболить. «Ребенок совсем.» — подумала она, хотя на деле помнила себя в свои четырнадцать… ух, там был кто угодно, но не ребенок. — У тебя серые глаза? — после вопроса брюнетка чувствует удивление подростка, но тот кивает после заминки. — И у тебя есть тату на голове? — она не думает, что этот мальчика может соврать в этом вопросе. По крайне мере, даже если он и соврет, то точно скажет «нет», нежели «да», тем самым подорвав свою безопасность. Ей думается, что этот мальчик мог знать о кочевниках, поэтому уверена, что он не соврет о том, что у него есть тату, если ее не будет. Если он знает о монахах и то, что с ними произошло, то никогда не скажет, что относиться к ним. Лишь глупец будет так поступать! Но уверенный кивок заставляет Тоф мысленно удивиться. Она даже хотела моргнуть, но заторможенность мыслей помешала это сделать. Девушка хмыкает, считая этого «Аватара» действительно ребенком. Либо он не понимает опасность быть кочевником, особенно учитывая рвения ее братца, либо еще что-то происходит в его голове, что не понимает маг. Брюнетка не могла придумать еще простых вопросов, на которые можно ответить коротким «да» или «нет». Ей было интересно узнать, где он смог раздобыть одежду забытой цивилизации, откуда зубр, что он делал на Южном полюсе… но это открытые вопросы, на которые нужно говорить без злосчастного кляпа. Если бы она его сняла, то получила бы триаду праведного негодования капитана, а слушать его нытье девушка ну вот совершенно не хочет. — Кто ты по национальности? Нация Огня? — вместо важных вопросов слепая задает те, которые мало ее интересовали, ответы на которые не дали бы совершенно ничего. Ребенок довольно-таки быстро отвечает качком головы. Тоф начинает с самых очевидных вопросов, дабы он сразу ответил правду. — Ты из царства Земли? — мальчик качает головой чуть медленнее. — Полюсной человек? Родился на полюсе? — пленник секундно размышлял о том, как нужно ответить. Тоф интересен лишь этот вопрос. Именно по нему можно соврать так, чтобы обезопасить себя от проблем. Маг заинтригован выбором этого подростка. Сейчас на этой развилке свершится дальнейший путь заключенного. Что он выберет? Скажет, что является кочевником — или тем, кто принял их образ жизни — или соврет про другую нацию, дабы попытаться вызволить себя из тяжелых кандалов? Кивок лысого человека отвечает сам за себя. Аватар выбрал путь лжи, но его можно понять. Мальчик хочет жить, не хочет проблем и сложностей. Тоф принимает игру, но, черт, она даже кончиками пальцев чувствует гулкое сердцебиение. Маг определенно редко врал, раз не может контролировать эмоции. — Ясно, — соглашается девушка, не желая тыкать мальчишку в его показательное вранье. Она из тех, кто любит развлекаться с неподозревающей жертвой. Кто ее сможет остановить от небольшой потехи? — Ты маг? — продолжает спрашивать. Тоф теперь действительно подозревает его если не с духом Аватара, то определенно последователя кочевников… или даже прямой потомок. Она не поверит, если этот мальчик — единственный в своем роде с бизоном, седлом, одеянием и летательной палкой наперевес. Определенно был кто-то еще. Ему же как-то сделали метку, верно? И если эта тату действительно такая большая, как утверждает ее брат, то есть секта, использующая мертвые традиции, ведь ребенка точно держали в момент ее нанесения. «Ненавижу фанатиков.» — если бы не игра умов, то Тоф брезгливо приподняла губу. Она уже не уважает тех, кто сделал с подростком такое. Девушка не любила уходить с головой во что-то. Именно поэтому она считает огненный народ поверхностным, а земной — тупоголовым. Эти люди стоят друг друга, у каждого из них свои странные заскоки: первые стремятся к власти, вторые — к гордому одиночеству. Про водных людей она ничего не могла сказать, поскольку вообще с ними не знакома, но девушка уверена, что любой народ по-своему зависим. Ребенок вновь качает головой. Улыбка все-таки появляется на губах слепой. Внутри нее трепещет азарт и контроль положения. Все слишком очевидно. Этот мальчика не догадывается, что маг металла все знает про него, про его магию воздуха, про бизона и приблуды гиблой культуры. Девушка не выдерживает своего желания окунуть безвольного собеседника в правду, продемонстрировать то, насколько он далек от истины, насколько его ложь режет уши. Она наклоняется к его уху, дабы сладострастно прошептать заветные слова: — Удивительно. Я не знала, что водный народ делает татуировки мастера воздуха и имеют в комплекте гигантского зубра. После сказанных слов улыбка мага становится нагло-победной, а под ее пальцами натягивается шея слушателя, выступают скрепления, гуляет кадык. Аватар действительно испуган, словно от истины он может погибнуть. Дабы оставаться господином положения, Тоф разворачивается на пятках и покидает карцер с одним заключенным. Она не стала дожидаться того, пока охрана соизволит отворить железную дверь. Легким импульсом мысли маг поворачивает замок в пазах, а после открывает железную тяжелую дверь. Когда брюнетка выходит, то слышит удивленные вдохи стражи, которые не ожидали, что кто-то выйдет из закрытого помещения. Тоф чувствует их распахнутые рты и глаза от такого действия, она этому лишь ухмыляется. Девушка держит путь к бизону, который по звукам и времени уже находился в отключке. Ей слишком интересна чужая культура, которую можно пощупать.***
Зверь действительно спал, распластавшись на полу. Он занимал добрую часть корабля, но при этом был в несколько раз меньше кротобарсуков, которые еще остались в воспоминаниях Тоф. По крайне мере, в холке точно. У первомагов земли покатая выгнутая дугой спина, гигантские плоские лапы с крупными прямыми когтями, которыми легко разрывать плотную породу. У них голый хвост с крупными эпителиями, которые играют роль регулирования температуры всего тела, аккуратная лисья морда и плотный, мягкий и бархатистый мех, который можно зачесывать на любую сторону. У зверя Аватара было все диаметрально противоположно. Огромная кубическая голова, с массивным ртом, лапы мягкие, лишь с легким налетом когтя, которого даже не вижно за шерстью. Есть в холке горб, который переходил в более ровный позвоночник. Девушка прям зарывается в этот мех, достает до самой кожи, что была плотной и ребристой. Шерсть была длинной, в ней утопала рука по самое запястье. Она была в меру жесткой, поделена на волоски. У зверя широкий плоский и точно гибкий хвост, который одним взмахом может поднять воздушную волну, что смогла бы смести всех в этом закрытом помещении. Бейфонг задумалась о том, почему животное не улетело, раз умело это делать. Что ему мешало? Почему он позволил врагам закрыть себя здесь и связать цепями? Ответ находится в мыслях мага. Зверь боялся огня. Она слышала его истошный низкий рев на грани скулежа, чувствовала гулкое сердцебиение и учащенное дыхание под 3 парами лап, когда перед его мордой мелькал очередной огненных хлыст. А вот что ему мешало… наверное, хозяин, которого заперли этажом выше. Была ли у них такая близкая связь? Скорее да, как и у любого зверя, который умнее собаки. У предка Зуко был дракон, плотоядный зверь, что был послушнее той же псины. Кротобарсуки тоже удивительно послушны, значит, и этот зверь имеет особую связь со своим хозяином. Конечно, про водный народ Тоф почти не знала, но ей известны арктические верблюды, но девушка сомневается в их преданности. Ей не было страшно, когда она в наглую «разглядывала» спящее животное. Девушка положила ладонь на крупный прямоугольный мокроватый нос, чувствуя горячее умиротворенное дыхание. Удивительно, но его ноздри были размером с ее кисть, если не больше! Дыхание умиротворенное, будто не он несколько десятков минут назад загнанно дышал, пытаясь спастись от разрушающего пламени. Девушка перекидывает внимание на седло неподалеку, что лежало на боку около стены. Оно было действительно огромным. Казалось, в него может уместиться около десяти взрослых. Тоф начала щупать потертую кожу, из которого был сделан предмет. Она поняла, что воздушные зубры использовались не только для перелетов, но и для перевозок каких-то крупных и не очень вещей. Седло было тяжёлым, девушка не поверит, что тот хлюпкий мальчишка может с легкостью снимать и одевать его на питомца. В этом точно задействовано или несколько человек, или… простая магия воздуха. Действительно, с помощью нее можно с легкостью снять или одеть седло, образовав какой-нибудь поток под ним. Еще один балл в копилку, что мальчик потомственный кочевник, а не просто фанатик. Конечно, и такое было возможно, учитывая долбанную татуировку мастера, но Тоф почти уверена, что существует какая-то секта, которая просто чтит мертвые традиции, считая себя потомками Воздуха. Она встречала нечто похожее, только это уже связано было с ложным «потерянным царевичем» царства Земли. За всю историю таких сект было уйма, хотя бы взять тех, кто использовал «древнее учение Гёжи», которое учило дышать сквозь землю. Типа в народе ходила легенда о великом Гёжи, который прожил какой-то там промежуток времени, погребенный заживо в почву на глубину. Или были фанатики, которые считали себя потомками первомагов… ели землю и хотели иметь детей с генами кротобарсуков. Тоф столько дури повидала за свою жизнь, что она вообще больше не удивляется людским извращениям, однако не считает это нормой. По крайне мере, она надеялась, что секта, из которой этот «Аватар» не такая дикая, как те, о которых ей было известно. Бейфонг неожиданно осознала, что специфический изгиб седла повторял позвоночник зубра. Теперь она понимала его конкретное местоположение, которое было сразу после горба в холке. На внешних сторонах бортов были выгравированы витиеватые узоры, которые напоминали гибкие лозы растений, облака, потоки воздуха, эмблему кочевого народа, а также что-то на древнем языке. Брюнетке было интересно изучать неизведанный предмет. Каждый раз, когда она находила какой-нибудь отсек или карман, она чувствовала, будто впадала в счастливое детство, когда любая находка приравнивалась к важнейшему кладу и открытию в жизни. Но все складки седла были пусты, что очень странно. Тоф бы не поверила, что мальчик совершенно ничего не хранит. «Неужели Зуко уже все изъял? Маленький засранец!» — как-то обижено думает брюнетка, снова поднимаясь на ноги. Она чувствует, будто ее права ущемили, будто отняли какую-то ее долю в деле. Это чувство осело неприятным осадком где-то на диафрагме, в душе засвербело желание забрать свою законную собственность. Она тоже имеет право на изучение мертвого народа! Зуко ведь все равно все знает о них, теперь ее очередь! Бейфонг осознает всю странность своих мыслей. Их не должно быть в ее душе и голове. Это инородно для нее, поэтому Тоф быстро искореняет их, удивительно быстро. Ее не должно волновать то, что Зуко забрал то, что принадлежит ему. Девушка не претендует на чужое, она признает то, что этого кочевника отыскал ее ненаглядный братец, но назойливое чувство, что у нее тоже что-то изымают, не покидало кайму сознания. — Ну что, мальчики, у вас теперь есть сосед, — ухмыляется Бейфонг, обращаясь к тройке носорогов, которые преспокойно занимались своими делами. Хотя их волнение и заинтересованность прослеживалась в отношении бессознательного бизона. Выйдя из просторного помещения, Тоф все равно решается пойти к Зуко и узнать, что же он нашел в седле мага воздуха. Это чувство ее точно не отпустит, пока девушка не успокоит свое нездоровое любопытство.***
Бейфонг знала, что брат находится в своей каюте. Он что-то изучал на своем столе. Девушка зашла без стука, получив вспыхнувшего хворостом капитана: — Кто посмел меня тревожить?! — Я, — скрестила руки на груди брюнетка, голос которой был совершенно безмятежный. — Чего тебе? — слегка поубавил пыл, но не раздражение. Зуко вновь повернулся к содержимому своего стола. Тоф заметила на столе какой-то лист бумаги, скребок и дудку. — Вижу, ты спрятал ту палку за семью замками, — ухмыльнулась брюнетка, увидев летательный аппарат в тайнике брата, в котором он обычно хранил что-то сверх важное. — Как ты мнителен и труслив. Ты думаешь, еще кому-то, кроме тебя, понадобиться эта штука? — Ты пришла только ради этого? — тут же парировал раздраженный, сместив брови к переносице. Тоф всегда поражалась его артистичной мимике, по которой так легко читать эмоции. — Или у тебя есть что-то более информационное и важное? — на его вопрос Бейфонг лишь улыбается. — Отнюдь, я лишь мщу тебе за то, как ты вчера меня бессовестно разбудил, — елейно проговорила она, после чего Зуко удостоил ее цоканьем и закатыванием глаз, будто девушка его отвлекала от чего-то важного. — От тебя другого ожидать и не стоило, — фыркнул изгнанник, совершенно не задев старшую. Тоф чувствовала, как мысли подростка были устремлены в какое-то другое русло. Зуко сейчас мало волновало что-то, не связанное с тем кочевником. — Оставь меня, я занят. — И это тем, что лежит на столе? — дергает подбородком на содержимое. Капитан сильнее сжимает края стола, который принял большую часть веса. Тоф мысленно кивает своему вопросу, поскольку чувствует нарастающий гнев брата. Она попала в самую точку… даже восклицательный знак. — Это и есть то, что было в седле ребенка? — спрашивает девушка, уже зная ответ. Как-то удивительно мало, учитывая то, сколько разных отсеков она нашла. Может, Зуко что-то прятал? Но она не находила чего-то инородного в его каюте, кроме палки Аватара. — Чего ты хочешь? — почти цедит сквозь зубы негодующий. Он знал, что эта девушка никогда просто так не появляется… если не хочет просто поизмываться. — На самом деле мало чего, — повела плечом старшая. — Хочу лишь узнать ответы на вопросы. — Ты же позиционируешь себя, как «всевидящего», тогда чего мне объяснять очевидное? — опять пытается ее как-то задеть, но девушка лишь игнорирует. Как-то ей эту тактику посоветовал Айро после оглушительного скандала родственников, после которого один шел сжигать своих солдат, а другой — сгибать металлические борта палубы. Они оба эмоциональные идиоты. — Не знала, что ты плохо понимаешь человеческую речь, — не осталась в долгу Бейфонг, получив испепеляющий взгляд капитана. — Я говорила о том, что вижу, а не то, что я шарлатанская гадалка, — расслабленно улыбается клыками брюнетка, чувствуя небольшую победу. Зуко на это заявление какое-то время молчит. Тоф ощущает его внутренний огонь и борьбу. Парень силится со своим желанием ответить чем-то колким и мерзким, но что-то ему мешает это сделать. Слепая надеется, что это родственная связь, а не манеры перед женским полом. — Единственное, что меня интересует в его вещах, так это карта, — вместо ответа заявляет кареглазый, снова всматриваясь в пергамент на столе. — Карта? И чем же? — искренне недоумевает длинноволосая. — У тебя аналогичная висит на стене. — Это далеко не так, — качает головой. — В этой есть значительные изменения. — Например? — сразу произносит она, желая узнать некоторые подробности. Зуко буравит ее недовольным взглядом. Он ненавидел, когда его перебивают. — Например, здесь нет городов, которые есть на моей, — через мгновение продолжил хозяин помещения, когда внутренний огонь утих. — И наоборот, есть реки, которых сейчас не существует. — И к чему ты ведешь? Не на всех же картах начерчено одно и то же, — произносит брюнетка, не понимая то, на что ее пытается натолкнуть родственник. — Например, есть карта полушарий, физическая карта, карта океанов и, конечно, политическая карта! И у каждой из них будет своя трактовка. Тебе ли не знать, — сказала тоном, будто это общеизвестный факт, а Зуко над ней просто потешается. — Ты умеешь слушать? — опять цедит сквозь зубы. — Не ты ли называла магов земли немногословными и краткими слушателями? — мерзко ухмыляется младший, заставив Тоф сжать челюсть. Почему-то именно эта фраза вызвала неприятный осадок, который заставил девушку промолчать пару секунд со стиснутой челюстью. Возможно, причина кроется в том, что Зуко ущемил ее, унизил и посрамил в родстве с враждующей стороной. — А ты не забывай, что во мне есть еще и твоя нация, — с нескрываемым презрением отметила длинноволосая, отчеканив каждое слово. Улыбка Зуко пропала, собственно, как и его негодование. — Так что эмоциональность мне присуща, — она словно выбросила эти слова из себя. Наверное, их яд мог бы обжечь, не будь в ней половины хладнокровных земляных людей. Капитан лишь ущипнул переносицу, многозначительно зажмурился, понимая, что их очередная беседа может перерасти в не менее очередной скандал. Он этого, конечно, не хотел. — Я изучал карты прошлого века. И они идентичны! — вдруг громче произнес парень, будто открыл что-то невозможное. Это заявление смутило слепую. Она, конечно, считала брата больно наивным, но чтобы настолько? Девушка узнает все новые и новые подробности от родственника. — Ты утверждаешь, что этой бумажке сто лет? — изогнула неверяще брови брюнетка. — Да она почти новая! Даже я знаю, как выглядят столетние свитки. — Тоф помнила те рассыпающиеся с сильного касания свитки с запахом пыли и чего-то еще въедчивого. И те тоненькие листочки никак не походили на этот плотный лист. — Не веришь, да? — хмыкает юноша. Именно такую реакцию он и ожидал, если честно. — Так докажи обратное, — пародирует его жест старшая, чуть наклонив голову. Бейфонг не прочь забрать свои слова обратно, если у него есть неопровержимые доказательства иного мнения. Зуко был всегда башковитым и мог убедить многих в своих мыслях. Изгнанник с удовольствием принял ее предложение. У него есть те самые доказательства, которые перевернут мир сестры. — Раньше, да и сейчас, каждая карта должна была иметь свои инициалы, по которым можно назвать государство, что создало ее, — Зуко сделал многозначительно паузу, создавая какую-то особую атмосферу, которую Тоф ощутила по-своему. — И эта карта создана кочевниками. А конкретно — Южным советом старейшин. Ты понимаешь, что это значит? Он горячо взглянул на сестру, ожидая то ли понимая, то ли еще чего-то. Тоф так и не поняла, да и не нужно это уже Зуко, поскольку тот продолжил: — Этот ребенок из Южного Храма, он не просто потомок кочевников — он монах из прошлого! — практически всплеснул руками капитан, будто не мог принять факт, который сам и сказал. Тоф ощущает учащенное сердцебиение и гуляние кадыка. Между ними виснет какое-то угнетающее молчание. Казалось, чего-то не хватает, какой-то фразы или реакции со стороны мага металла, но та продолжает молчать и анализировать то безумие, которое сказал ее брат. — Ты заявляешь, что… он каким-то образом попал из прошлого в будущее? — как-то неуверенно вопрошает, недоверчиво скривившись. Бейфонг не верит, как такое возможно. Помощь духов? Их отмщение народу Огня? Как кто-то может рассекать время? Да даже если этот человек Аватар! Такое просто невозможно, либо Зуко что-то придумывает. Возможно, если бы Тоф была зрячей и знала чуть больше, чем легенды, о кочевниках, то смогла бы поймать капитана на лжи, но так… у нее не остаётся выбора, кроме как поверить или доказывать обратное. Плюс, он полностью уверен в словах. Его внутреннее состояние никак не изменилось, хотя из-за своей эмоциональности Зуко никогда не мог скрыть от нее свою ложь. — Я знаю, ты считаешь меня безумцем! — с жаром всплеснул кистью юноша, на корне языка которого осела несправедливая горечь. Зуко всегда раздражало то, что к нему мало кто прислушивается… даже тот же Айро, который лишь слушает, но не слышит. «Нет. Я считаю тебя разбитым собственными ошибками.» — думает девушка на выдохе. В ее душе появляется что-то глухо звенящее, отдаленно напоминающее… совесть и жалость. Ей хотелось бы также вернуться в прошлое, спасти свою семью от такого раскола, но…понимает, что мало что бы изменилось. Точнее, ничего бы не изменилось. Ее мать никогда не любила Озая, ей было максимально дискомфортно с ним, он был ее вечным ночным кошмаром. Зуко бы спасти удалось лишь от ошибки, но его невозможно было бы исправить с самой души. Он слишком мягкотелый, добрый и честный. Это только сейчас принц озлобился на мир, поскольку тот не принял его, а бессовестно разломал. И Тоф не хотела бы не открывать свою магию. С помощью нее она стала личностью, стала до невозможности цельной и гармоничной. Если бы не ее мать, то Бейфонг так и осталась слабой Шенрой, простым человеком и никчемным первенцем великого Хозяина Огня и потомка Аватара Року. Девочка была бы просто куклой, просто вещью, которая может принести пользу лишь наследником. Она была бы пустым местом… — Мне все равно, что ты думаешь, — выплюнул парень, нарушив мыслительный процесс сестры. — Я пока сам не знаю, как этот малец сохранился, но уверен, что это связано с тем светом. Возможно, он был где-то скрыт, возможно, мир духов помог ему. Я не знаю…но определенно узнаю, чего бы мне это не стоило, — в голосе была лишь голая уверенность, которая прошлась по позвоночнику магов каким-то импульсом. Тоф вновь слабо выдыхает, будто сдается. У нее нет сейчас желания что-то доказывать подростку, который слишком зациклен на размышлениях об Аватаре и причастности кочевника из секты к реальным кочевникам. Если ему от этих размышлений легче, она не станет настаивать на обратном. — Хорошо, — тихо говорит она, давая Зуко полную свободу действий. — Только не перегни палку. Он в первую очередь ребенок. — Он в первую очередь мастер воздуха и Аватар, — шикнул недовольно младший. Бейфонг игнорирует. — Как ты собираешься кормить зубра? — переводит тему. — Точнее, чем. — Он травоядный, будет есть то же, что и носороги, — отмахнулся парень, показывая всю незаинтересованность в данном вопросе. Слепая лишь кивает и через какое-то время оставляет Зуко одного. Тот все равно редко когда начинал диалог с родственницей первый, если ему что-то не было нужно от нее. Девушка понимала, что была лишней в этой каюте, а лишней она быть больше не собирается. Также ей бы очень не хотелось иметь привилегию убирать дерьмо за зверем пленника. Пусть кто-то из экипажа Зуко этим делом занимается.***
Обед проходит в компании самой себя. Зуко всегда ел только в каюте, хотя в данный момент Тоф уверена, что парень вообще забыл про сон и пищу, желая разгадать чуть ли не тайну мироздания, что сокрыта в пленнике и его столетней приблуде. Дядя в это время обычно спит, поскольку он обедает раньше положенного времени и до полудня начинает приятно дремать в своей каюте. Девушка ощущала слабую вибрацию от того, как топал проснувшийся бизон. Точнее, она ощущала ее лишь тогда, когда зверь был зол и метался на своих скованных лапах из угла в угол. Это не так сильно раздражало, поскольку рогатый успокоился, как только ему принесли перекус. «Интересно, он слышит завывания питомца?» — невольно подумала брюнетка, вспоминая образ единственного пленника. Она представила то, как хороша акустика этажом выше от скованного воздушного зверя. Конечно, был шанс того, что только ей дозволено ощущать эти колебания, поскольку самый нижний этаж имеет высокий потолок, в отличии от нижней палубы. Но слепая откинула эти мысли. Она больше не посещала ли кочевника, ни его зверя, поскольку не хочет что-то объяснять Зуко, который точно бы стал выпытывать из нее необходимую информацию, почему же Тоф, которая вообще ничем не интересуется, неожиданно встрепенулась, почему же она так рвется к пленнику. Тоф бы определенно сказанула нечто эдакое из разряда: «Ой, Зуко, не ревнуй. Мне, возможно, он просто понравился», — чтобы просто разозлить братца и поубавить пыл его любопытного носа. Она бы никогда не сказала правду, не сказала бы, что ей интересен чужой народ, который считался вымершим. Бейфонг всегда скрывала свой истинный нрав, делала из себя неприступную стальную деву, которую интересует лишь тренировки, после которых можно от усталости потерять сознание. Собственно, в большинстве своем это была правда, за исключением нескольких особенных случаев, о которых слепая упорно не рассказывает. Девушка мысленно цокает языком, когда видит, как к ней приближается один из экипажа. Это точно связано с их капитаном, иного быть не может. «Вот гадство. Помяни морского черта…» — думается брюнетке, когда около нее останавливается моложавая женщина в униформе. — Капитан требует Вашей аудиенции в своей каюте, — не отдавая чести, проговорила стройная, вглядываясь в лицо слепой. — У меня обед, пусть тащит свою плоскую задницу сюда сам, раз у него сейчас есть время на разговоры, — Тоф ненавидела, когда ее отвлекают от такого важного дела, как обед. Она уже с рассвета на ногах, что удивительно для нее, котосовы, которая в лучшем случае просыпается к обеду. И ее недовольство прослеживалось в тоне голоса. — Так и передай ему, — кивает слепая, отправляя даму обратно взмахом кисти. — Простите, но он приказал без Вас не возвращаться, — бесстрастно объяснила женщина, заставив Бейфонг стиснуть челюсть. Маг негодовала в отношении брата, наглость которого граничила с дебилизмом. Он раздражал до хруста песка под зубами. Тоф поражалась собственной стойкости и самоконтролю, чтобы не скрутить в бараний рог этого эгоистичного подростка, которого интересует лишь возвращение собственной чести. Брюнетка уверена, что честь невозможно отнять у человека, его можно лишь заставить поверить в это, унизив. Но свою философию она давно не рассказывает капитану, ее единственным слушателем был Айро, которые не лез в душу без надобности. — Чего этот остолоп от меня хочет? — раздраженно интересуется брюнетка, нечитабельно цыкнув. Она прекрасно понимала, что воину также глубоко плевать на взаимоотношения нерадивых родственничков, поскольку он лишь посыльный и посредник. — Он не сказал, — безэмоционально отвечает та, побуждая негативную энергию в маге земли забурлить, как в проснувшимся вулкане. — О духи, пусть это будет нечто важное, — обреченно выдохнула брюнетка, с мировой тяжестью поднимаясь со своего места. Она с самыми печальными мыслями ментально попрощалась со своей трапезой и направилась в каюту капитана. «Иначе я его просто закатаю в пол или стену.» — уже в мыслях продолжила Тоф, ведя отсчет в голове, чтобы унять праведную ярость. Она стала гадать о том, на кой черт ее вызывает брат, нарушая прекрасную трапезу. Однако, когда стопы коснулись металлического пола каюты Зуко, то вопросы резко сократились до минимального «И чем он меня загрузит на этот раз?». Тоф была уверена, что шатен вызвал ее не для того, чтобы потрапезничать наедине при свечах, как любила их мать. Просто желания Урсы всегда имели какие-либо последствия, ведь Озай хотел из всего выгоду. Женщина пыталась сгладить углы в семейных отношениях, но Хозяин Горящих Панталонов умудрялся находить стыки литосферных плит, вызывать землетрясения и лаву. Леди Огня мало что получалось исправить, поскольку ее супруг всегда создавал скандалы, старался выделять «любимчиков» в семье. Он будто хотел — мечтал — что дети начнут драться за внимание отца или его гордость. — Ты идешь к Аватару и выпытываешь реальные ответы на вопросы, — скомандовал Зуко, как только Тоф перешагнула порог. И тогда она поняла, что вызвал ее любимый братец не для восхитительных душевных бесед за военной похлебкой. — У него определенно должны быть союзники! — взмахивает рукой парень, пока старшая ощущает его циркуляцию крови, которая подняла температуру вокруг него. — А что, он тебе так ничего и не сказал? — ухмыляется углом губ темноволосая, скрестив руки на груди. — С кляпом-то во рту, — фыркает смехом слепая, вызывая раздражение со стороны капитана. — Ты знаешь о чем я! — воскликнул бритоголовый. Он был готов долго глаголить о том, какой он классный, но вместо этого шумно выдохнул сквозь зубы, сжив переносицу. Юноша знал, что Тоф лишь издевается над ним, хочет вывести из себя и долго смеяться. Кареглазый не позволит ей такой наглости. — Раз ты единственная, кто занят созерцанием ничего, то будешь работать на благо родины, — он сделал пару больших шагов к старшей. — А я, так уж и быть, верну тебе утерянное гражданство, — тише проговорил он, будто прошептал. По интонации Бейфонг поняла, что он криво ухмылялся. Его заявление не задело, а лишь подпалило нанести ответный визит. Тоф аналогично и дерзко улыбается, даже не вздергивая подбородка. Ей не хотелось скандала, но и идти по его визгливым приказам не намерена. — Как благородно с твоей стороны, почти кронпринц, но мне твои подачки не нужны, — произнесла Бейфонг без язвительной улыбки. Тоф знает, что ее «гражданство» Огня осталось при ней, просто ей совершенно запрещено касаться своими «грешными» стопами непорочного дворца. Она не потомок Озая, она просто полукровка не слишком богатой матери с хорошей генетикой и слишком богатого отца с простой магией. Ей не вернуться на трон, но жить в нации Огня брюнетка может с легкостью. Помниться, она даже несколько лет проживала в стране огнелюбов после своего изгнания. Моталась по разным городам Огня, жила в столице и с тоской смотрела на дворец, вспоминая прошлое. В те моменты в ее душе зудела инородная пустота, словно кто-то бессовестно опустошил. Когда по улицам Зи Гао* передвигался в закрытой карете один из наследников Озая, внутри девушки скреблись печаль с тоской. Они ее грызли и терзали мысли. Тоф хотела заглянуть за плотную ткань кареты, увидеть что-то большее, чем туманный силуэт родственника, но… она знала, что ничего не сможет увидеть. Бейфонг слепа, когда кто-то находится в воздухе, она лишь примерно понимала очертания сидящего на подушках из золотых нитей. Было немного больно, если честно. Брюнетка в те моменты хотела проникнуть во дворец, перехватить карету с отпрысками голубой знати, хотя бы услышать голос ее младших брата и сестры, но мешал рассудок, который твердил, что ее не помнят, что она не имеет права появляться в их жизни, что своим поступком она все испортит. И маг земли прекрасно это знала, отчего легче не становилось. Тоф не могла просто появиться и вновь исчезнуть. Что изменилось бы, если бы она пошла на поводу у своего желания? Зуко и Азула неожиданно вспомнили ее и начали бы требовать у Хозяина Огня встречи с единоутробной сестрой? Они бы попросили вернуть ее во дворец? Смешно же. Бейфонг была почти уверена, что ее не помнят. Когда ее отослали к родственникам Урсы, Зуко тогда было года 3-4, а Азуле и то меньше. Если бы ее и помнили, то очень смутно, даже эфемерно. Какой смысл выкрикивать детям Озая «Я так рада вас видеть!», когда ты лишь полугреза в их сознании, находишься где-то на кайме памяти? Да и слепая не придумала что-то классное для беседы. Ей подсознательно хотелось поговорить с Азулой и Зуко наедине, без удивленных взглядов населения и изуродованных яростью лишь верхушки. Тоф редко когда могла создать тёплую беседу с пустоты. Обычно у Айро хорошо получалось создать разговор практически с любого предмета, начиная чем-то съедобным и заканчивая историей. Она же не обладала таким профессионализмом. Девушка более чем уверена, что у нее даже поддержать кого-то в трудную минуту не получится. Поэтому Тоф поняла, что ее затея гиблая уже в самом зародыше. Но она как любой истинный человек Земли шла вперед к неосуществимой цели. Радовало лишь то, что в ее генах есть изворотливость Огня, свежая мозговая активность, иначе бы Бейфонг давно испытала проигрыш на вкус. Затем она просто покидает страну, в которой когда-то родилась и почти обрела истинное счастье. Ее хватило лишь на 2-3 года, как жалко. Тоф впервые с чем-то не справилась, она не смогла преодолеть этот ров, не смогла пройти сквозь гору, не смогла разрушить бронированный купол, под которым находилась сестра с братом. Бейфонг впервые приняла поражение. Она покидала страну пламени с осадком безнадеги. Честно, слепая даже осталась бы там навсегда, поскольку там было безопасно, даже как-то уютно… если бы не каждодневное напоминание о том, что тебя «отец» изгнал, что ты потеряла семью, за которою была готова бороться. Тоф, как на зло, уже в осознанном возрасте покинула дворец Огня. Она знала себя как Шенра, немаг-слепыш, за которым хвостиком бегает Зуко с Азулой и куча слуг. На нее уже давно перестали делать ставки, поэтому просто дали теоретическую волю действий. На деле же за ней также следили, также учили боевым искусствам, стратегии, политике, экономике, истории… просто делали это иначе, чем с Зуко или Азулой. Хотя… как «иначе»? Все для слепого ребенка иначе, чем у других. Бейфонг лишь пару раз слышала, как радовались в семье появлению магии у Зуко. Она даже несколько раз внимала тому, как мама или кто-то из нянек игрались с мальчишкой, который от каждого чиха или сильной эмоции рождал язык огня. Был как-то момент, когда Шенра играла с ним, Зуко неосознанно создал огонь и опалил им руку девочки. Тогда много шума создали служанки, беспокоясь о здоровье «первенца Озая», которая от удивления даже не плакала. В тот момент рыдал именно Зуко. Шенре даже пришлось успокаивать мальчика, который испытывал стыд из-за своего поведения. Веселые были времена. — Тогда просто сделаешь так, как я сказал, — повел плечом изгнанник, выдергивая старшую из неожиданных воспоминаний. — Главное, мое изгнание кончилось, с меня наконец сойдет этот позор, бельмо больше не посрамит мое имя. Зуко глубоко дышал, Тоф ощущала его трепещущее в наслаждение сердце. Она чувствовала, будто по его душе разливается жидкий мед, а вот внутри нее лизнуло ознобом. Маг понимала, что означает возвращение Зуко домой, и это совершенно не грело. Он вернется, а их пути разойдутся. Парень вновь закроется в своем недоступном куполе-дворце, начнет возвращать упущенные года, налаживать связи и знания… а Бейфонг вновь будет с тоской смотреть на непреодолимые стены, которые в очередной раз отделяют ее от семьи. И в этот раз она полностью убеждена, что будет больнее, чем несколько лет назад. Если в тот период Тоф смирилась с разлукой с домом, то теперь она вновь ощутила семейную теплоту, снова почувствовала ростки надежды на что-то недосягаемое. Пусть она «Госпожа Сталь», но боль от повторно вырванного из груди счастья не сможет пройти просто так мимо нее. Только в этот раз страдания будут новые, они по-новому раскроют цветком грудную клетку, зальют все нутро кислотой и выкинут ненужной вещью на помойку. Бейфонг понимает, что справится с этим, но осознает, как будет тяжело. Она вновь разломится, но не сломается, снова будет вкушать и смаковать нестерпимую горечь, причины которой лежат на поверхности. Все повториться, как в далеком прошлом, которое принесло печали и сладости в равной степени. — Это все, что я хотел тебе сказать, — вновь выводит ее из мыслей Зуко, сковав по-военному руки за спиной. Муштра даже сейчас прослеживается в движениях. Он разворачивается на пятках и идет к своему столу, что-то изучает. — Можешь идти, — легким тоном вгоняет Тоф в уныние. Капитан делает такой вид, будто только что заметил мага земли, который не знает, что же делать дальше. Несколько секунд Тоф бездумно стоит на месте, ощущая нутром что-то тягучее, в мыслях гуляет пустота и какая-то тоска. Она следит за действиями брата, как-то анализирует его, но теряется в собственных результатах. Бейфонг все никак не может себя собрать во что-то однородное, она словно соткана из высушенного песка, которым всегда плохо владела. — Раз это все, то я пошла, — чуть качнула головой старшая, отгоняя специфическое наваждение. — Хотя, нет, мне есть, что тебе сказать, — вдруг поднимает голову капитан на девушку, которая уже развернулась к нему спиной. Тоф оборачивается полубоком, ожидая заявления младшего. — Ради духов, Шенра, не позорься! — неожиданно вслед крикнул капитан, заставив девушку с ухмылкой остановиться. Она сразу поняла, с чем это высказывание связано. — Смени вид, не позорь свою кровь и весь женский род. Это было весело. Зуко один из немногих, кто заботится о ее внешнем виде… даже Тоф такое себе не позволяет. Улыбка озаряет ее лицо, ранее инородное чувство утраты уходит из сознания по собственной воле, освобождая пространство для тепла… и Бейфонг не постыдиться назвать его «семейным». — Ох, как скажешь, перечный император, — произносит брюнетка, на что младший слегка раздраженно фыркает. Его нервируют позывные старшей сестры, которая совершенно не стыдиться выражаться при его солдатах. — Но как-нибудь потом. Завтра, например. Сегодня у меня настроение располагает домашний уют. — «Домашний уют»? Ты издеваешься? — скривил лицо изгнанник, поразившись такой трактовке. — Ой, не могу говорить, у меня дел по гланды! — будто кудахчет Тоф, удаляясь из каюты. Зуко сжал кулаки и стиснул челюсть. Он прекрасно понимал, что брюнетка намеренно показывает такое странное поведение, выводя его на эмоции. Кареглазый мысленно провожал ее взглядом даже после того, как она покинула помещение. Он задумался о сестре, ее поведении, да и вообще о будущем. Сейчас в голове были лишь мысли о том, как он вернётся на родину, как его будут встречать…как среагирует отец. Впервые Зуко утрет нос Азуле за все время ее существования. Теперь он сможет продемонстрировать себя настоящего, и от этих картинок, что возникали в сознании, перехватывало дыхание, а сердце учащенно ударялось о ребра. Зуко знал, что скоро его ждет триумф и почет, и тот безымянный мальчика, который совершенно никак не хочет сотрудничать, кроме изречения каких-то колкостей, ему в этом определенно поможет. Парень знал, что этот мастер воздуха был Аватаром, все прекрасно совпадало: карта, внешность, столб света. Духи будто были на стороне изгнанника, словно они его благословили. И Зуко больше не упустит свой шанс на счастье. Его предки потеряли десятилетия на поиски этого прохвоста, а он — всего лишь четыре года. Это больше, чем везение. Это судьба, которая решила обратить свой взор на принца нации, которая начала геноцид. А Шенра… она всегда вызывала у него смешанные чувства, особенно сейчас. Если в далеком детстве он ее искренне боготворил, стремился быть максимально ближе, то сейчас… к ней возникает больше вопросов, чем ответов. Зуко то время помнит смутно, словно этот период прошел вспышках ярких воспоминаний. Он отчетливо помнил, как Шенра подняла крупную гальку около пруда. Парень даже помнит внешний вид этого камня: темный, плоский, овальный, крупный. В то мгновение его охватило восхищение, он не помнит, чем занимался до этого, и какая реакция была у семьи, но ему не забыть замеревшее сердце и вырывающийся из груди восторженный визг, который обхватил глотку кольцами. Тогда его накрыло с головой, Зуко все требовал и требовал, чтобы сестра повторила эту необычайную магию, которую он толком и не знал. Мальчишка тогда хотел растрезвонить данную новость, что его сестра маг земли, всему мире. Он готов был кричать, что является братом настоящего уникума, мастера и гения, поскольку просто не знал, что магия земли слишком распространенная стихия… но в царстве Земли, а не в их стране. Он помнил, как мама все твердила — умоляла — держать язык за зубами, а на вопросы «почему» отвечала слишком абстрактно, маленький Зуко не понимал, зачем молчать, когда эту особенность нужно было развивать. Сейчас он понимал, насколько был наивен и глуп. Принц помнил, как рассказал отцу о том, что Шенра была магом самой твердой стихии… но он из того диалога лишь помнил выражение лица Озая. Там была самая разномастная смесь: шок, непонимание, омерзение. Но мужчина тогда быстро взял себя в руки, сделав лицо бесстрастно-вежливым. После отец отправил мальчика заняться чем-то, поскольку у самого появились «неотложные дела». Как же тогда Зуко был наивен! Юноша на мгновение прикрывает глаза, ощущая неприятный осадок от своего поступка, который разрушил слишком много судеб, включая даже собственную. Своим восторгом он привел семью в упадок, в наэлектризованные отношения между ее членами, и как бы парень не пытался списать это на детское сознание, грех не убрать. После его сокрушительного признания их обыденная жизнь со скоростью гончего угря начала меняться… или разрушаться. Шенра слишком быстро пропала из поля зрения, из дворца, из его жизни. Из комнат пропали ее вещи, из коридоров — ее шаги, из головы — ее голос и смех, оставив лишь мутный образ с нечетким очертанием. После себя она оставила лишь вечную скорбь на лице матери и хмурость отца. Озая с того момента будто подменили. Как только он видел в поле зрения свою супругу, то все положительные эмоции будто растворялись на лице, оставляя лишь пренебрежение и пассивную ярость. Даже тогдашний Зуко кожей чувствовал тяжесть атмосферы, которая давила на душу и плечи. Ему было тяжело дышать на семейных обедах, поскольку в те моменты между ее членами накалялись отношения до предела. Казалось, не хватало только дернуть струной, чтобы все вокруг разразилось молниями и вечным огнем. Было максимально дискомфортно. Наверное, именно поэтому Зуко ненавидит почивать в кругу семьи, слишком у него поломанное детство. Его отец ненавидел поднимать тему Шенры, но каждый раз он упрекал Урсу, задевал ее, когда женщина пыталась оправдать какой-либо поступок Зуко или Азулы. Он постоянно твердил, что у нее нет права командовать его детьми, ей не давали право слова и нечто подобное. И каждый раз после этих слов, сказанных стальным голосом, какая-то частичка в Урсе угасала. Его мать действительно страдала, ей было тяжелее всех… и Зуко не знал, чем помочь и почему так происходит. Как-то он спросил у отца, где же Шенра, а он резко стал чужим, словно опять подменили. Голос Озая всегда был теплым, когда он общался со своими детьми, пока на горизонте не появлялась Урса… и не поднималась тема «нагулянного ребенка». Тогда он жестко отрезал Зуко, сказав, что у него нет сестры. Шенры просто нет, есть только Азула. И если Зуко начинал расспрашивать дальше, то его грубо прерывали, убеждая, что Шенры больше нет и не будет. Естественно, мальчик спрашивал и у матери, но та практически всегда начинала плакать и уходить в себя, когда поднимали разговор о первенце. Спрашивать у Азулы было бессмысленно, она словно и не помнила, кто такая Шенра. В итоге сознание Зуко решило отгородиться таким образом, убедив ребенка в том, что Шенра просто погибла. О ней даже слуги не говорили, о ней будто было запрещено говорить… так что как-то опровергнуть эту идею было некому. Зуко с глубоким вдохом откидывается на спинку кресла, скрещивает руки и смотрит куда-то в собственные мысли. А Шенра… она изменилась. Он помнил ее совсем другом: задорной, искренней, доброй, тихой. Как ни странно, но эти качества у нее остались, просто полностью видоизменились. Она язвительная, прямолинейная, простодушная и бесстрастная. Она определенно сложная, делает так, как считает нужным… он не в состоянии поймать ее мысли. И все эти качества раздражали отпрыска Озая, но как-то исправить их уже не в состоянии. «Тоф Бейфонг»… теперь так ее все величают. Зуко не хочет знать, что это за семья. Ему действительно плевать на первого мужчину своей матери просто… не верилось до какого-то момента, что она могла «изменить» отцу. Хотя сейчас он думает, что мама была не из тех, кто изменяет, просто… спросить уже не у кого. Осознавая этот факт, юноша приглядывался к сестре как к диковинке, искал в ней то, что досталось от огненных и земляных людей. Она же полукровка, верно? И в итоге получал что-то несуразное. Шенра всегда вызывала у него вопросы и непонимание… и это совершенно не изменилось.***
На этот раз Тоф преспокойно впустили к заключенному, который сидел на полу без кандалов на руках и кляпа. Однако мнительный Зуко решил оставить цепи на ногах, что очень устраивало Тоф, которая теперь с легкостью могла увидеть ребенка и отличить его ложь. Она садится напротив и поодаль от него, кладет локоть на колени, а стопы — на пол, чтобы лучше чувствовать вибрации. Девушка не торопится начинать диалог, неспешно разглядывает мальца, понимая, что представляла его почти правильно. У него гибче и длиннее кисти, чем ей казалось изначально. Возможно, это связано с его родной стихией. Бейфонг вдруг захотелось увидеть пару пасов чужой для нее техники. Она-то никогда не видела технику воздуха на свитках, в отличии от того же Зуко. Ей интересно узнать, как же ставят блоки маги воздуха, как создают пассивную или активную атаку, до какого предела способна их ци. Все это слегка будоражило сознание, которое желало почувствовать изменчивость потоков воздуха под пальцами кочевника. Брюнетка уверена, что увидеть технику не сможет так же, как и с огнем. Их стихии слишком легкие, они рождаются и умирают в атмосфере, в отличии от земли или воды. Тоф считает, что могла бы видеть магию воды, хотя бы изменения в равновесии такого мага, но это лишь догадки, поскольку девушка не видела таких людей в действии. — Ну привет, немаг из племени Воды, — хмыкает слепая, ощущая то, как мальчик поглядывает на нее как-то исподлобья. Выражение его лица было хмурым, но не недовольным. Он чего-то ждал и о чем-то думал. Сердце лишь на несколько секунд быстрее забилось, но медленное дыхание быстро привело его в чувство. Мальчик все равно волновался, он понимал, что его поймали на лжи. — Как звать? — начала прям издалека. Зуко все равно не сказал, какие именно она должна задать вопросы… и пусть Тоф понимает, какие нужны, но она воспользуется случаем, чтобы снять с себя некоторую ответственность. Его дыхание на пару секунд остановилось, а сердце учащенно забилось. Наверное, опять соврать хочет. «Неужели он действительно так поступит вновь?» — задается вопросом длинноволосая, которая вновь не причесалась и не переоделась. Вся эта приблуда будет завтра, не сегодня. — «Не хватило в прошлый раз?» — Аанг, — отвечает пленник с легкой хрипотой. Голос у него пока не сломался, но уже как-то изменился. Тоф никогда не слышала подобных имен. Оно точно отличается от земных и огненных народов. Девушка чувствует волнение в его груди, которое сбивает с точного результата. Будь она младше, то не смогла бы определить ложь это или обычная паника, именно поэтому девушка раньше даже ошибалась в своих словах. А теперь, набравшись опыта, она пытается уловить тонкую грань различия между ними. Нужно заставить его соврать и сказать 100% правду, чтобы была разница. Она помнит, как трепетало его сердце утром, когда он соврал про свою национальность. Вот тогда была истинная ложь, прям явная такая, хоть в учебнике записывай. — И ты маг воздуха? — вновь спрашивает Тоф, замечая остановку его сердце. — И Аватар? — чуть наклоняет голову, ощущая ускоренный ритм и замеревшее дыхание. У него есть страх, волнение, неподдельная настороженность. Сейчас он в голове что-то внимательно обдумывает, поскольку он начал разогревать пальцы друг об друга. Мальчика часто сглатывает, то чуть опускает, то поднимает голову на собеседницу. Он упорно ищет правильное решение, не хочет подвергать себя опасности. Но мальчик молчит. Он не отвечает на эти вопросы, а Тоф не хочет повторять избитую фразу: «Тебе лучше сотрудничать с нами, иначе испытаешь ярость огня». Ей неинтересно запугивать жертву, особенно сейчас, когда вокруг его стихия в замкнутом и довольно-таки тесном помещении. Чего ему стоит ее атаковать и вырубить ударом о железную стену? — У тебя есть друзья? — вдруг спрашивает совершенно не по теме Бейфонг, удивив этого Аанга. Мальчик округлил глаза, буравя ее слегка недоумевающим взглядом. Лицо в этот момент у него было забавным, если честно. — Друзья? — переспрашивает он, будто ослышался. В его голосе прям явно был шок и какое-то неверие. — Да, друзья. Ты ведь знаешь, кто это такие, верно? — кивает Тоф, соглашаясь и поменяв позу. «Заменители семьи.» — мысленно отвечает про себя брюнетка. Она действительно считает друзьями тех, кто способен заменить семью, остальное — это лишь приятели и товарищи. У нее друзей тех совсем. — Они у тебя есть? — интересуется слепая, отслеживая любую реакцию. Мальчик пару раз моргнул, переваривая вопрос. Он ожидал явно другого вопросы, другого отношения… другого всего. Если честно, то маг земли задала этот вопрос, изменив лишь «союзники». Она не верит, что этот подросток имеет хоть каких-то союзников, если он не сын какого-нибудь правителя. А этот Аанг не выглядел как сын вождя или государя. — Наверное… есть, — как-то тише отвечает мальчик, опустив голову. Его внутреннее состояние никак не изменилось, однако он не уверен. — «Наверное»? Это как? — изгибает бровь Тоф. Ее не устраивает такой ответ, нужно более точный. — Ты же жил на полюсе, да? У тебя же есть там какие-то друзья, товарищи, приятели? Паренек задумался, между бровей появилась складка. У него прям начался мозговой процесс. — Тогда есть, — через время ответил мальчик. — Класс. Как звать? — наверное, девушка уже пожалела, что задала этот вопрос, поскольку Аанг опять ушел куда-то в себя. «Наверное, не хочет давать информацию. Оно и понятно.» — думает она, мысленно закатывая глаза. На его бы месте Тоф бы огрызалась и надменно изрекала какие-нибудь эпитеты в сторону своих надзирателей, но не сказала бы правду, чтобы у них не было ультиматума. — Катара и Сокка, — от неожиданного ответа — честного или нет не столь важно — Бейфонг моргает и секундно молчит, пока анализирует поступившую информацию. «Девчонки?» — спрашивает у самой себя брюнетка, пытаясь хоть как-то инфицировать эти имена в человеческие образы, но она только представляет безымянные смутные гуманоидные фигуры с тулупом из какой-нибудь шкуры и припорошенный мехом. Тоф почти сразу поняла, что эти имена не принадлежать ни народу Огня, ни Земли, слишком уж они длинные и какие-то… специфические, словно из другого мира, несуразные, певучие. Для полноты картины не хватает древних танцев с бубном. Бейфонг лишь кивает, не вдаваясь в какие-то подробности. Ей это не особо интересно, девушка просто проверяла реакцию и уровень контакта между ними. Мальчишка хоть и не до конца вышел из скорлупы, но это уже достойный шаг к выуживанию информации. — Когда есть друзья, уже мир не так страшен, верно? — как-то ведет плечом слепая. Она постепенно анализирует мальчишку, ритм его сердцебиения, спертое и осторожное дыхание. Брюнетка изучает его похлеще Зуко, который только и способен на шум и гам. — Возможно, — сдержанно отвечает, что не устраивает мага. В ее планах был другой результат. Он избегает прямых и четких ответов, изворачивается, пытается ускользнуть прямо из-под пальцев. «Неужели это присуще воздушникам?» — неожиданно промелькнула мысль. Тоф сравнивает лишь с земляными и огненными людьми, поскольку только их знает на должном уровне. Первые либо молчали до упора, либо в лицо сказали все плебейское, что они думали о своих надзирателях, вторые — молчание, торг и хитрость, а после в спину ножом. У этих двух стихий все просто и понятно, но вот воздух… даже неуловим. Бейфонг не знает правильного ответа, ей неведомы кочевники, даже их искусство толком не знает. Улавливать его легко, но с затруднениями. Ребенок редко бегает взглядом, не разогревает затекшие и замершие от волнения руки. — Почему ты не ешь? — невпопад быстро меняет тему. Слепая уверена, что тебя друзей-союзников гиблая… пока. От ее вопроса юношеское сердце подпрыгивает, но монах успокаивает его дыханием. Тоф заметила, что даже у такого юнца контролировать грудную клетку удается лучше, чем многим взрослым. Даже политические фигуры редко могут так быстро изменить свои показатели организма. Похвально. — Я не голоден, — молчание прерывается довольно-таки быстро. Голос лысого поменялся, тембр стал громче и даже… увереннее? Маг в легком удивлении, которое не отображается на лице. Его внутренности совершенно никак не среагировали, словно… «Он говорит правду.» — пока этот вердикт неокончателен, нужно узнавать дальше. Возможно, мальчонка просто взял себя в руки или это очередной финт кочевников. — Правда? Насколько мне известно, ты не завтракал, — произнесла длинноволосая. Она более, чем уверена, что дорогой капитан просто заваливал мальца крикливыми вопросами, выпытывал факт за фактом из молчаливых уст неизвестного «древлянина». Аанг молчит, быстро взглянув на плошку с картофелем и рыбой. Простое и непримечательное блюдо, наесться можно и уже отлично. Могли дать и чёрствую буханку, а учитывая врожденную гостеприимность Зуко — и вовсе поставили на голодовку. Так что он еще мягко отделался. Тоф лишь хмыкает своим мыслям, понимая то, насколько ребенок осторожен и, возможно, бесстрашен. Этот Аанг определенно самоуверен до предела, но по каким-то причинам не действует. И маг земли не понимает такого отношения пленника. Если он может выбраться в любой момент — нужно просто хорошенько дунуть по оппонентке — то какого черта он бездействует?! Такой шанс! У брюнетки есть несколько версий-объяснений этого феномена: либо кочевник чего-то ждет — например, когда дверь откроется для побега — либо он хочет подальше отплыть от полюса… но смысл? Чтобы кого-то защитить от гнета Огня? «Он должен понимать, что важен Зуко сильнее любой завоеванной территории.» — думает полукровка, оценивая собеседника, который продолжает упорно молчать. Паренек закрылся, но волнение отлично скрывает. Мальчик словно балансирует как на канате, для полного равновесия нужны колебания в разные стороны. Такой прием Тоф наблюдала лишь у некоторых людей земли и у большинства пламенников. Оба этих народа, в особенности последний, тасуют разные способы решения проблемы, также ищут самый комфортный образ жизни с минимальными сложностями. — Я так понимаю, ты уже знаком с нашим капитаном? — фыркает в улыбке Бейфонг, в очередной раз меняя тему. Раз уж ей вспомнился Зуко, то чего бы про него и не спросить? Все равно она не преследует цели все выведать у этого ребенка в данный момент. Скоро они прибудут к Озаю, предоставят этого кочевника на блюдечке, и все, что сейчас происходит, все эти допросы и следствия, лишь обыкновенная формальность, преамбула к неизбежному. Реакция не заставила себя долго ждать. Аанг незаметно напрягся… незаметно для зрячих. Тоф знает, что он занервничал. «Аватар» глубоко задышал, заставляя свою грудь вздыматься незаметно и спокойно, чтобы не было подозрений. — Точно знаешь, — отвечает вместо него брюнетка. Ей кажется, что какие-то еще слова будут определенно лишними, все лежит буквально на поверхности: на замедленном дыхании, ритмичном сердцебиении, бегству глаз, хмурости лицевой мимики, в сжатых кулаках. Тоф знает, что этот парень уверен в том, что его действия никому не видны. Однако он продолжает бездействовать, будто не хочет выбраться отсюда. Мальчик лишь пользуется ее «неосведомленностью», поэтому позволяет себе чаще положенного сглатывать, обдумывая каждую сказанную или нет фразу. После ее фразы лысый как-то неприятно скривил губы, словно она напомнила о чем-то ужасном. Если честно, то слепая солидарна с его реакцией. Порой Зуко может быть настолько невыносим, что хочется закатать его в металлическую будку и пустить по морю. — Думаю, вы знатно побеседовали, — чуть ухмыляется Бейфонг, замечая легко-отрицательную реакцию пленника. Ее сарказм был еле уловим, понял ли намек кочевник или нет ей неизвестно. — Но ты должен радоваться тому, что он не решил испытать на тебе твою стойкость, — подмечает девушка, вспоминая любимейшую пытку ее народа по материнской линии. Любой пленный испытал бы на себе живой огонь, которые создают люди из своего энергетического уровня. И это пламя отличается, но мало кто способен различить. Тоф знакома с этим тонким искусством лишь из-за того, что была Шенрой. От нее остались лишь бесполезная техника стихии огня и знания о собственной-несобственной стране, катастрофически мало, но невозможно много. Пламя пожара более сухое, плотное, тяжелое, темных оттенков. Огонь из ци совершенно другой, он как импульс, также быстро возгорается и исчезает в атмосфере, оставляя после себя легкую вибрацию потоков воздуха из-за резкой разницы температур. Его плотность в разы легче, его легко колышет любой ветерок, но маги среднего уровня и выше могут победить эту стихию, заставив яркие горячие языки повиноваться лишь собственным движениям. Человеческий огонь жарче, настолько, что искрятся нагретые кончики волос. Но это не так просто почувствовать, поскольку мало кто из народа огня способен создать и контролировать своих стихию в масштабе лесного пожара. Однако если у них это получается, то можно будет легко проследить, как из мертвой материи выходит живая энергия. Шенра знала, что языки становятся послушными марионетками в руках магов, они быстро меняют свою траекторию, дергаются в воздухе, когда их берут под контроль, извиваются змеями… в такие моменты Тоф хотела стать по-настоящему зрячей. Не смутно представлять себе это из россказней очевидцев, а созерцать самой, чувствовать под кончиками пальцев трепещущее тепло, под кожей — струящуюся горячую энергию. Ей хотелось подчинять эту стихию, быть магом пламени и молний, живым ресурсом для бедствий, но маленькое тельце выбрало иначе. Оно решило за свою хозяйку, неосознанно оставив голос в пользу уже существующей в природе материи. Быть природой, плодородной и разрушительной, независимой ни от чего. — Или, все-таки, решит. Ему в голову может что угодно ударить, — пожала плечами брюнетка, прерывая сгущающуюся тишину и собственные мысли, которые утаскивали на дно сознания. Тоф могла предположить из своих анализов брата, что он может заставить ребенка голодать или медленно прожигать ему кожу до костей, выпытывая необходимую информацию. Интересно то, что руки «Аватара» были без ожогов, хотя Зуко мог с легкостью создать их, чтобы на какое-то время перекрыть возможность сгибать стихию. Неужели в нем проснулось что-то, отдаленно напоминающее благородство? Осталось от воспитания или пришло с опытом изгнанника? — Так что вновь советую сотрудничать, — лукаво произнесла девушка, более не акцентируясь на этом. — Так все-таки… почему ты не ешь? — вновь задает этот вопрос длинноволосая. — У тебя растущий организм, ты должен хорошо питаться… даже если эта пища больше походит на помои, — усмехнулась своему же изречению слепая. Хоть она не считала себя гурманом и эстетом, который бесится с жиру, но могла точно охарактеризовать меню этой посудины. — Потому что я монах, — слегка невпопад ответил подросток, вызвав легкое удивление собеседницы, которая сокрыла его в спокойной мимике лица. — Для меня нормально много дней не есть, поскольку это низменные потребности. «Надо же, все-таки, он фанатик.» — мысленно ухмыляется такому выводу слепая. Она была поражена, что ребенок самостоятельно выдал практически всю подноготную о себе. На этот раз он сказал чистую правду, ни один мускул на его лице или в грудной клетке не сдвинулся. Полная уверенность и даже гордость в собственных словах. Тоф знает, почему Зуко хочет его ослабить из-за голода. Это ведь элементарный прием, который присущ буквально каждой нации с пленниками. Но Бейфонг становится смешно от тех фактов, которая она успела получить в процессе общения. «Значит, наш перечный король не получит такого эффекта, на который так сильно рассчитывает.» — ей становиться весело, появляется неподдельное желание узреть своими стопами негодование и остервенение Зуко, понять то, какой еще способ выуживания информации получит. — И сколько ты можешь без еды находиться? — невзначай поинтересовалась Тоф, поскольку других вопросов она не придумала. Мысли стали притупляться острым чувством голода. Она ведь так и не поела, хотя уже долго на ногах. А эти разговоры о пище только ухудшили ее состояние. Мальчик пожал плечами, назвав то ли неделю, то ли больше. Он не засекал, как оказывается. Маг земли удержала себя от издевки, что, мол, как раз и узнаешь. Ей не хотелось еще и дискредитировать себя или давать брату «отличную» идею. Кем бы не был этот кочевник, в первую очередь он ребенок, простой подросток, который скорее всего не сможет победить Лорда Огня с его многотысячной армией. «Победить Лорда Огня…» — вновь повторила эту фразу про себя длинноволосая. Почему-то именно она заставила нутро как-то скрутиться в воронку инородности. Она не до конца понимала свои чувства, которые вызывало словосочетание. Что-то оно определенно меняло внутри, но вот что… Ощущения были странными. Конечно, Тоф задумывалась о войне и ее опасности, поскольку большую часть жизни была вне страны Огня, которая возвышается над всеми остальными. Девушка жила в гипотетическом страхе порабощения, хотя она жила в Гаолине, куда армия Огня не пробралась, а причина тому стратегическое отсутствие выгоды. В этом городе в горной местности нет ничего особенного, кроме богачей. И Тоф прекрасно понимала, почему предки ее родни по отцовой линии решила сбежать из столицы царства. Поскольку именно ее будут в первую очередь завоевывать. Но все свое юное детство она прожила во дворце страны-победительницы…гипотетической. Ей навивали стандарты взрывоопасных людей, и это влияние с ней до сих пор, оно тянется тонкой нервущейся нитью прямо из прошлого, прошлой жизни. Просто так отказаться от него у Тоф не получилось. Девушка до сих пор не приняла какую-то из сторон этой войны, она ни за мир и ни за страну Огня. Ей почти все равно, кто победит, поскольку в любом из случаев Тоф просто переедет в то государство, которое одержало победу. Благо, с ее связями и генами это возможно. Но она прекрасно осознает, если победит Озай, то ее стихия земли будет создавать ужасные ситуации, поскольку у пламенных людей поехала крыша на фоне всевластия. Они считают достойную расу лишь ту, которая имеет жилы дракона, но брюнетка готова изворачиваться водной гладью, чтобы спасти семью и себя от этих проблем, даже если это свойство противоречит ее характеру. Она знает из истории, что Созин изначально хотел раздать миру разработки своего государства, но потом что-то переклинило у него. Возможно, он захотел сделать всю планету единым государством Огня, может, сыграла роль мания величия, которая есть практически у большинства людей пламени, поскольку они отпрыски передовой державы. Бейфонг уже не помнит особенные подробности, но факт остался выжженной территорией других стран. Тоф прекрасно осознает, что ее вторая семья находится под угрозой, если вдруг победит Огонь. Их нужно будет как-то спрятать, защитить от натиска взрывного и тщеславного народа. Пока было пару идей: либо спрятать их в своем доме в стране Огня, либо — где-нибудь в царстве Земли не около столиц. Бейфонг много раз задумывалась о будущем, поскольку от него зависят жизни ее близких. Слишком много важных жизней, к сожалению. И каждый раз Тоф металась между выбором, и, чтобы не мучить себя, она решила действовать уже ближе к завершению войны, где будет понятно, кто сможет одержать вверх. И до сегодняшнего момента маг земли была уверена, что победа за Озаем, поскольку у него явное преимущество над всеми, это даже не секрет. Но теперь… у нее все равно нет сомнений, что нация Огня возьмет свое место под солнцем, однако есть небольшой вопрос в виде стройного юнца, который вроде как Аватар. Если это не так, то победа у ее первой сущности, а если Аватар… то возможно буквально все. Сейчас этот мальчик представляет абсолютное ничего. Он не показал магию, свою связь со всевластным миром духов, даже особо не сопротивлялся с ролью пленника. Он слишком апатичен, как ей кажется, но, с другой стороны, где гарантия, что в данную секунду этот ребенок не продумывает план побега? Возможно, все кочевники — природные вертихвосты. Не зря они повелевают самой непостоянной стихией. «Но что будет, если он сбежит и попытается победить Озая?» — эта мысль была какой-то отдаленной, ленивой и скоростной одновременно. Она лишь махнула кончиком хвоста перед Тоф и растворилась тростниковым сахаром в чае. Бейфонг пока не верит в такой эпилог, но она предполагает такую возможность. По спине бежит легкий морозец, неоднозначно скручивает грудь и живот. Слепая хочет думать, что это связано голодом, а не… со странным ощущением на кайме сознания, которое рождает противоречивое чувство. Тоф думает, что представлять Озая побежденным очень волнительно, но слишком инородно. Она помнит его вечно на пьедестале, во всем идеальный. Эту спесь с него никто не мог стереть: ни никчемность первенца, ни позор жены, ни предательство сына. Он всегда возвышался, даже тембром. Шенра хотела стать достойной его похвалы, но была удостоена лишь сдержанной любовью и снисходительностью, поскольку она «слепая-девочка-немаг-некровная», комбо. Хуже пасть в его глазах Тоф была уже не в состоянии. И сейчас этот мальчик должен противостоять идеалу, прекрасному правителю и противоречивому семьянину. Как ни странно, но Бейфонг не может назвать его ужасным отцом и супругом или просто мразью. Он политик, и ведет себя соответствующе. У него есть союзники и выгода, а семья стоит лишь на втором месте. Она идет как придаток к статусу… и эта ячейка идеальности треснула прямо посередине, испачкав его полное превосходство над всеми. Бейфонг молча встает и покидает камеру, в которой ее настигли слишком странные мысли, которые отвлекали от главного дела. Все равно она собиралась допытывать правду у кочевника поэтапно. И сейчас Тоф совершенно плевать, если на нее нападет Зуко со своим очередным «ты действуешь не так!», у нее на душе как-то зябко и пусто. В голове крутились образы того, как бы выглядел ее номинальный отец, если бы его победил кто-то, вроде этого мальчишки. Он ведь тоже без кола и двора, обычный оборванец… возможно, поскольку маг пока не знает истины. Думается, этот позор точно ударит по самолюбию, которая была абсолютно у всех Лордов Огня. Хотелось бы ей увидеть разбитого отца, который был ее первым эталоном могущества? Этот вопрос образовался осадком и специфической мурашью. Хотелось как-то избавиться от них? Скорее нет, просто Тоф редко задумывалась об этом. Она вообще редко вспоминала жизнь во дворце… пока не пополз слух об изгнании брата. Об Азуле она слышала слишком мало, эта девочка была под завесой тайны, ее заслуги были неизвестны миру, и лишь Зуко с Айро могли косвенно рассказать о ее силе. Странно признавать, но Бейфонг не хотела забывать жизнь Шенры, однако вспоминать ее тоже желания не было. Она хотела считать пережитое лишь прошлым, лишь выводом и опытом, который должен остаться в памяти, но не мучить вечным присутствием на первом плане. Так для нее было легче, потому что у нее появилась новая жизнь… но отказаться полностью от старого было невозможно трудно, особенно в первые года после собственного изгнания. Шенра тосковала по дому, ее мучала бессонница и кошмары на фоне нервных срывов. Она была тогда лишь ребенком, которого по неволе лишили всего, разбили о наточенные скалы и оставили доедать каким-то падальщиком. А ведь она даже не чувствовала, что что-то кардинально меняется, ей просто казалось необычным, что отец практически с ней не общался, а мама ходила слишком опечаленная. Когда Урса долго общалась с дочерью, то начинала беззвучно плакать. Если бы не чуткий слух незрячей и ее чувствительной кожи, то малышка даже не догадалась бы об этом. Брюнетка-то не чувствовала, но буквально меньше, чем за год, все было безоговорочно решено. Ее отправили в простой почти что одноместной карете куда-то в неизвестность, в одиночестве. За Шенрой тогда следовало сопровождение в виде одного человека, который должен был проследить, что ребенок окольными путями оказался в нужных руках без огласки. Маленькой девочке еще долго не давал покой последний диалог — даже какой-то монолог — с матерью, которая лихорадочным шепотом будто впопыхах заверяла, что все нормально, что Шенра должна быть сильной и храброй и прочее синонимичное. Только от ее слов на душе семилетней становилось совсем жутко, она словно поминала ментально, что все не так, как должно быть. Именно поэтому маг земли тогда спросила у Урсы, заберет ли она ее, приедет ли, будут ли они опять вместе. И женщина совершила ошибку, которая стоила первенцу много слез и бичеваний. Потомок Аватара Року создала тогда непозволительно долгую, затяжную и тяжелую паузу, обдумывая, как лучше сказать. Пусть она после и сказала, что конечно вернется за ней и они заживут, как надо, но в голове Шенры проросла мысль, что от нее просто избавляются. Если честно, ей тогда хотелось сбежать из-под стражи охраны, броситься вон из кареты и помчаться не глядя в страхе. Шенра даже пыталась запоминать дорогу, считала шаги кобылы, улавливала каждый поворот, пыталась просчитать расстояние до дворца. Возможно, она была готова вернуться назад, если бы не парализующие горе и страх, что сковали малышку в образе дрожащей изнутри статуи. Сбежать ей и пуститься в неизвестность помешало много факторов, начиная просьбой матери быть держаться достойно и заканчивая собственным рассудком. Поезда казалась невыносимой, долгой, какой-то чужой, но по итогу ее доставили в городишко-деревню к родителям матери, о которых Шенра часто слышала от Урсы, в ее рассказах о своей яркой молодости под крылом старших. Однако Шенра далеко не сразу приняла новое общество, не сразу сообразила, что ничего не потеряла, кроме связи с семьей. Она долго считала себя причиной слез мамы, ее несчастьем. И она была вдвойне обречена, когда осознала, что является позором отца, для которого хотела быть если не любимицей и не гордостью, то просто дочерью, просто его ребенком, который заслуживал законные теплоту и заботу. Не было сомнений, что виной тому ее «другая стихия». Тяжело было жить с тем грузом вины, который испытывала маг земли. И, конечно, девочка решила скрывать свое проклятье до самого конца. Родители мамы, ее бабушка и дедушка, оказались простыми, но добросердечными людьми. Они смутили и покорили тем, что не стеснялись чувств на публику, хотя были известны в этой местности. Единственное, с чем жила малышка долгие годы, так это в том, что ее мать наврала. Урса соврала, когда сказала, что обязательно приедет за дочерью, навестит ее, и они вместе справиться с одиночеством. Даже Шенра понимала это истину сквозь ноты паузы на главный вопрос… хотя ее мать сдержала слово, пойдя за первенцем следом. Тоф сглатывает пережеванную в кашу пищу, совершенно не чувствуя вкуса. Эта задумчивость и впадение в прошлое слегка нервировало, если честно. Даже Зуко не так часто вызывал у нее приступы, как микромонолог с этим мальцом. И все же… хочется ей видеть побежденного Озая, которого считала своим отцом? По крайне мере, она осознает, то Хозяин Огня считал ее своим ребенком до открытия магии земли. По воспоминаниям и рассказам от слуг и матери он даже пытался ее избавить от недуга. Благородно… для таких, как он. Тоф не могла назвать его прям уж таким ужасным отцом, поскольку к ней отношение было нормальным до момента «позора и бельма», который мог поставить крест буквально на всем. Бейфонг даже не особо оскорблена таким лицемерием. Но в сравнении с воспитанием Зуко и Азулы… девушка уже задумалась о вменяемости Лорда. С Зуко вообще все плачевно, но маг ставит на то, что причина тому изгнание ее с Урсой из страны. Хоть Озай уже уверен, что Зуко и Азула точно от него, но он решил отыграться именно на мальчишке, а вот причины такого решения Тоф не знает до сих пор. Возможно, Зуко просто больше похож на мать, как говорит сам Айро, может, виной тому его поведение, или просто Озай решил отыграться на том, кто ближе к «позору и бастарду». Будь Азула старше, возможно, она бы также попала под немилость отца. Так хочет ли Тоф видеть сверженного, сломленного Хозяина Огня, который привил часть ее личности, сделав навечно отличной от типичных магов земли? Именно в детстве закладывается фундамент всего, что с человеком будет дальше… и в маге земли удивительно много от нации Огня. Бейфонг понимает, если проиграет страна пламени, то весь мир пойдет против нее, покажет столетнюю ярость, низвергнув ее в считанные годы или даже месяцы. Под трибунал пойдет буквально вся военная и политическая верхушка державы, которая за всю войну так и не смогла поставить мир на колени. И от Шенры осталось слишком много, чтобы просто плюнуть и забыть. Например, в ней до сих пор теплиться некая ответственность перед народом Огня. Ей с самых пеленок внушали, что она поведет их в мир, где будет править одна лишь держава, что носит гены солнца. Когда война закончиться не в пользу Озая, то тут же под удар попадает ее народ, ее близкие из этих людей, есть шанс, что запросят голову отпрысков тирана и Айро, как старшего брата. И от этого скручивает желудок… и совершенно не из-за пресного блюда, которое стало на вкус вовсе болотным из-за задумчивости. В итоге Бейфонг не знает, хочет ли такой кончины для человека, который привнес в ее жизнь такие изменения, которые дали пищу для взросления и нахождения себя, пусть такой противоречивой. Какой-то мести, все-таки, хочется узреть, но вот полный проигрыш страны, в которой было твое детство и заточена добрая половина твоей личности? Слишком философский вопрос, о котором всерьез Тоф давно не задумывалась. Если думать глубже, то нет, ей не хочется проигрыша нации Огня, но также не льстит полная ее победа. Девушка так и не приняла какую-то из сторон, хотя прекрасно понимает, что всякие «ничьи» бывают лишь в нравоучительных легендах, которые нацелены на простые аксиомы и правила, для самых маленьких и наивных. И маг земли с кровью огня не приходит к решению. Она снова приняла выжидательную позицию, держа ухо востро, чтобы в нужный момент поменять свое течение в нужное русло. Тоф снова не принимает какую-то позицию, вопреки своим двум прямолинейным стихиям. Она не хочет особого счастья Озаю, хотя не испытывает к нему жгучей ненависти, но не собирается завоевывать ради его страны. Бейфонг вновь принимает самое удобное для себя на сегодняшний момент место — заниматься своими делами. Она не собирается разрываться на флаг и эмблему какой-либо страны, ей просто хочется жить без хлопот и той ответственности, которая осточертела за первую половину жизни.***
Прямо перед ужином Зуко посещает ее не с целью спросить о том, как чувствует его сестра и не о том, что ей хочется на завтрашнее меню. Он требователен, как свой отец, что нервирует, но не более. — Как Аватар? — сухо интересуется капитан, смотря на преспокойную сестру. — Все узнала? — Узнала то, что спрашивала, — почти в той же манере отвечает, без интереса. — А вот уже что для тебя «все» — это понятно только тебе, — парирует, пожимая плечами. Она знает, что Зуко хотел ответы на другие вопросы, она «не справилась со своей обязанностью». Спустя пару вопросов Зуко почти свирепеет, поскольку, как оказывается, Тоф задавала совершенно не те вопросы, которые нужны были ему. Он хотел совершенно другого результата. Оказывается, Бейфонг не посоветовалась с ним насчет правильных вопросов. Девушке становиться противно то, что ее результат аннулировали. Пусть она и понимает, что этот перечный король точно ее бы не похвалил, но… черт, всему виной ее неожиданные мысли о прошлом! Если бы не они, то Бейфонг с легкостью раскусила ребенка! А теперь ей придется выслушивать брата, иногда вставляя свои 3 монеты в то, что она поняла тактику вранья его пленника. Опять поднимается температура воздуха вокруг яростного парня, легким эхом отдаются ударами в голове. Зуко слишком эмоционален для нее, слишком взрывоопасен, слишком раздражителен. Хочется побыстрее закончить это мракобесие, выгнать его из общего коридора прямо у выхода из ее каюты. Он нагло поймал ее обезоруженной, когда Тоф собиралась на ужин. И по итогу его сестра просто получила в свой адрес много оскорблений и упреков, мол, она все всегда делает из вон рук плохо, она лишь помеха к его возвращению на родину, к возрождению чести и достоинства… Тоф будто специально делает так, чтобы Зуко не вернулся. И каждая его фраза нервировала девушку, надрезала стальную плоть, капая на раны стремительно действующий яд. Если без Аватара Зуко был нервным, то сейчас он просто невыносим. Любое действие, которое хоть как-то могло осквернить его триумфальное возвращение. Тоф даже представить не могла, что ее братец способен на такую вечную нервозность. Он превзошёл даже ее метафорическую планку, после которой нет пути обратно. Брюнетка старается пропускать большую часть слов, лишь изредка вставляя свои спокойные объяснительные. Но то ли легкая дурнота из-за постоянной морской болезни, то ли из-за общего раздражения и недомогания маг срывается. Пусть сознанием она понимает глупость поступка, который принесет больше бед, чем побед, она не может молчать. Девушка уверена, что виной тому мысли о прошлом, которые всегда выпускали на поверхность некоторую истину о внутреннем состоянии стальной леди. Она эмоционально отрекается от всех действий, что совершала раньше, чуть ли не в приказном тоне говоря, что совершенно не виновата в том, что Зуко не сказал ей о «важных» вопросах. Тоф знает, что виновата, она бы даже честно призналась в этом, если бы шатен не стал тыкать ей в лицо в таком мерзком тоне. Еще ее дернул язык предложить ему контролировать весь процесс и самостоятельно задавать вопросы, раз его агрессивная паника не угомонится. И Зуко на ее фразу гадко улыбается, словно именно этих слов ждал от вспылившей сестры. В его черепе созрел очередной план, косвенно связанный с «местью». Конечно, он так часто делал, но были случаи, когда Зуко просто забивал на сестру, взяв все в свое правление. Но сейчас тема слишком щепетильная и важная для него, это почти вопрос жизни и смерти. — Я рад, что мы пришли к общему знаменателю, — почти елейно говорит он, а Тоф борется с нездоровым желанием плюнуть брату в лицо. — В каких-то вопросах на тебя совершенно нельзя рассчитывать, — бросает кареглазый напоследок, после чего пара направляется к пленнику, с которого снова сняли кляп. Всю дорогу девушка боролась с пульсирующими от боли висками, и от раздражения потоками магии неиствовали. Казалось, перестань она держать себя в узде, железные пластины корабля могли сковать капитана в смертоносные тиски. С Зуко его подчиненные молчаливые и послушные, а вот с Тоф они ведут себя диаметрально противоположно, с ней эти люди особо не церемонятся. На этот раз Аватар стоял без стальных башмаков, но он был плотно прикован цепью к полу, а руки были широко расставлены и также скованы. Как только в камеру зашел Зуко, то мальчик внутренне встрепенулся, но лицом оставался спокойно-игрючим. Но встреча с Тоф его немного озадачила, мальчик даже удивленно моргнул, на какое-то время округлив взгляд. — На этот раз ты будешь сотрудничать со мной, — проговорил с легкой агрессией изгнаний, освобождая рот ребенка от кляпа. — И не советую тебе в этот раз использовать свои приемы! «Иначе сгоришь заживо.» — мысленно продолжила фразу Бейфонг в стиле своего маниакального братца. Не нужно быть провидцем, чтобы понять истинную символику его фразы. — «Приемы? Неужели он решил снаглеть и использовать свою стихию? И как он только цел остался?» — девушка вновь оценивает пленника, который только изредка метал взгляд на огненных родственников. Она молчит, ее миссия здесь проста, но необходима — быть детектором лжи ради «великих». Но это получиться лишь в том случае, если мальчик захочет говорить, а он молчит на очередной вопрос Зуко, который в шаге от неистового себя. Этот кочевник будто проверяет грань дозволенного, ощупывает собственные возможности или потолок вспыльчивого капитана. Ему было дискомфортно, но вот страшно… Нет, этому подростку не было страшно, он не дрожал, когда Зуко хватался за грудки и грубо подтягивал мага к себе, когда огненный маг угрожал или кричал. Тоф даже поразилась такой уравновешенности, которую обычно наблюдала у тех людей, которые знали себе цену и понимали, что все под контролем. А таких смельчаков девушка встречала очень мало, особенно на корабле принца-изгнанника. Чаще мальчик молчал, иногда отвечал вопросом на вопрос. Бейфонг понимала, что он лишь играется с капитаном, поскольку не видит в нем особой опасности или авторитета. Маг земли прекрасно понимает его, это чувство вседозволенности, она иногда также делала, как и Аватар, но сейчас с Зуко играть действительно опасно. Мальчишка ходил на грани, он изворачивался кольцевидной змеей между яростным огнем и холодным рукоприкладством, которые он мог получить от капитана. Он словно акробат, который выполняет свои трюки на горящем канате… когда-нибудь пламя опалит его гибкое тело. Тоф удивляется собственной ассоциацией, которая неожиданно посетила ее голову. Однако, чем больше она приглядывается к мальчику, тем больше замечает сходства с этой профессией. У мальчика действительно гибкое и стройное тело, а не худощавое, как ей казалось раньше. Брюнетка замечает их бьющиеся о ребра сердца, оба парня на каком-то взводе, каждый готов на какой-то грандиозный поступок, который повлечет за собой проблемы. Зуко больше не готов терпеть наглость мальца, который совершенно его ни во что не ставит. Аватар слишком раскрепощённый, он не боится, что бесит мага огня. Парень привык к страху и трясущимся коленкам только от одного его грозного вида, но этот кочевник совершенно не такой. Он ходит на лезвии, но не переходит грань, что еще больше злит кареглазого. Очередной вопрос Зуко, насмешка пленника, и огненный юноша свирепеет. В его руке появляется пламя, быстрым выпадом он хочет изуродовать добрую половину лица ребенка, но всему мешает Бейфонг: — Он не знает! — успевает только вскрикнуть. Из ее головы вылетает сам вопрос брата, все ее действия были словно автоматическими. Тоф рефлекторно крепко схватила Зуко за запястье, удивив его тем самым. Бейфонг краем сознания понимала, что парень мог не успеть среагировать на ее фразу, опалив лицо кочевника, поэтому она совершила такой поступок. На самом деле девушка не боялась обжечься — на то мгновение она, кажется, вообще не думала — поскольку прекрасно видела руку брата и четко ощущала жар от огня. Тоф не промахнулась бы. Но пламя в ладони гаснет не от удивления Зуко, а от сильного порыва ветра, который создал Аватар, резко выдохнув. Вся троица была по-своему удивлена: Тоф от действий Аватара, Аанг от выпада мага земли, а Зуко… он просто от них обоих, скорее всего. Маг металла четко ощущает сердцебиения парней, но ее собственное слишком оглушительное, кровь бурлит в ушах. Несколько секунд троица пытается уловить реальность, осознать все произошедшее. И в этой густой и звонкой тишине Тоф понимает, что просто так защитила пленника. Мальчуган знал ответ, он просто издевался над капитаном, а она его спасла от… да бессмысленно все то было! Скорее всего от ее действий Зуко еще больше рассвирепеет, когда шоковое состояние раствориться в крови. Но она просто не могла позволить ему навредить кочевнику, будь он трижды враг нации Огня и дважды Аватар. Тоф не понимала, зачем так наезжать на ребенка, который уже смог продемонстрировать свои способности. Возможно, он действительно опасен, но Зуко-то должен лучше в этом соображать! Неужели он не предполагает, что этот ребенок может войти в свой пик могущества, если на него сильнее надавить? Однако молчание затянулось ненадолго. Капитан быстро оправился, поправив свою униформу, вернув привычно-надменный взгляд. Он раздраженно посмотрел на юнца, как бы предупреждая о последних каплях. Затем некогда принц бросил на сестру нечитабельный взгляд. Маг земли почувствовала изменение сердцебиения. Парень как раз начал приходить в себя. Зуко закрыл рот Аанга кляпом и удалился из камеры со словами: «Аудиенция закончена». Бейфонг ничего не осталось, кроме как пойти за братом, уговаривать его она точно не собирается. — Не пускать к Аватару никого, не приносить воды и еды несколько дней! — скомандовал шатен охране, которая в унисон согласилась с требованиями. Брюнетка уже понимала, что этот жилистый монах запросто сможет продержаться столько времени без провизии, особенно когда он просто обездвижен. Она только не понимала, почему Зуко так быстро сдался. Помниться, он мог весь день на пролет выбивать информацию из изможденных пленников, так почему сейчас остановился на четверти пройденного пути? — За мной, — холодно произнес кареглазый, повернув голову к Тоф, выводя ту из мыслей. Девушка сразу догадалась, что он начнет ее расспрашивать о «неподобающем действии». Она без лишних вопросов пошла за ним. Зуко не был злым на самом деле. Скорее, он недоволен сильно. И Тоф могла лишь предполагать причины. Возможно, их было несколько. Даже скорее всего. В голову лезло только то, что брат решил изменить либо тактику, либо отношение к сестре. Бейфонг не забыть ёкнувшее в ужасе сердце капитана, словно тот представил, как огонь пожирает заживо кожу кистей и опаляет мясо. Он действительно беспокоился о ней в то мимолетное мгновение, удивив при этом мага металла, которая практически не видела такого волнения и страха в душе младшего члена семьи. — Что это было только что? — вопрошает шатен, развернувшись к сестре. Пара уже успела дойти до каюты, а Тоф даже не успела этого заметить. Ей хотелось улыбнуться скрытности Зуко, который редко когда решал с ней вопросы на публику, исключая случаи с выплеском гнева. Слепая прекрасно понимала, что имеет ввиду подросток, но промолчала, улавливая образ стиснутой челюсти, его брови грозно хмурятся. Парень начинает злиться, и девушка предполагала, что он скажет дальше. — Ты защищаешь врага! — если бы не самообладание, то он бы точно всплеснул руками. Упрек, а не вопрос. Собственно, именно это и следовало ожидать. Неужто Зуко стал бы волноваться о самочувствии Тоф? Смешно же. — Что ты подразумевала под этими действиями? — он уперся рукой о край стола, угрожающе приблизившись к старшей. — Если не как «защита»? — Я беспокоилась лишь о логике и безопасности, — она говорит ему прямо в лицо. — Где гарантия, что его состояние Аватара не пробудиться после болевого шока? — к ее сожалению, Тоф уже хорошо просвещена во все аватарские штучки и его возможности, поскольку Зуко постарался их вбить в череп. — Неужто сам не догадался? — не смогла удержать себя от шпильки, однако капитан раздраженно умолчал. Он, кажется, осознал ее действия, пусть о первоначальных намерениях она благополучно солгала. — А взгляды? Как мне их расценивать? Неуместный флирт с пленником? — через некоторое время снова спрашивает. Все-таки он также заметил удивление Аанга. — Он реагировал так, будто вы знакомы. Или ты без моего ведома заходила к нему? — по интонации понятно, что ответ желательно сказать отрицательный, иначе есть риск быть сожженным на месте. — Ты параноик, — спокойно парирует, как вердикт какой-нибудь болезни. Ей не страшно, она будет стоять на своем. Тоф считает, что у Зуко порой отключаются мозги, когда дело касается Аватара. Он на нем помешался, и от этого страшно. Ее берет холодом, когда девушка рисует в голову образы повзрослевшего и даже постаревшего брата, который так и продолжает искать мост между мирами. На ум приходит только то, что шатен тронется умом. В детстве она думала, что Созин также свихнулся на власти и желании владеть Аватаром, поэтому и не спас его. Как говориться, «не доставайся же ты никому». Иного варианта малышка даже не представляла, пока не встретилась лицом к лицу с обстоятельствами и историей. Азулон также искал Аватара, а вот Озай и Айро, вроде, нет на ее памяти. Но зато Зуко превзошел своих родственников! Если один убил Аватара, то он его поймал! «Ты слишком похож на отца.» — мелькает довольно-таки странная мысль, поскольку ни Тоф, ни Шенра не знали Озая, по крайне мере не так, как могли. Шенра общалась с Лордом Огня, но он ей запомнился лишь умным человеком, которого следует слушать. Озай говорил как-то… высокопарно, создавая впечатление начитанности и гениальности. Хотя возможно, он и был таковым, все-таки полноправный наследник. Однако его манера речи сильно отличалась от Айро, который всегда — особенно после смерти сына — говорил завуалированно, метафорами и афоризмами, чтобы человек сам выудил какое-то решение. Хотя, нет… братья действительно похожи, но их единственное отличие в том, что Айро предлагает варианты, чтобы человек выбрал свой путь, а Озай заставляет насильно выбрать тот, который выгоден ему. И Зуко все больше и больше похож на младшего сына Азулона: манерой поведения, манипулированием… излишней жестокостью. Он не менее эгоистичен и самовлюблен. Возможно, Зуко даже хуже, поскольку он подросток, и любое его качество возведено в максимум. «Жаль ты не унаследовал его хладнокровие и дедукцию.» — опять думает брюнетка, после чего уходит из каюты, не дожидаясь разрешения. Для нее молчание — это прекрасный повод покинуть столь нервную обстановку. Все равно Зуко ее не стал звать обратно. Тоф просто слишком много думает об Озае, непростительно много, учитывая то, как он часто думал о ней сам. Она более, чем уверена, что добросовестный Хозяин Огня совершенно не обмолвился даже мысленно ее именем с момента ее изгнания из столицы. Ей просто нужно немного абстрагироваться от этих мыслей. Почему она думает именно об Озае, а не, например, об Айро? Занятие гораздо приятнее! «Точно, навещу его.» — делает мысленную заметку брюнетка и ту же минуту разворачивается в сторону каюты названного дяди, дабы поговорить, как раз и темы для бесед набралось достаточно.***
— Я ненавижу этого свинорылого ублюдка! Тоф никогда не мельтешила в выражениях, особенно с Айро, поскольку она знала, что все, сказанное в стенах его каюты, здесь и умрет. Они навечно похоронят переживания мага металла, которые никогда не дойдут до ушей главной причины их существования. Зуко не должен знать ее слабости, потому что в момент ярости он обязательно воспользуется, причинив невыносимую боль близкому. Хотя брюнетка до сих пор не уверена, важна ли она брату не как возможность выигрыша из-за ее «чувствительности ко лжи», а как к родственнику, причем близкому и дорогому, а не такому, которого хочется убить за наследство. Но в данный момент это не имело значения, поскольку ее негодование перешло в какую-то нескончаемую ненависть, она ее словно подогревает, заливая горючим веществом, обжигаясь кипящим ядом. — Как он вообще смеет подозревать меня в том, что я собираюсь забрать все его лавры?! — возмущению мага не было предела. Она чувствовала укол от осознания того, что Зуко даже думает о таком! «Будто он их вообще достоин!» — так хотелось сказать вслух, но что-то помешало. Возможно, это был холодный рассудок, который всегда следил за гневом брюнетки. Она уже где-то минут пятнадцать высказывается Айро, который проснулся только несколько часов назад. Возможно, он проснулся как раз-таки из-за надвигающейся бури в виде Бейфонг, в любом случае, отставной генерал этого не показал. Он с улыбкой принял поначалу спокойную племянницу, предугадав лишь внешнее умиротворение. Айро по опыту знал, как выглядит человек, который хочет высказаться, тем более он знал Тоф, которая чувствует себя загнанным зверем, когда того лишили свободы и необходимых территорий, сковав в несколько колец цепей. И Тоф была готова смирно сидеть на поводке, если бы ее хотя бы уважали за ее эмоциональное решение! Она лично пошла на такой поступок, знала, что будет скована водной гладью без шанса что-либо видеть. Она знала о своей морской болезни, которая спустя множество месяцев, проведенных на этой стальной посудине, лишь немного растворилась в привыкании — или смирении? — к постоянной изнуряющей качке. Бейфонг не обжигалась о Зуко, который всеми возможными способами пытался унизить «грязнокровность» сестры, ущемить ее, обидеть или что-нибудь другое. Слепая быстро раскусила, что капитан просто пытается возвыситься, уменьшить собственную боль и разбитую душу. Тоф здраво осознавала это, поэтому старалась просто уходить от скандала, не доводя его до самого пика. Это было правильным решением, ведь и Зуко избавлялся от своего внутреннего дерма, и маг земли оставалась со спящим вулканом. Но бывали мерзкие моменты, когда внутри нее тлели каменные угли. Они возгорались от каждого воспоминания ссоры, сказанного поперек нее слова, каждую иглу боли, причиненную братом. Ее хрупкие, множество раз разбитые надежды, вновь развалились прямо в руках, стекольной пылью проникнув под кожу. Заскребло от слишком назойливой мысли — даже желания — покинуть этот корабль, дать Зуко ту свободу, о которой он ложно грезит. Порой ей хочется кинуть его в гущу взросления, которая сопровождается кровавой революцией, в тот опыт, который переламывает позвоночник, в магму самобичевания за совершенные глупости и ошибки… но каждый раз отдергивает себя от этого греха. Впервые за много времени молчания Тоф рассказывает дяде о том, что хочет вновь стать живой, растереть застывшие следы от цепей на конечностях, снять со своих ребер обруч с шипами ненужности. Пусть одной частью мозга она знает, что Зуко ее ценит и, возможно, даже любит, но вторая отрезвляет, что восполнить утрату не удастся никогда. Бейфонг уже много раз на этом съела морского ежа, который вцепился иглами прямо в глотке. — Тот, кто кажется устрашающим на первый взгляд, может оказаться добрым, если поделиться с ним своим светом, — философствует в своей манере Айро. Брюнетка чувствует его ровное дыхание, кладет руки на колени и понимает, что неосознанно успокаивается с ним. Ее сердцебиение словно сонаправлено с его, как более опытным. Он словно прекрасная доза гармонии, необходимая капля понимания без комментариев и ненужных мнений. Этот человек познал многое, он готов делиться этим, если к нему протянуть руки. Тоф осознанно делала это редко, поскольку раньше себя считала «чужой», хотя с Айро отношения были теплыми, а сейчас… сейчас она ищет в нем лишь глотки идей и силы, чтобы не сгнить изнутри, не разрезать свое нутро вновь. — Я так устала им делиться… — слабо отвечает слепая, заглядывая глубоко в себя. Сегодня она не хочет быть закрытой ракушкой, не хочет сглаживать множество соринок, превращая их в жемчуг. — Я не солнце, чтобы вечно безвозмездно дарить, — она опускает голову, хмуриться, вспоминая о Зуко, о тщетных попытках вернуть невозвратимое, о склоках разочарований и невыносимой горечи, когда результат не стоил затраченных сил. Девушка незримо, но самоуверенно хваталась за невидимые канаты, пыталась взобраться по ним к детской мечте, которая уже давно покрылась мутной дымкой и отдавалась лишь пирятной немотой в мышцах. Эта мечта должна была остаться в воспоминаниях, а не преобразиться в цель. Все должно было остаться так, как было, когда каждый уже жил своей судьбой, своим устоем и моралью. Тоф знала, что семья не всегда должна докучать друг другу своей заботой и вечно нависающей тенью, но Шенра, которая была слишком потрясена изменением в своей жизни, навсегда стала зависима от семейного тепла, от смеха и улыбкой близких, от комфортной ауры между ее членами. Именно поэтому она без промедлений помчалась за прекрасной вуалью грезы, замечая, что ее шаг равняется гигантским взмахам крыльев этой птицы, но упорно игнорируя и надеясь на глупость. — Ты же знаешь, что тот, кто ищет, всегда находит, — улыбается ласково, понимая, что племянница ищет действительно долго, но никак не получает. — А если не знаешь, что искать? — тут же задает вопрос брюнетка. Эта мысль уже давно крутиться в сердцевине сознания, назойливо намекая, что маг земли давно потеряла тот запал энергии, что уверенным водопадом заставляла идти вперед. Тоф не потеряла себя, не потеряла цели, но потеряла — безвозвратно ли? — смысл. Она не видит своих дальнейших действий, не видит возможного результата, который хоть как-то отличался от того, что изначально предполагала девушка. Глухая боль вновь опалила мягкое нутро, заставив Тоф мысленно скривиться. — Пора заглянуть в себя и задать вопросы из разряда: «что ты хочешь от этого всего», — безрадостно улыбается Тоф, чувствуя от сказанных слов песок на зубах. Айро всегда задавал этот вопрос, но ментально, не угнетая своей неотвратимостью, за что и Зуко, и брюнетка были благодарны. Бейфонг не уверена в том, что действительно хочет от этой жизни на корабле. Уже стерлись прежние рвения, оставшись лишь намеками роскошной резьбы понимания. Тоф осознает, что плывет, почти не сопротивляясь течению. Она так же бессмысленно незрячим зверенышем отдается случаю, соглашаясь с тем, что противоположных идей не имеет. Болит грудь от того, что внутри до сих пор щекочет мозжечок желание стать близкими с братом, стать реальными родственниками, но горькая реальность целует слишком страстно, передавая свои эмоции и мысли через тактильные ощущения. — Я не знаю ответ на этот философский вопрос, — сковывает руки кареглазый, серьезно подойдя к беседе. Он хотел помочь девушке вернуть если не любовь к жизни, то хотя бы к себе. Мужчина уверен, что Бейфонг уже сильна духом, она никогда не отвернется от прелестей бытия, однако ее метания невозможно не отследить, особенно за последнее время. Он желает видеть племянницу в гармонии с самой собой, с собственными желаниями и мыслями, поскольку отчетливо видит, как одно противоборствует с другим, вызывая дискомфорт магу металла. — У каждого свои желания и свой смысл, невозможно, глядя на другого, забрать его цель, сделав своей, и чувствовать от этого гармонию. Бейфонг понимает, однако не комментирует, не видит в этом обязанность. Она все закапывается глубже в себя, дабы осознать истинные желания, но в ответ одни мысли перекликаются с другими, в итоге зацепиться за что-то одно невозможно. Тоф знает, что, покинув этот корабль, больше не вернётся, но… она же по итогу и так должна покинуть судьбу брата, да ведь? Именно сейчас их дороги навечно разойдутся. Зуко вернет свою честь, мир канет в лету, а Тоф будет с родными перемещаться в нацию-победительницу? — Он слишком похож на него, — почти одними губами на выдохе произносит брюнетка, не осознавая своего действия из-за задумчивости, пока голос не подал Айро. Она хотела немного поменять тему, ведь нет больше сил допытывать себя. — Нет, они абсолютно разные, — утверждает он, заставив мага пару раз моргнуть, выходя из транса. Пожилой сразу стал хмурым при упоминании такого грубого и лживого сравнения. Оба понимают, о ком идет речь, поэтому им не нужно лишнее уточнение. Той поворачивает голову на дядю, попутно вспоминая образ Озая и Зуко. — Зуко стал таким же зацикленным, — не отрекается от своих слов маг металла, продолжая настаивать. — Он такой же эгоист, что ходит по головам. — Озай никогда не был потерянным, — тут же произнес уверенно маг огня, не давая девушке чем-то крыть. Бейфонг молча соглашается, понимая, что в ответ ей сказать действительно нечего. — Он всегда знал, что хотел, и твердо шел к этому, не мельтеша и не разбрасываясь на ненужное, — при воспоминаниях о брате старый генерал всегда становился хмурым и холодным, даже немногословным. — Зуко всегда не мог найти себя, в нем два первоначала, которые вечно противоборствуют, вызывая землетрясения в его душе. Айро всегда проводил аналогию с землей, чтобы племяннице было легче воспринимать, но Бейфонг и так все прекрасно понимает. Она через это тоже прошла. Если в ней два народа, две стихии, две культуры и мировоззрения, то у Зуко извиваются «зло» и «добро». Оказывается, в его крови есть Аватар Року и Созин, которые были некогда друзьями, а стали врагами. Айро уверяет, что Зуко действительно тяжело отыскать себя в дебрях своего сознания, поскольку вечная равнозначная борьба не может окончательно принять одну из сторон. — Но он выбрал сейчас свой путь, — тон такой, будто маг металла спрашивает, а не утверждает. На ее фразу старик качает головой, прикрывая глаза. — Он думает, что выбрал, но это иллюзия, — начал объяснять мужчина. — Ты права, он действительно зациклился, но Озай как раз это и хотел. Он хотел заставить Зуко быть зависимым, хотел показать ложную цель и истину. Удивительно, но Тоф помнила Озая другим. Она знала, что отец очень долго искал лечения, у нее есть смутные воспоминания, как ее водили по разным лекарям, как отец находил лучших мастеров и учителей, чтобы его первенец был достойным. Он даже решил сделать из нее, немага, просто сильного и умного воина. Озай в ее глазах не был бесчеловечным, но вот Урса с ним действительно чахла, и Шенра не знала причин, ведь папа ей казался самым замечательным… Тоф думала, что всему виной Азулон, который требовал от младшего ребенка избавиться от неугодного и слабого первенца и дать жизнь новому, здоровому. Ей никогда не рассказывали об этом. Но девушка сама в состоянии догадаться, учитывая черствость и жестокость деда-перфекциониста. Какой бы не был на самом деле Озай, Шенру он любил, пока не узнал, что она не его ребенок. И Зуко абсолютно в этом виновен! Именно он стал первостепенной причиной после Урсы, которая решила проверить вторую магию дочери! Восхищённый магией землей Зуко все разболтал Озаю, хотя и она, и ее мать твердили и умоляли его молчать! Даже Шенра в его возрасте умудрялась искусно врать! — И что ты хочешь сделать, раз считаешь, что он просто манипулирует Зуко? — Тоф нужно знать, как собирается действовать дядя, ведь не просто так он пошел за изгнанником. Он знал, что без его поддержки Зуко сломается навсегда, как сломалась бы Шенра, если бы не ее бабушка с дедушкой. — Я хочу научить его черпать мудрость из разных источников, — начал кареглазый, сковав руки в замок. — Я хочу, чтобы он видел свет во тьме, хочу, чтобы он рассматривал свои цели и проблемы с разных сторон… Хочу, чтобы он научился слушать себя, а не то, что ему навязали. Маг земли молча соглашается, понимая, что ей бы самой не прочь лишний раз понимать себя, когда прежние ориентиры растворились прямо на глазах. В комнате виснет задумчивая тишина. Тоф в ней понимает, что пора бы уже и честь знать, вернуться к себе, ведь время уже почти утреннее, но ей этого совершенно не хочется. Почему-то сегодня она не хочет быть в своей каюте, в которой обязательно сожрут собственные мысли, но и с Айро тяжело, ведь с ним она думает слишком глубоко. Ей дискомфортно копаться в своей душе в поисках ответов, которые по уму она должна знать, но не знает. Возможно, она бы не прочь уснуть на плече старца и ни о чем не думать, не мучить себя бесконечными вопросами и логическими выводами, но… что-то постоянно останавливает, будто отдергивает. Что конкретно Тоф не понимает, хотя отчаянно пытается. Но она молча встает и идет к выходу из каюты. Мужчина тоже должен отдыхать. Пусть он никогда не скажет, что Тоф пора уходить, что он устал или еще что-нибудь. — Иногда… — вдруг подает голос на прощание отставной генерал, заставляя уходящую остановиться и внимать. — Чтобы справиться со своими бедами, нужно бездействие и наблюдение с противоположной стороны. И тогда все сомнения пропадут. Девушка поворачивает голову, несколько секунд процеживает информацию. Это было наставление для нее. И слепая знает, что ожидание — это иногда лучше бездумной активности. Она слабо улыбается, благодаря старика. — Ты сделал правильное решение, что пошел за Зуко, — проговорила она ласково, замечая ответное тепло от мага огня. — Ты ему действительно необходим, — на этих словах она окончательно уходит, оставив в воздухе злосчастное: «А я вот совершила ошибку, рискнув на такой подвиг». У нее не было другого выбора, кроме как пойти к себе. На корабле была относительная тишина, скоро будет ранее утро, начнут просыпаться люди, а Зуко даже сейчас не спал, а что-то усердно рассматривал на столе и стенах, наверное, это были карты или свитки. Когда Тоф легла на подушку, то осознала, что слишком много думает об Озае. Этот человек был ее семьей какое-то время… даже оставался ею, пока в ее жизни не появились Поппи и Лао, которые просто ненавидели огненную элиту и делали все для того, чтобы искоренить во внучке эти гены. Именно они многое изменили в Шенре, сделав из нее Тоф. Был в жизни девочки очередной переломный момент, когда она возненавидела всю свою огненную семью, которая лишила ее всего, кроме собственной жизни… даже если вместе с ней к родителям Урсы приехали вещи первенца потомка Року. У Тоф опустились руки. И именно сегодня, когда она в должной мере ощутила на своей шкуре эгоизм брата. Она не нужна Зуко… по крайне мере не так, как хотелось изначально. Он ослеп. Ослеп из-за далекой надежды, которую неожиданно смог поймать. Она словно одурманила его, отключила мозги. «Хотелось бы мне также…» — опечалено думает Тоф, чувствуя тупую горечь в полости рта. Она дважды была почти у цели, но в итоге получила лишь горьковатый опыт: в далеком детстве, когда Шенра каждый день ждала прихода мамы, которая ее вновь заберет в семью огня, и сейчас, когда ее стремления вновь воссоединиться с братом были приравнены к сотым от числа. Но хочет ли она потерять голову от сладости неожиданно полученного? Определенно нет. Тоф хочет оставаться вменяемой, с холодным рассудком и нормальными горизонтами. У нее нет в планах переходить грань. В голове застряла последняя фраза Айро. Конечно, Тоф такую же фразу слышала и от своего биологического отца, и от деда по отцовской линии. Гюрен вновь нашел ее, показал просторы сознания, поскольку их характеры и мировоззрения оказались очень схожи. Недаром Урса решила проверить свою дочь на наличие магии земли. Маг земли с кровью огня считала и Гюрена, и Озая своими отцами, пусть это не так «эстетически правильно». Однажды Рина и Жинзук сказали ей, что она похожа внешне и на первого, и на второго мужчину. Оба были темноволосыми и светлокожими, Шенра получилась абсолютно такой же. Возможно, у них даже черты лица не слишком отличались друг от друга. Единственное, что ее могло выдать, это цвет глаз и магия. Если с первым не было проблем, как оказалось, поскольку ее радужка была «в тумане», как говорили ей, то со вторым оказались проблемы. Если бы не Урса, которая вдруг увидела в характере дочери поклёвы возлюбленного. Тоф иногда гадала, чтобы изменилось, если бы ее мать тогда не рискнула, не стала бы пробовать, не решилась на отчаянный шаг. Возможно, Тоф осталась бы Шенрой, думала бы, что она просто неудачный потомок Аватара и Созина, она была бы либо простой куклой для элит, сыграла очередной пешкой для продолжения рода или еще чего-нибудь, либо… а стал бы Озай из нее делать личность? Возможно, ведь из Азулы он делает воина, не боится того, что она женщина. Может быть, Шенру ждала такая же судьба сильного воина и соратника, но Тоф очень сомневается. Она бы осталась слепой, не постигла свои истинную силу, ментальную и физическую. Но ее отношения в семье сохранились, сохранилась бы сама семья. Но этого нет и не будет больше, да? Маг металла не любит гадать, мечтать или грезить о том, как могло быть все по-другому. Этого шанса нет, он лишь есть в голове, но никогда не станет осязаемым и возможным. Бессмысленно что-либо думать по этому поводу, поскольку реальность окунет в ледяную воду Южного полюса. Странно, но она не желает зла ни Гюрену, ни Озаю, хотя последний, возможно, и заслуживает этого. Тоф уверена, что каждый прав, ведь они занимают разные баррикады: жертва и хищник. Озай должен быть таким, какой он есть. Ведь за ним стоит целая культура и народ, он не может проиграть войну, которая и так забрала слишком много ресурсов. Он любил ее, но… почему Зуко так страдает? Тоф не помнит, чтобы Озай был к нему строг или пренебрежителен, однако итог довольно-таки однозначный. Хозяин Огня его прогнал за ненадобностью. «Возможно, Зуко его унизил как-то и раньше?» — вновь задает тот самый вопрос, который задавала пару лет назад. Ответ до сих пор неизвестен, ведь ни Зуко, ни Айро не хотят говорить об этом, а экипаж не в курсе. Хотя нет, Айро говорил только то, что Зуко слишком похож на Урсу, что очень не нравилось Озаю. Зуко был сердобольным и нежным, не ценил жестокость, не умел манипулировать и искусно врать. Он был до безобразия честным. Теперь Бейфонг готова спорить о том, что изгнанник сейчас обладает такими качествами. Сейчас этот подросток представляет собой сгусток оголенных нервов, готовый в любую секунду поджечь и разорвать в мясо свою жертву. Нет того кроткого и милого мальчишки, которого так хорошо знала и помнила его старшая сестра. Но тот Зуко определенно существовал, возможно, он даже был где-то глубоко в душе, сокрытый под магмой желчи и предательства. Но Бейфонг прекрасно осознает, что добраться до этой стороны личности будет непреодолимо трудно. А ведь так хотелось вновь стать невозможно-близкими… «Перестань думать об этом!» — ударяет кулаками по матрасу от злости на саму себя. В очередной раз заскребло под грудиной, болезненно выстанывая о том, как же хочется вернуть те чувства в детстве, которые вызывали теплые карнавальные взрывы от одного лишь воспоминания. Шенра очень была близка с Азулой и Зуко, насколько их связь была нерушима, что по сей день рваные раны невыносимо саднят и кровоточат. Маг металла закусывает губу, жмуриться до звона в висках, чтобы эти ощущения смогли перекрыть собой истину. Эта истина выворачивает наизнанку, пропускает электрические заряды и выливает отборную кислоту. Просто чувствовать это больно, но большее в разы, когда она собственноручно заставляет себя перестать мечтать о таком несбыточном, далеком и почти невозможном. Тоф поворачивается набок, принимает позу эмбриона и продолжает хмуриться, скрипеть зубами. Ей хочется не думать о той назойливой ментальной боли, которая преследует ее с самого момента открытия магии земли и режет нервы до сих пор. Тоф слишком печется об этом, изводит себя, думает поразительно много о том, что может мучить ее. Она понимает, что не должна так беспокоиться о Зуко, который испортился в характере, но мешает долбаная надежда и детское желание. Тоф не хочет, чтобы брат прошел через то же самое, что и она. Тоф, как и любой другой близкий взрослый, хочет уберечь любимого от боли, от разлома стержня… от собирания самого себя, разбитого, стертого, истощенного. Зуко сам откидывает ее помощь, сам хочет пройти через муки, чтобы стать опытным мудрецом. Девушка не из тех, кто будет вечно бегать с ложечкой, как Айро. Ей сказали несколько раз перестать — она не начнет вновь делать шаги первой. Все слишком просто, но ее позорно тянет вновь и вновь наступать на осколки, которые любезно раскидал младший братец. Тоф заставляет себя уснуть, потому что знает, что Зуко беспардонный. Он обязательно заставит ее работать на себя, дабы выбить все из Аватара, всю нужную и не очень информацию. Ей просто нужно отпустить эту ситуацию, как она однажды поступила в прошлом. Не мучить себя и дать отдохнуть. Ее стихия — это не скорость, а результат, многолетний и долгосрочный. Не зря же говорят, что иногда нужно переключиться на что-то другое, чтобы потом на трезвую голову взглянуть на свою проблему.***
Утро посещает ее непозволительно быстро. Ночь пролетела осознанно нервно, мысли перед сном сыграли колоссальную роль в этом. Странно, но вместо завтрака она решила навестить пленника. Ей все равно кусок в горло не шел, а вот еще такой возможности может и не быть, ведь капитан судна решил не посещать Аватара утром, отдав предпочтение тренировкам и еще чему-то. На этот раз охрана пропустила мага без лишних проблем, хотя Тоф даже придумала очередную уловку, благодаря которой смогла бы попасть в камеру и пообщаться с ребенком какое-то время, пока мужчины не вернулись бы с разъяренным капитаном. Мальчик, что сидел на холодном металлическом полу, мог питаться самостоятельно, правда конечности до сих пор были в кандалах. Тоф в очередной раз села напротив, подмечая, что ребенок не спешит есть, хотя блюдо было очень даже сытным, учитывая пряный запах. «Неужели не любит острое?» — подумала девушка, но в слух решила спросить другое, однако Аватар опередил ее. — Зачем ты это сделала? — интересуется сероглазый, и Тоф не сразу понимает вопроса. «На ты сразу… смельчак!» — мелькает быстрая мысль в голове. Пусть маг не была зациклена в иерархии, как тот же Зуко, но ее удивило такое. — О чем ты? — задает встречный вопрос, пока считывает грудную клетку и телодвижения. — Ты могла получить ожог, — через пару мгновений начинает объяснение пленник. Брюнетка, которая на этот раз решила хоть как-то причесаться, игнорируя утреннее недомогание из-за малого количества сна, наконец улавливает связь. Мальчик говорил о вчерашнем финте, что заставляет Тоф ухмыльнуться. Она скрещивает руки на груди. — А сам? — вопрошает слепая, даже не ожидая ответа. — Будто не знаешь, что может последовать за непослушанием. Ты, парень, пленник, на другое отношение не рассчитывай, — заверяет его длинноволосая, ощущая на себе уверенно-изучающий взгляд. Неужто он ее рассматривает из-за того, что девушка решила пожалеть брата и одеться поприличнее? — Я его не боюсь, — через некоторое время отвечает скованный. Бейфонг не чувствует лжи или страха. Мальчуган серьезен, как никогда. — А что так? — хоть Тоф примерно понимает ответ, но все равно спрашивает. Аватар не отвечает, но все и так понятно. Зуко не из тех людей, которые могут правильно запугивать. Он выигрывает лишь за счет своей прямой агрессии, но этот кочевник — монах, а девушке известно то, что подготовка у таких людей очень хорошая. Возможно, их даже готовили к стрессовым ситуациям. Однако по второму разу этот же вопрос она не задает, ответ на него не столь интересен. Тоф вдруг задумалась о том, для чего пришла сюда. Ей и так хватит Зуко, который чуть ли не насильно ее бы завел сюда и заставил работать, так она самостоятельно пошла к пленнику, не придумав ничего лучше, как пустые вопросы! Гениально! Маг решила прийти сюда даже не для того, чтобы разузнать что-то. Она будто искала в этом мальчике ответы на собственные вопросы, связанные с Зуко и Озаем. В нем будущее мира, если его просто так вручить Хозяину Огня, как намерен изгнанник, то что поменяется в мире? В нем точно погаснет надежда, но правители других государств не опустят же руки, да? Они же не объявят собственную капитуляцию и не сдадутся армии Огня? Они же не могут так глупо поступить! Даже если Аватар в руках Озая, то он его точно не захочет убить, а поработить мальчишку физически не сможет…если только не сломает волю. А ее отец был способен на такое? Возможно, учитывая его родственничков. Айро часто рассказывал о том, насколько фанатичен был Созин и насколько стал таковым Азулон. Естественно, последний воспитывал своих сыновей именно в строгости и почитании своей нации, хотя изначально Созин хотел поделиться со всеми своими знаниями в обмен на то, что в мире будет существовать лишь одна империя. Как с такими психами могли появиться нормальные дети? «Да никак.» — фыркает про себя Тоф, зная, что даже дядя был ведом в этих воинских игрищах, просто смерть единственного сына отрезвила, заставила задуматься и отречься от всего. Он совершенно не жалеет, что его лишили трона и звания. А вот жалеет ли Тоф, что ее лишили всего из-за любви ее родителей и Азулона, который просто-напросто вторгся в их жизнь? Он имел на это право, поскольку был правителем этой страны, именно поэтому он так холодно относился к Шенре, ведь мог догадываться, что она не от Озая. Помниться, он даже хотел лишить ее жизни «для подстраховки». Шенра всегда боялась и недолюбливала скупого на теплые фразочки деда. Этот старик умудрялся вселять ужас даже в Озая, делая из того послушную марионетку. Какое счастье, что его грохнули. Даже жаль, что маг земли не смогла быть на церемонии сожжения его трупа, хоть какая-то радость была! А этот Аватар до сих пор вызывает у нее смешанные и неоднозначные чувства, пусть Тоф почти смирилась с тем, что этот жилистый мальчишка действительно какой-то старец, который все это время принимал эликсир молодости. Ей правда хотелось спросить о том, как именно он смог сохраниться, но этот вопрос затмила микровибрация в металле, которая произошла из-за рычания зубра. Именно это действие побудило мага на другого рода вопрос. — А ты слышишь своего зверя? — вопрос заставляет сердце лысого монаха подскочить к ключицам. Он забеспокоился, искренне надеясь на то, что с его питомцем все хорошо. — Что с Аппой? Куда вы его дели? — его тон резко поменялся, стал жёстким, холодным и даже угрожающе. Сердце забилось быстрее, мимические мышцы приобрели легкий гнев и серьезность. Даже тот, кто не видит пятками, может с легкостью почувствовать волосками кожи его ярость, которая в любой момент может выплеснуться наружу через мощные выпады воздуха. Возможно, он даже войдет в свой пик силы. Именно эти чувства разбудили в Тоф хоть какие-то эмоции, они словно заставили ее окончательно проснуться. В данный момент Аватар походил на Зуко, их агрессия была схожа, только ее брат редко когда долго мог контролировать злость, а вот сколько сможет лысый? — Просто мне казалось, что у вас сильная ментальная связь, — начала аккуратно Бейфонг. Она хочет прощупать почву, понять грани дозволенного, узнать весь спектр эмоций мальчика, ощутить все его действия сердца и тела на эти эмоции. Она будто теоретик, у которого пена изо рта льётся от желания перейти к практике. — Вот и спрашиваю, ведь он-то мчался со всех ног тебя спасать… — Где Аппа? Что вы с ним сделали? — тут же начал он, не дожидаясь конца предложения Тоф. Сероглазому это было неинтересно, он волновался лишь о своем бизоне. «Аппа? Самец? Или все-таки самка?» — эта мысль быстро улетучилась, поскольку брюнетка начала успокаивать мальчика. У нее нет в планах пробудить яростного Аватара и накликать беду на этот корабль. — Ты не должен по этому поводу волноваться, зверь в безопасности, — произнесла она, чувствуя на себе прожигающий взгляд. Ноздри мальчика вздымались быстро, губы приняли форму линии. Кажется, эта фраза еще сильнее разозлила его. — Если тебе он дорог, то ты должен понимать, что капитан может воспользоваться твоей слабостью, — на эту фразу юношеское сердце в страхе ёкнуло, словно Аватар только сейчас осознал всю опасность неповиновения Зуко. — Если не боишься ты, то побеспокойся хотя бы о нем. «Еще и его защищать у меня не хватит сил.» — подумала уже Тоф, не желая говорить такие подробности вслух. — «Пусть у Зуко кишка тонка напасть на меня, но это не отменяет факта, что он меня отчихвостит по поводу того, что я решила в очередной раз помочь пленникам.» — Так что вновь советую думать, прежде чем делать, — спустя время на осмысление, произносит слепая. Она надеется на сотрудничество, чтобы ей не пришлось вновь подвергать себя опасности через гнев брата. Пара еще о чем-то общалась, но это было настолько пусто и незначительно, что девушка даже не запоминала ни то, что говорила, ни то, что ей отвечали. Все происходило спонтанно, быстро и сумбурно… даже монотонно. Не было уже тех эмоций, которые обоих заставили задуматься о жизни и дальнейших своих действиях. Теперь все кажется таким неважным, что Бейфонг скоропостижно покидает камеру, уходя к бизону, который неиствовал. Все было настолько громким, что у Тоф создавалось ложное впечатление, будто она находиться на нижней палубе со зверьем. Когда Бейфонг ступила на территорию зверей, то поняла, что здесь твориться какой-то хаос: бизон пытался вырваться из цепей, стража угрожала огненными хлыстами, а носороги, возмущенные и испуганные, тоже начали выбиваться из клеток. Поскольку она появилась на глазах у магов огня, то они тут же заставили ее покрепче сковать зубра, пока не подействует транквилизатор. И кое-как у нее это получилось, маг металла вновь почувствовала превосходную тяжесть в мышцах от магической энергии, зверь, почти намертво прикованный толстыми цепями, постепенно успокаивался. Тоф чувствовала его сбитое, тяжелое дыхание, которое было похоже на ее собственное, ставшее таким из-за нервной обстановки и разгоряченного воздуха. У нее болело горло из-за крика на экипаж, поскольку своими огненными выпадами они только больше пугали и злили летающего млекопитающего, что сильно затрудняло ее работу, ведь силы чуть выше среднего мага и многотонного разъяренного зверья действительно не равны. Но все получилось, однако не без потерь: из-за трения шерсти о цепь на коже рогатого образовались небольшие кровоточащие раны. Никто не удосужился позаботиться о них, даже когда он утихомирился, и охрана успокоила носорогов. Когда все ушли, Бейфонг решила остаться и обработать раны. Конечно, она поступает очень странно и, возможно, даже не логично, но ей глубоко плевать. Маг не намерена злить Аватара и подвергать всех опасности. Мало ли на что способен этот мальчишка, который просто стал другим от одного упоминания этого животного! — Аппа, значит, да? — спрашивает у спящего брюнетка, поглаживая длинный мех. Она чувствовала умеренное дыхание и специфический запах, который охарактеризовать было затруднительно. Ей не было трудно обрабатывать раны, поскольку все в этом месте есть для лечения животных, даже таких гигантских. «У них действительно есть ментальная связь.» — кивает своим мыслям, ощущая странную негу над диафрагмой. Ей думается, что это связано с воспоминаниями о прошлой жизни, где она почти также — а то сильней — была духовна связана с братом и сестрой, она их просто обожала, ради них была готова превозмогать такие трудности, которые были непосильны для простого человека, лишь бы услышать их звонкий и настоящий смех. Так жаль и горько, что все стало именно таким… пустым и ненужным. Тоф хотела, чтобы это воспоминание стало реальностью, но… «Да почему любая тема касается этого?!» — искренне возмущается брюнетка. Поднимаясь с пола и спеша покинуть зверинец. Ей необходимо снова абстрагироваться, позавтракать. В конце-то концов! Но вместо своей каюты или кухни она идет в каюту принца, дабы почитать ему нотацию о том, как же плохо он руководит экипажем, раз те не в состоянии даже лапы бизону обработать. Наверное, это было глупое решение, и она обязательно поплатиться за такое поспешное решение, ведь Зуко не из тех, кто к критике относится спокойно и с должным юмором. — Я не намерен слушать тебя, — через минуту монолога сестры отмахнулся шатен, сидя в своем кресле. — Последнее, что входит в мои планы, так это заботиться о звереныше Аватара. — Ты понимаешь, что он выйдет из себя, если узнает, что его питомец в опасности? — не унималась доказывать брату всю опасность Аватара, однако капитан лишь пренебрежительно фыркнул, тем самым взбесив брюнетку. Она нависала над Зуко, опираясь на его стол. — Ты идиот, если наивно полагаешь, что тебе это сойдет с рук. Ты проиграл простому мальчишке со стихией воздуха! Что уж говорить об Аватаре? — она наклоняется ниже, к лицу брата, которое скривилось в ярости. Парня не устроила фраза старшей, однако эта мелочь мало интересовала Тоф. — Не ты ли заливал, что Аватар в своем состоянии имеет опыт всех прошлых жизней? От тебя ничего не останется! — Так это твоя забота обо мне? — елейно поинтересовался бритоголовый, тем самым вызвав мурашки у слепой. Бейфонг не ожидала того, что подросток решит идти по другой тактике. Она полагала, что он сейчас взорвётся и подпалит что-нибудь, но вместо этого он будто издевается над ней! — Как мило с твоей стороны. Я тебя услышал, — он кивает, улыбается, а Тоф постепенно плохеет. У нее поледенели руки. Слишком странная реакция! — Теперь все, что будет связано с Аватаром и его свитой, будет на тебе, — лаконично произнес кареглазый, как-то добродушно захлопав ресницами. — Если будет выходить что-то из ряда вон, связанное с Аватаром, то будешь виновата ты и только ты. Договорились? Ты просто так печешься о пленных, словно тебе не все равно. Им необходима твоя добрая душа. Маг земли проглотила язык, она не знала, что такое сказать, чтобы не взбесить и не взбеситься в ответ. Зуко занял другую позицию, но что могло его сподвигнуть на такое? Неужели ее недавний выхлест? На вряд ли, ведь Тоф совершала злодеяния и похуже, но у парня не была такая реакция. Самое жуткое то, что он уже использовал подобную тактику раньше! «Вот чистый Озай!» — вертится в голове, но вслух Тоф лишь спрашивает о том, будет ли Зуко посылать отцу весточку о его прибытие. Ей хочется сменить тему. Если парень такой «добрый», то это не значит, что через секунду он будет вменяемым. — Нет, ястреба могут с легкостью поймать, — мотает головой кареглазый, а брюнетка немного расслабляется, ведь основной удар она смогла перенаправить. — Для отца это будет приятный сюрприз. — Думаешь, если кто-то узнает, то начнутся поиски? — скорее это риторический вопрос, поскольку Тоф и сама все прекрасно понимает, что любой захочет наживиться на поимке уже реального Аватара, чтобы мгновенно подняться в статусе, но ей просто необходимо поддержать именно этот разговор. — Ты знаешь, что мне не нужны конкуренты, — он смотрит на сестру дольше обычного, словно спрашивая: «будто ты этого не знаешь». — Это мой трофей, мой пусть к славе. Я не отдаю того, что по праву мое, — постепенно вставая, парень говорил это почти что в лицо старшей. Бейфонг поняла, что юноша настроен слишком серьезно, он уже почувствовал вкус опьяняющей власти. Страшно то, что в его мимике и мыслях Тоф видит себя. Ту самую, которая мчалась через весь свет, чтобы вновь воссоединиться с семьей любой ценой. Тогдашняя она готова была на многое — практически все — чтобы добиться своего. И Зуко такой же, целеустремленный, эгоист, ходящий по головам… Бейфонг осознает, что в ней есть гены Озая, хотя он ей биологически никто. Он воспитал в ней те качества, которые теперь невозможно просто так искоренить… и они также есть в Зуко и, несомненно, в Азуле, просто в разных пропорциях. Но когда родственникам нужно что-то, то их внутренний хищник просыпается… маг металла понимает, что не ненавидит это качество, но видеть это уродство ярости на ком-то другом действительно… отрезвляюще. — Аватар не вещь, — вдруг свои мысли произносит вслух, отчего и удивляется, благо эту эмоцию не смог увидеть Зуко, поскольку он уже разглядывал что-то на стене, сомкнув по-военному руки за спиной. На ее заявление кареглазый хмыкает, приподнимает угол губ. — Какие фразы слышу от тебя, — протягивает он. — Все-таки я все больше и больше склоняюсь к тому, что между вами флирт, — от его сальной шуточки девушку мерзко передернуло. Резко захотелось учинить скандал и выбить из этого молокососа дурь, но общее растерянное состояние не дало этого сделать. — Он наш враг, и этого вполне достаточно, чтобы считать его вещью, будто для тебя это новость. Тоф не нравиться его заумный тон, Зуко сегодня какой-то странный, специфический, сам не свой, и она пока не в состоянии понять причину. А их могло быть миллион, потому что с момента появления в камере воздушного кочевника мозги капитана словно расплавились и до сих пор не приняли однородную форму. Возможно все, что угодно. — Ах да… или он тебе не враг? — спустя мгновения дополняет собственную фразу Зуко, заставив невидящие глаза сестры округлиться. — И что это за баритон? — хмурясь, интересуется брюнетка, складывая руки под грудью. Не нужно быть гением, чтобы понять явные намеки капитана. — Хочешь поймать на неверности? Меня? С чего это вдруг? — Ты как-то странно работаешь, — легко повел плечом парень, даже не оборачиваясь на собеседницу, у которой гуляли желваки. — Задаешь не те вопросы, мешаешь моему расследованию, испытываешь эмпатию к врагу… все наводит на мысль, ты не находишь? Он кого-то парадирует? Что за мысли, что за манера общения? С кого такое поведение он мог слизать? На эти вопросы Бейфонг совершенно не знает ответы, но она точно знает, что парень просто издевается. Свой гнев он решил перенаправить в… издевку? Возможно, так общался Озай? — Ты прав, определенно наводит, — согласилась без задней мысли Тоф, закивав. — На простую ревность. Ты ревнуешь Аватара ко мне, — от ее ответной издевки юноша сжал кулаки. Задела. — Не знала, что ты такой ревнивцев. Я же просто выполняла поручения, твои поручения, Зуко, — длинноволосая ощущает закипающую злость с его стороны, чувствует тяжелое дыхание, которым он пытался себя успокоить. — Как ты смеешь такое говорить? — почти прошипел кареглазый, развернувшись к ухмыляющейся сестре. — Абсолютно также, как и ты обо мне, — уверено отвечает она. — Думаешь, я желаю тебе зла? Думаешь, мне сдалась эта металлическая рухлядь, если бы у меня не было цели? Думаешь, если бы мне все это осточертело, то я бы не высадилась? — она стала приближаться. Почему-то контролировать слова удаётся плохо, Тоф словно хочет вылить на брата все, что наболело. — А знаешь, ради кого все это я терплю? — злобно шепчет она сквозь стиснутые зубы в лицо младшего. Зуко тоже был на пределе своего контроля, он также стиснул зубы и тяжело дышал, дабы хоть воздухом охладить внутренний вулкан. — У меня было кучу дел, помимо возвращения того, что давно разбито в пыль! — неожиданно подняла голос брюнетка, но тут же взяла себя в руки. — Это было моей ошибкой надеяться на лучшее, на гребанную сказку. Я обожглась, не поверишь, — кивает своей же фразе, хотя понимает, что говорит слишком много лишнего. Зуко не из тех. Кто пойдет ее успокаивать или уверять, что все возможно. Он просто забьет. Этот малолетний капитан слишком эгоистичен и самовлюблен для этого! — Желаю и тебе того же. На этих словах она покидает каюту, возвращаясь к себе в полном негодовании. Зуко ей даже ничего вслед не говорил, но ее больше поразил тот факт, что он не воспламенился на месте от ее фраз! А ведь шатен был на своем пределе, фраза-другая и все бы взорвалось! Она плюхается на кровать и начинает пыхтеть от эмоций, которые бурлили нескончаемым потоком от недавнего конфуза. Ее нервы удивительно накалились, казалось, Тоф была способна изгибать стихию силой мысли, но этого не происходило. Девушка рычала в подушку от ненавистного ущемления чувств! Почему Зуко считает ее врагом?! Только из-за того, что ее отец — не Озай?! Вздор и хамство! — Почему все получается именно так? — спрашивает у самой себя, отодвигая подушку от лица и обнимая ее. Внутри бушевала несправедливость. — Почему мы не способны понять друг друга? Не было же ни одного диалога, который не заканчивался какой-нибудь теркой! — она ударяет кулаками по перине, чтобы стало хоть немного легче, но этот эффект длиться невыносимо мало. Потом в душу снова накатывает какая-то гадость, от которой хочется проблеваться! Тоф считала, что есть такие вещи, которые нельзя исправить, но черт, как она хотела исправить эти недо-отношения! Она глупо грезила о том, что все в этих отношениях исправимо, что Зуко другой, что она прежняя, но нет! Это были иллюзии, маразм мозга! И от этого слишком больно, девушку словно разрывает изнутри. Впервые за много лет ее глаза намокают, всему виной накатывающие негативные эмоции. Она быстро смаргивает влагу и забивает боль куда подальше… но не получается, ее нутро стало слишком чувствительным. У нее опустились руки, она не смогла за целый год — год! — доказать ему, что находиться здесь из благих намерений. Для чего дальше оставаться здесь? Просто встретиться с отцом?! Увидеть его наконец в лицо? Для чего ей быть на корабле, на котором она определенно лишняя? Зуко свихнулся на почве Аватара, он невменяем! С ним невозможно вести переговоры… так зачем вновь и вновь пытаться? Все же впустую, бессмысленно! Ее тошнит, и вина тому не только морская болезнь…***
Весь этот день — да и несколько последующих — Тоф делала что угодно, но не вспоминала о брате, хотя он назойливо стучался ей в черепушку, нашептывал слова о том, что она «чужой нации», что она ему мешает, что она лишняя. Слушать его голос в своей голове было невыносимо! Даже Озай столько не сидел в ее голове, сколько этот несносный пацан! У нее выворачивались суставы от несправедливости, от горечи, которая не сходила с языка и души, нависнув над ней премерзким туманом. Чтобы снова собрать себя по частям, она идет к Айро, думая, что сможет если не найти ответы на мучающие вопросы, то хотя бы получит ментальную поддержку. Он, выслушав все ее сомнения и метания, просит ее простить Зуко за его черствость, ведь подросток такой же потерянный, как и она сама, но… Тоф не железная, она устала биться головой в стену, за которой еще одна и еще одна… где же заветная начинка? А нужна ли она будет потом, когда все преграды будут уничтожены, а приз размером с горошину? Будет ли это стоить того? На эти вопросы Айро понимающе отмалчивается, опуская голову. Он знал ответ, но никогда не произносил вслух, заместо него отвечала маг металла: — Я в любом случае сойду с этого корабля, — шмыгает забитым носом брюнетка. Она чувствует себя сломленной, но бездействует. Она словно теоретик, который так боится прикоснуться к реальности или что-то поменять в ней. — Меня не пустят во дворец, я не имею к нему никакого отношения, — невесело и даже горько хмыкает. Всем уже давно известно, почему же магу земли нет пути к дворцу. Она бастард? Скорее нет, чем да, ведь Гюрен с Урсой имели отношения еще до Азулона и Озая, которые свалились снегом на голову родителям ее матери. Но она не родственница Хозяина Огня, не является его кровью и плотью, а ее мать также была изгнана, так что все довольно просто. Ее не пустят за порог ворот, как того же Зуко. Тоф не глупая и понимает, что ей не рады во дворце, ведь дорогой папаша сделал все, чтобы о первенце забыли. Хотя ей было бы интересно послушать ту байку, которую придумали о ней, о ее местоположении да и вообще о ее жизни. Озай ее никогда не навещал, собственно, мать тоже до определенного момента… — Ты не думала о том, чтобы сойти с корабля уже в столице? — вдруг предложил Айро. Он ее не отговаривает, просто предлагает. Мужчина всегда хотел помочь, однако он тоже никогда не навещал маленькую Шенру! Где же правда? — А смысл? — девушка мотает головой, откидывая параноидальные и глупые мысли. Айро не двуличен, он всегда был искренен с ней и Зуко. Она пожимает плечами, чувствуя какое-то нездоровое бессилие. Стало резко как-то все равно на все, нет каких-то желаний или стремлений. Тоф не любит это состояние, она в нем удивительно долгое время провела в прошлой жизни и больше не намерена, однако легкая хандра никому не мешала… да? — Вновь увидеть столицу, в которой жила несколько лет после изгнания? Я думаю, могут заподозрить неладное, что один из экипажа просто ушел в никуда, — секундная заминка, Тоф опускает голову и мотает ею. — Не думаю, что Хозяин Огня будет рад видеть ту, которая может его вновь опозорить, — вновь горько ухмыляется. Бейфонг давно смирилась с тем, что была лишней в жизни многих людей. Она просто случайный плод любви тех, кто даже не обвенчался. — Не говори так, — почти просит старик, брюнетка ощущает, как защемило его сердце. Если серьезно, то она не хотела кого-то обременять своими личными проблемами, но Айро смотрел глубже, ему не нужно слов, чтобы увидеть истину. — Не буду, — кивает, соглашаясь. Действительно, лучше не мусолить эту щепетильную тему. Васе равно новых ответов она не найдет, а со старыми так и не смирилась. Тоф всегда покидает своего собеседника первой. Иногда ей действительно нечего сказать, а иногда говорить то, что накипело, не слишком хочется. Бейфонг не мазохистка, которая любит делать на своей душе надрез за надрезом, она просто вариться в собственных мыслях о том, что через пару дней они прибудут в столицу… в то место, которое связано нерушимой нитью с ее прошлой жизнью. Девушка прекрасно осознает, что ее прошлое до сих пор сидит глубоко и дремлет под слоем настоящего. Она не избавилась от прошлой жизни, сохранила для чего-то, словно боялась перестать быть собой. Тоф считает, что в ней есть частичка Шенры, если любовь к народу огня, к их навороченным технологиям, к их культуре, просто к этой любви добавилась вторая — не менее сильная и крепкая — которая связана с ее прочной стихией. Тоф взяла лучшее от обоих семей, но также заимела их минусы: взрывоопасность от народа Огня и желание стабильности от Земли. Эти два пункта редко когда могут танцевать в гармонии, не нарушая друг друга. Маг слишком долго находится в подвешенном состоянии. Девушка не в состоянии выбрать какую-то из сторон, но понимает, что хочет спокойствия, безмятежности, а для этого война должна прекратиться. И она вновь совершила круг, встретившись с развилкой итога этой столетней войны: победа Огня или его проигрыш. Она не думает о ничьей, ее не может быть. Сейчас Тоф в ответе за это решение, которое кардинально изменит всю вселенную. Она отвечает за Аватара, Зуко серьезно отнесся к данному вопросу, повесив на сестру все сложности с этим мальцом и его зверем. Теперь весь экипаж ходил к ней за докладом о питании, распорядке дня и прочих проблемах кочевника и его бизона. Тоф более, чем уверена, что вся эта информация процеживается и капитаном, просто он дал ей волю в действиях, навесив кучу лишних забот. Но Бейфонг не была бы собой, если бы терпела такой выхлест, не имея хоть каких-то привилегий и плюсов. Единственное, что остановило ее от скандала и выяснения своих прав и обязанностей с братом, была полная власть, которая всегда опьяняла брюнетку, над Аватаром и зверем. Здесь сыграл минус — или плюс? — от народа Огня, которые всегда хотели быть доминантами и королями положений. Она в любой момент без объяснений могла зайти в камеру, снять кляп или кандалы. Ей было дозволено общаться с пленным столько, сколько Тоф считала необходимым. Ее манера общения с пленным не прослеживалась и не процеживалась, Зуко никогда не узнал бы, что задумала слепая. И это прекрасный повод оставить все так, как есть. Именно поэтому девушка не пошла к капитану, доказывая тому, что не намерена выполнять столько работ по той вещи, которая принадлежала Зуко, естественно, если это было без личных привилегий. И Тоф в должной мере пользовалась своими правами, приходя к Аватару чаще, чем в 3 раза. Она рисковала, когда снимала кляп, чтобы пообщаться с ребенком, но страха перед его стихией не имела, даже находясь в замкнутом помещении. Все вокруг было из металла, Бейфонг может с легкостью сковать его кандалы так, чтобы хрустнула кость, сделав Аватара тем самым полностью беспомощным. Конечно, она никогда не угрожала вслух, но монах сам никогда не переходил грань. Ему не нужно было лишний раз тыкать носом в то, что он простой пленник. Он не хотел скандалов, особенно с той, которая не агрессирует. Удивительно, но парочка нашла общий язык. Они часто общались на темы, на которые оба были готовы отвечать. Если кого-то не устраивал вопрос, то он просто отмалчивался. В итоге эти двое поначалу много молчали, не желая или не зная, что нужно говорить, но эта неловкость со временем становилась все меньше и меньше. Ни Тоф, ни Аватар не знали друг о друге очень много, но между ними не было той пропасти, что прослеживалась между кочевником и капитаном. У Зуко не получалось разговорить пленника таким образом, чтобы не вспыхнуть фейерверком от юркого монаха, который ловко увиливал от ответов на поставленные вопросы. С магом металла такого почти не было, мальчик был до сих пор признателен, что девушка обработала раны его питомцу — не зная того, что она и была их причиной — и что она не пытается давить на него, как делает экипаж, который вообще не посещает его после того, как положит еду или проводит по нужде. Слепая же видит в этом мальчугане некоторое спасение, ведь с ним она вспоминает детство, себя из прошлого, только в этих галлюцинациях у нее нет проблем, нет внутренних терзаний или поломанной психики. Это теплые и светлые иллюзии, которые дарят мимолетное чувство легкости и ложного счастья. Такие минуты действительно лечебные, девушка ощущает себя почти в своей тарелке, словно прошла терапию от некровного дяди. Но потом эта эйфория проходит, демонстрируя суровую истину. Ту, где в простом мальчишке сидит Аватар, где мир на грани краха, где магу земли придется выбрать одну из противоположных баррикад. Этот момент Тоф всеми силами оттягивала, но вечно бегать у нее не получилось, ее угнетает собственная потерянность. Она словно не в состоянии выбрать что-то одно, поскольку оба факта слишком важны для нее. Однажды она отозвала от камеры охрану, чтобы проверить готовность кочевника к побегу. Девушка знала, что стража вернется нескоро, но они притащат с собой негодующего Зуко, ведь Тоф соврала про то, что он их как раз звал для какого-то очень важного дела. Конечно, после такого финта подросток еще больше заподозрит сестру в неверности, но для этого она уже подготовила небольшую лекцию, сейчас же в ее голове был тестовый план. Раз она сама не в состоянии сделать выбор, то пусть его сделают за нее. Тоф уже сняла кляп сероглазому, незаметно ослабила магией кандалы и оставила дверь приоткрытой. Она села на свое излюбленное место — напротив Аватара, только в этот раз расстояние между ними было чуть больше обычного. Это нужно было для того, чтобы дать мальчику простор для действий. Начался незамысловатый диалог, цель которого создать иллюзию, что у него появился шанс сбежать. Брюнетка же до сих пор не выдала тайну, что она видит стопами. Вначале все шло привычно, диалог состоялся быстро и безукоризненно, пока монах, который все время поглядывал в сторону приоткрытой двери, не задал вопрос, который требовал большого и развернутого ответа, а сам послушно замолчал, слушая Тоф, которая внимательно следила за его действиями. Брюнетка мысленно хмыкнула, поняв, что паренек не такой простофиля, которым хочет казаться. Она с удовольствием начала размеренно отвечать, попутно добавляя какие-то подробности. Стопы внимательно следили за каждым движением младшего, даже если это было что-то незначительное. Поначалу Аанг действительно слушал, потом начал что-то отвечать. Тоф изнемогала от того момента, когда он решит действовать, у нее чуть не задрожали пальцы. Мальчик буквально был в паре метров от свободы, от спасения и бегства. Сама судьба благословила его, когда его камеру стала посещать «слепая». «Неужели он будет бездействовать?» — задается вопросом маг, когда их плотная тема для разговора меняется. — «Упустит свой шанс? Я же не могла спутать ускоренное сердцебиение?» — Бейфонг слишком уверена в своем мастерстве. Она отчетливо почувствовала изменение в сердце пленника, когда тот заметил приоткрытую дверь. Было слишком соблазнительно, даже для него! Но темя сменяется темой, а лысоголовый так ничего не предпринимает. Он продолжает вести светскую беседу, даже не кидая лишних взглядов в сторону выхода. Тоф почувствовала, как ее ущипнули прямо за душу. Она никак не могла ожидать такой халатности к шансу. Девушка не чувствовала волнения или страха у мальца, в нем не было никаких терзаний или смятений, он словно не думал сбегать! Внутри нее что-то неприятно скрутило. Тоф надеялась на совершенно другой исход. Неужели спасение мира просто отдаться случаю? Неужели ей тоже придется так поступить? Раньше слепая даже не задумывалась о том, какой у войны будет исход. В этой процессии она даже не пешка, она всего лишь массовка, которая будет жить по тем заветам, которые устаканятся в мире после. У нее не было в руках возможности хоть что-то исправить, а сейчас Бейфонг буквально способно этим руководить! Если раньше у нее выбор был невелик, то теперь она вершит судьбы! «Почему ты ничего не делаешь?» — кричит ее сознание на преспокойного пленника. — «Не вынуждай меня выбирать!» — в голове это прозвучало плаксиво и с какой-то мольбой. Создается впечатление, что душа мага металла уже сделала выбор, но она не согласовала его с остальными, из-за чего Тоф снова меняется по клетке, сбивая костяшки в кровь. Вдруг сероглазый начал выбираться из ослабевших кандалов. На это действие сердце брюнетки вздрогнуло, а дыхание на пару секунд остановилось. Девушка словно замерла статуей, наблюдая за пареньком. Мальчик был удивительно гибкий, его телодвижения работали как слаженный механизм, какими-то вращательными движениями монах освободил руку, начал разминать затекшую кисть. Бейфонг как заворожённая следила за тем, как он постепенно и совершенно тихо выбирается из кандалов. Слепая попыталась сделать так, чтобы ее микрозаминка, которая связана с изучением мальца, не дала обратный эффект и не спугнула его. Но уже что-то происходит! Маг старается одновременно делать несколько действий сразу, чтобы они оба были нормальными, чтобы парень не заподозрил ничего. — Да? Удивительно, — произносит с яркой улыбкой монах, заставив Тоф мысленно вздрогнуть от неожиданности. Она настолько прислушивалась к тишине, обострив все свое внимание на действиях ребенка, что его голос, который казался невозможно громким из-за эха, заставил испугаться. — А что дальше было? — оказывается, все это время мальчишка ее внимательно слушал! Ну… или делал вид, как и она сама. Аватар решил заговорить только для того, чтобы сложить часть кандалов на пол, дабы освободить и ноги. Продуманный, если честно. Когда со всеми цепями покончено, он встает и поворачивается в сторону двери. Вначале Тоф видела его, но через несколько шагов сероглазый… исчезает. Буквально! Бейфонг удивленно моргает, не чувствуя тяжести на металлической поверхности. Аватара словно не стало прямо у нее на глазах! Она не видит никого в комнате, словно ребенок поднялся на воздушной подушке, но и изменений потоков воздуха в каморке не происходило! Брюнетка, мысленно чертыхнувшись, прислушивается к любым шорохам, боясь обернуться. Она не ожидала такого финала! В ушах звенела собственная гулкая кровь, а под горло ритмично бьётся сердце. Бейфонг постепенно охватывает какое-то недоумение, которое цепкими щупальцами пробирается в закрома сознания. Ее облапошили собственным методом! Спасает лишь то, что у самого выхода из комнаты девушка улавливает волнение в груди мальчишки, что на цыпочках пробирался к выходу. Именно его страх и легкая паника позволили вновь обрести зрение. После с ее души будто свалилась целая гора, которая мешала дышать и трезво думать. Легким махом кисти приоткрытая бронированная дверь хлопает, а пазы замка издают характерных звук. Ловушка захлопнулась. Тоф довольно ухмыляется, когда чувствует, как вздрогнул от неожиданности подросток, сердце которого сделало акробатические выпады. Теперь его очередь пугаться и нервничать! — И куда же мы собрались, Легкие Пятки? — елейно проговорила Тоф в своем чувстве полного превосходства. Кличка неожиданно посетила ее голову. Девушка даже не удосужилась повернуться, ее сердце постепенно принимает нормализованный ритм, а спазм в груди проходит. Она чувствует, как Аанг хлопает глазами с приоткрытым ртом, смотря на нее. Он максимально шокирован, причем не только фокусом старшей. — Ты маг металла! — ахает монах в каком-то восторге, что дает повод брюнетке горделиво и самозабвенно нахохлиться. Ей всегда льстило то, что ее магические способности кого-то поражали. — Это удивительно! — А ты тот, кто решил сбежать, — легко пародирует она, получив легкое волнение со стороны младшего. Аватар явно понимал, что его выхлест может сыграть с ним злую шутку. — Но я закрою на это глаза и притворюсь, что слепа, — через паузу продолжает длинноволосая на потеху самой себе. В ее планах действительно не было того, чтобы нажаловаться Зуко или кому-то еще, что Аватар решил сбежать. Ей не нужны проблемы. — Если не хочешь проблем, то давай обратно надевай их, — кивает головой в сторону лежащих кандалов. Аватар мнется, волнуется, пытается контролировать себя, но каких-то действий не предпринимает. У Тоф тоже нет времени, скоро должен прибежать Зуко со своим криком. Уж он-то точно не должен видеть пленника без кандалов. Поэтому Бейфонг магией сковывает паренька, который явно не ожидал такого исхода. Мальчик удивленно моргает и раскрывает рот. Возможно, он даже хотел что-то сказать, но ему вставили кляп. Брюнетка снова открывает камеру, оставив связанного Аватара, словно ничего и не было. Пока она шла на верхнюю палубу, в ее мыслях крутился вопрос о том, почему же маг воздуха буквально пропал из ее поля зрения, хотя он точно находился в камере. «Может, это фокусы кочевников?» — ее посетила единственная осознанная мысль, пока ее не окликнул недовольный брат. Что ж, именно такой реакции она и ожидала. И оценив суровую походку капитана, Тоф предположила, что оправдываться ей придется долго, но даже если это и так, то она не жалеет о содеянном. Ей нужно было так поступить, чтобы хотя бы на какое-то время ее спасла иллюзия того, что выбор сделан.***
Чем ближе день приезда в страну Огня, тем хуже проходят ночи Тоф. Девушка все чаще думает, анализирует часами напролет, делает какие-то логические выводы, пытается решить вселенские вопросы, которые навалились на нее смертоносным грузом. Ее измученный рваным сном организм практически молит сжалиться, отпустить всю ситуацию и забыться хотя бы на время. Бейфонг головой это понимает, но душа мельтешит, трепещет перед недалеким будущем, которое так и не решено. В голове крутится вновь и вновь, как на повторе, недавний разговор с братом в его каюте. Он ее в открытую спросил, когда же девушка собирается высаживаться с корабля, какие ее дальнейшие действия. Хоть эти вопросы Тоф мусолила уже почти неделю, не зная сна и отдыха, она не знала точного ответа. Вся ее уверенность рассыпалась бисером прямо под ногами, явив горькую истину, что маг металла продолжает избегать прямого ответа, бежит от окончательного решения. И от этого становиться стыдно. Девушка считала себя храброй и уравновешенной, но от простого вопроса капитана расслоилась, словно старая конструкция. Он поставил ее в тупик, заставил вновь открыть глаза на реальность. Тоф долго молчала, не зная, какой должен быть ответ, поэтому за нее ответил Зуко, предупредив, что девушка должна собрать свои вещи, поскольку через пару дней их корабль сможет сделать остановку в одном из небольших портов царства Земли, где они и смогут ее высадить. Это предложение еще больше поразило мага, хотя брюнетка сама была готова сойти еще до страны Огня. — Почему? — этот странный и неуместный вопрос сам слетел непрошенной птицей с пересохших губ. Бейфонг сама не ожидала от себя такой фразы. А чего она хотела? Ведь сама стремилась быстрее покинуть эту посудину, встретиться с матушкой-землей, так чего сейчас сомневается? Не этого хотела? Вздор. Тогда что сейчас так скребется над диафрагмой подбитым зверем? Наверное, это было специфическое ощущение предательства. Бейфонг готова была сама отказаться от своей несбыточной мечты, но не была готова к тому, что откажутся от нее…причем так холодно и грубо. Зуко ей объясняет, что так нужнее и безопаснее. В груди его сестры зияет ноющая черная дыра. Он уверяет, что Шенре будет лучше пойти своей дорогой, освободиться от оков, которые она надела на себя, пока была год на корабле в путешествие за пустотой. Тоф чувствует тяжесть в теле, ее словно тянет вниз, прямо ко дну. Парень утверждает, что девушку просто не пустят ко дворцу, не получиться «с корабля на бал», ведь его экипаж уже встретят прямо в порту. Бейфонг кривит губы. — Спасибо, что опустил меня, — говорит она будничным и спокойным тоном, хотя внутри умирают звезды. Зуко не жаль за свои слова, однако он понимает, что слышать реальность было болезненно. — Я и так поняла, что всегда была всегда чужой. Мог не утруждать себя, доказывая это мне, — капитан смотрит долго и молча. У него нет еще слов. А вот у Тоф найдется. — Причаль к ближайшему порту. Я сваливаю с этой рухляди, — с этой фразой она удаляется из каюты и идет собирать свои и так немногочисленные вещи. Ее решимости не было предела, ничто теперь не сможет поменять ее выбора. И прошло чуть меньше дня с того разговора, в глотке до сих пор стоит ком слез, которые не посмеют заблестеть в глазах. Тоф сильнее, она пересилит себя. Не будет сдавливать собственное горло, желая выпустить застывший крик отчаяния. Но боль не проходит, казалось, она только усиливалась, ударяя по вискам бесчисленное количество раз, выбивая последние крохи контроля. Маг металла задыхается в собственный ментальных муках, ее разбили и нагло прошлись по ней. Сейчас она засунет свои огненные эмоции глубоко в душу, сейчас необходима холодность камня. Благо самообладание у нее на высшем уровне, из-за чего дрожь в руках не появляется, оставаясь промерзшим сгустком в груди. Ей противно осознавать, что все ее старания были нулевыми, она и на шаг не смогла приблизиться к душе брата, который оказался слишком закрытым и лживым. Он оказался еще тем манипулятором, прям вылитый Азулон! «Все было враньем» — набатом бьет по черепу, Тоф приходиться стиснуть челюсть, чтобы не порвать ткань своих нарядов. Бейфонг столько потратила сил, но получила плевок. По уму она должна радоваться, ведь навсегда покидает это мерзотное место, возвращается в привычный образ жизни. Ей даже выбора не пришлось делать, все решилось само-собой, но… от такого результата тянет блевать. Девушка впервые хочет выблевать все свои внутренности, чтобы с черной и вонючей рвотой ушли все светлые чувства. «Ты стала слишком эмоциональной.» — говорит самой себе, хмуря брови. Брюнетка хочет вернуть себя старую, которая существовала еще год назад, когда на первом плане стоял трезвый рассудок, а эмоции преспокойно ластились под ее контролем. Она ими управляла, а теперь все наоборот. Когда она собрала большую часть вещей, решает выйти на верхнюю палубу, вновь почувствовать ненавистный морской запах… в последний раз. Возможно, она даже плюнет в океан, который стал вызывать рвотные позывы от одного воспоминания или упоминания. Тоф не думала, что будет настолько сильно ненавидеть воду. Ее слегка мутит, когда она стоит возле своего излюбленного места, держась за металлический край корабля. Ее руки обжигаются холодом, но этот дискомфорт — ничто в сравнении с тем, что происходит внутри нее. Невидящий взгляд устремлен вперед, а мысли извиваются клубком змей. Ей действительно хочется проблеваться в океан, сделать подарок напоследок. Водная гладь не сделала ничего хорошего для мага земли, так почему брюнетка должна? Она все равно сойдет на землю через день или два. — Что ты хотел? — спрашивает она, не оборачиваясь. Айро держит в руках какой-то крупный куль, подходит с обезоруживающей улыбкой ближе. — Я собрал для тебя лучший чай, — широкой улыбкой отвечает старик, протягивая массивный куль племяннице, которая с теплотой принимает его. — В нем еще так, по мелочи: сладость, выпечка. Я специально для тебя попросил сделать твои любимые! — Спасибо, — слова настолько искренние, пропитанные заботой и благодарностью, что у обоих щемит в груди. Признательность волной сбивает негативные мысли. Тоф ощупывает подарок, скучая по тем временам, которые уже не имеют смысла. Айро навечно остался в ее сердце светом, он был опорой в этом путешествии в никуда, поддерживал и давал советы. Бейфонг не знает, что было бы, если бы его не было здесь, когда она пошла за Зуко. Наверное, давно плюнула на эту чертову затею, которая сейчас разрывает изнутри. Хочется сказать так удивительно много, отблагодарить по достоинству, наобщаться вдоволь, чтобы не осталось и грамма недомолвок или сомнений, но мысли путаются, слова не собираются в предложения, а внутри такая звенящая пустота, что заполнить ее чем-то не удаеться. И девушка понимает, что эти ощущения взаимны, отставной генерал тоже многое хотел сказать. Он растирал пальцы — это действие было как показатель, как красная тряпка, что у мужчины прямо на языке крутились слова, но он совершенно не знал, в какой именно трактовке их поведать, не мог поймать момента. И вместо каких-то там слов Тоф кладет свою голову ему на плечо, даже когда Айро был ниже нее. Она прикрывает глаза, ощущая специфический запах пота и мочи, все-таки у деда уже не молодой организм, и невозможное тепло, которое согревало лучше любого чая или горячего источника. Он был ей родным, любимым и в какой-то степени необходимым. Возможно, у нее даже выступили крохотные слезы, но с чем они были связаны Бейфонг даже не знала. Сейчас ее переполняет очень много эмоций, все смешалось в еле однородную массу, вызывая ломоту в груди. Старик даже не оторопел — если только на мгновение — он большими руками обнимает ее, кладет темные и шершавые старческие кисти на лопатки, прижимает к себе. Становится так уютно, что девушка ощущает себя крохотной девочкой. Ей жаль, что она не поддерживала связь с дядей, хотя они очень много общались на корабле. В детстве Айро мало с ней общался, поскольку весь был в заботах и работа. Сейчас всех этих общений будто не хватает, будто их беседы были крохотными в сравнении с тем, что ее ждет впереди. — Зуко не понимает, что имеет, — говорит прямо в утепленный плед. Слепая уверена, что ее брат даже не осведомлен в том, какое счастье имеет. Его дядя готов положить жизнь за него, мальчику, который стал ему сыном. Именно стал, а не заменил. Ее совершенно не раздражает едкий и въедчивый запах Айро, хотя изгнанник часто ругался из-за такой мелочи с наставником. На фоне всего прекрасного, что есть в старике, такие пустяки просто меркнут, а вот Зуко готов буквально осуждать родственника, который даже не обижается. Из-за этого у них были даже ссоры. — Ты найдешь свое, обязательно, — кивает, шепчет, хочет поцеловать в макушку, но не делает этого. — Я в тебя верю, — брюнетка всегда глубоко в душе хотела услышать именно эти слова. Они были необходимым бальзамом на ее надломленную душу. Тоф обнимает в ответ, множество раз кивает, поджимая дрожащие губы. Она не слабая, просто слишком чувствительная, вопреки логике.***
Эту ночь маг земли не спит, она не знает покоя. Из-за водоворота эмоций сон совершенно ушел куда-то в неизвестность, она все думает и думает, хотя уже ничего нового на ум не приходит. Все уже множество раз обмусолено и обдумано, остался лишь сухой результат. Все получилось так, как получилось: Зуко идет своей дорогой, Тоф — своей… и они идут даже не параллельно. Мир проиграл, у Огня теперь будет Аватар, Озай обязательно придумает, как сломать его волю, чтобы подчинить себе и использовать в войне. Она по итогу ничего не сделала. В ушах зазвенели людские истошные крики, в нос ударил запах чего-то горелого…возможно, это было человеческое мясо. Эти ощущения смешались в уродливую картину очередного геноцида, когда армия Хозяина Огня выжигает все живое на своем пути, дабы поработить все и вся. И это она допустила? К горлу подступает неприятный ком, на носу появлются складки от иллюзорного запаха гари. Неожиданно в голове взорвался фейерверк. Девушка резко садится на постель с круглыми от шока глазами. В ее голове сейчас созрел нереальный план, который был подпитан общим состоянием! Девушка почти без промедлений мчится к пленнику, сердце ударяется о кадык, дыхание сперто, в груди образовался огромный ком, мысли смешались в какое-то месиво, и лишь одна из них давала цель, которая сейчас и буйствует в маге, давая энергию на кардинальные действия. Пара охранников на посту дремала, что было брюнетке как раз наруку. Она магией открыла камеру и быстро зашла, поспешно закрыв бронированную дверь. Внутри кровь бушевала потоком, словно она испробовала чай, что поднимает энергию ци. Волнение ударялось о кадык, пальцы немного сводило судорогой от идеи, которая металась бешенным зверем в голове, отдаваясь ударами в грудную клетку. Аватар по какой-то причине не спал, он сонливо начал смаргивать легкую пелену с глаз, пытаясь сфокусироваться на незваном госте. Из освещения была пара фонарей с красными лампами. Тоф в таком цвете казалась даже угрожающе-пугающей, особенно когда она нависла над мальцом, покрепче взявшись за лямки кляпа. Их лица были настолько близко, что маг могла не только почувствовать кроличье сердцебиение, но и распахнутые глаза, устремленные только на нее. — Слушай сюда, — громкий шепот опаляет горячим воздухом ухо монаха, заставив того покрыться мурашью. Вся ситуация казалась странной и неловкой, даже пугающей. — Ты готов сбежать? — брюнетка изнутри дрожала, но голос был стальным и непоколебимым. Секунды казались километрами, слепая понимает, что ею движет импульс. Он зажигает в ней энергию, дает силы двигаться к цели. Она будто заводная, ею управляет что-то глубоко внутри, дергает прямо вперед. Магия бьет через край, вырывается из каналов ци, ластиться и нашептывает. Пленник не осознает ее фраз, он слишком ошеломлен, удивлен и растерян. Также не готов дать ответа, как и она, когда ее напрямую спросил брат. Эти вопросы обезоруживают и опустошают, но времени думать нет, поскольку с какого-то рожна проснулся один из стражников. Он почему-то понял, что кто-то посторонний был в камере. «Черт, неужели он не спал?!» — чертыхнулась маг металла, гневно стиснув челюсть. Мужчина уже хотел открыть дверь ключом, но Тоф одним сжатием кулака скрутила паз, не давая магу даже шанса. Сейчас она не готова играть, она как никогда серьезна, пусть и осознает, что в данный момент ею движет какая-то нездоровая месть. Бейфонг будто поняла, что может отомстить за всю сломанную жизнь, когда ее лишили звания и семьи, предоставив магию и зрение. Она может отыграться на тех, кто виновен во всем случившемся. Возможно. Сейчас девушка должна была быть человеком земли, думать головой, но в данную минуту ею полностью овладело пламя, которое лизало обод ребер, подогревая и обжигая. Этот огонь требовал решительных действий. — Решай! — почти рявкнула Бейфонг, встряхнув тельцем ребенка, который начал немного паниковать. Его отвлекали звуки металла о металл, которые создавали охранники. Они начали что-то кричать, даже угрожать, но девушка вновь встряхнула Аватаром, сделав так, чтобы сероглазый внимал лишь ее словам, абстрагировался от остальных посторонних звуков. Ее одно «слушай меня!» действительно заставило слушать только ее. — Второго шанса не будет! Тебя посадят на цепь до конца войны. Мир будет уничтожен! Бейфонг не знала, почему вдруг беспокоиться о мире. Зачем она хотела достучаться до Аватара? Может, хотела другого исхода Столетней войны? У нее сильно поледенели руки, в груди застыла какая-то тяжелая полая сфера. — Огонь не успокоиться, пока не выжжет все, — Аватар смотрел на нее, его брови изломались. Либо он не понимал, либо боялся действовать. Брюнетка знает, что еще есть время все вернуть назад… если пленник откажется сбегать. Как только она услышит четкое «нет», то бросит всю затею и преспокойно с семьей переедет в страну Огня, дабы зажить без страха о завтрашнем дне. Но вот если он скажет «да»… сейчас Тоф готова помочь ему сбежать. Она готова стать причиной завершения этой войны не в пользу страны, которую долгое время считала родной. Возможно, она и сейчас считает нацию Огня своей, но вот Озая, который так легко отказался от нее, Азулон, который желал ей смерти, мать, что решила построить новую жизнь и семью… месть овладела ею. Именно сейчас, а не потом. Юнец рвано кивает, осознание постепенно накатывает на него. Слова Тоф теперь имеют смысл, но мальчик до сих пор не понимает, что это не сон. Он не верит, что все так просто, что кто-то неожиданно решит помочь, спасти и дать сбежать. И мальчик сам не замечает, как кивает, он просыпается из транса только со звуком упавших кандалов. Пару раз моргнув, ребенок удивляется легкости. Монах встает на свои ноги, оглядывает освобожденное тело и поднимает взгляд на ту, от которой он даже ожидать не мог такого поступка. Тоф ощущает еще смятение в душе, которое отобразилось и на мимике. У нее абсолютно также. В ней до сих пор бурлить энергия, стук сердец сонаправлен с ударами кулаков магов огня по металлической двери. Пара, что смотрит друг на друга как-то нечитабельно, находиться будто под толщей воды, плохо слышат и понимают. Девушка понимает, что свихнулась, когда выбивает дверь камеры, закрепив этой пластиной одного из стражников к стене. Скованный приказал своему напарнику доложить капитану о том, что пленник сбежал и ему в этом помогает Тоф, но маг земли отрывает еще одну часть стены от очередной пустующей камеры и закрепляет еще одного мага к противоположной стороне. До Бейфонг быстро доходит, что не имеет плана. Все происходящее — спонтанность, которая ведет ее к бизону. Эта идея возникла после оклика Аватара о том, где же его Аппа. Пара мчит вниз, что сероглазый, завидев своего спящего питомца, хочет его крепко обнять. У него даже выступили слезы счастья, однако Тоф довольно резко и грубо осадила мальца, чтобы тот отошел и не мешал. Ей не хотелось, чтобы цепи его задели, когда она начала их откреплять магией. От громких звуков зверь начал просыпаться, но все равно делал он это непозволительно медленно. Бейфонг рявкнула на Аватара, чтобы тот быстрее будит животное, иначе девушка не знает, что сделает с ними. Мальчик не знал конца и края своему счастью, когда он вновь мог щупать мех своего компаньона, однако он прекрасно понимал, что сейчас нет времени на сантименты. Тоф постоянно мониторила все вокруг, чтобы заранее предугадать движение охраны. Сейчас раннее утро, даже утром это толком нельзя назвать, поэтому у них еще есть пару минут на побег, пока не проснуться люди, что спят недалеко в каютах. — Ну же, Аппа, мальчик, давай! — тараторил Аватар, потоком воздуха одев на друга седло и быстро повязав поводья на его рогах. Летающий бизон радостно заурчал, создавая невыносимо громкую вибрацию. У парочки прошлась током дрожь и паника, поскольку оба понимали, что на такое определено кто-то да выйдет. — А ну слезай оттуда, тебя прибьет! — рявкнула девушка, понимая, что не нашла другого способа освободить зубра из нижней палубы, кроме как выломать металлический потолок. Конечно, изначально его сюда привели через отсек на носе корабля, но если девушка сейчас его тронет, то судно просто пойдет ко дну, загубив кого-нибудь, а она не хочет портить жизнь брату, даже если он ее не считает родственницей. Аватар, немного обдумав, криком спрашивает, что же Тоф по итогу придумала. Девушка начинает злиться, поскольку в стрессовых ситуациях не любила тупые вопросы, однако ей пришлось агрессивно ответить, что собирается выпустить зверя, создав ему путь через крышу. Немного прикинув, мальчик послушно спускается. Тоф подняла согнутые в локтях руки, напрягла кисти так, будто пальцы были просунуты в щель. Девушка сконцентрировалась, резкими движениями начала раздвигать плотный металлический потолок, который для кого-то был полом. Спасало то, что над ними не было чьей-то каюты. Звуки гнущегося металла отдавались гулом в грудной клетке, теперь не было сомнений, что ребята перебудили абсолютно весь экипаж, который вообще возможно. — Аппа, хип-хип! — крикнул мальчик, когда дыра в потолке стала достаточно широкой, чтобы в нее поместился целый бизон. Бизон поднялся в воздух, а Тоф забеспокоилась сильнее, ведь ей предстоит еще каким-то неведомым образом раскрыть цветком еще 2 потолка, чтобы зверь мог спокойно улететь. Мешало сосредоточиться еще то, что маги и немаги огня начали спускаться на громкие звуки. Многие начали возмущаться, брюнетка отвлеклась от своего дела, чтобы обезвредить первую пару относительно заспанных людей. Как только она закрепила их конечности, чтобы ей никто не мешал и не угрожал, принялась дальше разрывать металл. Если Тоф еще кое-как была способна сломать второй уровень, то третий ей не поддавался никак, слишком далеко он находился от мага металла. А ведь Аппа-то продолжает парить в воздухе! Он сейчас простая мишень для проснувшихся магов, которые с легкостью могут высечь зверя огненным хлыстом. Паника застыла сгустком в груди, но Бейфонг не позволила потерять контроль. «Вот сейчас никак нельзя!» — стиснув зубы от напряженных мышц, подумала и даже приказала себе отставить всю панику. Тоф чувствовала пятками, как люди вокруг начали метаться по полу, целенаправленно идя к источнику звука. Девушка раздосадовано закусила губу, когда ей перегородили выход. Брюнетка как раз хотела побыстрее подняться на этаж выше, чтобы освободить бизону, что застыл на нижней палубе, путь. Сейчас маг выполняла очень много задач, она следила буквально за всем: передвижением каждого человека экипажа, мониторила бизона и Аватара, да и еще умудрялась помогать им! Только она хотела изгибать металл так, чтобы обезвредить подоспевших людей, как ее опередил Аватар, отправив всю пятерню в нокаут мощным потоком воздуха. Тоф даже оторопела на какое-то время от такого выхлеста, она даже не ожидала, что мальчик будет сотрудничать с ней! — Быстрее, помоги Аппе! — он крепко схватил ее за руку и повел в сторону лестницы. Уже в коридоре был слышен глубокий и низкий рев млекопитающегося, который не знал, куда податься: с одной стороны люди Огня, с другой — тупик. Пока Тоф разрывала металл, за которым должна была быть свобода, сероглазый оберегал ее от магов огня, которые запустили в них пару зарядов. Пока они побеждали, поскольку люди были совершенно не подготовлены к такому финту, да и защиты на них не было, что упрощало задачу вырубить их. — Твои вещи в каюте капитана! — скомандовала Бейфонг, когда Аппа уже вылетел из своего недельного заточения. Мальчик кивнул и быстро поднялся с помощью воздуха на верхнюю палубу прямо через эту же дыру, из которой вылетел его питомец. Девушка сказала эту фразу на каком-то автомате, она подсознательно не хотела, чтобы беглец встречался лицом к лицу с ее братом. Тогда у нее точно не получиться как-то сгладить свою вину перед ним. Постепенно волнение накатывало все сильнее и сильнее, когда осознание сделанного всплывает на поверхность. Бейфонг знает, что назад пути нет. Теперь уж точно. Ее сковал нездоровый, обжигающий холод, сердце запилось чаще из-за тяжелого дыхания. Неизбежность никогда не пугала брюнетку, но что тогда происходит сейчас? Неужели Зуко был прав, называя ее чужой и врагом? Так неприятно это осознавать, ведь девушка действительно не желала нации Огня зла, не желала этим людям кары возмездия, ведь прекрасно понимала, что они сражаются за свое благополучие. В мире нет правых и нет, если те, у кого истина отличается от истины другого человека. И сейчас ее истина была какой? Она за Огонь или Землю? Если дает Аватару сбежать, значит второе? Обдумывать это в данный момент она не решилась, слепая возвращает пол и потолок в первоначальное состояние, чтобы Зуко меньше тратил деньги на реконструкцию, одна пол верхней палубы починить ей так не дали. На Тоф напали с расспросами стажницы, которые не понимали таких действий с ее стороны, они уверяли, что принц Зуко будет зол, что он ее откажет. Бейфонг стало неожиданно смешно, смех прям застрял где-то в глотке, стараясь вырваться наружу. Со стороны все происходящее выглядит комично: девушки расспрашивают ее и пытаются достучаться до ее сознания, стоя при этом в атакующей позе. — Зуко для меня не принц, — отчеканила она, ощущая нарастающую горечь внутри. Ее словно обдало кислотой вновь. Тоф еще не простила брата за такое похабное и мерзкое отношение к себе, глупышке, которая всего лишь хотела, как лучше. — Он недостойный наследник, — ее лицо резко меняется в мимике, становясь разъяренным. Девушка посылает охранникам очередную металлическую пластину. Те дамы даже не послали в ответ огненные выплески. Тоф выбегает на палубу корабля, чтобы у нее было больше простора для отслежки вибраций. Охранники продолжали напирать, она ощущала, как те поднимаются к ней, все такие в непониманиях и гневе. Бейфонг не атаковала их, не причиняла увечий, она просто сковывала их в металлическую кольчугу и так оставляла. Даже не прикрепляла к какой-нибудь поверхности для большего эффекта. У нее нет цели окончательно рассориться с родственником или испортить тому жизнь, но… только дурак будет думать, что после содеянного между ними будет еще хоть что-то, кроме неприязни. Зуко точно ее возненавидит, бесповоротно и неизлечимо. От этих мыслей становиться плохо и даже дурно. Тоф всегда хотела другого исхода. Другой жизни и другого исхода их взаимоотношений. Она любила свою огненную семью, не хотела, чтобы получилось все так… однозначно негативно. Но маг земли прикрывает глаза, мысленно отпуская последние частички боли и сомнений. Выбор сделан, нужно приготовиться к его итогам. Прошлого не вернуть, настоящее уже совершено, а будущее неизменно. Тоф вздрагивает, когда чувствует, как пара человек резко падает на металл палубы. Они упали откуда-то сверху, хотя вышка на корабле, откуда они вообще могли свалиться, была совершенно с другой стороны. — Зуко! — ее берет ужас, когда она подмечает в силуэте, который лежал животом на металле, своего брата. Внутри нее будто что-то оборвалось и мертвым грубом упало на дно желудка. В голове крутился страх за младшего, который мог себе что-то сломать, упав с такой высоты! Мысли уже вырисовывали сломанные ребра и проломленный череп. Девушка уже хотела побежать к парню, который находился в десятке метров от нее, чтобы помочь встать и оказать необходимую помощь, но ее опережают. Зуко со скрежетов через стиснутые зубы встает и разворачивается на противника, который упал вместе с ним. Это был Аватар, в руках которого уже был посох, которым он намерен отбиваться от ярости подростка, что посылал в него огненные языки вновь и вновь. Оба юноши Бейфонг не заметили, которая наблюдала за ними издалека, не зная, какую из сторон выбрать. Душа Тоф вновь панически металась. Она не знала, кому помогать и кого спасать. Эти двое были словно одним целым: Зуко нападал, а кочевник умело уворачивался. Это могло даже показаться каким-то страстным танцем, если бы не некоторые «но», которые отрезвляли. Они дерутся, а не танцуют! Когда сероглазый взмахнул шестом, он отправил неугомонного капитала мощным потоком воздуха в грудь прямо в бортик корабля. Если бы не его высота, то маг огня просто перевернулся и свалился за борт. — Зуко! — вновь обеспокоенно вскрикнула Бейфонг, сердце которой пропустило удар. Она без лишних промедлений побежала на помощь к брату. У нее была уверенность, что если будет нужно, девушка самолично сразиться с Аватаром! Бейфонг не понимала, почему мальчик не убегает, хотя у него есть все возможности: он и бизон освобождены, у него в руках есть его вещи. Чего мельтешить?! Досада обволокла мерзкой пленкой ребра мага, вызывая истошны вопль, который застыл комков где-то в трахее. Слепая не ожидала, что Аватар решит мстить тому, кто его сковал в цепи, не предугадала то, что мальчик просто так не сбежит. И теперь она подвергла брата опасности! Вся злость к младшему пропала, новыми чувствами вспыхнула забота и беспокойство о шатене, сердце больно билось в груди, отдаваясь в ушах гулом. Ей навстречу бежал монах, поэтому девушка уже заранее воздвигла перед собой металлическую стенку, изогнув пол под ногами, но ожидаемого удара воздухом не последовало. Вместо этого мальчик ловко перепрыгнул ограждение-защиту, обезоружив девушку одной лишь фразой: — Летим со мной! Это предложение выбило из девушки всю почву из-под ног, воздух из легких, а мысли из головы. Аватар сказал это таким звонким голоском, что Тоф отчетливо представила себе его светящиеся искренностью глаза. — Что? — только и смогла выдавить из себя шепотом на грани слуха. У нее даже толком губы не двигались. — Он тебя убьет, если поймает! — продолжил мальчик, поняв, что брюнетка слишком удивлена, чтобы сразу что-то осознать. Он был не глупым, знал, что Тоф была одной из экипажа этого мелкого капитана. Она пошла против его приказов, выпустив Аватара, главную цель всей его жизни, на волю. Девушка просто подставила себя, а учитывая вспыльчивость этого шрамоголового, ей точно будет несладко ощущать на себе его гнев. Он хочет спасти ее, как и она его. Бейфонг смотрит на него и не понимает, зачем этот мальчишка так говорит. Брюнетка растеряна настолько, что не сразу понимает, что Зуко уже отдает приказы своим подчиненным, которые не были скованы ее магией, схватить Аватара. В ее голове вновь вспыхивает идея, она бежит в свою каюту и забирает вещи. Монах определенно прав, Зуко ее не только убьет за ее решение, но и будет пытать. Уж в этом-то изгнанник преуспел! Воздушный кочевник подхватывает нового члена группы и высоко отталкивается от земли. Он помогает себе потоками воздуха из стоп. Тоф, которая резко ослепла, почувствовала, как ее органы отходят от своих законных мест от общих ощущений. Хоть маг была в воздухе, когда использовала землю или металл, но находиться в тонких, но цепких руках какого-то Аватара, который должен быть для одной из ее половины врагом, специфично. Из-за того, что она ничего не видит, у нее навострились тактильные ощущения и слух. От кочевника приятно пахло, учитывая отсутствие недельного душа. Когда он сажает девушку на промятое седло, Тоф легче совершенно не становится. Ее кожа покрывается мурашью от ветра, и ей думается, что очень жаль, что верхнюю одежду она просто забыла захватить из-за спешки. Она слышит, как на корабле мельтешат люди, как кто-то отдает приказ запустить катапульту и поджечь снаряд. На этой фразе нутро девушки упало к пяткам. Тоф понимала, что их хотят подбить, что они упадут в ледяную воду, если даже выживут после такого, и все равно получат воспаление легких. От страха ее внутренности покрылись инеем. — Что ты делаешь?! — возмутился Зуко, подбегая к тому, кто должен отдавать приказ запуска. — Хочу подбить зубра Аватара, — ответил ему мужчина, на что капитан пришел в еще большую ярость. — Иначе он улетит, — немага парень уже успел прервать на полуслове. — Отставить! Там моя сестра, она может оказаться в опасности! — начал отмахиваться от запуска катапульт изгнанник, приказав опустить оружие. парень знал, что Тоф плохо плавала, да и она была совершенно без верхней одежды! Он стиснул зубы, смотря на улетающего зубра, а после гортанно зарычал. Его накрыло множество эмоций: от гнева до досады. Досада была из-за того, что из-за Шенры он теперь не мог поймать сбежавшего наглеца! У него сводит зубы от всего происходящего. Парня захватывает ненависть к сбежавшему Аватару, он приказывает следовать за зубром, но страх… он маленьким шариком прыгает на дне желудка. Это волнение было направлено на Тоф, которая раскрыла в удивлении глаза. «Сестра?» — она не верит собственным ушам. Зуко за все время, что она была на корабле, не называл ее так, а теперь он не только ее искренне назвал так, но еще и беспокоиться? Почему-то сейчас Бейфонг ощущает горечь. Возможно, она сделала неправильный выбор? Тоф же сейчас сидит в седле беглеца-Аватара, который еще летит в неизвестном направлении? Где гарантия, что с ним безопасно? Даже если мальчик и проявил беспокойство, но не факт, что сам он такой пушистый! Монах без проблем почти отправил ее брата в нокаут! Сейчас Тоф действительно беззащитна — рядом ни земли, ни металла. В сумке есть только несколько металлических браслетов, но за нормальную защиту они ведь не сойдут! — Куда мы? — спрашивает как-то жестко, обращаясь к наезднику. Она не знает, что он чувствует или делает, от этого и не по себе. Тоф уже отвыкла от того мерзкого чувства беззащитности, слепоты. Она так давно не была в такой проблеме, что забыла, как остро реагировала на каждый шорох, а от прикосновения и вовсе вздрагивала. Единственное, что она понимала, так это направление бизона. Парочка летела в противоположную сторону, девушка это поняла по дуновению ветра. — На полюс, — легко отвечает мальчик, будто не он минуту назад дрался с магами огня. — Чего?! — изумилась девушка, заставив паренька обернуться. — Зачем?! — Там мои друзья, — начал уверенно монах, смотря на возмущенную. — Я должен их заверить в том, что в порядке. — Ты идиот? — это даже не вопрос, скорее всего. — Зуко за нами плывет, опасно возвращаться туда! — Зуко? — в непонимании скривился Аватар. Он не сразу понял, кто это такой, но потом догадался, что это и есть капитан со шрамом. — Аппа летит быстрее него, так что нет ничего страшного в этом. — Ты мне не слышишь? — вновь возмущается брюнетка. У нее возникло такое ощущение, что монах прослушал вторую часть предложения. — Он за нами плывет! Ты хочешь подвергнуть опасности тех, ради кого и шел на это все? — Все хорошо, этот корабль до сих пор стоит на месте, — заверил ее улыбчивый. «Что?» — вспыхивает в голове вопрос. Тоф хотелось повернуться в сторону корабля и убедиться в этом самостоятельно, но какой смысл? Сейчас перед ней одна тьма, настолько ненавистная и инородная, что сводит зубы. — Но ты права… на полюс опасно лететь, — фраза Аватара вырвала брюнетку из раздумий. После сказанного девушке полегчало, однако это было ненадолго. — Мы летим в Южный Храм. — Это еще зачем? — хмуриться слепая. Она не видит смысла лететь туда, где нет жизни целый век. — Что ты там хочешь увидеть? — Я должен, — Аватар сжимает поводья, полностью уверенный в собственном решении. На этот раз он совсем не хочет прогибаться в этом вопросе. Он даже особо не слушает серьезные аргументы нового члена команды. Паренек просто не готов разбиваться. — Ты понимаешь, что там нет ничего? — решила задать наводящие вопросы, поскольку в открытую сказать, что там никого нет, поскольку все умерли, у Бейфонг не хватает смелости. Сейчас Аватар ведет бизона над водной ледяной гладью, его отвлекать и выводить из себя очень опасно, особенно для нее. — Ты же понимаешь, что… — Я знаю! — резко прерывает ее сероглазый. Бейфонг смогла уловить ноты, которые были на грани слез. Его вскрик до сих пор стоит в ушах. — Я знаю… но должен увидеть все своими глазами, — уже спокойнее объясняет он через короткую паузу, благодаря которой вновь смог взять себя в руки. Сейчас не лучшее время для эмоциональности. — Чтобы я смог отпустить… — эта фраза тише предыдущих, прошептана почти одними губами, но Бейфонг улавливает каждый вдох, каждую болезненную ноту в голосе. Девушка понимает, что ребенок не готов к тому, что он последний в своем народе, но она не понимает, почему он так печётся по этому поводу, ведь паренек из простой секты, которая как раз-таки и проповедует мертвые традиции. Так чего он так печётся? Хочет просто увидеть мертвую культуру прошлого? Но он Аватар, тот самый, который идет после Року, да? Значит, он сохранился, но каким образом? К сожалению, сейчас в голове у нее крутиться другой, но не мене важный вопрос…почему Зуко за ними не плывет? Парень же костьми был готов лечь, чтобы поймать его. И он просто так его отпустит?! «Что-то тут не сходиться.» — проговаривает про себя Тоф, так и не расслабившись. Она слишком хорошо знает своего маниакального брата, он ничего не делает просто так.***
Зуко стоял сжатыми до побелевших костяшек кулаками. Вокруг него поднялась температура, когда он провожал гневным и сверлящим взглядом бизона Аватара. Он настолько близко, но до сих пор недосягаем. Сколько парень гонялся за ним, столько бессонных недель проводил в его поимке, забывая о простых биологических потребностях, и вот Аватар был в его руках, он засадил его на цепь, как экзотическую зверушку, как пленника… А теперь все оказалось вбестолку. Аватар был у него неделю, до страны Огня осталось буквально несколько дней, но все бессмысленно! — Почему мы не двигаемся?! — рычал броненосным тигром разгневанный капитан. Лишь чудо уберегло экипаж от его огненного выплеска. Он с грозным топотом направился на вышку, где и происходили все технические возможности судна. — Рулевой, какого черта?! — распахнув дверь, возмутился шатен. — Поломка, капитан, — отдал вольную рулевой, моргнул от удивления. — Что еще этот Аватар успел учинить?! — скорее Зуко возмущался сам себе. Парень буквально задыхался от бушующего пламени внутри, казалось, он чувствовал запах жженых волос… своих собственных. — Вызови помощь! — приказал кареглазый, захлопнув дверь. Ему хотелось что-то поджечь, выпустить пар, но вместо этого держал все в себе. Когда парень спустился на палубу, то его встретил сонливый Айро, который словно не знал, что происходило здесь пару минут назад. — Что произошло, племянник? — в своей медленной манере поинтересовался старик, будто до этого находиться в бункере. — А ты не видишь? — развел с яростью руками капитан, демонстрируя разруху корабля. Он старался не смотреть в небо, куда улетел его личный трофей, его шанс вернуть все утерянное, вернуть себя. — Этот Аватар вывел из строя всю технику, — цокнул Зуко языком, чувствуя бешенство он ненормального спокойствия дяди. — Он похитил Шенру! — Похитил? — выцветшие глаза мага огня расширились. Казалось, это единственное, что его действительно удивило. — Как это произошло? — Не знаю! — воскликнул подросток. Сейчас все уместные и не очень вопросы родственника раздражали до искр в глазах. — Я видел только то, что он схватил ее и взмыл на свое зверьё! — он взмахнул рукой в сторону воздушного следа летающего зубра, который унес с собой его сестру. — Я не знаю, что этот молокосос задумал, — буквально прошипел шатен. — Не волнуйтесь, принц Зуко, — по-кошачьи улыбнулся старец, похлопав племянника по плечу. Кареглазый откинул плечом руку старшего. Сейчас он не готов сотрудничать. — Я более чем уверен, что Ваша сестра прекрасно сможет за себя постоять. Зуко не знал того, что знает его дядя. Айро знает, что Тоф помогла Аватару с побегом и сбежала с ним сама. Он видел уже и скованных стражников, и отсутствие в каюте Тоф ее одежды, и борозды на полу, словно металлический каркас менял свое первоначальное положение. Он понимал, что племянник в любом случае это поймет, поэтому хочет оттянуть это время, дать парочке улететь далеко-далеко. Дядя был искренне рад за Бейфонг, которая наконец поняла, чего хочет от этой жизни. — Но сейчас Вам лучше отдохнуть, Вы всю ночь не спали, — седовласый приобнимает младшего за плечи, говорит вкрадчиво и дружелюбно. Он знал, что Зуко на взводе, поэтому старался максимально избежать конфликта. — Пойдёмте в каюту, я заварю Вам прекрасный жасминовый чай, он подлечит Ваши нервы. Зуко на удивление послушался. Он, правда, не понимал, почему отставной генерал такой спокойный, учитывая тот факт, что его племянницу своровал Аватар, который еще может ею шантажировать. Парень решил просто отдохнуть. В последнее время он действительно не спал из-за мыслей, которые постоянно вертелись в его голове. Он грезил о том, как он вернеться в свою страну, каким он стал за время своего отсутствия, что изменилось, пока он странствовал? Примет ли его отец, простит ли? Стала ли Азула такой же дрянью, которой и была? Что измениться в мире после того, как он вручит Аватара своей нации? Эти вопросы действительно не давали покоя, но также на краю сознания была одинокая мысль, связанная с его сестрой. Шенра… она изменилась за время своего путешествия. Она не та, которую Зуко помнит. Парень не хотел, чтобы его сестра вновь страдала, вернувшись туда, откуда ее выгнали. Отец не тот человек. который готов терпеть не собственные гены. Юноша просто беспокоился за нее, за то, как Шенра будет выглядеть в глазах других… ведь народ огня забыл о первенце Озая, забыл, что была такая слепая девочка. Хозяин Огня пустил слух о том, что малышка умерла, все и поверили… Его сестра не та женщина, которая заслуживает такого отношения к себе, поэтому он и хотел заранее спровадить ее восвояси. Зуко прекрасно понимал, что у них разные судьбы, разные пути. Так зачем мучить друг друга? Единственное, что он чувствовал помимо неудержимой злости, был страх за мага земли. Девушка была в звере, окруженная океаном и воздухом. Она беззащитна против Аватара, даже если он простой ребенок. За нее было страшно, хотя дядя его уверял, что Тоф справиться со всем в одиночку. — Я люблю ее, дядя, — говорит он тихо, не прикасаясь к чашке. У него нет ни малейшего желания почувствовать, пока в голове сидит червяк, утверждающий, что Шенра в опасности. — Она моя сестра, я волнуюсь за нее, как может быть иначе? — он заглядывает в темные глаза с легкой хитрецой. Старик как-то лукаво улыбается, гладит по спине. — Не волнуйтесь, она знает, что делать, — уверяет седовласый, подразумевая то, что Тоф сделала свой выбор. — Плюс, корабль все равно не сойдет со своего места, так что у нас просто нет выбора, как ждать подкрепления. Давайте лучше подумаем о том, как будет врать, чтобы никто не знал о пробуждении Аватара. Зуко лишь молча согласился. Айро действительно был прав, нужно быстрее починить корабль и бежать в погоню за беглецом. А для этого нужно придумать хорошее вранье, чтобы вопросов у других не возникало. Нельзя подвергать себя лишней огласке.