***
— Акраш! Акра-а-аш?! Открывай, мне нужна твоя помощь! Было раннее утро. Валявшийся в своей кровати каджит с серым мехом в чёрную полоску поднял голову с соломенной подушки. Разлепив слипшиеся от крепкого сна веки и открыв глаза, он бросил взгляд на деревянную дверь, в которую сейчас кто-то нещадно тарабанил, призывая бедного кошколюда проснуться. И он даже знал, кто. — Акраша нет дома, идите нахрен! Крикнув это, каджит накрыл себя одеялом и судорожно вздохнул, стараясь заглушить звуки ударов кулака о дерево. — Акраш, я знаю, что ты здесь. Открывай, это же я, Фесерил. «Именно поэтому я не открываю!..» Вздохнув с большой печалью и раздражением, Акраш скинул с себя мягкое одеяло и принялся одеваться. Накинув мятую чёрную рубаху и хорошенькие штаны за «сорок септимов», купленные у старины Лукана в Ривервуде, каджит натянул на ноги сапоги. Расставшись с мягкой постелью, он подошёл и отворил дверь. По ту сторону стоял Фесерил. На лице эльфа как всегда ни единой лишней эмоции. — Ты хоть знаешь, какой сейчас час? — Знаю, поэтому и пришёл, — не став дожидаться приглашения, босмер ловко заскочил в комнату. — Прости, что беспокою в такую рань, но у меня к тебе важное дело. Бросив раздражённый взгляд, кошколюд лишь вздохнул и закрыл дверь, возвращаясь к кровати. — Нет, это ты извини. Я всю ночь играл в карты и лёг только под утро… Просто не выспался. Потерев кулаком глаза, Акраш присел на край кровати. — У меня тоже выдалась бессонная ночка, дружище, — Фесерил по-хозяйски устроился на стуле и сложил ноги на маленький столик, каким-то чудом не уронив на пол пустую бутылку из-под вина. — Только-только вернулся с дела. Не обратив внимания на его фокусы, кошколюд вопросительно вскинул бровь. — Так шёл бы спать, чего ко мне припёрся?.. Босмер покачал головой, скрестив пальцы в замок и уперевшись локтями в подлокотники. — Это подождёт, сначала дело. Затем он посмотрел на столик. Рядом с его ногой лежал скрученный лист бумаги с рваными углами — сразу видно, объявление. Понимая, к чему ведёт дело, Акраш уже в который за прошедшие минуты раз вздохнул. Прошёл месяц с тех пор, как им удалось выкрасть важные документы из Талморского посольства, и за этот месяц они успели совершить много дел, казалось бы, сомнительного характера. И это при желании залечь на дно. Нет, Акраш-то как раз этим самым и пытался заняться. Вернувшись обратно в Вайтран, он вновь заселился в «Гарцующую кобылу» (благо инцидент списали на пьяную девицу, Кайлу, которая и устроила весь погром) и стал вести не совсем здоровый образ жизни. Короче говоря: безвылазно сидел в таверне и играл в карты с местными стражниками. На выигрыш он, естественно, и обеспечивал себе пропитание. С его карточными навыками это была почти идеальная схема. Конечно, вечно так не прожить, но недельку-другую перебиться можно. В конце концов, ему нужно было только пропасть из виду на некоторое время. Такой план устраивал Акраша, но отнюдь не устраивал Фесерила. И поэтому не любящий сидеть на месте босмер стал делать то, что он делал лучше всего — он подался в авантюристы. Чтобы чем-то себя занять, эльф начал браться за мелкие квесты и поручения, которых было полным полно на доске объявлений, висевшей возле таверны. Периодически туда приходили люди ярла и вешали всё новые и новые задания, поэтому работа всегда была, хоть и спрос был обратно ей пропорционален. В конце концов, Вайтран был центром пересечения всех торговых путей, а значит и одной из приоритетных целей для других авантюристов. Здесь всегда была подходящая работа, поэтому и желающих было подобающее количество. Впрочем, Фесерила такой факт никак не смущал. Ушлый эльф всегда умудрялся вырвать квест пожирнее. И нет, не в плане суммы, а в плане сложности. Чтобы по-настоящему занять себя, он берётся за сложные задачи. Например такие, за которые не взялись бы даже Соратники — эдакий местный аналог Гильдии Бойцов. И прямо сейчас Фесерил пришёл как раз с одной из таких задач, как пить дать. Бросив взгляд на свёрнутый лист, Акраш лениво потянулся к нему и развернул. На бумаге было изложено подробное описание цели и, заодно, даже неаккуратно исполненный рисунок — зарисовка внешности, прямо как на плакатах розыска… «Так, стоп…» Побурив сонными глазами нарисованное лицо эльфа — данмера, судя по описанию, по которому он бегло пробежался — каджит поднял взгляд на Фесерила. — С каких пор ты в убийцы подался?.. — Что? О чём ты? — озадаченный вопросом, босмер оперативно убрал ноги со столика и вопросительно вскинул бровь. Его голос был ровный как и всегда. — Акраш, это не заказ на убийство… Это заказ на поимку особо опасного некроманта. Кошколюд нахмурил брови и снова уткнулся в текст. Кажется, где-то он об этом уже слышал… — А, ну да, точно, — разглядев в тексте искомые слова, он слабо кивнул. — Поимка некроманта, говоришь? Окей, а я тебе зачем? Ты в одиночку великана завалил на прошлой неделе, между прочим… Не в состоянии окончательно проснуться, Акраш лениво согнулся и подпёр рукой голову, уперевшись локтём в колено. — Да, это так. Местные фермеры мне каждый день присылают письма с благодарностями… Бедный гонец уже устал ходить туда-сюда: платят ему фермеры отнюдь не деньгами. — А чем, картошкой, что ли? — Капустой, — эльф пожал плечами. «Железная валюта, ничего не скажешь». — И всё-таки, на кой ляд я тебе сдался? Ты гигантов в одну харю выносишь, а тут тебе я вдруг понадобился. Неужто цель тебе не по зубам? — Звучит немного самодовольно с твоей стороны, но отчасти ты прав, — холодно согласился Фесерил. — Помнишь, по округе слух ходил, что в окрестностях города завёлся какой-то колдун-мракобес? Кошколюд молча кивнул. Да, в таверне часто приходилось слышать об этом. Говорят, в какой-то пещере неподалёку от Северной сторожевой башни завёлся какой-то сумасшедший маг, который по ночам бегает в чём мать родила, обмазанный странной дрянью, и похищает путников. Разумеется, поначалу таким россказням никто не верил, некоторые и сейчас не верят, однако когда вдруг стали пропадать местные жители, в том числе и стражники, почти весь город взбудоражился. Разумеется, слухам о голожопом представителе магического сословия никто не верил, однако похищения были вполне реальны. Позже из той пещеры, где он якобы обитает, стали доноситься странные звуки и, что не менее важно, запахи. Говорят, заказ на поимку вывешивали и раньше: несколько отрядов авантюристов даже брались за него, однако с тех пор прошло недели две где-то. Никто так и не вернулся и заказ в итоге решили снять. Мол, «опасно слишком». — Кажется да, припоминаю что-то такое, — ответил каджит, кладя листок перед собой на столик. — Вот только вопрос никуда не делся. Зачем тебе я? Ты за этот месяц и так успел меня на несколько квестов с тобой затащить — я уже сыт по горло. — Ой, да ладно тебе, дружище, — Фесерил слабо улыбнулся. — Когда такое происходило в Сиродиле, ты охотно со мной ходил на дело. Да, на самом деле, так оно и было. В прошлом Акраш уже имел опыт работы авантюриста. Это и вправду было интересно и весело, однако в то время он относился к этому как к хобби, в перерыве между работой в Гильдии и другой работой в Гильдии. Конечно, сейчас его отношение в принципе не поменялось, однако так каджит рисковал засветиться. В конце концов, Талмор с большей долей вероятности будут акцентировать большее внимание на поиске коварного вора-кошколюда, нежели его пособника-босмера, ибо украл документы именно первый, а не второй. Ну и стоит упомянуть, что это не босмер угрожал Эленвен облапать её, если та не будет рот на замке держать. Женщины, зачастую, очень злопамятны. — Ну а что касательной дела, — эльф продолжил. — Недавно дошла информация, что из пещеры по ночам вылезают толпы скелетов, которые устраивают набеги на сторожевые посты. Именно поэтому объявление повесили вновь. Если бы некроманта надо было просто убить, а не поймать, то трудностей было бы гораздо меньше. Один в поле не воин, сам понимаешь. — Да, кажется, я понимаю, — Акраш хмуро сдвинул брови и выпрямился. — Один ты всех разом не потянешь. — Именно. В этот раз дело сложное, мне нужна твоя помощь. Каджит тяжко вздохнул и закрыл глаза, скорчив недовольную гримасу. Конечно, он был бы не против сходить на задание с Фесерилом, но вся эта затея с поимкой ему совсем не нравилась. После одного случая в Сиродиле, Акраш в принципе старался держаться подальше от квестов на некромантов, вампиров, личей и прочей несусветной нечисти. Заметив недовольство друга, эльф смиренно пожал плечами. — Так уж и быть, я отдам тебе большую часть награды. Кошколюд вдруг оживился. Открыв глаза, в которых теперь было ни намёка на сонливость, он возбуждённо хлопнул в ладоши и встал с кровати. — Тогда не будем медлить! Пойдём прямо сейчас и поймаем злобного гада, пока он дрыхнет! — …Я ведь даже не сказал, сколько за него дают… Фесерил удивлённо вытаращил глаза на каджита, но тот и в ус не подул. — Я слышал, что раньше за него давали где-то тысячу септимов, — став заметно спокойнее, Акраш встал на одно колено и сунул руку под кровать. Нащупав нужную вещь, он аккуратно вытащил его на свет. — Не то чтоб я был действительно жаден до денег, но они пригодятся, когда я наконец соберусь уезжать отсюда. В руках каджита лежал продолговатый предмет, верхняя часть которой была крестообразной формы — эфес. Это был тот самый меч, который Акраш «одолжил» у охранника в посольстве. Из всего талморского снаряжения кошколюд оставил только золотистый клинок, который сейчас был замотан в не самую чистую ткань. Оставил он его, однако, не для личного пользования, а для продажи. Качество эльфийского оружия было на порядок выше изделий из обычной стали. Не хотелось обижать нордских кузнецов, но как сталь ни закаляй, а простой сталью она и останется. Эльфийские оружие и доспехи, как правило, изготовлялись с примесью лунного камня — руда такая. Довольно редкая и очень ценная. О ней Акраш узнал, когда чуть больше месяца тому подрабатывал в «Доме воительницы» в кузнеце у Адрианы Авениччи. Поэтому даже лёгкие эльфийские доспехи, которые носили талморцы, по прочности могли лишь едва уступать тяжёлой стальной броне. Впрочем, Акраш экспертом в этом вопросе не являлся, поэтому мог и ошибаться. Возвращаясь к мечу: он собирался продать его в случае острой нехватки денег. Клинок в любом случае считался довольно ценным, поэтому за приличную сумму толкануть можно было. Но поскольку недостатка в золоте каджит не испытывал, продавать такую вещицу резона не было. Как, впрочем, и идти помогать Фесерилу. Но Акраш знал, что тот не успокоится, поэтому бросать друга не хотелось. — Лучше всего будет напасть на логово некроманта ночью, когда он будет бодрствовать, — предложил Фесерил. — Не вижу здравого смысла, — возразил каджит, увлечённо рассматривая в руках замотанный в тряпки меч, затем повернул голову в сторону эльфа. — Не проще ли днём? Прокрадёмся, долбанём гада по голове, и спокойно вынесем. Сейчас этот полоумный наверняка отсыпается после своего очередного мракобесия, повязать будет несложно. — Это всё звучит как хороший план, но я не думаю, что скелеты сейчас тоже дремлют. Нежить не нуждается в еде и сне, и наверняка даже сейчас охраняют вход. Скорее всего, днём охраны даже больше. Потихоньку не получится даже у тебя. — Но ведь скелеты довольно слабые противники, разве нет? В смысле, разделаться с ними будет куда проще, чем, например, с драуграми. — Это действительно так, но количество перевешивает качество, — босмер скрестил руки на груди. — Перед тем, как придти к тебе за помощью, я провёл разведку. Около пещеры некроманта дежурило скелетов шесть, не меньше. И это только ближе к утру. Каджит в очередной раз нахмурил брови. Шесть скелетов — по три на каждого. Скелеты не были серьёзными противниками, но… Шесть скелетов? Если этот некромант смог поднять шесть скелетов и, помимо прочего, управлять всеми разом, то это заставляло насторожиться. Конечно, скелеты есть скелеты. Если подумать логически, то управлять ими, равно как и воскрешать, было несложно. Если бы Акраш владел заклинанием «Поднятия нежити», то вполне мог бы и сам создать одного-другого скелета. Но одно дело просто воскресить нежить, а другое ею управлять. Здесь в любом случае нужна довольно стойкая воля, и если этот некромант может управлять сразу шестерыми, пусть и скелетами, то о чём-то это да говорит. — Что ж, ладно… — Акраш со вздохом опустился на кровать. — В таком случае, мы попробуем ночью. И раз так, то я лучше посплю пока… Фесерил согласно кивнул, вставая со стула и поправляя жилет. — Хорошо. Я тогда подготовлю всё необходимое и зайду к тебе вечером. Надеюсь, будить тебя не придётся. Сказав это, эльф спокойно вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь. Едва та захлопнулась, кошколюд уныло вздохнул, уткнувшись лицом в мягкие одеяла. И вот опять он позволил втянуть себя в сомнительное дело… — Как же всё достало… — тихо пробубнел он, смирившись с судьбой.***
Вечером того же дня… Стоя возле кровати, Акраш собирал экипировку. Надев ту самую чёрную рубашку, что была на нём утром, он накинул сверху кожаный жилет и закрепил всё это дело ремнями. Обычно к таким ремням, как правило, можно было прикрепить что-либо — например, ножны для меча или кинжала, или что-то в этом духе. Однако крепить в данный момент было практически нечего: Акраш долго думал, стоило ли ему брать с собой тот эльфийский меч, и в итоге решил, что в этом нет нужды. К тому же, клинок с самого начала служил для продажи, поэтому риск его потери во время квеста он тоже принял во внимание. Кошколюд всегда был аккуратен и старался следить за вещами, но опыт авантюриста подсказывал ему, что во время приключения можно потерять всё — и даже штаны. Что, собственно, по прибытию в эту страну и случилось. Поэтому лучше не рисковать. К тому же, при нём всё ещё был кинжал, который подарил на прощание Илай. С момента их последней встречи, каджит почти не расставался с ним. Возможно это было слегка странным, но он довольно быстро привязался к компании легионера за время их приключения, поэтому к его подарку старался относиться бережно. Как следует закрепив ремни, Акраш закатал рукава и поправил штаны. Из холодного оружия при нём был лишь вышеупомянутый кинжал, но этого ему было вполне достаточно. В конце концов, пользоваться им каджит не собирался. — Ну что, ты уже готов? В этот момент в комнату, совершенно без хотя бы единого стука, вошёл Фесерил в своём обмундировании авантюриста: простая одёжка, поверх которой — то там, то здесь — висели части кожаной брони. В общем, особо не примечательный вид. Эльф рассказывал, что в Морровинде — когда он там в последний раз бывал — такой видок был у большинства искателей приключений. Везде, видимо, были свои порядки. — А? Да, конечно, почти, — даже не посмотрев на гостя, Акраш наспех перепроверил своё снаряжение, убедился, что всё как надо, и удовлетворённо кивнул. — Можем идти. Фесерил кивнул в ответ. Покинув комнату, они спустились вниз в общую залу, где в дальнем углу как раз стояла толпа стражников, гоняющих в карты. Отвесив им приветственный кивок, Акраш первым вышел на улицу. Небо уже давно сменило свой цвет с голубого на багровый, солнце постепенно скрывалось за горизонтом и в целом становилось чуть более прохладно. Дело близилось к ночи. К тому времени, когда они доберутся до логова некроманта, уже окончательно стемнеет и небо будет усыпано звездами. Впрочем, это только на руку. По правде говоря, каджиту было несколько волнительно идти на такое задание с одним только Фесерилом. Естественно, он не сомневался в способностях своего товарища — уж слишком много разных передряг они вместе пережили, чтобы иметь хоть какие-то сомнения. Хотя отчасти в этом и дело. По спектру умений и навыков Фесерила можно было вполне назвать лихим разбойником, однако самой сильной его стороной была, как ни банально, стрельба. Босмеры испокон веков славились в Тамриэле как прирождённые лучники. Талант к стрельбе был практически у каждого — как у каджитов к ловкости и скрытности, например. Или те же имперцы. На кого ни посмотри, а все имеют склонность к торговле… …Хотя нет, был один индивид, который с понятием «торговля» был на «вы». Да, речь шла об Илае. В отличие от своего «родича» Лукана, Илай совсем не разбирался в торговле, и именно поэтому с ушлым торгашом в Ривервуде пришлось вести дела именно Акрашу. Бедный легионер определённо был обделён талантом, которым гордилась его раса. И всё же, он был неплохим парнем. И прямо сейчас был бы в команде очень даже кстати. Со своими боевыми навыками Илай мог быть очень надёжным подспорьем в бою, но увы, имперец был занят службой. С тех самых пор, как разошлись у конюшен, они так и не свиделись. Эта мысль слегка нагоняла тоску, поэтому Акраш повертел головой, словно пытаясь вытряхнуть плохой настрой. — Ну что, в путь? — от мыслей каджита оторвал голос эльфа. Фесерил подбадривающе похлопал его по плечу и пошёл вперёд. Слабо улыбнувшись, Акраш решил не отставать.***
Прошло несколько часов. Солнце уже давно село за горизонт и небо затянуло чёрным саваном, украшенным невообразимым множеством ярких звёзд. Смотрелось довольно красиво… …Однако сейчас было не до любований ночным небом. Используя тьму ночи как прикрытие, они подкрались к небольшой возвышенности прямо напротив входа в пещеру некроманта и стали ждать. Как Фесерил и сказал, вход караулили ожившие скелеты. Вот только видок у них был немного странный. — Слушай, а ты уверен, что это нежить?.. Говоря шёпотом, Акраш с сомнением посмотрел сначала на «костяную охрану», потом на босмера. Последний лишь молча прикрыл лицо рукой, когда один из так называемых «скелетов» отошёл за камень, чтобы справить свою естественную нужду… — …Я уже ни в чём не уверен… Каджит лишь схватился руками за голову. Он и вовсе перестал понимать, что тут происходит. Прямо сейчас перед входом в логово некроманта, из которого пасёт злобным смрадом, перед костром стояли два мужика, почти в чём мать родила, и поочерёдно всасывали в себя бочонок пива, периодически бегая за вышеупомянутый камень «сами знаете зачем». Издалека может показаться, что они там действительно бухают, в чём господь на землю принёс, но если приглядеться, то можно заметить на них какие-то тряпки… …Тряпки, к которым почему-то были привязаны кости, напоминающие человеческие, а на голове каждый держал череп. Хотя вернее будет сказать, что кости были привязаны именно к мужикам, нежели к тряпкам, но это мелочи. Сейчас кошколюда волновало другое… — И как ты мог спутать ЭТО со скелетами?! — как можно более тише возмутился он, пальцем тыча в сторону алкашей. — У тебя со зрением совсем плохо стало, что ли? Поменьше за бабами в бане подглядывать надо было: видимо, кто-то из них не поленился да сходил к ворожеям и сглазил тебя, бестолочь! — Эй, между прочим, мы оба этим занимались, — быстро напомнил ему эльф равнодушным голосом. — К тому же, это было всего раз. Больше я не ходил. — Я, конечно, рад, что хоть на этот раз ты не забыл меня упомянуть, вот только врать не надо, окей? — если бы на каджите не было шерсти, он бы определённо покрылся краской. — Между прочим, на тебя стражники жаловались, когда мы в карты играли. — …Ладно, мой косяк. «Что ж, одной проблемой меньше». — Хотя если бы меня действительно сглазили, то пострадало бы явно не зрение, — задумчиво добавил эльф. — К тому же, я действительно видел утром скелетов, настоящих. Акраш лишь вздохнул. Звучит вполне логично. — Тогда как ты объяснишь вот это? По правде сказать, тут даже у меня нет никаких идей, что бы это могло быть. Пожав плечами, Фесерил сощурился, стараясь присмотреться к пьянчугам… — …Может быть, это магия иллюзий? Возможно, днём здесь и не было никаких скелетов — только иллюзия? — А разве так можно? Я не специалист в магии, но я как-то не думал, что можно создавать даже такие иллюзии. Босмер снова пожал плечами. Видимо, он и сам был в явном замешательстве. — Поверь, в магии я смыслю даже меньше тебя, но если рассуждать логически, то мог ли могущественный маг сотворить нечто подобное? Акраш недовольно скорчил лицо. Насколько ему было известно из личного опыта, большинство заклинаний Школы Иллюзий в основном оказывали воздействие непосредственно на самого заклинателя — или же на его потенциальную жертву. О чём-то подобном он как-то и не слышал… Что, впрочем, только заставляет поверить в существование такого трюка. Создавать визуальные иллюзии на пустом месте из ничего — разве не в этом главная суть этой Школы магии? Заклинания, о которых каджиту доводилось слышать, видеть, или даже использовать — все они сводились лишь к нескольким вещам. В каком-то смысле их можно было назвать даже ограниченными. И отвечая на довольно логичный вопрос… — …Скорее всего да, мог. А что если вот эти алкаши — тоже иллюзия? — … Фесерил об этом как-то не подумал. Почесав голову, босмер со страдальческим видом достал лук из-за спины и встал в стойку. — За-е-ба-ло. Акраш чуть не схватился за голову и поднялся с места. — Фесерил, погоди! Если это люди, то… — Вот сейчас мы и проверим: люди это или не люди. Не став медлить, эльф вытащил стрелу из колчана и натянул тетиву как следует. Каджит открыл было рот, чтобы что-то сказать, но лучник выстрелил раньше. Стальная стрела с глухим свистом отправилась в полёт; секунда, вторая, и она уже торчала из плеча одного из алкашей. Но мужик и в ус не подул. — Э?.. (2х) Обменявшись друг с другом взглядами, незадачливые авантюристы только пожали плечами. Этого они точно не ожидали. — Слушай, из раны даже кровь не течёт… — заметил Акраш, слегка прищурившись. — Вижу… И что тогда получается? Будь они иллюзией, то стрела пролетела бы насквозь… Кошколюд лишь в замешательстве почесал затылок. Дело нравилось ему всё меньше и меньше. Сейчас он и вовсе перестал что-либо понимать. Однако это не помешало ему заметить нечто важное… — Эй, Фес… А где второй? — А?.. Эльф пригляделся и заметил отсутствие второго сторожа, после чего повертел головой туда-сюда, бросая настороженные взгляды. — Может, за камень отлить пошёл? Они ж тут на двоих целую бочку пива распивают… — С одной стороны логично, — собирался было согласиться Акраш, но затем перевёл взгляд на стрелу в плече норда. — Тогда можно понять, почему он мог не почувствовать боли… Но он не шевелится, и даже кровь не течёт. Это странно. Фесерил открыл было рот, чтобы высказаться, как вдруг позади послышался треск сухих веток. …А ещё очень подозрительное побрякивание костей. Прям очень-очень подозрительное. Сглотнув застрявший в горле ком, авантюристы медленно повернули головы в сторону и увидели, как к ним, крадущейся походкой, приближается один из сторожей… …С тремя скелетами впридачу. Вооружённые ржавым снаряжением, скелеты неторопливо шагали за своим хозяином, дружно побрякивая костями.***
— Замрите и трепещите перед мощью моего Мастера, супостаты! Вперёд, мои верные слуги, порвите им жопы! Вереща на всю округу как в зад ужаленный, (почти) голозадый сторож накинул на себя грязную рясу и натянул капюшон на лицо, после чего вскинул руку в направлении незадачливых напарников. — Растяните их девственные анусы и принесите мне! Ву-а-ха-ха-ха! — Э?! (х2). С застывшими лицами, авантюристы попятились назад, к самому краю возвышенности, и встали в оборону. Неожиданное появление врага слегка застало их врасплох. Про испанский стыд даже говорить нечего. Тем временем скелеты, повинуясь воле сторожа, трусцой зашагали к ним, подняв оружие. Фесерил решил действовать на опережение и достал из колчана стрелу, метясь в того, что по центру… …Однако, это же скелеты. В отличие от простых зомби или драугров, у них не было плоти и крови, куда без проблем можно было бы загнать стрелу. В крайнем случае, снаряд может застрять промеж рёбер, но скелетону от этого ни горячо ни холодно. Те, кто хоть как-то знаком с азами некромантии, в курсе факта, что мощь нежити зависит напрямую от мощи заклинателя. Чем сильнее некромант — тем сильнее призванный им объект — скелет, зомби или призрак — без разницы. В принципе, такое правило можно применить и к некоторым другим заклинаниям других школ магии — в основном к тем, у кого нет усиленного аналога, но речь не о том. Как правило, самый верный способ окончательно одолеть нежить — расчленить её, или хотя бы снести голову. В случае скелета это самый надёжный метод, так как голова у них, как правило, на честном слове держится. Одно удачное попадание стрелы в череп скелетона может просто его снести. Однако тетиву следует натянуть как можно сильнее, чтобы наверняка. Но в данной ситуации количество подавляет качество. Фесерил имел полное право называться одним из самых лучших лучников Тамриэля, но даже он не мог метать стрелы со скоростью двемерского станка. Уложить одного-двух скелетов эльф успеет, но третий уже успеет приблизиться на достаточно близкое расстояние для удара. И именно поэтому на сцену выходит Акраш. Фесерил был довольно умел в ближнем бою, но всё равно наголову уступал каджиту в этом поприще. Также нельзя забывать о стороже в грязной рясе — мужик, конечно, не особо похож на мага, но нежить во всём слушается его. Возможно, он сообщник Некроманта-сумасброда, или что-то в этом духе. Даже если Фесерил без труда одолел бы скелетонов, сторож мог бы выкинуть что-то ещё. Но теперь уже вряд ли. Подняв правую руку, Акраш сделал несколько шагов вперёд, и раскрыл ладонь, в которой появился фиолетовый огонёк шарообразной формы. С первого взгляда на нежить, идущую прямо на него, каджит понял одну простую вещь: кинжалом с ними не повоюешь. Примерно по той же причине, что и со стрелами. Кинжал — оружие малогабаритное, довольно лёгкое. Таким проще человеку брюхо вспороть, чем скелетону голову отрубить; длина лезвия заставляет приближаться на опасно близкое расстояние. Поэтому настало время применить заклинание, воспользоваться которым по-настоящему возможности не представилось. Слегка скрючив пальцы, Акраш начал мысленно зачитывать заклинание. Как-то раз от своей тёти он слышал, что невербальное чтение заклинаний требовало больше концентрации, и что обычно так делают более опытные маги… Но вот почему так, тётя ему не объяснила. Сколько бы Акраш в детстве ни спрашивал, та лишь хитро улыбалась и меняла тему. Закончив чтение, каджит эффектно вытянул руку и в ней появился полупрозрачный фиолетовый клинок. Призванный меч. Насколько Акрашу было известно из бахвальства одного знакомого, маги обожали трюки с призванным магическим оружием, и он не мог их не понять. Есть теория, что призванное оружие приходит из самого Обливиона, и поэтому своей формой буквально идентично даэдрическому, и единственное различие было лишь в полупрозрачности предмета, а так же удобности. То же самое касается брони. По крайней мере, на словах. Акрашу не доводилось не то что пользоваться — даже видеть вживую настоящее даэдрическое оружие — поэтому сравнивать ему особо не с чем. Сжав в ладони рукоять на удивление твёрдого и довольно лёгкого полупрозрачного клинка, кошколюд изящно взмахнул им, рассекая воздух перед собой, и встал в боевую стойку. — Вижу, ты успел пару фокусов выучить, пока я в Сиродиле прохлаждался, — прокомментировал босмер, с видом профи натягивая тетиву. — А ещё я штанами новыми разжился, но это ты из виду упустил, — бросил в ответ каджит. — И вообще, сейчас не время обсуждать такие вещи! — Ты прав: твои новомодные штаны можно обсудить и потом. Фесерил с усмешкой пожал плечами и отпустил тетиву. Пролетев в полуметре от правого уха Акраша, стрела попала точно в лоб первого скелетона. Черепушка кувырком полетела наземь, оставив после себя кучку костей. Каджит не заставил себя ждать и побежал вперёд, столкнувшись со вторым скелетом. Уклонившись от довольно резвого взмаха ржавой булавы, Акраш резко пригнулся и нанёс горизонтальный удар мечом по коленному суставу, заставив нежить пошатнуться и сделав её уязвимой для контрольного удара, нанести который кошколюд так и не смог: на помощь пришёл второй скелетон, сделавший выпад в правый бок авантюриста. Он уклонился без проблем. — Ха-ха-ха! Жалкие глупцы! Вам не одолеть приспешников Великого Мастера! Вперёд, вестники смерти, разорвите их девственные аналы, заставьте их страдать во имя Мастера! — Слушай, мужик, ты бы заканчивал так говорить, а то тут даже твоим скелетам неловко станет. — басом выдал Акраш, заблокировав очередной выпад скелетонского меча, явно видавшего времена и получше. Отклонив ржавый клинок, он ловко отпрыгнул назад и пригнулся. Очередная стрела настигла свою жертву, без всяких проблем снеся голову второго по списку скелетона. Подскочив обратно, каджит рубанул по кисти оставшегося скелета и тем самым лишил его оружия — габаритной булавы, покрытой ржавчиной. Ещё один взмах полупрозрачным мечом и голова нежити отправилась в полёт. Акраш триумфально выдохнул и вытер несуществующий пот со лба, после чего направил острие меча прямо на сторожа-культиста. — Теперь настала твоя очередь! — … Сторож молча повернулся спиной и щучкой нырнул в ближайшие кусты. Авантюристы опешили. — Эй, а ну стой, тварь! Мы ещё не закончили! — закричал ему вслед Акраш, собираясь пуститься вдогонку, как вдруг что-то поймало его за воротник. — Стой, стой, подожди. Я бы на твоём месте не стал догонять извращенца, который шарится по кустам, — назидательно заговорил Фесерил, держа ворот каджитской рубашки. — В книжках, которые я читал, это кончалось кое-чем очень нехорошим. — Да что ты за книги вообще читаешь?! А, слушай, — Акраш перестал вырываться и бросил на эльфа взгляд через плечо. — Тебе не кажется это странным? — О чём ты? По-моему, это неплохой жанр литературы, — видя, что товарищ успокоился, босмер с равнодушным выражением отпустил его и закинул лук на плечо. — Эротика это по моей части. Но предпочитаю исключительно гетеро… — Да я не о книгах! Господи, и когда ты стал таким извратом?.. Ох, — каджит вздохнул. Призрачный клинок в его руке рассеялся, он повернулся к эльфу боком. — Я имею ввиду… Тебе не кажется, что мужик быстро ёбу дал? — Не знаю, какому он Ё-бе дал, но Ё-ба явно был не рад. — Эй, здесь обычно я шутки отпускаю, заканчивай. Фесерил самодовольно ухмыльнулся, скрестив руки на груди, однако затем черты лица стали суровее. — Думаю, ты прав. Он быстро поспешил уйти. Как будто своё дело он уже сделал и больше ничего не надо. — Вот и я о том же. Дело очень скверно пахнет, и дело не в запахе из пещеры. — К слову, нам ещё некроманта отловить надо. Пошли, пока то чучело опять не зашевелилось. Акраш покачал головой, но возражать не стал. «Здесь явно что-то нечисто». Осторожно спустившись вниз ко входу, они прошли мимо вставшего как истукан мужика в набедренной повязке и зашли в пещеру. В нос ударил мерзопакостный запах, будто кто-то вырыл яму для толчка, но сам туалет поставить забыл. Похожую вонь Акраш встречал только в старой канализации под Имперским городом. Те ещё воспоминания, ничего не скажешь. — А здесь довольно темно… Акраш, ты что-нибудь видишь? Хоть глаз выколи… — холодно подметил босмер. — Да, пока всё вижу. Здесь не настолько темно. Просто держись меня и аккуратно перебирай ногами… Напрягая слух, каджит замедлил шаг и стал держаться поближе к стене. Особо не спеша, он вёл за собой Фесерила, стараясь случайно не набрести на кого-нибудь из культистов, пока вдруг не наткнулся на комнату. Ну, как сказать «комнату»? Это больше походило на импровизированный ритуальный зал. И что самое важное: здесь был аншлаг. Целая толпа мужчин в свете факело́в, разодетые в точно такие же робы, что и сторож на входе, о чём-то дружно шептались и кланялись друг другу, как болванчики. Судя по атмосфере, замышляли они что-то очень недоброе. У дуэта затряслись поджилки. — Э-э… Фес? — …Да? — Ты уверен, что мы в «ту» пещеру зашли? У меня создаётся впечатление, что мы немного не по адресу… — Какое совпадение: у меня тоже… Заглянув друг другу в глаза и найдя там душевный отклик, они кивнули друг другу и собирались было потихоньку уйти обратно… …как вдруг что-то неожиданно и громко треснуло под ногой босмера. Гул шёпота, повисший в зале, мгновенно затих. Все присутствующие посмотрели на незваных гостей, прожигая их недобрым взглядом. — … То же самое сейчас делал и сам Акраш. Только не в ответ культистам, а Фесерилу. Как итог, вся толпа сейчас глазела на эльфа, который делал вид, что это не его вина… До тех пор, пока кошколюд резко не схватил его за грудки и не начал бешено трясти. — ФЕСЕРИЛ, ТЫ ЧТО, СЛОМАЛСЯ, БЛЯТЬ??!!***
Лёгкий холодок мурашками пробежался по спине Акраша. В пещере было прохладно, а запах сырости вперемешку с мерзким, но странно знакомым зловонием бил по обонянию, заставляя кошколюда невольно морщить нос и изредка подёргивать усами. Прямо сейчас он стоял в окружении толпы неизвестных в рваных рясах подозрительного цвета. Двое из слуг стояли за его спиной, скрутив руки каджита; ещё двое держали по факелу, создавая хоть какое-то освещение в пещерной тьме. Стоящий рядом точно в таком же положении Фесерил невесело цыкнул, качая головой и так же слегка морща нос от гадкой вони — в отличие от каджита, чей нюх был острее, эльф мог чувствовать только одно мерзкое зловоние. — Кажется, наши дружки скверно пахнут… — полушёпотом подметил босмер. Акраш лишь молча кивнул, тем самым соглашаясь. На самом деле он давно разобрал, чем же именно пахнут эти безымянные прислужники, чьи головы покрывали глубокие капюшоны, скрывающие черты лиц, но решил пока промолчать. И вовсе не потому что боялся, что босмер поднимет панику: обычно этот эльф настолько спокоен и равнодушен, что это даже пугает, причём, его самого. По правде говоря, Акраш боялся, что если он вслух произнесёт это слово, то запаникует сам. А когда он паникует, дело принимает скверный оборот, очень скверный. К тому же, каджит слегка злился на остроухого товарища, поэтому у него было две причины не отвечать. — Слушай, Акраш… Можешь так не смотреть на меня? Мне начинает казаться, что ты хочешь меня задушить… Но ничего не мешало ему метать злобные и кровожадные взгляды на виновника происходящего. Да, как можно было понять, они здесь целиком и полностью по вине Фесерила. Или почти полностью. В каком-то смысле Акраш тоже был виноват. Например в той части, где опять согласился ему помочь! «Когда мы выберемся отсюда, я этому эльфу уши откручу!» — мысленно пообещал себе кошколюд, косясь на товарища. В этот момент на каменной возвышенности показалась чья-то фигура. Вышедший из кромешной тени данмер в чёрных как сама тьма одеяниях громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание толпы. Безымянные прислужники задрали головы и громко ахнули, после чего преклонили колено. Серокожий хлопнул в ладоши ещё раз и они встали, с ожиданием смотря. Эльф гордо выпятил грудь колесом и алыми глазами окинул толпу своих подозрительно пахнущих, но почти раболепных слуг и самодовольно улыбнулся. — Кажется, это наш некромант, — снова подметил Фесерил. — Прям как с ориентировки сошёл… Неаккуратная борода, худощавое тело, средний рост, глаза в разные стороны… — Фес, ты не в ту сторону смотришь, — Акраш легонько пнул эльфа, который смотрел на пугало, обмазанное чем-то подозрительно пахнущим, и кивком указал ему наверх. — А, бля… — босмер поднял голову и сощурился, пытаясь приглядеться. — Слушай, а в чём разница? Вроде точно такой же. — Этот хотя бы живой… — А, так нам он живым нужен? Что ж ты сразу не сказал? — … Акраш молча перевёл взгляд в пол. Тем временем данмер в чёрной робе в широком жесте раскинул руки и засмеялся как оголтелый. Он беспорядочно махал руками и страстно выкрикивал свою пламенную речь, но каджит его уже не слушал. Вместо этого он лишь задумчиво нахмурил брови, и пришёл к осознанию одной, но очень важной вещи, как будто достиг вселенского просвещения. Кошколюд пришёл к выводу, что ему и вправду хочется задушить Фесерила, который вёл себя как дебил! И в это время… — ТРЕПЕЩИТЕ!!! ТРЕПЕЩИТЕ, НАСЕКОМЫЕ!!! ПАДИТЕ НИЦ! ИБО Я — НЕКРОМАНТ! АСТРАЛЬНЫЙ КУДЕСНИК! ПРОРОК ДРЕВНИХ БОГОВ! ЧУДОТВОРЕЦ! МАГ ПОРТАЛА! ЧЕРНОКНИЖНИК! КОЛДУН! ЕРЕТИК! ДЕМОНОЛОГ! ПОВЕЛИТЕЛЬ АРМИИ ЖИВЫХ МЕРТВЕЦОВ! ВЛАСТЕЛИН УЖАСА! ПОКРОВИТЕЛЬ НЕЖИТИ! ВЛАДЫКА КОШМАРОВ! КРОВАВЫЙ ЖНЕЦ! МРАЧНЫЙ СТРИГОЙ! МОРОКУН ПРОКЛЯТИЙ! АПОФЕОЗ СМЕРТИ! АПОСТОЛ РАЗЛОЖЕНИЯ! ТЁМНЫЙ МЕССИЯ! СТОЛП ЭНТРОПИИ! СОБИРАТЕЛЬ ДУШ! ГОЛОС АПОКАЛИПСИСА! ВСАДНИК МРАКА! ПЛАМЯ РАЗДОРА! СЕМЯ ХАОСА! ГОРЕЧЬ СКВЕРНЫ! АРМАГЕДДОН ЛЖЕУЧЕНИЙ! ПРОПОВЕДНИК МЕРЗОСТИ! СОКРАТ ЕРЕСИ! ГЛАВА КУЛЬТА! ПРОБУДИТЕЛЬ СУЩЕГО! ТКАЧ МАТЕРИИ! СВЕЖЕВАТЕЛЬ РАССУДКА! ПАЛАЧ РАЗУМА! БИЧ МИРОЗДАНИЯ! ТВОРЕЦ БЕЗУМИЯ! ПРЕДТЕЧЕ БЕЗЛИКОГО! РАЗРУШИТЕЛЬ СНОВ! ЯЗЫЧНИК ВЕДУН! ЧЁРНЫЙ ВОРОЖЕЙ! ВОЛХВ БЕЗДНЫ! МОРОК! НАУЗНИК БАФАМЕТА! ПОРТЁЖНИК СОКРАЛЬНОГО МИРА! ПОРТЕЛЬЩИК ПРИЗРАКОВ! ПОРЧЕЛЬНИК ЗАБЛУДШИХ ДУХОВ! ЧАРОВАТЕЛЬ ПСИХИКИ! ЗЛОВЕЩИЙ ШЕПТУН! ВЕЖЛИ́ВЕЦ ЗЛОВОНИЯ! АВОДНИК ПУСТОТЫ! ОКУДНИК СТРАХА! БААЛЬНИК МАГМЫ! ВЫРЕЙ ТЕМНОТЫ! Я САМА ТЬМА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — закричал на всю залу данмер. Он с оглушительным рёвом скинул с себя мантию, оставшись с голой жопой, и тут же начал обмазываться коричневой зловонной массой. Говоря простым языком: взбесившийся данмер начал обмазываться говном. Как и любой другой на его месте, Акраш был в полнейшем шоке. Похлопав глазами, он переглянулся с Фесерилом, который, как кажется, пребывал в ещё худшем состоянии, и снова посмотрели на некроманта, который пачкался свежими отходами пищеварительной системы. «Ну, теперь понятно, почему у них одежда воняет…» Хотя закрались подозрения, что пахнет так не только одежда. «Вот и как теперь из этого цирка выбираться? Вокруг сплошь одни ебанутые...» Каджит глазами пробежался по залу и посмотрел на Фесерила. Да, вокруг точно одни ебанутые. И словно решив подтвердить ход мыслей Акраша, остальные культисты с яростными криками начали рвать на себе одежду и голышом бегать туда-сюда, ища чем бы намазаться. Каджит просто перестал понимать, что здесь происходит. — Акраш, мы вообще куда попали?.. Мне уже страшно... — Мне бы самому понять... И пока авантюристы обменивались мнениями, Некромант весело плясал на выступе, размахивая руками. — ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! ТРЕПЕЩИТЕ! ТРЕПЕЩИ-И-ИТЕ, ЖАЛКИЕ ЧЕРВИ! Я, ВЕЛИКИЙ НЕКРОМАНТ, ПОВЕЛЕВАЮЩИЙ МЁРТВЫМИ! ТРЕПЕЩИТЕ ПЕРЕД МОИМ ВЕЛИЧИЕМ! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА...! А-А-А-А-А! Выкрикивая свою речь, данмер вдруг оступился на краю выступа. Голая пятка соскользнула с камня, некромант пластом упал вниз, прямо на жертвенный алтарь, и отрубился. В этот момент культисты, бегающие туда-сюда и обмазывающиеся чем попало, вдруг замерли на месте. Немного погодя, один за другим, они стали приходить в себя. — Ч-что это? Чем я весь измазан?! И почему я голый!? — О боже, где это я? Это ад? Я умер?! — Где моя капуста? Акраш медленно посмотрел вокруг и шумно выдохнул, а Фесерил всё ещё пребывал в глубоком шоке. — Да что здесь, мать вашу, происходит?..***
Обмотав тело бессознательного данмера его же робой, Акраш как следует связал эльфа верёвкой и закинул на лошадь. Когда культисты окончательно пришли в себя, выяснилось, что на самом деле они были теми без вести пропавшими путниками. Как оказалось, этот полоумный некромант похищал людей не для экспериментов над их телами, а для промывки мозгов. При помощи магии Иллюзий он подчинял людей своей воле и внушал им свои убеждения. Зачем он это делал – абсолютная загадка. Единственной очевидной вещью было то, что у него явно не все дома. И так же стоить отметить, что несмотря на большое количество похищенных, никто из них не пострадал вовсе. Ну, за исключением одного истукана на входе. Кроме него, остальные были в целости и сохранности. Некромант явно бережно относился к своей пастве. — Ну и ну... – вслух выдал каджит, поглаживая лошадь по мордочке. — Хочешь кушать? Придя в себя, бывшие культисты поспешили разойтись по своим домам, не забыв про благодарность. Один из них оказался настолько щедр, что даже разрешил ненадолго воспользоваться его лошадью, чтобы доставить преступника в тюрьму. Лошадь склонила голову, подаваясь на ласки. Акраш улыбнулся, доставая из сумки свежую морковку. «Хорошая девочка». Пока животина хрустела овощем, к каджиту подошёл Фесерил, с сумкой полной добра. — Ну что, ты его крепко связал? — Как видишь, – кошколюд кивком указал на связанную тушу, продолжая кормить лошадку. — А ты, как я вижу, не постеснялся набить сумку. — Что-то вроде, – эльф пожал плечами, после чего закинул лямку на плечо. — В пещере, помимо дерьма, было немного ценных вещей. В основном зелья, робы с магическими зачарованиями (чистые) и посохи. Последние захватить не удалось, но зелья и робы я всё-таки взял. Можно будет продать что-нибудь в городе. Акраш согласно кивнул. Если зелья будут лишними, можно за бесценок сбыть их городскому алхимику, а что касается одежды, то можно продать торгашу всяким хламом. Если робы действительно чистые, то цена за них будет приличной. Хотя ему больше всего хотелось получить свою часть доли за некроманта. И как можно быстрее. — Если ты всё собрал, то можем отправляться, – с холодком сказал каджит, берясь за поводья. — Я поведу лошадь, а ты неси сумки. Немного помолчав, босмер посмотрел на товарища и пожал плечами. — Что ж, это будет справедливо, – наконец ответил он. — Извини, что так вышло. Просто хотелось вспомнить старые деньки. Поправив сумки с добром, Фесерил пошёл вперёд. Акраш слегка опешил и недоверчиво посмотрел на эльфа. — Обычно ты не извиняешься за такие вещи. Ты кто такой, а? Где настоящий Фес? Повисла пауза, нарушаемая лишь цокотом копыт по вымощенной камнем дороге. Не сдержавшись, они еле смешно засмеялись. — Ну, если говорить серьёзно, то я понимаю, о чём ты, – продолжил Акраш, привлекая к себе взгляд босмера. — Мы давно нормально не занимались чем-то подобным. Навевает воспоминания. И хотя я до сих пор горю желанием тебе врезать, – он сделал паузу и посмотрел на друга. — Не могу не признать, что было довольно весело. Услышав эти слова, Фесерил улыбнулся и посмотрел на дорогу впереди. Солнце неспеша поднималось из-за горизонта, освещая путь до Вайтрана. — Ты как всегда, дружище, – еле слышно прошептал эльф, неторопливо шагая рядом с лошадью.