***
Реджина с отцом и ещё парой матросов вновь отправились на остров. Никто не знал, что они, собственно, ищут. За эти несколько дней они составили схему береговой линии, и теперь были намерены изучить сердце. Девушка шла позади, думая о своём. В какой-то момент, она поняла, что сильно отстала. Она огляделась и сделала пару шагов в сторону, куда могла бы пойти команда, как вдруг почувствовала, что зацепилась за что-то ногой. Перед ней лежал человеческий скелет. Он смотрел прямо на нее своими пустыми глазницами, отчего Миллс стало не по себе. Реджина захотела перешагнуть кости, как вдруг рука скелета сжалась на её щиколотке. Девушка вскрикнула от неожиданности, и перед глазами поплыли темные пятна.***
Темнота рассеялась, и девушка увидела перед собой вытянутый силуэт. Постепенно он обретал четкость. Это оказался молодой мужчина с черными волосами и красивым лицом. Реджине не понравилась та жестокая улыбка, озарившая его лицо, когда он поймал ее взгляд. Мужчина вдруг резко шагнул в сторону Миллс, сжимая той горло. Он душил ее медленно и продолжал улыбаться, наблюдая, как девушка судорожно пытается вдохнуть. — И что же она в тебе нашла? — тихо произнес он, когда брюнетка уже начала терять сознание. — Впрочем, уже не важно… Прощай, ничтожество.***
— РЕДЖИНА! — отец тряс ее за плечи. — Дорогая, ты очнулась. Мы услышали крик, и нашли тебя валяющейся в обнимку с этим парнем! — он кивнул на скелет. Миллс заморгала и поднялась на ноги. — Когда это ты начала падать в обморок при виде скелета? — усмехнулся капитан Буревестника, поняв, что с дочерью всё в порядке. — Может с тех пор, как скелеты начали хватать меня за ноги? — огрызнулась она. — И вообще, как сказал бы Майло: «Во всём виноваты русалки!» — последняя фраза заставила засмеяться всю команду.***
— Редж, ты вообще с нами? — Генри помахал ладонью перед лицом дочери. Они уже полдня бродили по острову, а младшая Миллс так и не заинтересовалась происходящим. — Куда подевалась ярая искательница приключений, желающая осмотреть каждый здешний камешек? Куда пропал твой боевой дух? Реджина натянуто улыбнулась, но ничего не могла с собой поделать. Она правда пыталась запомнить какую-нибудь информацию, они которую выяснили в ходе исследования, но ее мысли снова и снова возвращались к видению.***
Удивительно, но Эмма проснулась не оттого, что к ней влетела Делайла. В дверях ее покоев появилась мать. Лицо Белоснежки так и говорило: «тебе это не понравится». — Доброе утро, — Эмма потянулась. — Эмма, я хочу серьезно с тобой поговорить, — без приветствия начала Снежка. «Началось…» — подумала Эмма. Ей удавалось избегать этого разговора уже несколько месяцев, и она надеялась, что так оно и продолжится. — Не закатывай глаза, Эмма, это раздражает! Ты принцесса, а не мелкая рыбёшка из-под коралла! — одернула ее мать. — Так вот, мы с отцом дали тебе время, чтобы ты выбрала себе будущего мужа, и, как я могу заметить, ты даже не рассматривала никаких вариантов. — Почему я вообще должна выбирать мужа? Разве не должно быть как у вас папой –истинная любовь и прочие глупости? — попыталась направить тему разговора в другое русло Свон. — Эмма… Во-первых, я вижу, что ты пытаешься перевести тему, второй раз такое уже не сработает. — она смерила ее строгим взглядом. Он сразу дал блондинке понять, что мать не настроена шутить. — Во-вторых, ты принцесса, а значит для тебя есть некоторые неписаные правила. Более того, ты единственная наследница престола, а значит, тебе в любом случае нужен русал, который будет поддерживать тебя, выполняя роль короля. — Но если мне не нужен король, чтобы править? Я прекрасно бы справилась сама, я уверена! — Тебе в любом случае надо родить наследника! Знаешь, сколько морских обитателей с удовольствием захватили бы трон, как только увидели бы возможность? Если на троне рядом с королевой не будет короля, то это примут за слабость! — Снежка старалась говорить спокойно, но упрямство ее дочери выводило из себя даже благодушную королеву подводного царства. Эмма продолжала смотреть на мать в упор, давая понять, что ей недостаточно этих аргументов. — В общем, сегодня ты должна спуститься на званый приём. Мы с отцом подобрали неплохой вариант: он богат и хорош собой. — Нет! — отрезала Эмма. — Я не хочу выходить за незнакомца, просто потому что он понравился моим родителям! — Именно для этого ты и идёшь на приём, — мягко проговорила Снежка, будто объясняя маленькому ребенку простые истины. — Дай ему шанс, и я уверена, он тебе понравится. — Ладно, сдаюсь… — Эмма примирительно подняла руки, понимая, что спорить бесполезно. — Но после этого ужина, каким бы ни был его исход, вы с отцом ровно месяц не говорите со мной о замужестве! — Хорошо, — сразу же согласилась Снежка. Она всё ещё не теряла надежду на то, что будущий жених придется по вкусу ее дочери.***
Эмма вплыла в просторный банкетный зал. Он был отделан жемчугом, так, что солнечные лучи, доходящие до морского дна, усиливались и отражались от них, сверкая будто тысячи алмазов. Стол был уставлен всевозможными кушаньями. Во его главе уже занял место король Дэвид, по правую руку от него находились королева Белоснежка и старая русалка Лукас, для знакомых просто Бабуля — давняя подруга королевской семьи, присутствующая теперь на всех вечерах и собраниях. Эмма заняла место слева от отца. «Жаль, что Делайлу не отпустили… Наверное, родители боялись, что она снова превратит ужин в шутовское шоу», — подумала она. Подождав пару минут, Эмма выжидающе посмотрела на мать, как бы говоря: «ну и где же ваш расчудесный русал?». Наконец в зале появился долгожданный гость. Королева не соврала, тот был красив. Русал самоуверенно оглядел зал, он прекрасно знал, что понравится любой женщине вне зависимости от возраста или статуса. Он поклонился королевской чете, затем подплыл к Эмме и поцеловал ее руку. Блондинка удостоила его лишь лёгким кивком головы. — Принцесса, вы сегодня прекрасны как морская лилия! — произнес он, стараясь вложить свои слова как можно больше лести. — Спасибо, — улыбнулась ему Эмма, однако про себя подумала, что тот мог бы придумать что-нибудь пооригинальнее. — Килиан Джонс, к вашим услугам, — представился он, кланяясь вновь. Эмма не видела в этом поклоне почтения, для Киллиана это была лишь формальность. Он занял место рядом с ней. Повисло неловкое молчание. — Расскажите о себе, Киллиан? — спросила Свон, почувствовав, что отец ткнул ее в плечо. — Да тут особо нечего рассказывать, моя принцесса. — произнес русал. Эмма искренне надеялась, что не скривилась, услышав подобное обращение, но судя по тени на лице матери, это было не так. — Я русал из древнего рода Джонсов, ходят легенды, что мои предки были приближенными самого Посейдона. В моей семье очень высоко ценятся статус и следование своим принципам. «Интересно, как долго он готовил эту речь?» — подумала Эмма и посмотрела на мирно покачивающиеся темные волосы Киллиана. Она представила на его месте Реджину, чьи волосы в воде из темно-каштановых превратились бы в чёрные. Эмма представила, как посмотрит Миллс в ее карие глаза и поцелует, в то время, как их волосы смешаются в одно, повинуясь легким течениям. — Это просто прекрасно, уверен, ты достойный сын своего рода! — радостно произнес Дэвид, стараясь привлечь внимание уже заскучавшего Киллиана. — Я искренне надеюсь, что это так, ваше Величество. — фальшиво улыбнулся русал, но король, кажется этого не заметил. Эмма презрительно фыркнула и снова поймала на себе очередной строгий материнский взгляд. — Я видела вашу гвардию! Впечатляюще! А ваши морские коньки достойны подводного бога! Такие грациозные животные! — восторженно заговорил Киллиан. — Рад, что есть тот, кто способен по достоинству оценить моих красавцев! — тут же обрадовался Дэвид. — наши лучшие конюшие годами выводили эту разновидность. Ее особенность в том… — Ваше Высочество, — перебила его Бабуля Лукас. — не хочу перебивать, но насколько я помню, вы уже давно женаты, а это молодой русал пришел свататься к вашей дочери! — Конечно. Просто я, как любой ответственный отец, хочу поближе познакомиться с возможным зятем! — он слегка виновато улыбнулся. — Но всё же, милый, давай дадим молодым поговорить, — обратилась к нему Белоснежка, хотя ее взгляд был устремлён на Эмму. Блондинка посмотрела на Киллиана. На лице русала мелькнула похотливая улыбка, когда он вновь оглядел Свон с головы до хвоста, но тут же исчезла, когда он заметил взгляд Эммы. — Как вы относитесь к людям? — задала она первый пришедший в голову вопрос. Киллиан закашлялся, он явно ожидал какого-то другого вопроса. — Я буду с вами откровенен, и признаюсь, что считаю, что юную русалку должны интересовать другие вопросы… — уклонился он. — И всё же меня интересует конкретно этот, — настаивала Эмма. — Что ж. Тогда я заранее извиняюсь за свою грубость. Я считаю, что людей можно терпеть, но только когда они вдали от наших морей! Эти презренные создания рождены на суше, и там должны оставаться! Они недостойны того, чтобы спокойно ходить на своих кораблях по нашим территориям! Я считаю, что каждое человеческое отродье, которое выходит в море, нужно уничтожать! Они — ничто, по сравнению с нами! Что-то внутри Свон встрепенулось. И пусть, она знала лишь одного человека, та уж точно не заслуживала таких слов. — Как вы смеете так говорить?! — воскликнула Эмма. — Сейчас именно вы кажетесь ничтожеством, по сравнению с любым человеком! — Как вы себя ведёте, юная леди! — возмутился Дэвид. — Немедленно извинись перед нашим гостем! — Я всего лишь говорю правду! Ни одно живое существо не заслуживает такой ненависти! — Люди заслуживают! — грубо перебил её Киллиан, а затем обратился к королю и королеве. — Не злитесь на неё, как я и говорил, юным русалкам не пристало рассуждать на такие темы. Их головы слишком забиты всевозможной девичьей чепухой, чтобы понимать, о чем они говорят. — По вашему, я не понимаю, о чем говорю? Вы сами-то хоть раз встречали человека? Говорили с ним?! — взвилась Свон. — Эмма… — угрожающе начал король, но русал перебил его своим ответом. — Да встречал, и встреча с ним ничем хорошим не закончилась. — отрезал Киллиан, настолько авторитетно, что Эмма при всём желании не смогла бы обвинить его во лжи. — А что же насчёт вас, принцесса? — поинтересовался он язвительно. — Я… я… — и тут блондинка поняла, что ничего не может сказать. Она точно знала, что если расскажет про Реджину, то ничем хорошим это не закончится. — Как мы и думали… — презрительно фыркнул Джонс. — Надеюсь, мы покончили с этим вопросом, Ваше Высочество, — закончил он холодно. — Думаю, мне пора удалиться. До свидания, Киллиан. — произнеся это, Эмма развернулась и покинула зал. Она чувствовала себя солдатом, с позором убегающим с поля боя. Напоследок, она услышала, как Бабуля Лукас шепчет на ухо её матери о том, что такое отношение к людям ни к чему хорошему не приведет. Впрочем, у старой Лукас были свои счёты с людьми. Пару лет назад ее внучка Руби сильно рассорилась с ней из-за разного отношения к людям. Руби проявляла к ним интерес, не рассматривая их как угрозу. Поэтому она нашла возможность превратить свой хвост в ноги, правда с некоторыми побочными эффектами, как та говорила Эмме. Уточнять, что же за эффекты последняя не стала, удовлетворившись тем, что они «вроде не опасны», и Руби действительно делает это не только ради того, чтобы насолить своей бабке. Последний раз Эмма видела ее в первый день после превращения. Юная Лукас приехала попрощаться и стояла на корабле в объятиях какого-то мужчины. Правда, потом ходили слухи, что этого мужчину нашли растерзанным каким-то диким зверем рядом с ближайшим портом, но Эмма решила, что это просто попытка бабули Лукас показать другим русалкам, как опасна жизнь на суше. — Подумать только, моя голова забита девичьей чепухой! — жаловалась Эмма Делайле. Рыжая русалка следила взглядом за подругой, которая от гнева металась из стороны в сторону, будто тигр в клетке. — Я не понимаю, о чем я говорю! Да я понимаю это лучше их всех! — негодовала она. — Ну, возможно, некоторые твои суждения действительно нельзя считать объективными, учитывая, что ты по уши влюблена… — отметила Делайла. — Они-то этого не знают! — отрезала Эмма. — Этот Киллиан, этот напыщенный морской индюк, эта чёрная селёдка! И они ещё хотели меня за него выдать! — Исчерпала свой запас оскорблений? — скучающе поинтересовалась Делайла. — Вообще-то твоя роль поддерживать меня! — Я и поддерживаю, — хмыкнула Дел. — Ты умница, твоя красотка-пират тоже, а он урод! И всё-таки жаль, что я его так и не увидела, не думаю, что он скоро вернётся…