***
Эмма достигла тронного зала Румпельштильцхена ещё раньше, чем она ожидала. Лабиринт будто помогал ей выбрать нужные повороты, подсказывая самую короткую дорогу к его сердцу. Тёмный ждал ее. Она поняла это, лишь почувствовав его взгляд. — Здравствуй, дорогуша. — начал он. — Давненько ты ко мне не захаживала, я уж думал, позабыла своего старого друга… «Старого это уж точно, а насчёт друга я бы сомневалась…» — подумала Эмма, но промолчала. — Что же ты так скромно молчишь? Дай-ка угадаю: тебе необходима ещё одна сделка? Можешь не отвечать, дорогуша, это риторический вопрос. Так что же тебе на этот раз нужно? Морской конёк-альбинос или затычка для рта твоей рыжей болтливой подружки? — Мне нужно зелье, которое превратит человека в русалку на время. — Неужели для той самой, которую ты пыталась утопить? — деланно удивился колдун. — Есть у меня такое зелье… Вот только я пока не знаю, что попросить взамен. Сделка, сама понимаешь, должна быть выгодна нам обоим! — Я согласна на всё, что угодно. — Ох, дорогуша, сколько раз мне тебе повторять, не разбрасывайся такими словами… — покачал головой Румпельштильцхен. — Но дело твоё! Сделка есть сделка. Он взмахнул рукой и протянул русалке маленькую склянку с голубой, переливающейся в зеленоватом свете магических светильников, жидкостью. — Благодарю, — кивнула она и осторожно ее взяла. Мысленно обещая себе, что это ее последняя сделка с Тёмным, Эмма развернулась, собираясь покинуть Марианскую впадину. — Ах! Принцесса! Чуть не забыл! — воскликнул русал. — Возьми ещё это. Широко улыбаясь, он передал девушке плотно закрытую банку с этикеткой, которая гласила, что ее содержимое — самая лучшая чёрная краска на просторах океанского дна, и 9 из 10 его обитателей выбирают именно ее. — Не хочу показаться грубой, но зачем мне это? — Узнаешь… — улыбка мага растянулась ещё шире, обнажая кривые, похожие на акульи, зубы.***
Эмма ворвалась к Нилу — русалу, который мог достать что угодно за хорошую цену. Он не мог не заметить гостью, однако даже не поднял головы, продолжая разбирать свои безделушки. — Принцесса Эмма, какой сюрприз, — пробормотал он. — Что вас привело? — Мне нужны украшения и корона Принцессы Западных Морей! — выпалила русалка. — Извините, но здесь не лавка карнавальных костюмов. — Нет, вы не поняли, мне нужна настоящая корона и подходящие к ней украшения! — Своей мало, что-ли? — язвительно поинтересовался Нил, наконец поднимая глаза. — Мне кажется, ты не сможешь отказать… — ухмыльнулась Эмма. — С чего это вдруг? Русалка нарочито медленно подняла руку с массивным ожерельем и покачала им перед носом Нила. Его глаза заблестели так же ярко, как и алмазная инкрустация. — По-моему у меня где-то завалялись эти вещички… Никуда не уходи! — Нил мгновенно скрылся за плотной завесой водорослей, отделяющей витрину с безделушками от настоящих богатств. Спустя пару минут он вернулся, удерживая в руках множество самых разных украшений из черного жемчуга, а на его голове красовалась корона, украшенная аметистами. — Вот, принцесса, всё, что есть. Эмма, недолго думая, взяла всё. Нил не посмел отказать: слишком ярко блистало ожерелье.***
Генри Миллс, наблюдая за дочерью, пришел к выводу, что той временно необходимо прекратить вылазки на остров, сегодня остаться на корабле и хорошенько отдохнуть. Реджина, быстро осознав, что спорить бесполезно, смирилась со своей участью. Когда шлюпка капитана и ещё пары матросов в очередной раз спустили на воду и она двинулась в сторону суши, девушка вышла из каюты и стала от скуки считать пролетающих мимо чаек. Насчитав 26 штук, она услышала внизу громкий всплеск, которого так долго ждала. — Привет, Джина! — крикнула русалка, глядя ей в глаза с уверенной улыбкой. — Не хотела бы ты отправиться на знакомство с моими родителями? — Что, прости? Эмма, я, конечно всё понимаю, родители — важные люди в нашей жизни, но есть одна маленькая проблема: я утону раньше, чем их увижу, и моё тело, вероятно, всплывёт, если ты не привяжешь мой труп к какому-нибудь камню, так что мы вряд-ли сможем познакомиться. — Да ты не дослушала! Один колдун дал мне зелье, которое позволит тебе дышать под водой! — блондинка так широко улыбалась, что Миллс не хотелось ее расстраивать, но за свою жизнь она волновалась больше, чем за хрупкий мирок иллюзий Эммы. — С чего ты вообще взяла, что твоему колдуну можно доверять? Дай угадаю, ему лет триста и он сидит на дне какой-нибудь впадины? — язвительно поинтересовалась Реджина. — Не «какой-нибудь», а Марианской, но это не важно. Он мне уже помогал пару раз, ему можно верить… — о том, как именно колдун ей помог, Эмма решила благоразумно умолчать.***
Спустя примерно вечность, Эмме наконец удалось убедить Миллс в безопасности этой авантюры. Она искренне восхитились своей фантазии, использованной для приукрашивания аргументов. Оставалось только надеяться, что Реджина никогда не встретит Румпельштильцхена. — Ладно, я согласна, — сдалась пиратка. — только учти, если я утону, мой дух будет преследовать тебя вечность…***
Реджина быстро расстегнула кожаные штаны и, стянув их, отбросила в сторону, параллельно скидывая сапоги и оставаясь в одной рубашке. — Что… Что ты делаешь? —вспыхнула Эмма. — Как что? Не лезть же мне в солёную воду в коже! — Миллс рыбкой прыгнула за борт. Эмма тут же подплыла к ней поближе, протягивая склянку и стараясь не опускать взгляд, впрочем, все равно успешно проваливая миссию «не пялься на её соски, которые так хорошо проступают сквозь прозрачный хлопок рубашки». Миллс недоверчиво посмотрела на нее, но, вспомнив, что она уже согласилась, смело выпила содержимое. К ее удивлению, на вкус жидкость оказалась приятной: слегка сладковатой, охлаждающей горло. Ничего не происходило, и девушки было подумали, что маг их все же обманул, как вдруг Реджина закричала, а её лицо исказилось гримасой боли. Ноги пронзила острая боль, как будто ей переломали кости в нескольких местах. Сейчас пиратка больше всего на свете боялась потерять сознание и пойти на дно. Её горло жгло, будто она выпила расплавленного металла, а кожа за ушами начала расходиться с жутким треском, образуя подобие жабр. Эмма, ужаснувшись, отвернулась, закрыв уши руками, лишь бы не видеть и не слышать страдания своей возлюбленной.***
— Больше никогда, слышишь, никогда не заставляй меня это повторять… — прохрипела Реджина, когда боль поутихла. — Владыка морей! — в ужасе воскликнула Эмма, медленно поворачиваясь, чтобы посмотреть на девушку. — Мне стоило догадаться, что тебе будет очень больно… Как я могла не додуматься!.. — затем она неожиданно запнулась и, густо покраснев, вновь отвернулась, прошептав: — О Силы Нептуна… Прости я не хотела тебя…эм… разглядывать. — Уже неважно, мне легче, но приятно знать, что тебе не всё равно. Подожди, что-то случилось? — Реджина оглядела себя — ноги действительно превратились в блестящий черный хвост. Затем она подняла взгляд и осознала, что ее рубашка исчезла. «Как знала, что нужно было снять свои любимые брюки! Хвала всем утонувшим!» — Эй, Свон, а это твоё зелье одноразовое? Больше мне рубашку не вернут? — с издёвкой спросила Реджина. — Да что ты отворачиваешься? — Прости, я думала, что тебе будет некомфортно… — Пока из нас двоих «некомфортно» только тебе, — Реджина ухмыльнулась, — неужели… — Я раздобуду тебе что-нибудь надеть, — перебила ее русалка. — Что-нибудь вроде ракушек или морских звёзд? — Не язви! — возмутилась блондинка, а затем скромно добавила. — Ты прекрасна… — Знаю, рыбёшка, как может быть иначе. — Вообще-то, ты теперь тоже рыбёшка! — Это другое, — отрезала Миллс. — Так какой у нас план? — Я представлю тебя как Принцессу Западных Морей. Родители всё равно ни разу её не видели. — Но я же совсем не принцесса… У меня даже короны нет. — Следуй за мной, — усмехнулась Эмма и, вильнув розовым хвостом, устремилась вглубь.***
Хвост, к удивлению Реджины, не доставлял ей никаких неудобств. Она удивилась тому, как быстро и легко она научилась им управлять, будто жила с ним всю жизнь. После небольшой остановки в каких-то кустах, и заикающейся Эммы, покрытой пятнами румянца, в попытке объяснить брюнетке, как правильно завязать эти водоросли на груди, чтобы они не сползали и походили на вполне себе одежду, они отправились дальше. Спустя несколько минут, Эмма указала на очередные заросли и Миллс ловко нырнула вслед за ней. В этом подводном огороде их уже ожидала Дэлайла, держа под уздцы нескольких морских коньков, запряженных в золоченую колесницу. — Дэлайла! — возмущённо воскликнула Эмма. — Я же сказала, чтобы ты привела черных лошадей! И такую же колесницу! — У нас нет черной колесницы! А коньков угнали на выставку, если ты не забыла, в королевстве их не так много! И вообще, это глупо, Эмма, не всё, что связано с русалками западных морей — чёрное! — попыталась возразить Дэлайла, но Эмма уже в панике кружила туда-сюда, думая, как же исправить это. — Рыбёшка, хватит мельтешить! — прикрикнула на блондинку Реджина. — Ты сейчас снесешь эту банку! Зачем она, кстати? — А, это. Просто Тёмный дал… — бросила русалка. — Эмма, этого нам было знать совершенно необязательно! — вставила Дэлайла, имитируя рвотный позыв. Блондинка закатила глаза, обращаясь к Реджине: — Привыкай, она всегда… — Эмма запнулась на середине фразы. — Джина, да ты гений! Эмма закружила вокруг нее, а затем повернулась к Дэлайле: — Сможешь найти нам кисти? — Не хочешь же ты… — начала было рыжая, но заметив озорные искорки в глазах подруги, поняла, что проще достать кисти, чем отговорить ее от новой идеи. Некоторое время спустя три русалки старательно раскрашивали колесницу и морских коньков самой лучшей чёрной краской. «Колдун-психопат снова всё знал наперёд…» — думала Эмма.***
Когда работа была закончена, Эмма оглядела колесницу критическим взглядом, но, осталась более чем довольна. Затем она протянула Реджине корону и украшения из золота и черного жемчуга. Миллс надела врученное и подняла глаза на русалок. Ее лицо выражало что-то среднее между «зачем я в это ввязалась» и «ну зато корона красивая». — Она не принцесса, Эмма, совсем не принцесса… — шепнула Дэлайла блондинке. — Она королева.***
— Мам, пап, к нам на званый ужин приедет моя… подруга. И я хочу вас познакомить! — Эмме не пришло в голову, что предупредить родителей о приезде Реджины необходимо было немного раньше, чем когда ее колесница уже стоит у замковых ворот. — Подруга? Милая, я тебе сотню раз говорила, что я отказываюсь видеть Дэлайлу за одним столом с собой! Она, безусловно, прекрасная подруга, но я не хочу весь ужин наблюдать, как она травит Дэвиду непристойные анекдоты о морских коньках и строит глазки всем стражникам. — Нет, мама, успокойся, это другая подруга! — Эмма торопливо перебила мать, прежде, чем та успела сказать ещё несколько нелестных комментариев в сторону взбалмошной русалки, ведь она сама прекрасно знала все качества своей подруги. — Другая? — в глазах Снежки блестнуло нескрываемое любопытсво. — И кто же она? — Реджина, — ответила блондинка, — она Принцесса Западных Морей. Снежка нахмурились, но тут же просияла, видимо решив, что лучше подруга — ведьма, чем подруга — бешеный тунец.***
— Дэлайла, тебя здесь сегодня не ждут! — грозно прикрикнула Белоснежка, завидев неприятно знакомую рыжую шевелюру. — Ну вы же не можете меня выгнать, Ваше Величество! — заняла русалка. — Я уже пришла! — Ещё как можем, — взял слово Дэвид. — И сделаем это. — О, и король здесь! Ваше Величество, мы же оба понимаем, как скучно вам будет на этом приёме без меня? Король усмехнулся, и тут же почувствовал на себе уничтожающий взгляд жены. — Короче, Величество, хочешь анекдот? — спросила Дэлайла, прислонившись к колонне. Снежка провела рукой по горлу, намекая той заткнуться. Но рыжая русалка всегда плохо понимала намёки. — Знаю, что хочешь! Слушай! Пришел как-то морской конёк… — ХВАТИТ! — сорвалась королева. Дэвид виновато улыбнулся Дэл, та возмущённо уставилась на Белоснежку, которая так грубо прервала сие важнейшее комедийное представление. — ВОН!***
Реджина заняла место рядом с Эммой. Она чувствовала любопытные взгляды присутствующих, будто они были осязаемы. Первой нарушила молчание Снежка: — Напомни, как тебя зовут? — Реджина Миллс. — Красивое имя, говорящее, тебе подходит, — улыбнулась королева. — Спасибо. — Как вы познакомились с моей дочерью? — Мы… — начала было Джина, но Эмма ее перебила. — Мы встретились на смотре морских коньков. Дэлайла меня туда затащила на прошлой неделе, — Миллс бросила на блондинку презрительный взгляд, говорящий «по-твоему я похожа на ту, что ходит на смотр морских коньков», но Свон ее проигнорировала. — Нас обеим было скучно, и мы разговорились — так и познакомились. Королева удовлетворительно кивнула и замолчала. — Хорошая погодка сегодня, не так ли? — спросила Миллс по привычке, пытаясь разрядить обстановку. Последовала неловкая пауза, и Белоснежка осторожно спросила: — Русалки с Запада умеют управлять погодой? — Некоторые умеют. Но только самые сильные, — последовал ответ. Мысленно Реджина успела уже несколько раз проклясть себя за глупость. — Вот как… — Снежка задумалась, и после недолгой паузы спросила. — А жених у тебя уже есть? Реджина поперхнулась, пытаясь скрыть смешок и сдержать язвительный комментарий, уже готовый сорваться с языка. — Простите, могу я попросить воды, пожалуйста? — попросила Миллс и запнулась, заметив удивленный взгляд королевской четы. Поняв, что она сейчас сказала, пиратка поспешила исправиться, — да, водорослей. Говорят, в ваших краях безумно вкусные водоросли, настоящий деликатес! — Конечно, — младшая Свон передала ей небольшую миску с зеленоватыми листьями. Девушка посмотрела на них и, сдержав гримасу, положила маленький кусочек водоросли в рот. К ее удивлению, он оказался вполне съедобным. — Наверное, моей жене не стоило задавать такой вопрос, — виновато улыбнулся Дэвид, впервые за весь ужин взявший слово. — Так что с женихом? — не оставала королева, игнорируя осуждающий взгляд мужа. — У меня его нет. Так получилось, что я пока ещё не встретила того единственного… — как можно спокойнее ответила Реджина, хотя только глухой мог не заметить, что ее голос звучал резче, чем обычно. — Вот! Что Эмма, что ты! Как же так! Вот мы с Дэвидом… Белоснежка была готова уже рассказать их прекрасную историю любви, но Эмма ее перебила: — Мам, не надо, пожалуйста! Снежка грозно уставилась на дочь, собираясь продолжить, но вновь взял слово король: — Милая, я думаю, что нашей гостье было бы интереснее услышать побольше о наших краях, чем об истории нашей любви. — Да, прости, дорогой — торопливо извинилась королева. Она замолчала. Дэвид рассказывал Миллс о традициях и обычаях их королевства. Та слушала с искренним интересом, стараясь запомнить как можно больше. Иногда король прерывал рассказ и спрашивал у гостьи что-то о западных морях. Девушка с готовностью отвечала, на ходу вспоминая то, что Эмма успела ей рассказать по дороге в замок, сочиняя правдоподобную историю. Дэвид знал о западных морях лишь ту немногую информацию, что хранилась в королевских архивах, и даже при этом, он мог отметить несколько несоответствий в ответах русалки, пусть и не стал обращать на это внимание. Вскоре беседа приобрела теплую, почти семейную атмосферу. Время от времени Белоснежка брала слово и рассказала какую-нибудь историю из детства Эммы, после которой принцесса краснела, а Реджина с трудом сдерживала смех. Никто не заметил, как у входа в тронный зал застыл русал с чёрными волосами. Никто не заметил и того, как изменилось его лицо, когда он увидел влюблённый взгляд Эммы, которым она смотрела на свою гостью. Он следил за своей потенциальной невестой с того самого момента, как она принесла этому мерзкому человеку зелье и обратила ту в русалку. И ему не составило труда догадаться, откуда у принцессы появилась эта чертова склянка.***
Киллиан отказывался оставлять всё, как есть. Подумать только, на него, на самого Киллиана Джонса, королевская семья не обратила никакого внимания, будучи слишком увлеченной беседой с этой самозванкой. Пиратка держалась уверенно, и эта уверенность злила русала ещё больше.***
Он отправился в проклятое место. Никто из его знакомых никогда бы не отважился сунуться в Марианскую впадину, слишком много жутких историй ходило об этом месте. Но все знали, что при крайней необходимости, когда кажется, что всё вот-вот рухнет, ты можешь предложить сделку одному тёмному колдуну. Киллиан подплыл к входу в пещеру и, как по щелчку пальцев, камень, перекрывающий проход, откатился в сторону. Джонс оказался внутри. Он долго плутал по запутанным коридорам, прежде чем вплыл в просторный зал, освещенный зеленоватым светом, в центре которого стоял позолоченный трон. — Так-так-так! Кто же это посетил меня? — послышался за его спиной скрипучий голос. Русал обернулся, но никого не увидел. — Кого-то потерял? Киллиан в который раз огляделся в поисках источника голоса. — Не меня, случаем, ищешь? — Румпельштильцхен оказался прямо перед ним. Киллиан презрительно поморщился, оглядев Тёмного. — Я пришел заключить сделку, колдун! — произнес он громко и уверенно, как будто отдавал приказ. — Я люблю сделки! — хищная ухмылка появилась на лице Румпеля, — Румпельштильцхен, к вашим услугам! — Я знаю, что это ты дал принцессе зелье! — воскликнул русал. — Ты, наверное, не поверишь, но я тоже это знаю! — поддразинил его Тёмный. — Я хочу, чтобы ты дал мне другое зелье, способное отменить действие предыдущего! У тебя есть такое? — Допустим, что есть. Но учти, оно обойдется тебе очень дорого… Уверен, что тебе так уж мешает соперница? — Я теряю терпение, старик! — взорвался Киллиан. — Да, его тебе, пожалуй, недостаёт… — язвительно ответил маг, — хочешь, продам тебе успокоительные пилюли по акции? — У меня есть золото! Много золота… — продолжил Джонс, выдохнув. — Я могу заплатить тебе больше, чем кто-либо, неужели тебе жалко одной чертовой склянки? — Мне не нужно золото, — холодно отрезал Румпельштильцхен. — Что? — Мне не нужно твоё золото, — повторил колдун. — За свои услуги я потребую нечто большее. Готов ли ты лишиться того, что тебе дороже всего? — Если это не трон королевства моей будущей невесты, то да. — Не переживай, это не трон… — Тогда скажи, что тебе нужно. Я всё отдам и на этом мы закончим, — маг не стал возражать, и протянул перо и бумагу, чтобы зафиксировать сделку. Затем Румпельштильцхен всё же отдал Джонсу склянку с красновато-чёрной жидкостью. — Знаешь, я сделаю доброе дело! — вновь ухмыльнулся Тёмный. — Я возьму с тебя плату лишь после того, как зелье сработает. — Но как? — Ты всерьёз думаешь, что у Тёмного мага совершенно обычная бумага для сделок? — рассмеялся Румпель. — А теперь уходи. Он взмахнул рукой и красный туман окутал Джонса. В следующую секунду он уже оказался перед входом в пещеру. Киллиан развернулся и выплыл из впадины, сжимая в кулаке маленькую склянку.