Звёзды Безвременья

Наутро девушке, что удивительно, даже не потребовалось напрягать голову и лихорадочно перебирать в мыслях всю бесовщину, которая приключилась с ней за последнее время. Воспоминания о том, почему и как она попала на Дрожащие острова и с каким усердием заставляла себя привыкнуть к иной реальности, нахлынули сами собой, не вызвав у нее ни испуга, ни удивления, словно то было нечто неизбежное и само собой разумеющееся. Она проснулась в полном сознании, с мыслью об уговоре с нордом по имени Джейрид Ледяные-Нервы касательно их проникновения в место, где колдунья Релмина Вереним сотворила огромного Стража. Амарил выглянула в окно: еще стояла самая рань, небо едва подернулось лазурью. Ей даже почудилось пение птиц, диковинное, какого не услышишь в Сиродиле. Утречко располагало к тому, чтобы, сладко потянувшись, откинуться назад, на подушку, и поразмышлять о том, как прекрасен мир вокруг. — Даже не мечтай, — осекла она себя. — Вставай немедленно и иди в Сады Костей и Плоти. Джейрид наверняка уже там. Этого оказалось достаточно, чтобы стряхнуть с себя идиллию. Данмерка наскоро умылась и смотала волосы в тугой узел. Вместо брони надела мантию Мифического Рассвета, решив, что тяжелые доспехи лучше приберечь для битвы со Стражем — если уж они сломаются, то пусть это случится у Ворот, чем сейчас, когда от возможных врагов ее вполне защитят скорость и ловкость, а не железо. Походный мешок она оставила в таверне, на всякий случай запечатав дверь спальни заклинанием, а с собой взяла только меч и набедренную сумочку, с которой предпочитала не расставаться. Никто не преградил ей путь. Вторая из двух комнат на спальном этаже была закрыта; Амарил понятия не имела, кто в ней ночует. Дредвен досматривала восьмой сон в своем спальном мешке за барной стойкой. Искатель приключений, на сей раз в одном экземпляре, скорчился на стуле, завернувшись с головой во что-то наподобие плаща, и едва слышно посапывал. Наверное, единственный выживший среди своих товарищей, ушедших накануне к Вратам... а, может, и никакого к ним отношения не имеющий. На улице было совершенно пусто; унылая атмосфера ничем не отличалась от вчерашней. Зеленоватый туман вновь опустился на Пасваль, вернув не самые приятные воспоминания о первом впечатлении от вида деревни. Почему-то опять подумалось, что, как ни крути, местным жителям никогда не увидеть шеогоратова царства. Стряхнув с себя это философское оцепенение, Амарил набрала в грудь побольше воздуха и бодро зашагала по дороге, ведущей к западу от Пасваля. Вскоре она нагнала Джейрида Ледяные-Нервы, идущего в том же направлении. — Доброго утречка, напарница! — поприветствовал ее маньяк. — И вам того же, — кивнула она. — Мои отмычки при мне. Норд довольно ухмыльнулся. — Отлично! Хотя тебе они не понадобятся. Я взял с собой особые отмычки, смастеренные мною лично. Правда, пользоваться ими я не умею, мой талант, к сожалению, ограничивается лишь мастерским их изготовлением. — А разве такое возможно — создавать что-то, не умея с ним обращаться? Джейрид состроил оскорбленное лицо. — Ты слепая или как? Не видишь, живой пример у тебя перед глазами. Он помахал перед ней отмычками — длинными, толстыми и кривыми, похожими на железные крюки. Амарил с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть. Интересно, какую дверь они собираются ими отпирать? — Думаю, сегодня мы знатно повеселимся. — Он повел носом, будто принюхиваясь. — Я чую кости мертвого Стража. Значит, мы уже скоро придем. Кстати, симпатичный видок, не находишь? Амарил с сомнением огляделась вокруг. Ничего симпатичного в голой земле, изредка осложненной каменными глыбами и древесными корягами, она не увидела. Унылую атмосферу не красили и торчавшие из земли серые сростки кристаллов, наподобие тех, что росли у Врат. Очевидно, это место девушка видела вчера на пути в Пасваль. Но тогда оно не казалось ей таким неприветливым, несмотря на сырость и туман. Теперь же, в свете утренних звезд, оно стало еще угрюмее, словно не хотело, чтобы сюда забредали посторонние. — Честно говоря, мрачно, — заявила эльфийка. — Даже для меня, хоть я и родом из Морровинда. — Вон оно как, — протянул Джейрид. — То-то я смотрю, не особо ты разговорчивая. Твои скайримские родичи гораздо общительнее. Сдается мне, это дело рук наших суровых условий, в которых даже не самые дружелюбные люди находят в себе силы открыться окружающим. А без этого не выжить. Да и неинтересно. — Так я и не спорю. Просто детство у меня было не самое веселое. Видя, как померкли яркие глаза, Джейрид больше не стал поднимать эту тему и принялся развлекать Амарил на свой лад. — Ты говоришь, что здесь плохо. А я не согласен. И знаешь, почему? — Почему? — Потому что костям тут очень хорошо живется. Чем пуще местность, тем лучше. А когда им хорошо, то и мне тоже. «Опять он за свое...» — Это похвально, что вы так трепетно относитесь к своим... э-э... к объектам своего обожания, — сказала Амарил, натянуто улыбнувшись. — И тем лучше слышен их зов, — закончил Джейрид, не сомневаясь, что эта информация доставит ей истинное наслаждение. — Это ведь близкая им среда обитания, а в ней они чувствуют себя свободнее и еще громче заявляют о себе. Беседуя таким образом, путники довольно скоро очутились у массивных каменных стен, принадлежавших грандиозному комплексу. Присмотревшись, Амарил заметила, что эти стены поросли мхом, пробивающимся сквозь витиеватый рисунок, которым был испещрен почти каждый их сантиметр. Узенькая калитка, втиснутая между ними, служила единственным входом. Что там за сады такие, не разглядишь, потому что калитка была сплошной, а стены — слишком высокими. — Ну что, Амарил, вперед, — скомандовал Джейрид. — Держи отмычку, показывай свое мастерство. Девушка вставила отмычку, которую протянул ей норд, в замочную скважину, оказавшуюся чрезмерно массивной для тощей калитки. Ковырять пришлось относительно недолго — ровно столько, чтобы Джейрид Ледяные-Нервы не догадался, что взламывание замков на самом деле было одной из головных болей Амарил Андарис. Так что, победоносно вскидывая кулак, девушка мысленно вытирала пот со лба и благодарила фортуну за улыбку. — Умница девочка! — одобрительно сказал Джейрид, с вожделением глядя на открывшийся их взору внутренний дворик. Именно дворик. Тусклый, серый, каменный, как и все вокруг. Ничего общего с первым словом своего названия Сады Костей и Плоти не имели. Если бы не хорошая сохранность построек, судя по всему, отделов гигантской подземной лаборатории, их можно было бы окрестить руинами. А вот что касается костей и плоти... — Погляди туда, — шепнул норд, указывая рукой куда-то в центр дворика. Рассчитывая узреть нечто ужасное, Амарил сощурила глаза до щелочек, чтобы не лицезреть мертвого гиганта. Однако глазам ее предстало довольно жалкое зрелище — плоть почти сгнила, обнажив невзрачного вида скелет. Непонятно, как хрупкие костяшки выдерживали такое здоровенное тело. Тут явно была замешана магия, и — Амарил ни секунды в этом не сомневалась — очень темная. — Впечатляет, не так ли? – пробормотал Джейрид. — А этот запах!.. М-м... — Давайте будем настороже, — осекла его девушка, украдкой стараясь задержать дыхание, чтобы гнилостный запах не лез дальше ноздрей. — Кто знает, кем охраняются эти Сады. Главное — не издавать... Ох, а это еще что такое?! Она указала на что-то, с грохотом приближающееся к ним со стороны входа в подземелье. Гигантское скелетоподобное существо, ростом с двух Джейридов и с треугольным чешуйчатым черепом, быстрыми шагами двигалось к нарушителям покоя, растопырив костяшки-лапы. — Мы разбудили кавардака! — закричал норд. — Он охраняет Сады! Всем стоять, я лично его грохну! — И он выхватил лук. — Нет уж, я сама с ним разберусь, — решительно сказала Амарил, обнажая меч и выходя вперед. — Стой, куда тебе! Драться с ним в ближнем бою очень опасно. Лучше пристрелить его издалека. А у тебя даже лука нет! — Да? А тех двоих кто тогда, по-вашему, прикончит? И впрямь, за одним кавардаком показались еще два таких же. Разделяться — не лучший выход, к тому же, наверняка их можно завалить при помощи порции хороших заклинаний, но Амарил из чистого упрямства отказывалась к ним прибегать. На нее словно что-то накатило, и она, сорвавшись с места, понеслась к одному из кавардаков. — Ну ты и дуреха! — послышался голос Джейрида. Задним умом соображая, что норд прав, Амарил все равно уже не могла остановить свои ноги, несущие ее через двор навстречу монстру. Она ловко увернулась от огромных ручищ, которые с размаху могли ударить ее в живот и отшвырнуть метра на два. Лезвие меча со скрипом прошлось по коленкам чудовища, но не переломило их. Вторая попытка оказалась удачнее, но кавардак вцепился-таки ей в плечи и с оглушительным ревом поднял данмерку над землей, грозя с силой ударить ее оземь. Амарил брыкалась, пытаясь задеть монстра, но ручищи в метр длиной, выпрямившись, резко увеличили расстояние от туловища кавардака до ног девушки. Мечом воспользоваться не получалось, так как ее крепко держали за плечи и локти. — Не шевелись! — заорал Джейрид с противоположного конца двора. — И не вздумай использовать магию, когда они близко! Амарил как раз перебирала с горя пальцами воздух, формируя шар холода, чтобы запустить им в какую-нибудь часть кавардака, но, услышав приказ Джейрида, остановилась. Норд натянул тетиву лука и, буквально на полсекунды опередив чудовище, выстрелил ему прямо в череп. Кавардак взвыл: это казалось немыслимым, но, похоже, своими костями он испытывал сильную боль. А, может, там находилось какое-то подобие мозга?.. Он разжал пальцы, и Амарил, изогнувшись, как кошка, не упала плашмя, а приземлилась на четвереньки. Воспользовавшись его замешательством, она замахнулась мечом сильнее прежнего и перерубила-таки кавардаку ноги. — Скорей назад! НАЗАД!!! — надрывался Джейрид, попутно обстреливая двух других. Данмерка поздно сообразила, почему норд велел ей отходить. Поверженный кавардак взорвался, и девушку накрыла волна ледяного холода, ранив лицо и руки. Встряхнув головой, Амарил вскочила на ноги и, не обращая внимания на предостережения Джейрида, кинулась в направлении третьего кавардака — со вторым норд, как и обещал, разобрался лично. Сдобная порция огня, пущенная на бегу свободной рукой, заставила монстра пошатнуться, и, воспользовавшись этим, Амарил, ни секунды не колеблясь, прыгнула прямо на него и с размаху снесла ему голову. — Так тебя, так, костяная башка! — кричал с дальнего конца двора лучник. — Амарил, твою ж, давай назад немедля! Но данмерка, конечно, снова не успела скрыться, и ее, как и в первый раз, ударило леденящей волной. В ушах стоял звон, а в глазах — темнота. Амарил пришла в себя лишь спустя несколько минут. До нее дошло не сразу, что монстров поблизости больше нет, и она продолжала прикрываться мечом от возможных противников. — Славная была разминка, — словно издалека донесся голос норда. Гулкий звук его шагов быстро приближался — видимо, он спешил ей на помощь. — Ты цела? Если нужно, я могу понести тебя на спине или сделать носилки. — Кажется, пронесло, — ответила Амарил, осматривая исцарапанные руки. Щеки сильно саднило из-за холода. И все же она не чувствовала себя раненной. — Я правда в порядке, бывало и хуже. Пара-тройка заклинаний лечения вернули коже здоровый вид и сняли напряжение с мышц. Все-таки от Гильдии магов и правда есть польза. Девушка машинально потянулась к сумочке с зельями и огорченно всплеснула руками: половина бутылочек разбились... — Н-да... Не нужно было вообще их с собой брать, — пробормотала она с горечью. — Я даже не знаю, чем теперь вас подлечить. — А меня и не надо, — ухмыльнулся он. — Я же, в отличие от некоторых, вдали стоял, и кавардак меня не задел. Ну не переживай ты так. — Он дружески похлопал ее по плечу. — Новые снадобья сделаешь, тут найдется, чем поживиться. Амарил кивнула в знак благодарности. — А ты смелая, — заявил он. — Это ж надо — броситься в лапы самому кавардаку... Стыдно признавать это, но даже мне, норду, есть чему у тебя поучиться. Конечно, смущаться, когда тебя хвалит головорез, как минимум странно, но все же Амарил это сделала, правда, ничем того не выдав. Джейрид хлопнул в ладоши: — Так, ладно, нам пора приниматься за нашего Стража! Кости ждут нас. С этими словами он подошел к останкам монстра и начал в них копошиться, приговаривая: — Ах, какие славные косточки! Всю жизнь мечтал их потискать. А пахнут как! Эй, Амарил, не хочешь нюхнуть? Ну и зря, потом будешь жалеть. Утю-тю, мои славные! Папочка уже здесь, он о вас позаботится. Амарил предпочла держаться поодаль в течение процесса изымания костей из плоти. Она с усиленным любопытством, стараясь не слышать чавкающих звуков, рассматривала каменные входы в подземелье, гадая, почему они названы Садами и ждет ли ее здесь когда-нибудь новое приключение. — Дело сделано! — объявил Джейрид спустя время; его руки были изрядно перепачканы гнилой жижей. За спиной топорщился мешок, наполненный костями Стража. — Теперь можно и домой. — А... разве нам не нужно внутрь? — спросила Амарил, указывая на вход в подземелье. — О нет, — не без вздоха ответил норд. — Сегодня — нет. Я бы с радостью прошмыгнулся по здешним пещерам, ибо чувствую, что костей там полные хоромы. Однако сейчас в этом, увы, нет необходимости. Если мы хотим скорой победы над Стражем, то нам стоит спешить. Амарил согласилась, и напарники пошли к калитке. Девушка украдкой бросила взгляд на мертвого Стража Врат — вернее, на то, что от него осталось. Но зрелище было столь непритягательным, что она поскорее отвернулась и зашагала прочь с удвоенной скоростью. Всю дорогу до Пасваля путники обсуждали кавардаков. Оказалось, Джейрид Ледяные-Нервы уже не раз встречался с ними. Он рассказал, что они обитают вблизи подземелий, подобных Садам Костей и Плоти. Главная опасность состоит в уничтожении кавардака: погибая, он взрывается и наносит всем, кто стоит поблизости, сильный урон холодом. Поэтому Джейрид советовал после нанесения монстру смертельного удара сразу же отбегать подальше. Амарил стало стыдно за свое безрассудство. «Какой же ты воин, раз не можешь держать себя в руках! — упрекала она себя. — Руки-ноги есть, только с головой проблемы. Или вчерашняя расправа ничему тебя не научила? Враги здесь посильнее, чем в Сиродиле, так что тем более думай, прежде чем лезть на рожон». Сады, несмотря на свой отталкивающий вид, пробудили в ней интерес. Но, к сожалению, Джейрид почти ничего не знал об этих старинных подземельях. — Держу пари, что это секретная лаборатория Релмины Вереним, — заявила Амарил. — Я слышала, будто своих Стражей она создавала именно здесь. — Да ну ее, эту Релмину, — отмахнулся норд. — Почему? — удивилась данмерка. — Вздорная женщина, к тому же колдунья, — презрительно фыркнул он. — А ведь я уже говорил, что не люблю волшебство. — Вы когда-нибудь встречались с ней лично? — А то. До твоего появления чуть ли не ежедневно сталкивался с этой дамочкой. Кости что надо, но характер мерзкий. Такая мне в спутницы жизни не годится. То ли дело воительница. — И он подмигнул девушке. Амарил скрестила руки и отвернулась, нахмурившись: — Я про другое. Не обмолвилась ли она при вас о чем-то важном про своего Стража? Не слышали ли вы, случаем, чего-нибудь секретного от нее? — Нет, не слышал. Да и видеть ее, слава богам, стал гораздо реже. А что? Тебя интересует Релмина Вереним? Хочешь у нее что-то выпытать? — Сказать по правде, да, — призналась Амарил. — Я разговаривала с ее ученицей, Нанеттой Дон... — Знаю эту блудницу, — ввернул Джейрид. — ...и она советовала мне поговорить с ней лично, — закончила девушка, соврав: она чуть не проболталась норду об их с Нанеттой ночном разговоре, но вовремя вспомнила свое обещание держать рот на замке. — Тогда дерзай, — промолвил Джейрид, — а я пока сооружу стрелы. Если что, Вереним поселилась в таверне у Дредвен, я видел, как она запиралась в комнате на втором этаже. Последнее время она редко выходит оттуда. Если получится поймать ее, выспроси все, что сможешь. Ну а вечером заходи ко мне, мы еще раз обсудим наш план, избавим его от недостатков и затем убьем Стража Врат. Идет? — Идет, — сказала Амарил, и они, ударив по рукам, разошлись в разные стороны. Так вот кто был ее соседом в таверне. Сама Релмина Вереним, о которой с таким восхищением и ужасом отзывалась ее преданная ученица...

***

Пасваль только-только начинал просыпаться. Дымка, казалось, отчаянно пыталась удержать людей дома, в постели, и они с большой неохотой вставали на ноги. Вот мимо Амарил, даже не обратив на нее внимания, прошлепал по луже заспанный и взъерошенный Фелас Сарандас. Что он и Нанетта могли делать этой ночью, лучше себе даже не представлять. А вон Шелден трусит прочь из «Кошеля гуляки». Ну а девушке как раз надо трусить в таверну. Помимо всего прочего, она страшно проголодалась: утренняя вылазка состоялась натощак. Поэтому, стараясь не создавать шуму (тот же самый искатель приключений до сих пор спал, свернувшись на стуле калачиком), она отыскала Дредвен и попросила у нее стакан воды. — Брось, Амарил, чего так скромно? — укорила ее босмерка. — Вот, попробуй это. Ешь, не стесняйся. — А что это? — спросила девушка, удивленно таращась на протянутое блюдо. — Копченая нога баливога, — с гордостью провозгласила Дредвен. — Мое недавнее кулинарное изобретение. — Кого нога? — Баливога, баливога. Это твари, похожие на жаб. Когда я жила в Лейавине... Да-да, не удивляйся, я ведь уроженка Сиродила, естественно, я видела жаб! А баливоги, судя по всему, являются родней граммитов, жаб побольше. Ты могла встречать их на пути сюда. Граммиты и баливоги — сущее зло, но, по крайней мере, ноги последних весьма съедобны. Амарил вспомнила свою недавнюю перепалку с жабой, похожей на гоблина... или гоблином, похожим на жабу. Наверное, это и был граммит. Взяв тарелку, девушка села напротив приятельницы и за считанные минуты уплела оказавшееся невероятно вкусным мясо. Она почувствовала огромный прилив сил. — Дредвен, — пробормотала она, блаженно улыбаясь, — во-первых, прости мне мое недоверие, я повторюсь: твоя стряпня — это нечто. Во-вторых, позволь тебе кое-что продемонстрировать. Она достала из набедренной сумки пару уцелевших яиц, подобранных вчера с тела мертвого граммита. — Да, это граммитовы яйца, — драматически провозгласила Дредвен. — В какой же перепалке тебе удалось их заполучить? — Прямо по дороге в Пасваль. — Понятно. Я к тому, что раздобыть их яйца — это надо очень постараться. Обычно они их с собой не таскают, как и себя самих, по людным местам. Предпочитают держаться в тени. Жадюги, ведь для нас этот клад бесценен. — Чем же именно? — удивилась Амарил. — Слизь слизью. Я все еще думала поначалу, не выкинуть ли их куда подальше. — А тем, что из них можно приготовить отменные яды! — Босмерка тыкнула ее пальцем в плечо. — Ты не смотри, что ингредиенты на Островах такие неказистые. Смотри лучше, чем они могут быть полезны. «И то верно», — подумала Амарил, вспомнив похожие советы от Фалану Хлаалу. Образ наставницы-алхимика возник перед ее глазами и вызвал ностальгию по далекой родине. — Яды... Вот почему их можно сделать из чего угодно, в отличие от лекарств? — Она задумчиво поковыряла вилкой опустевшую тарелку. — Закон подлости никто не отменял, — глубокомысленно изрекла Дредвен. — Но на Дрожащих островах он почему-то имеет особенную силу. — Думаю, я знаю, почему, — повеселев, сказала Амарил. — Это же царство Безумия – и сущей несправедливости. — Тьфу-тьфу-тьфу. — Сплюнув, босмерка попыталась сохранить серьезное выражение лица, но разобравший ее смех пересилил. — А у тебя, Дредвен, нет, случаем, какого-нибудь справочника по здешним растениям или животным? — спросила Амарил, когда она кончила смеяться. — Мне бы очень пригодилось в моем странствии. — Помнится, был один. — С этими словами женщина принялась извлекать что-то из-под барной стойки. — Да, вот он, последний остался. — Ну и ну, — протянула данмерка: ее глазам предстала худая запыленная книжонка с названием «Аптека Дрожащих островов». Автором значилась некая Синда Аматиус, скорее всего, уже давным-давно покойная. — Неужто на Островах так мало полезных растений? Однако, бегло пролистав книгу, девушка удовлетворилась, ведь теперь у нее было хоть что-то, дающее представление о природе этого царства. Она хотела расплатиться, но Дредвен отвела ее руку с золотом в сторону. — Здесь с тебя денег не возьмут, — твердо заявила она. — Бери все, что душе угодно, я у тебя в долгу за твою помощь. Амарил против воли засмеялась. — Тогда можно еще одну ногу баливога? Если есть, конечно. Справочник был такой маленький, что она ухитрилась прочесть его целиком, доедая завтрак. Честно говоря, текст здорово напоминал джейридову манеру разговаривать. «Много, много штучек...» — гласил справочник. Много, много костей... — пронеслось в голове у девушки. «...Сырых штучек и сухих штучек...» Сырых костей и сухих костяшек... «Растения, животные, камни, небеса, деревья, люди и эльфы...» Имперцы, бретоны, норды, редгарды, альтмеры, данмеры, босмеры, орки, каджиты, аргониане... «...все готовы подарить эти великолепные штучки...» ...все готовы поделиться своими костями... «Все они ожидают, когда их сорвут и пустят в дело...» Все они ждут, когда их кости освободятся... «Обрати меня во что-нибудь восхитительное! — взывают они ко мне...» «О, Джейрид всемогущий, обрати нас во что-нибудь свободное! — взывают они ко мне. — Слава твоему маньячеству!» — Амарил, что с тобой? — донесся до нее голос Дредвен. Данмерка заморгала. Она вдруг сообразила, что катается по полу от хохота и что на нее таращатся хозяйка и проснувшийся искатель приключений, и мигом уселась обратно на стул. — Простите, я не нарочно, — переведя дух, сказала она. — Но я не виновата, что автор сей книги пила скуму во время написания этого... Ой, ха-ха-ха-ха!.. — Впервые вижу, чтобы сухой справочник производил на читателя столь сильное впечатление, — заметила хозяйка таверны. — Сух... сухо-о-ой, — заикаясь от хохота, повторила данмерка. — Сухие штучки... Это справочник-то сухо написан? Обливион меня возьми, я же теперь заснуть не смогу! Уберите это от меня! Ха-ха-ха-ха!.. — На, попей, — сказала Дредвен, подсовывая ей успокоительное. Амарил выпила и почувствовала, что живот уже не сводит от смеха. — Спасибо большое, а то я чуть с ума не сошла, — сказала она, проведя ладонью по лбу. — Хотя здесь этого состояния достичь нетрудно. И правда: она не припомнила, чтобы раньше позволяла себе прилюдно ржать во все горло. — Не за что. Кстати, о безумии. Ты все еще хочешь победить Стража Врат? — полюбопытствовала Дредвен. — Разумеется, хочу. — Амарил строго поглядела на нее. — Я так просто от своих слов не отказываюсь. Женщина только вздохнула. — А Релмина Вереним, часом, не здесь? — озираясь, спросила данмерка. — Мне бы потолковать с ней кое о чем. — Ищешь Релмину? — Дредвен заметно поежилась при звуке этого имени. — Она в соседней комнате наверху. Только... будь осторожней, ладно? — Обещаю. Искатель приключений проводил ее удивленным взглядом. Амарил вспорхнула на второй этаж гостиницы и первым делом распечатала дверь своей комнаты. Спрятала книгу в рюкзак, почистила кожаную сумочку. Какая жалость, что она потеряла больше половины зелий, над которыми столько трудилась. Правда, теперь у нее появилась возможность лично убедиться в правоте Фалану Хлаалу насчет ингредиентов, записи о которых у нее остались с последнего занятия. А то лежат без дела, вот теперь и пригодятся. Экземпляры, кстати, даже не пострадали, хотя лежали тут же, в сумочке, завернутые в ткань. Амарил вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь, и подошла к соседней. Дверь как дверь, но почему-то в ее облике было что-то неприятное. Какой-то странный запах распространялся из-под нее. Она была закрыта так глухо, словно Релмина решила запереться там навеки и никогда не выходить. Амарил постучала. — Кто там? — раздался знакомый скрипучий голос. Кажется, он принадлежал женщине, ранее отчитавшей данмерку за оскорбление Шеогората. — Это Амарил Андарис, мутсэра, — сказала она в замочную скважину. — Могу ли я поговорить с вами? — Что интересует? — Нам лучше обсудить это с глазу на глаз. — Тогда не можете. — Почему? — Потому что я вас не знаю и знать не хочу. — В голосе слышалось нескрываемое раздражение, хотя Амарил понятия не имела, чем оно вызвано. — Но это очень важное дело. Оно касается... — Знаете что? Подите прочь. Кажется, это вам вчера я сделала замечание. Повторяться дважды не стану. Не докучайте мне праздными разговорами. Меня они не интересуют. Говорила Вереним так, будто не фразы рубила, а чьи-нибудь пальцы. — Так ведь вы даже не дослушали, что я хочу сказать. — Ладно. Слушаю. Только кратко. Краткость — сестра таланта. Амарил собралась с духом и выложила: — Это касается Стража Врат. Раздался протяжный смешок. — Стража Врат, говорите? — Судя по тону, Релмина Вереним порядком разозлилась. — Так, значит, вы одна из тех жалких зануд, которые именуют себя искателями приключений и клянчат у меня или моего Лорда помощи? Увольте. — Мутсэра, вы меня, очевидно, не так поняли. — Тогда что вы хотите знать? Тут все только и болтают, что о моем детище, лично я не скажу вам ничего нового. Он охраняет Врата Мании и Деменции, ключи вшиты Лордом в его тело, достать их вы не сможете, чего вам еще? Благословения? Я его не раздаю. Хотите сразиться со Стражем? Я охотно полюбуюсь на это. Люблю смотреть, как жертвы моего чада истекают кровью. Амарил вдруг безумно захотелось выломать дверь и надавать высокомерной колдунье по морде, но она понимала, что в Обливионе этим лучше не грешить, и изо всех сил сохраняла спокойствие. — Вы меня снова неправильно поняли. Я хотела спросить лишь, как вам удалось сделать Стража таким сильным. Попытка была с самого начала обречена на провал, но, по крайней мере, Амарил испытала моральное удовлетворение от собственной настойчивости. — Я ведь ясно дала вам понять, что нам не о чем разговаривать, так? — Релмину Вереним, кажется, этот вопрос напряг, но она решительно не собиралась на него отвечать. — Быть может, вы думаете, что я скажу вам больше, чем говорила вашим предшественникам? Нет, этому не бывать. Катитесь отсюда. — Хорошо, мутсэра. Простите, что побеспокоила. Вот же выскочка! Амарил ударила кулаком по воздуху, выпуская пар. Что ж, попробуем другую тактику. Она решила посидеть в своей комнате и подождать. Может, когда женщина спустится вниз, ей удастся проникнуть в ее покои и найти какую-нибудь улику? Хотя бы из любопытства. Джейрид свои стрелы все равно только к вечеру изготовит, так почему бы пока не последить за вредной колдуньей? К тому же, странный запах, просачивающийся из-под двери Релмины, не давал ей покоя. Ждать пришлось долго. По ее ощущениям, прошло, наверное, два или три часа. Чтобы скоротать время, Амарил решила еще раз прочесть справочник по растениям Дрожащих островов и смешать хотя бы парочку зелий. Из всех ингредиентов, обнаруженных ею в Пределе, для снадобья сейчас годились только два — так называемые гнилые чешуйки да яйца граммита. Следуя инструкциям книги, она смогла приготовить великолепный яд безмолвия, который непременно опробует на первом противнике по ту сторону Врат Безумия. Если они победят. Если только они победят... Часы неумолимо шли, а ей все чудилось, будто она видит мир в замедленной съемке — настолько сильно охватило ее волнение. Или, может, на нее накатило чувство безвременья, свойственное жителям Дрожащих островов? Неизвестно, сколько она просидела в комнате, прежде чем услышала шаги за дверью. Но голубое небо за пыльным окном возвещало о том, что до вечера пока все-таки далеко. Амарил дождалась, когда шаги стихнут, и вышла из своего «укрытия». Подергала за ручку — дверь в комнату Релмины оказалась незапертой, что значительно удивило данмерку. Интуиция подсказывала ей: колдунья скоро вернется. Распахнув дверь, Амарил тут же зажала пальцами нос из-за кошмарного запаха... человечьей плоти?! Она осмотрела помещение и поняла, что его обитательница — ярая живодерка и приверженка чудовищных экспериментов. Повсюду валялись кости и ошметки конечностей, принадлежавших ранее живым существам. Пол, потолок, туалетный столик, кровать и даже окно забрызганы пугающе алой кровью. Откуда-то сверху на лоб упала свежая капля. Теперь ясно, почему Дредвен предостерегала ее, а Нанетта с содроганием вспоминала некие «уроки боли». Ей, безусловно, доводилось встречать некромантов и даже драться с ними, но она и вообразить себе не могла колдуна, которому бы взбрело в голову столь чудовищно поиздеваться над своей жертвой. Так кто же такая Релмина Вереним — некромант или каннибал? Для кого Шеогорат выдумал свое царство? Безумие ли это? Или нечто куда более страшное? Задаваясь этими вопросами, Амарил лихорадочно шерстила комнату, ища что-нибудь, что выдало бы намерения Релмины с головой. Она хотела убедиться, что следы крови, куски плоти, ножницы и инструменты для бальзамирования оставлены именно этой страшной женщиной, а не кем-то еще. Хотя, пожалуй, в этом и убеждаться не надо. — Что-то ищем? Вкрадчивый голос за спиной заставил Амарил подпрыгнуть и обернуться. Перед ней стояла Релмина Вереним собственной персоной. В глазах ее не было испуга, свойственного людям, понявшим, что их разоблачили. Нет, в них читалось лишь бесконечное презрение. — Мутсэра?.. Черное платье, левый рукав которого был испачкан кровью, растрепанный пучок из ярко-рыжих волос, хищная улыбка и взгляд садиста — как только Амарил вчера ничего этого не заметила? — Вы собираетесь что-то украсть у меня, не правда ли? — прошипела Релмина. Потрепанная годами, сухопарая, но всем своим видом внушающая страх преступника оказаться между молотом и наковальней. — Я предвидела это, — не дав Амарил ответить, произнесла она. — Я всегда оставляю дверь открытой, чтобы поймать таких, как вы. Чтобы лишний раз убедиться, что все вы дышите одной и той же алчностью и гнусностью. Амарил опешила от ее слов, но не настолько, чтобы проглотить язык. — Вы меня вновь не так поняли, мутсэра, — стараясь говорить как можно непринужденнее, насколько это возможно в шоковом состоянии, сказала она. — Мне вовсе не нужны ваши вещи. Я просто случайно вышла в коридор после вашего ухода и, заметив открытую дверь, заглянула сюда из чистого любопытства. Я слышала о ваших достижениях, и мне захотелось посмотреть, что представляет из себя жилище такого ученого, как вы. Все это, — она обвела дрожащей рукой залитые кровью стены и потолок, — выглядит очень впечатляюще. — Зато ваши речи отнюдь не впечатлили меня, — отрубила Релмина. — И не обманули. Вы что-то искали здесь. Напряженность, с которой жестокая колдунья машинально дернула головой в сторону ночного столика, дала девушке повод думать, что искомое лежит на нем, ничем не прикрытое, беззащитное. Амарил украдкой взглянула на ночной столик. На нем лежало письмо. Однако какой толк в том, чтобы попытаться разглядеть, что в нем написано? Релмина обо всем догадается и упрячет его с глаз подальше. — Вы ошибаетесь. Я ничего не собираюсь у вас красть. Женщина улыбнулась. Точнее, ее рот растянулся в каком-то диком подобии улыбки, но взгляд оставался ледяным. — Говорите, вам понравилось убранство моей комнаты? — проскрипела она, с издевкой обведя помещение рукой, как это ранее сделала Амарил. — О да. С подбором декораций у меня никогда не было проблем, по крайней мере, на Островах. Они сами приходят ко мне. Да, — повторила она, подняв с пола окровавленную тряпку, в которой что-то топорщилось, и любовно погладила ее, — они всегда сами приходят ко мне. Добровольно. В том или ином виде. Вот как вы сейчас. Говоря это, Релмина сделала странное движение, будто хотела наброситься на Амарил с ножом; та инстинктивно коснулась рукояти меча. Но мгновение спустя лезвие дрогнуло, ведьма опустила руку и отчеканила: — Прочь. Немедленно. Иначе я с удовольствием вынесу вас отсюда по частям. Кровожадность, с которой Релмина Вереним произнесла последнюю фразу, подействовала на Амарил более чем отрезвляюще. Она пулей выскочила за дверь и услышала, как та захлопнулась за ней с громким стуком. Произошедшее никак не выходило у девушки из головы. Особенно то, что Релмина по какой-то причине раздумала убивать ее, чем, похоже, не брезговала в отношении других незваных гостей. Женщина явно была душевнобольной. И все же по какой-то причине она здесь, в Пределе, хотя Амарил подумалось, что даже для царства Безумия ее поведение — это уже слишком.

***

Теперь Релмина Вереним вряд ли покинет свое жилище до наступления ночи. Амарил с горя отправилась к Джейриду узнать, как там дела со стрелами, но он выпроводил ее, говоря: — Сюрприз прежде времени не показывают — примета плохая. Приходи позже. Норд сидел, обложившись со всех сторон костяшками мертвого Стража, и с наслаждением во взгляде методично полировал каждую по очереди связкой сухожилий какого-то зверя. Такими темпами он до следующего утра будет с ними сидеть! Амарил решила наведываться к нему каждые полчаса, хотя, по своим ощущениям, делала это даже чаще. Джейрид начал раздражаться. — Я не могу так работать! — воскликнул он. — Голос твоих костей перебивает кости Стража, как же я войду в контакт с ними? Их ведь задобрить надо, это ж кости нашего врага. А то еще стрелы развернутся и полетят в нас самих. Будь так добра, иди подыши свежим воздухом, наберись сил и, главное, терпения. — Но Джейрид, когда же вы закончите? Уже полдня прошло. — Ты меня отвлекла настолько, что, боюсь, раньше, чем после полуночи, я их не сделаю. Сама виновата, нечего приставать к мастеру, когда он занят. — Простите, мутсэра. Так, значит, после полуночи к вам зайти? — Да, да, после полуночи, — отмахнулся норд. — Ступай, Амарил. Я бы с радостью посидел в твоем обществе, но, увы, Страж сейчас меня волнует больше. Данмерку нисколько не обидели его слова, но она огорчилась, узнав, что их бой с творением Релмины переносится на ночь. Вблизи таверны она нашла корявое грибное дерево, похожее на пугало для битья, и какое-то время отрабатывала на нем боевые приемы. Однако вскоре ей это надоело, и она отправилась к Дредвен за съестным — все-таки прошло уже много времени и переживаний с тех пор, как она ела ноги баливога и хохотала до колик в желудке над «Аптекой Дрожащих островов». Подкрепившись, Амарил решила сходить наверх в свою комнату и проверить, достаточно ли настоялся ее раствор для промывания открытых ран — его рецепт она позаимствовала у своей подруги Герты. Раствор был почти готов, оставалось еще совсем немного подождать. Опять ждать! Нет ничего более томительного, чем ожидание. Амарил хорошо это знала. И даже раствор себя ждать заставляет... Глаза у нее начали слипаться. Оно и понятно: девушка почти не спала ночью и с самого утра была на ногах. Амарил устроилась поудобней на кровати и, положив руки под голову и закинув ногу на ногу, мгновенно уснула. Ей снилось, будто она отправилась с Джейридом Ледяные-Нервы на прогулку по Садам Костей и Плоти. С собой они захватили штук десять баливожьих ног и бутылку крови на обед. Они расположились подле останков Стража Врат, по словам Джейрида, благоухающих розами, хотя Амарил уверяла, что монстр пахнет гнилью, и ничем другим. Завязался жаркий спор; напарники начали швырять друг в друга едой. Амарил вдруг схватила в охапку тело Стража, чем сильно раздосадовала Джейрида, вознамерившегося забрать добычу себе. Перепалка кончилась тем, что норд и данмерка разорвали Стража пополам, и из него выпорхнула целая стая маленьких косточек. Косточки почему-то умели летать, пели песенки и чмокали запыхавшихся, раскрасневшихся от гнева напарников. Когда последняя косточка поцеловала норда в ухо, тот превратился в Феласа Сарандаса, а кости — в Нанетту Дон, и они, нагло усмехаясь, принялись с пафосом рассказывать Амарил о своих любовных похождениях. Данмерка разозлилась и со всей силы запустила в парочку ногой баливога, заставив их обернуться Релминой Вереним, которая, клацнув зубами, протянула к девушке скрюченные руки с намерением то ли задушить ее, то ли вонзить свои когти ей в горло. Амарил закричала и... проснулась. — Клянусь ляхами самого Дагона, — пробормотала она, вытирая пот со лба и шумно выдыхая, — такой бред мне снится впервые в жизни... Хотя, дурному месту — дурные сны... Может, это атмосфера Дрожащих островов так действует на меня? Она потянулась к миске с раствором, стоящей на столике подле кровати. — Маленький мой, ты как? Только не говори, что мне еще надо подождать. Миска, ясное дело, ничего не ответила, но Амарил удовлетворенно хлопнула в ладоши: снадобье было готово! Хоть какая-то отрада. Раны, нанесенные ей кавардаком, затянулись в считанные минуты. Спасибо Герте за ее отличный рецепт. Герта... Дитран... Тэрин... Как-то они там сейчас, вдали от нее? Амарил нахмурилась. Нет, нельзя позволять себе расплакаться. Особенно когда очень хочется. Иначе расклеишься, и все пойдет прахом. Громко вздохнув, девушка выглянула в окно. Обливион побери, еще только вечер?! Сколько ждать этого Джейрида? Что он там с костями такое выделывает? В очередной попытке скоротать время Амарил спустилась на первый этаж и предложила Дредвен помощь в готовке еды. Та с радостью согласилась, и вдвоем эльфийки приготовили восхитительный ужин. Большинство ингредиентов были незнакомы данмерке и выглядели порой довольно пугающе, но сделанные из них блюда распространяли такой аппетитный запах, что он чувствовался даже на улице, и в таверну быстро потянулись посетители. — Не надо тебе идти к этим дурацким Вратам, — в который раз сказала Дредвен девушке. — Посмотри, какой успех благодаря тебе имеет наша гостиница! И правда: за какие-нибудь сиродильские десять-пятнадцать минут они вдвоем — Амарил опять напросилась к ней в помощники — обслужили всех клиентов до единого. — Ты прекрасно знаешь, что я отвечу, — возразила Амарил, — и никто на свете не заставит меня передумать. Прости, Дредвен, но даже у тебя не выйдет. К тому же мы с Джейридом уже близки к завершению плана. — Джейридом? — Босмерка во все глаза уставилась на нее. — Ты и этот... Как ты... Когда ты... Когда вы спелись? — Как — когда? Еще вчера. Оказались за одним столом, да так и познакомились. Он хороший напарник, правда, псих еще тот. Эльфийки вдоволь посмеялись над репликами бывшего головореза, которые Амарил, подражая его манере смаковать слова, пересказала подруге. И все же, несмотря на значительно улучшенное настроение, девушка не могла не думать о том, что ждет ее в полночь, до которой, кстати, оставалось все меньше времени. Меньше времени? Да, удивительно, но теперь ей казалось, что оно превратилось из улитки в коня, который несется навстречу свободе. За разговорами с приятельницей она не заметила, как оно пролетело. Вспомнились слова все того же Джейрида Ледяные-Нервы, который высказал одну из самых мудрых мыслей, какие ей доводилось слышать: Даже не самые дружелюбные люди находят в себе силы открыться окружающим. А без этого не выжить. Да и не интересно. Амарил никак не ожидала, что эти слова, произнесенные человеком, пахнущем кровью и умиляющимся одним только видом костей, станут для нее чем-то сродни заповеди. Подобное она чувствовала в Сиродиле, когда рядом были друзья, это же она почувствовала и здесь, в заоблачном мире, где уж точно не надеялась встретить кого-нибудь кроме даэдра и их прислужников. А пока что ей и встречались только простые, такие же смертные, как и она сама, люди и эльфы. Да, без царя в голове. Да, со своими тараканами – это ж царство Безумия. Но все-таки живые. — Так, о чем бишь я? Вопрос Дредвен, адресованный непонятно кому, вернул с небес на землю девушку, которая все чаще и чаще начинала погружаться в собственные мысли и пропускать мимо ушей знатную долю разговора. — О чем бишь ты? — улыбнулась Амарил. — Засмотрелась на твое задумчивое лицо и забыла, о чем. Обе громко засмеялись. За окном наступила темнота. Амарил поняла, что время пришло. Она бегом примчалась в свою комнату, кое-как побросала вещи в мешок и начала было переодеваться. Рука, потянувшаяся к застежке у горловины мантии, дрогнула. А зачем, собственно, снимать то, что не стесняет движений и издалека помогает ничуть не хуже продырявленных доспехов? Недолго думая, данмерка нацепила железную кирасу прямо поверх мантии и обула железные сапоги, а поножи отставила в сторону, прислонив к стене, как залог того, что когда-нибудь она еще вернется сюда. Если они победят. Затянув потуже ремни рюкзака и проверив, не забыла ли что-нибудь важное, Амарил тяжелым шагом вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Дредвен, тихонько напевая одну из эльфийских мелодий, протирала влажной тряпкой бокалы. Увидев тусклый блеск брони и серьезное лицо подруги, она сразу догадалась, в чем дело. — Ты все-таки уходишь, да, Амарил? — понурив голову, спросила она. Амарил, чувствуя, как нервы вновь берут над ней власть, судорожно кивнула. — Я буду скучать по тебе, — сдавленно проговорила Дредвен. — Лучше бы ты осталась. Я к тебе так привязалась за эти два дня, прямо как к родной сестре. Девушка, стараясь владеть собой и не позволяя себе — вот уже который раз за эти самые два дня! — пустить слезу, крепко сжала в своих руках руки усталой женщины. — Взаимно, Дредвен. Я и не думала, что здесь может быть так весело и интересно. А все благодаря тебе! Но я и правда должна идти. Не знаю, свидимся ли мы снова, но буду надеяться на лучшее. — Она перешла на шепот; голос ее чуть подрагивал. — А еще мне страшно. Ты и даже не представляешь себе, как я боюсь!.. Хоть я и воин, завоевавший в Сиродиле признание, я также смертная и не бесчувственная. Но вера людей в мои силы придает мне веры в саму себя. А без этого я бы ничего не смогла. И я очень прошу тебя, Дредвен, поверь в меня и ты. Пусть все поверят, и тогда мы с Джейридом одолеем, наконец, это гадкое чудовище. А у вас появится шанс идти туда, куда вы так давно стремитесь. Звучит вычурно, ну что ж, — вздохнула Амарил, грустно усмехнувшись, — я не знаю, как еще иначе сказать. Из глаз Дредвен выкатилась слезинка. Данмерка, вглядываясь в ее усталое лицо, подумала, как, наверное, трудно приходилось этой женщине в годы своей юности. Сутулая походка, горбатая спина — за что аэдра отняли у нее здоровье? По этой ли причине Дредвен пришла сюда, на Острова, в надежде ли на другую, чем раньше, жизнь? Что будет с ней, когда Амарил вернется в Пасваль после своего долгого путешествия? Увидит ли ее счастливой и здоровой? Если, конечно, они победят. Амарил стиснула зубы, не давая себе ни на секунду усомниться в положительном исходе всей миссии. — Мы обязательно победим, Дредвен, хотя бы если в нас поверишь только ты. Обещай, что не подведешь, ладно? Утри слезы, они ни к чему. Вытирая лицо рукавом, лесная эльфийка промолвила: — Обещаю. — Поножи я оставила наверху, — склонившись к ней, тихо сказала Амарил. — И не забывай присматривать за Шелденом. Ну и еще, пожалуй, за Феласом и Нанеттой, — лукаво добавила она, и Дредвен против воли засмеялась. Развернувшись и более не оглядываясь, Амарил вышла за порог. Ожидание наконец прекратилось, уступив место действию.