Камень Лорк-Акши II

После неприятного разговора, произошедшего в спальне рыцаря, минула почти неделя. За это время Лоренс, вынужденный сидеть в старом особняке практически безвылазно, починил окно на кухне, сделал новый столик для гостиной, подлатал забор и даже умудрился полностью перестроить конюшню. С Ольтером они почти не разговаривали, так как вампир все эти дни был занят экспериментами над новым биологическим материалом. Пересекались они тоже не часто — только по утрам, когда рыцарь заглядывал к нему в лабораторию, чтобы сдать очередную пробу крови. Так и продолжалось: один занимался химическими реакциями в подвале, а другой — булыжниками и досками во дворе. В свободное время, чаще вечерами, Лоренс принимался за готовку: жарил обед и заготавливал впрок соления. Когда ему это надоедало, он все же уходил из старой усадьбы, брал Куро и отправлялся прогуляться в лес, чтобы развеяться и поохотиться, ведь с его аппетитом мяса всегда не хватало. Несколько раз рыцарь заглядывал и в трактир — проведать Тордо. Во-первых, чтобы лично убедиться, что старик никак не причастен к его недавнему и весьма неожиданному перевоплощению, а во-вторых, от скуки Лоренсу хотелось хоть с кем-то поболтать. Старый гокрамунт оказался весьма словоохотливым собеседником. То ли барная стойка так на него повлияла, то ли вынужденная «свобода» от Клановых Уз. Но порой Лоренс даже уставал от его брюзжащих россказней, особенно когда Тордо начинал настойчиво предлагать ему различную старинную выпивку, весьма пахучую и на редкость подозрительную. С того самого злосчастного утра к алкоголю рыцарь больше не притрагивался, если не считать квас и разбавленное деревенское вино, по крепости не сильно его превосходящее. Никаких загадочных превращений с тех пор с ним не происходило, а потому Лоренс начал думать, что виной всему оказался тот самый вампирский ром, которого его угораздило напиться. И хотя рыцарь был почти уверен, что без крепкой выпивки ничего странного с ним больше не произойдет, до конца недели ни за какие заказы он на всякий случай не брался, да и далеко от дома старался не уезжать. Так минул седьмой день. К этому моменту Ольтер уже давно должен был закончить с бесконечными анализами и сообщить Лоренсу какой-то результат, но вместо этого отчего-то медлил. У рыцаря уже начало складываться впечатление, что вампир за своими исследованиями попросту про него забыл. Тем не менее, Лоренс не стал заранее его дергать и самостоятельно постучался в подвал, только когда уже вовсю шли восьмые сутки. Раздался скрип хлипкой лестницы. Люк приоткрылся, и из него показался Ольтер — в помятом белом халате и со странным прибором на голове, похожим на обруч. Его передняя часть была усеяна линзами, зеркалами и странными пойманными в стеклянные колбочки огоньками, отчего бледная физиономия вампира буквально подсвечивалась и мерцала, как праздничное дерево на летнем фестивале. — Ты что-то хотел? — слегка рассеяно поинтересовался Ольтер, глядя на огромную фигуру рыцаря, склонившуюся над люком. Тот был в белом фартуке поверх бежевой рубахи, с кухонным полотенцем на правом плече и непривычно убранными в ровный хвост волосами позади его широченной спины. — Хватит торчать в своей каморке, — проворчал Лоренс, хмуро уставившись на вампира сверху вниз. — Я ужин приготовил. Пошли есть. — Ужин? — неуверенно переспросил Ольтер, вспоминая о том, что на дворе давно глубокая ночь. — А не поздновато? — Ну, я хотел раньше тебе предложить, но ты же из своего чулана последнее время только под утро выбираешься. Поэтому и приготовил позже. — А с чего это ты вообще вдруг?.. — стащив с головы непонятный обруч, с некоторым подозрением поинтересовался Ольтер. — Ты же обычно один ешь. — Обычно один. А сегодня планирую с тобой, — устав от странных вопросов, недовольным тоном пояснил Лоренс. — У тебя что, с этим какие-то проблемы? Если есть не хочешь — так и скажи. — Да нет, я в принципе не против, — развел руками вампир, ощутив несколько на редкость соблазнительный запахов, осторожно доносящихся с кухни. — Только я переоденусь. С этими словами он снова скрылся под люком в своей лаборатории. Проводив его взглядом, Лоренс первым отправился на кухню и принялся раскладывать еду по тарелкам. Когда Ольтер вернулся и обнаружил на столе аппетитное жаркое с печеным картофелем, сдобные соленые булочки в плетеной корзинке и по кружкам разлитый домашний компот, он аж притормозил в дверях, не зная, как на такое реагировать. Всю неделю он избегал лишний раз попадаться рыцарю на глаза и мучался мыслями о том, не слишком ли ему нахамил в неожиданном приступе вампирической ярости. Да и сам Лоренс особого желания идти на мировую явно не испытывал. Ходил всю неделю с хмурой физиономией… а тут такое. Впрочем, его ведь тоже могли изводить угрызения совести за его идиотскую выходку. Мог ли этот ужин быть своеобразной попыткой извинений? — Ты что, стоя есть собрался? — первым усевшись за стол, Лоренс отложил в сторону фартук и вопросительно уставился на застывшего в дверном проеме вампира. — Да просто я не понял, в чем подвох? — прямо поинтересовался Ольтер, наконец отбросив глупые размышления о благих намерениях рыцаря. — Ни в чем, — развел руками Лоренс и, видя, что вампир не торопится, взял со стола вилку и отправил в рот целую картофелину, а затем с довольным видом принялся жевать. — Ты со своими исследованиями уже совсем умом тронулся. Слишком недоверчивый стал. — Ну, возможно, я немного увлекся, но это того стоит, — Ольтер все-таки уселся за стол — напротив рыцаря и, отхлебнув из кружки компота, решил в итоге не забивать себе голову бесполезным поиском скрытых мотивов и просто поесть. — Расскажи хоть, до чего ты там доисследовался? — видя, что вампир все-таки принялся за еду, сухо поинтересовался Лоренс. — Этот биологический материл, «Серая Эссенция», как я его называю, просто потрясающий! — воодушевленно начал делиться впечатлениями Ольтер. — Его реакция на чужеродные белки фантастическая. Молекулы эссенции берут любые сторонние живые организмы под контроль, проникают сквозь клеточную мембрану и… В общем, это вещество весьма агрессивное и как будто обладает собственным интеллектом. Кроме того, оно постоянно вырабатывает колоссальное количество энергии. Ничего подобного я в жизни не видел! Хотя нет, — внезапно отложив вилку, вампир поправил сам себя: — Схожую настырность и повадки я наблюдал у клеток твоего жеребца, когда брал пробу его крови. Лоренс задумчиво сдвинул брови. — Хочешь сказать, Куро такой строптивый, потому что в далеком прошлом грибов из Норвельтовой Пещеры нажрался? — Сомневаюсь, — покачал головой Ольтер. — Во-первых, те ползучие грибы — результат сложной мутации. Видимо, они контактировали с обнаруженной нами эссенцией не один десяток лет. А во-вторых, не думаю, что Куро может быть родом из этих мест. Да и, если честно, мое сравнение очень натянутое, — разведя руками, добавил вампир. — Просто мало у кого из живых существ можно встретить такую ярко-выраженную ко всему агрессию. Даже мои собственные клетки и клетки других Тиальмиртов таким «взрывным темпераментом» не обладают. А мы, между прочим, чистокровные монстры самого высшего порядка. — Да ладно, не такой уж Куро и агрессивный, — отмахнулся Лоренс. Затем, вспомнив, как его суровый конь на днях чуть не сожрал соседского кота, добавил: — Кормить разве что его нужно почаще. — А знаешь, что самое интересное в нашей находке? — продолжил Ольтер взволнованно. — Без примесей сторонних материалов Серая Эссенция сама по себе как будто и не живая вовсе, но в то же время и не мертва. Ей не нужны ни вода, ни кислород, ни солнце. Она прекрасно обходится и без них. — Ну, значит, прям как ты, — сходу сравнил рыцарь. — Ты же у нас тоже практически бессмертный. — Меня сложно убить, но я на сто процентов живой, — с усмешкой покачал головой Ольтер. — А насчет этой материи я все еще не уверен. В анабиоз она не впадает, продолжает выделять энергию при любых условиях. Как будто основа ее жизни находится где-то за гранью нашего физического мира… Не представляю, как такое может быть. Я надеялся, что найденный тобой старинный дневник сможет пролить свет на тайну этого вещества, но, к сожалению, он полностью на древнеэльфийском. — Ясно, — пробормотал Лоренс с почти равнодушной интонацией. — А что там с моей кровью? — С твоей? — вампир, недавно отправив в рот порцию жаркого, аж ненадолго перестал жевать. — А что с твоей кровью? — Ну, ты уже понял, я надеюсь, почему я неделю назад в «Лори» обратился? — Ах это… — под его хмурым вопросительным взглядом Ольтер старательно сделал вид, что не забыл про сложный анализ, который собирался провести. — Знаешь, тут все неоднозначно. Я начал… но мне потребовалось… — он нервно побарабанил пальцами по столу, но нужных слов так и не нашел. — В общем, точную причину мне пока установить не удалось. — Да что ты? — Лоренс недовольно уставился на него. — Может просто не тем занят был? — Пойми, я не выявил у тебя никаких нарушений, — отложив в сторону столовые приборы, заявил Ольтер с весьма серьезным видом. — Я никогда не слышал о таком, чтобы служители вампирской крови, поднявшись по внутриклановой иерархии хотя бы на одну ступень, могли возвращаться к своей прежней форме низшего приспешника. Не знаю, как у тебя это получилось. Если честно, я даже не понимаю, в каком направлении мне нужно изучать этот вопрос. У меня ведь нет других приспешников, кроме тебя… Но главное ведь в другом. С тобой все в полном порядке — в этом я уверен. — Так что ж мне теперь так до конца дней ни за какую серьезную работу не браться? — унылым тоном проворчал рыцарь. — Почему же? Попробуй просто не злоупотреблять тяжелой выпивкой. — Ладно, — согласился Лоренс и, махнув рукой на переживания, вернулся к еде. — Все равно это странное пойло мне по душе не пришлось. Ольтер кивнул и тоже продолжил есть. Когда его тарелка опустела, а рыцарь ополовинил оставленный в печи котелок, на настенных часах была уже половина пятого утра. Компот в кружке кончился, соленые булочки исчезли с блюда. Ольтер подумывал уже, что пора бы вернуться к своим исследованиями, но подозрительно приятный и манящий запах чего-то вкусного и по-прежнему не съеденного никак не покидал уютную маленькую кухню, заставляя остаться. Видя, что вампир уже извелся от любопытства, Лоренс с коварной улыбкой убрал в сторону грязные тарелки из-под жаркого, поставил на стол чай и только после этого вытащил из шкафчика увесистое и припрятанное заранее блюдо. Поверх него на широкой салфетке нанизанные на тонкие деревянные палочки щедрой горкой лежали ореховые пирожные с медовой патокой и сливочным кремом. Ольтер с загоревшимися от внезапного восторга глазами уставился на редкое угощение, как голодный кот на свежую сметану. — Черт возьми, я знал!.. — с трудом переведя взгляд с излюбленного еще с детства десерта на рыцаря, простонал вампир. — Я был уверен! Я чувствовал их запах, но не мог поверить, что это правда… Откуда они тут? Где ты их раздобыл? — Сам испек, — гордо заявил Лоренс. — А с рецептом Тордо помог. — Поверить не могу, — Ольтер осторожно взял с блюда пирожное и принялся разглядывать, будто редкую драгоценность. — Я ведь последние раз такие ел без преувеличения больше двух сотен лет назад! — Ну, теперь можешь их хоть каждый день лопать, пока я по очередному заказу куда-нибудь не уеду, — добродушно произнес рыцарь и с довольным видом откинулся на спинку своего стула. Вампир тем временем попробовал первое пирожное. Подобно ожившему сну, восхитительный сладкий вкус из далекого детства выбрался из-под нежной хрустящей корочки и наполнил рот. С огромным удовольствием съев еще четыре штуки, Ольтер отхлебнул из кружки немного чая и, заставив себя прерваться, вопросительно уставился на рыцаря. Тот, разложив по столу здоровенные локти, с весьма удовлетворенным выражением лица попивал чай и с молчаливой улыбкой наблюдал за довольным вампиром, дорвавшимся до любимого угощения. — Ладно, может сам я и не силен в готовке, но у меня есть общее представление о том, сколько времени нужно угробить на подобный дьявольски вкусный десерт, — слегка сощурив глаза, заявил Ольтер с улыбкой. — А теперь выкладывай, с чего это ты внезапно решил такую заботу проявить? Глупые отговорки, и заявления, вроде: «ни с чего» на этот раз оставь при себе. Лоренс снисходительно вздохнул и важным тоном поинтересовался: — Ты помнишь, какой сегодня день? Ольтер сдвинул брови, силясь вспомнить дату, но затем сдался, понимая, что за своими экспериментами окончательно выпал из реальности и потерял счет времени. — Честно говоря, не помню… — М-да, — Лоренс осуждающе качнул головой. — Меня олухом зовешь, а у самого память, как у моей бабки, — подумав, он добавил: — Хотя, если вспомнить сколько тебе на самом деле лет, наверное, неудивительно. — К твоему сведению, большую часть своей жизни я проспал! — с возмущением напомнил вампир. — Так что, если уж по-честному считать — я вообще-то моложе тебя! — Ну-ну. — Что значит твое «ну-ну»? — Это значит: как скажешь, дедуля. Ольтер раздраженно сверкнул красными глазами, затем перевел взгляд с ухмыляющейся физиономии рыцаря на восхитительные ореховые пирожные и, перестав злиться, съел еще одно. — Ну, и какой сегодня день? — Сегодня ровно год, как мы с тобой заключили договор, — многозначительно произнес Лоренс. — Ровно год? — удивился Ольтер. Рыцарь утвердительно кивнул. Вампир задумчивым жестом пощупал подбородок, вспоминая даты. — Так ведь летний праздник охотника уже прошел… — Дубина, да я не про тот договор, когда ты приковал меня цепями к кровати и полез ко мне с рукоблудием! — раздраженно принялся объяснять Лоренс. — А про тот, когда я вернул Камень Лорк-Акши и добровольно передал тебе часть своей крови. — Точно. — Ольтер отложил в сторону недоеденное пирожное и непроизвольно коснулся груди. Камель Лорк-Акши — сердце его клана ощущался при каждом подобном прикосновении и периодически напоминал вампиру о себе. Легкое ощущение неловкости от того, что умудрился забыть такую важную дату пробежало по телу неприятным покалыванием. — Раз это сегодня, тогда мы должны как-нибудь это отпраздновать, — решительно предложил Ольтер. — Вот и я считаю, что должны, — Лоренс одобрительно кивнул и допил свой чай. — Как ты хочешь это сделать? Может отправимся на охоту вместе? — На охоту мы можем вместе в любой день съездить, — покачал головой рыцарь. — К тому же, поздновато для этого — ночь ведь уже почти прошла. — Тогда давай поедем в Вальфэссу: найдем там какой-нибудь приличный кабак, — воодушевленно предложил Ольтер. — Можно даже пойти к Тордо. Похоже, я ему теперь должен за рецепт… К тому же, раз он решил поделиться с тобой такими важными познаниями в кулинарии, возможно, в этот раз он не будет против моего визита, — задумчиво предположил вампир и, представив себе, как могут развернуться события, сразу же добавил: — И кстати, если пойдем к нему, я обещаю проследить, чтобы ты слишком сильно не напивался. — Знаешь, если честно, — Лоренс потянулся, разминая затекшую спину, а затем взглянул на вампира с каким-то подозрительным блеском в глазах. — Вместо всех этих похождений я бы лучше тебя прямиком в постель утащил. В конце концов, зачем нам кабак, если мы уже поели? Ольтер уставился на него с каменным выражением лица. Радость от любимого десерта и чувство вины из-за того, что умудрился забыть важную дату разом у него прошли. — Я смотрю, к тебе вернулось твое дурное чувство юмора? — холодным тоном поинтересовался вампир. — Снова гормоны расшалились? Или в этот раз проявление твоего крайнего идиотизма ничем существенным не обосновано? — Ну ладно, — рыцарь в ответ снисходительно развел руками. — Если так хочешь, можно сначала к Тордо в трактир или на охоту, а в спальню уж потом. — Что ты несешь?! — грозно рявкнул Ольтер, треснув кулаком по столу. — Ты же обещал оставить меня в покое со своими глупостями! — Так я и оставил, — вполне серьезно заявил Лоренс. — На неделю. — Что значит «на неделю»?! — Ну, ясно же было, что не навсегда! Вампир от возмущения аж вскочил из-за стола и грубо отшвырнул в сторону салфетку, которую в начале ужина старательно заправлял себе под воротник. — Ты издеваешься надо мной?! — Нет, — Лоренс тоже поднялся со своего места и выпрямился на все два с лишним метра своего огроменного роста. — Я серьезен, как никогда. Под его откровенно интересующимся взглядом Ольтер аж инстинктивно отшатнулся к выходу из крохотной кухни. — Я терпел отговорки целый год, — важным тоном пояснил рыцарь. — Но сегодня отступать не собираюсь. — И что же, ты думал, за вкусные пирожные я буду расплачиваться с тобой собственным телом?! — возмутился Ольтер. — Ну почему же сразу за пирожные? — сделав шаг в его сторону, Лоренс хищно улыбнулся. — Ты и жаркого с картофелем прилично умял. — Черт возьми, это не смешно! Видя, что рыцарь продолжил к нему приближаться с нешуточным намерением сотворить с ним что-то страшное, вампир выбежал из кухни как ошпаренный. Однако Лоренс в два счета догнал его в гостиной и схватил за руку. — Прекрати! — Ольтер вырвался из его хватки и, чувствуя легкую дрожь в коленях, чуть не споткнулся о столик у камина. — Слушай, если в этот раз ты его сломаешь, чинить будешь сам, — пригрозив ему пальцем, важно отметил рыцарь и продолжил с улыбкой приближаться. — Так, а ну успокойся! — сделав еще несколько шагов назад, вампир уперся спиной в стену и выставил перед собой обе руки. — И меня тоже в покое оставь! — Да я спокоен, это ты у нас нервничаешь. — Потому, что ты ведешь себя слишком агрессивно! — Естественно, я веду себя агрессивно, — остановившись перед ним вплотную, Лоренс недовольным жестом скрестил руки. — Ты ведь постоянно меня избегаешь. — Ничего я тебя не избегаю, — начал оправдываться Ольтер. — Еще как избегаешь! — Неправда! Вот, видишь? — чтобы подкрепить слова делом, вампир взял рыцаря за плечи, а затем ровно через две секунды отдернул руки, словно боялся обжечься. Лоренс с усмешкой смерил его взглядом и снова схватил за руку. — Послушай, ты — часть моего клана, — в который раз вырвавшись из его хватки, Ольтер отпрыгнул на метр и, заговорив, постарался придать голосу уверенности: — До твоего появления в моем старом замке я искренне полагал, что ни с кем не буду связывать себя Клановыми Узами. Мне и одного Тордо было достаточно. Но ты заставил меня передумать. Я весьма ценю тебя и все то, что ты для меня сделал! — Ага, ценишь, — Лоренс в ответ укоризненно покачал головой и протянул руки к его талии. — Ври больше, засранец. — Правда ценю! — снова отпихнувшись, уверенно произнес вампир. — Пойми, ты мне очень дорог! — Да ну? — Это действительно так! — с подчеркнутой интонацией заявил Ольтер. — Но никакими непристойностями мы с тобой в любом случае заниматься не будем! — Почему это? — Потому что ты мужчина, олух! — Раньше тебя это не смущало. — Раньше — ты становился женщиной! Вот если еще раз превратишься… — Нет уж, — покачал головой рыцарь. — Лучше я навсегда завяжу с крепким алкоголем. — Тогда держись от меня подальше со всякими пошлыми мыслишками! — Ольтер почти вскрикнул от неожиданности и рванул в сторону, потому что в этот раз Лоренс, вместо прежних попыток поймать вампира в крепкие объятия, сразу же дернул его за штаны. — И вообще, прекрати руки распускать, это нелепо! — Нелепо — это бегать от меня по всему дому. Ольтер промолчал, но внезапно сообразив, что он прав, рванул через всю гостиную в коридор. Лоренс помчался следом. Через мгновение входная дверь распахнулась, и вампир оказался на улице. Вокруг стояла предрассветная тьма. В воздухе витала свежесть. На широком пространстве уворачиваться от нападок рыцаря оказалось гораздо удобнее и даже добавило некого азарта к их абсурдной беготне. Тем не менее, быстро потеряв к этому интерес, Ольтер в итоге обнажил кожистые крылья. Он уже собирался взмыть в ночную высь и убраться со двора подальше, как вдруг заметил вдалеке на дороге силуэт одинокого всадника с зажженным факелом в руке. Зрение и слух мгновенно обострились. За считанные доли секунды вампир разглядел обмундирование мужчины на коне и обнаружил, что таких в окрестностях Бальбрима в эту самую минуту находилось минимум четверо. Все хорошо вооруженные, с факелами в руках и знакомыми гербами на левой стороне груди. — Что здесь делает стража из Вальфэссы? — внезапно остановившись, Ольтер вопросительно уставился на рыцаря. — По твою душу приехали, — спокойно ответил тот. — С чего бы это? — Как с чего? Помнишь, ты покусал дровосеков неделю назад? — Ну да, было дело… — задумчиво пробормотал вампир. — Так вот ошибся ты, видать, насчет их беспамятства, —пояснил Лоренс, между делом ухватив его под руку. — Три дня назад, когда я в Вальфэссу ездил мне местный трактирщик наводку на вампира дал. Говорит, мол, у нас в округе теперь небезопасно. Сердечно просил меня взяться за этого ужасного монстра. — А ты что? — Сказал, поищу его и, если найду, то возьмусь, — обняв вампира за плечи, пробормотал рыцарь. — А что я мог ответить? — Странно как-то… — свободной от рыцаря рукой, Ольтер рассеяно почесал затылок. — Я был уверен, что дровосеки про меня не вспомнят. — Так они и не вспомнили. Просто догадались, что вампир их покусал. — Почему ты мне раньше не рассказал? — Да с тобой и поговорить-то толком некогда, ты же постоянно в своей лаборатории торчишь! — раздраженно начал сетовать Лоренс. — Да и черт с ней, со стражей. Тебе что, больше волноваться не о чем? — Ну, разве что о тебе, недоумок! Ольтер снова начал старательно отпихиваться, но рыцарь упорно от него не отставал. Крепко ухватив вампира за локоть, он потянул его обратно к дому и совершенно не реагировал на буйное сопротивление. — Хватит тащить меня, я могу идти самостоятельно! — Ну так иди. — Мы вдвоем не пролезем в дверной проход, — остановившись у самого порога, проворчал Ольтер. — Ты слишком огромный для этого. Лоренс уставился на парадную дверь старенького особняка, которая и вправду была весьма скромных размеров. — Ну же, отпусти меня, болван! — вампир снова дернулся в попытке вырваться. — Иначе мы так и будем во дворе торчать. Лоренс разжал руки. Не ожидав, что он так быстро согласится с разумными доводами, Ольтер аж на мгновение застыл в растерянности. — Ну и чего ты встал? — рыцарь смерил его хмурым взором. — Заходи. — После тебя, — Ольтер вежливым жестом указал на дверь, а сам попятился. — Нет уж, я на такое не поведусь. Давай лучше вместе, — не долго раздумывая, Лоренс схватил вампира в охапку и, прижавшись к нему грудью, весьма деликатно протиснулся вместе с ним в дверной проем. — Ты слишком близко!.. — завопил Ольтер, стараясь высвободиться. Затем, уже будучи в доме, он ясно почувствовал, как огромная ладонь рыцаря проворно скользнула по его пояснице, а затем ощутимо сжалась на его заднице. — Хватит лапать меня! Прекрати, я сказал!.. Ольтер в ужасе вывернулся из стальных объятий и с дрогнувшим дыханием снова бросился наутек. Вот только в доме было маловато места, чтобы постоянно уворачиваться. — Отцепись уже от меня, я не шучу! — пригрозив рыцарю пальцем, велел вампир. Лоренс, молча улыбаясь, продолжил следовать за ним через всю гостиную. Ольтеру ничего не оставалось, кроме как продолжать отступать. На угрозы рыцарь не реагировал, а чувства меры и совести за последний год, видимо, окончательно у него атрофировались. Вместо них остались лишь до жути пугающая настойчивость и весьма озабоченный настрой. Шаг за шагом вампир продолжал осторожно пятиться, боясь развернуться к Лоренсу спиной, будто тот мог наброситься на него сзади, словно дикий зверь, и отыметь прямо через штаны… — Да брось упираться, — снисходительно пробормотал рыцарь, почти загнав вампира в угол. — Чего перепугался так? — Как чего? — обиженно отозвался тот. — Твоих неадекватных выходок! — Почему сразу неадекватных? — Лоренс как ни в чем не бывало развел руками. — Вспомни, я хоть раз делал тебе больно? — Вообще-то, да! — Ольтер остановился возле высокой напольной вазы, чуть не задев ее спиной, и возмущенно уставился на рыцаря. Лоренс строго скрестил руки: — Порка не в счет, на нее ты сам напросился. — Что?! Ну и как тогда с тобой разговаривать? — Молча. — Молча нельзя разговаривать! — Вот ты и не болтай почем зря, давай лучше делом займемся! Чувствуя, что еще немного и рыцарь схватит его на следующем повороте и силой потащит в постель, Ольтер снова решил прорываться к входной двери, к счастью, та была не так далеко от гостиной. — Ты что, опять на прогулку собрался? — словно читая его мысли, Лоренс обошел кресло и широкой спиной закрыл открывающийся впереди коридор. — Как невежливо, мы вообще-то с тобой не договорили. — Да нам не о чем разговаривать, — озираясь по сторонам, пробормотал Ольтер. — Ты меня в упор не слышишь! — Это потому, что сегодня у нас с тобой годовщина, а ты, вместо того чтобы отпраздновать ее как следует, бегаешь от меня, словно заяц, и несешь всякую чушь! — Ну знаешь, у тебя очень странный способ «праздновать»! — Неправда! — перестав сторожить коридор, Лоренс сделал еще один выпад и снова ухватил вампира — на этот раз за локоть. — У меня самый адекватный способ! — Что ж в нем адекватного?! — Ольтер рванулся в сторону, но в этот раз рыцарь держал его довольно крепко и просто так отцепиться не получалось. В итоге он все-таки вырвался, но совершенно новая шелковая рубашка осталась без трех пуговиц и разошлась по швам на рукаве. — Ты мне одежду портишь, олух! — огрызнулся вампир, снова повысив тон. — Ну и черт с ней, купишь новую. — А мне эта была по душе! — от обиды аж обнажив длиннющие когти, Ольтер продолжил спор в куда более воинственной манере: — Что у тебя за обострение в преддверии осени?! На драку нарываешься?! — Какое еще к дьяволу обострение?! — Лоренс смерил его недовольным взглядом. — Повторяю: я ждал целый год! Моему терпению святые могут позавидовать! — Не знаю, чего ты ждал, и чему там ваши святые могут завидовать, но у тебя явно проблемы с головой! — внезапно заявил Ольтер и резко замер на месте, внезапно прекратив раздражающую беготню. Лоренс тоже остановился и уставился на него вопрошающе. — Хорошо, я признаю: я — идиот, забыл напрочь о том, что сегодня ровно год, как ты добровольно предложил мне свою кровь и вступил в клан, — ударив себя в грудь, произнес Ольтер и продолжил говорить так же на повышенных тонах. — Следовало, наверное, тебе подарок приготовить или как-то время вместе провести… Но пойми, не более того! Ни о каких грязных играх между нами не может быть и речи! Объясни мне, с чего ты вообще решил, что годовщину договора о вступлении в вампирский клан нужно отмечать в постели со своим господином?! Это же чушь полнейшая! Клановые Узы не обязывают нас ни к чему такому! — Почему это? — с усмешкой переспросил Лоренс. — Потому что я так сказал! — вскипел от возмущения Ольтер. — Но я ведь тоже состою в клане и значит имею право голоса, — парировал рыцарь. — Ни черта ты не имеешь! — грозно заявил вампир. — Я — Глава Клана и не обязан слушать твое мнение! — Плевать, — отмахнулся Лоренс, улыбаясь. — Ты сам неоднократно говорил, что из-за нашей с тобой связи я могу чувствовать твое настроение. Так вот, я чувствую: несмотря на всю твою отчаянную болтовню, для этого дела ты вполне в настроении! От такого заявления красные глаза Ольтера аж округлились. — Ну, значит, ты все неправильно прочувствовал, болван! — Ага, вместо аргументов мы, выходит, опять вернулись к оскорблениям? — Ну, аргументы на тебя ведь не действуют… — Это потому, что у тебя их нет! И вообще, если продолжишь от меня бегать, тебе это не поможет. Видя, что Лоренс со зловещей улыбкой снова начал к нему приближаться, вампир вновь стал с позором отступать. Случайно из просторной гостиной оба подобрались к оружейной рыцаря, под которую тот давным-давно забрал себе спальню для гостей. Ольтер спиной открыл дверь и почти сразу наткнулся задом на стойку с арбалетами, отчего те с грохотом полетели вниз. Споткнувшись на рассыпавшихся дротиках, он сам чуть не грохнулся на холодный каменный пол, но рыцарь в последний момент подхватил вампира, вовремя не дав ему упасть. — Брось ты упираться! — улыбнулся Лоренс сходу, возвращая его в вертикальное положение. — Я знаю, тебе понравится! — Да откуда такая наглая уверенность?! — оказавшись почти в объятиях рыцаря, Ольтер уткнулся обеими руками в его широченную грудь, силясь отпихнуться. — Сам знаешь, откуда! — Не знаю и знать не хочу! — Опытом проверено. Как мужчина я тебя вполне устраиваю, — пробормотал Лоренс, продолжая хищно скалиться, когда вампир не выдержал очередного весьма детального ощупывания в районе ягодиц и все-таки врезал острыми когтями ему по лицу. — И кстати, в тот раз ты меня в итоге тоже оцарапал… — ВСЕ, ХВАТИТ! — рявкнул Ольтер и, густо покраснев, отвел в сторону взгляд. Мгновения ему хватило, чтобы заглянуть в глаза рыцарю и сообразить, что тот потерял последний стыд и вопреки всякой здравой логике готов был открыто заговорить о том, что любой другой нормальный мужчина предпочел бы не вспоминать до конца своих дней. — На этом надо поставить точку раз и навсегда, — сделав глубокий вдох и собрав в кулак все свое мужество, Ольтер строго уставился на рыцаря и вполне серьезно произнес: — Лоренс, я не буду с тобой спать. Ни сейчас. Ни потом. Никогда!