Камень Лорк-Акши II

Затаив дыхание и вцепившись пальцами в холодную траву, Дальброн с ужасом наблюдал, как в разбавленной лунным светом ночной тьме вампир сражался с таинственным темным воином. Искры летели от ударов когтей об добротный закаленный металл, налитые кровью глаза мелькали красными всполохами. Наконец, Вэртис пропустил удар и, оставшись без правой руки, рухнул на одно колено. Почти поверженный, он тяжело дышал. Но этих коротких мгновений захватывающего дух сражения хватило для того, чтобы объявилась подмога. Под конский топот из-за деревьев показались две хищные вытянутые морды: серые с огненно-рыжими глазами и красными кисточками на ушах. «Алые волки» — Лоренс тут же узнал мохнатых полумонстров. В отличие от оборотней, они гораздо больше походили на простых животных, так как примесь темной крови в их организме была совсем незначительной. И все же от обычных волков они отличались внушительным размером и завидной стойкостью к огню. Потому и селились они чаще в жарком климате, а иногда и вовсе около действующих вулканов. От знойной полуденной жары в летний период их серая шерсть нередко становилась красной, за что их и прозвали «алыми». Волки медленным шагом вышли на небольшую поляну, ставшую местом настоящей бойни, и хищно оскалили здоровенные пасти. «Куро бы сюда», — ухватившись за рукоять меча, подумал Лоренс. — «Из алых волков для него вышли бы противники что надо. Но нет же, засранец обычных лошадей по лесу гоняет! Вот вернется, устрою ему трепку!» Вслед за волками из лесной глуши показалась новая орава всадников — очередная дюжина вооруженных мужчин в легких доспехах среднего качества. — Дальброн?! Что у тебя здесь творится, недоумок?! — суровым голосом потребовал ответа самый здоровый из новоприбывших воинов — тучный бородач со шрамом во все лицо. Хмурый взгляд его серых глаз быстро осмотрел поляну, пересчитал количество трупов, оглядел с презрением растянувшегося на земле Дальброна и раненого Вэртиса, после чего, наконец, уставился на Лоренса. — Это он нас всех так отделал! — запричитал Дальброн. — А он кто и откуда тут взялся? — Не знаю! Вэртис с ним ошивался, когда мы по его следу сюда пришли… — Да не ошивался я с ним!.. — простонал раненный вампир, силясь подняться на ноги. — А ты вообще помолчи, — Лоренс двинул ему в живот, чтобы он снова чего-нибудь не отчудил. Тот рухнул на землю и закашлял. А бородатый предводитель новой дюжины, решив, что дальнейшее разбирательство излишне, громко скомандовал: — То́ри! Го́ри! Ну-ка взять этого паразита! Алые волки бросились на рыцаря с тяжелым рычанием. Тот, что был мельче, но проворней атаковал наскоком: попытался отгрызть голову рыцаря прямо в высоком прыжке. Второй метнулся к нему по земле, собираясь своей огромной тушей сбить противника с ног. Лоренс хотел было порубить волков на куски, но, увернувшись от первой атаки, вдруг передумал и громко скомандовал: — Стоять! Огромные, злобно рычащие звери неожиданно повиновались. Замерли на месте и навострили уши, будто почуяли что-то опасное и ужасно знакомое. Лоренс удивленно почесал затылок, не понимая, с чего вдруг два огромных полумонстра его послушались, да и с какой стати ему вообще пришло в голову отдать им приказ. — Вы что, мою команду не слышали?! — бородач грозно крикнул на алых волков. — Сейчас же убейте этого гада! Волки не двинулись с места и только вяло повернули морды на своего хозяина. А Лоренс, по-прежнему ничего не понимая, но зато теперь с уверенностью, что все это неспроста, довольно улыбнулся и обратился к лохматым хищникам повторно — в этот раз уже осмысленно и более вальяжно: — Чего таращитесь? Поджали хвосты и брысь отсюда! Огромные волки послушно метнулись в лесную чащу, через секунду их и след простыл. — Да он волчий оборотень! — тут же крикнул один из новоприбывших всадников, не находя иного объяснения происходящему. — Просто в человечьей личине, поганец! — Значит, в оборотни меня записали? Вот это зря! — хищно оскалившись, тут же заявил Лоренс. — Я свободный от людских приказов рыцарь. Впрочем, что толку вам рассказывать? Только время зря потрачу. Хотите закончить, как ваши дружки, так нападайте! Ну, а если нет, то валите к чертовой матери отсюда! Сурового вида бородач незамедлительно решил, что его отряду стоит принять такой вызов. Будучи куда более уверенным лидером, чем вожак предыдущей дюжины, в следующее мгновение он уже вовсю раздавал приказы: — Тиарто́н и Ба́йкор — атакуете верхом! Сави́р, Кэ́ртин и остальные — прикрывайте тех двоих из арбалетов! А ты, Дальброн, — подняв коня на дыбы, бородач грозно уставился на растянувшегося на земле соратника, — ты обратишься! После этих слов он швырнул раненному лидеру первого конного отряда странный пузырек. Лоренс, отвлеченный двумя всадниками с копьями не успел его как следует разглядеть и лишь расслышал умоляющие вопли Дальброна: — Господин Ва́вирон! Я же никогда не пробовал зелье! Да и возвращающего амулета у меня нет!.. — Прекрати скулить, бесполезный бездарь! Жить захочешь — и без амулета вернешься! Ну, а если не захочешь, — бородач выхватил закрепленный на бедре кинжал и с размаху швырнул Дальброну в грудь, — то подохнешь прямо сейчас! Раненный предводитель первой дюжины захрипел и начал захлебываться кровью. С обезумевшим выражением лица он схватил пузырек со странным зельем, дрожащими руками выудил из него пробку и одним коротким глотком выпил содержимое. К тому моменту Лоренс уже расправился с двумя всадниками: одному снес голову, другого зарубил вместе с конем. Щита у рыцаря не было, поэтому закрываться от летящих с пронзительным свистом болтов ему было нечем. Вместо этого Лоренс сам достал арбалет и, наплевав на мелкие раны, которые в любом случае затягивались на его теле практически моментально, начал отстреливаться от всадников. Заметив, как лидер дюжины выпил подозрительное зелье, рыцарь почувствовал отвратительную вонь и почти сразу же вместе с ней увидел странное фиолетовое свечение. Тело Дальброна покрылось темными пятнами, а затем, под его ужасающие стоны начало плавиться и пузыриться, будто сыр, брошенный в раскаленную печь. Став свидетелем подобного зрелища, Лоренс аж отвлекся от перестрелки с всадниками и, как оказалось, не зря. На месте раненного воина из тягучей жижи поднялось нечто: черное существо на четырех паучьих лапах, с гигантскими клешнями, как у краба, туловищем и головой человека, и длиннющим скорпионьим хвостом. Все его неестественное тело будто пламенем охватывало фиолетовое свечение. Глаза горели желтым огнем, из массивного жала на хвосте сочился похожий на кислоту яд. Взревев, неведомое создание замотало из стороны в сторону хвостом и принялось искать, на кого бы обрушить свой гнев. Первым ему на глаза попался тот избитый воин, что лежал на земле от него неподалеку. Создание, в которое превратился временный предводитель первой дюжины, в миг растоптало несчастного мощными лапами с острыми крючковатыми когтями. Стоявшие неподалеку всадники начали отступать и еле сдерживали перепуганных коней. Многие из них с опаской выкрикивали: «Берсерк! Берсерк получился!» Бородатый предводитель успокаивал их суровым тоном: «Не паниковать и смотреть в оба! Если из отряда Дальброна кто-то в живых остался — ищите! Подмога не помешает!» Лоренс с пару секунд оценивающим взглядом смотрел на неведомую химеру, затем, так и не сообразив к какому классу ее можно отнести, выхватил из-за спины свой меч. Началась битва. Стоило рыцарю приблизиться, как скорпион-переросток ринулся на него в атаку. Выпад за выпадом он бил в землю перед собой огромным мощным хвостом, стараясь попасть в ловкого врага. Но Лоренс уворачивался. Иногда он парировал удары, однако здоровенный хвост был слишком огромным, чтобы долго сдерживать его мечом. В конце концов пришлось пойти другим путем: отрубить прыткому членистоногому его лапы, позволяющие так проворно маневрировать и выверять атаки. — Тьфу ты… — бородач недовольно скривился, наблюдая, за тем, как схватка со смертоносным мутантом начала подходить к своему концу уже через полминуты после своего начала. — Добавить надо бы! Кого-нибудь еще нашли? — Есть один живой! — двое из всадников, что, спешившись и рыскали по кустам неподалеку, подали голос. — Только он без сознания. — Влейте ему зелье в глотку! — велел предводитель. — И смотрите, чтоб не разлилось! А то мы и так сильно здесь напортачили. Командир Га́рдриус с нас три шкуры спустит, если ситуация из-под контроля выйдет. — Эй, Вавирон! — оторвав голову от земли, прохрипел Вэртис, взглянув красными глазами в сторону бородача. — Дай и мне зелье… Я тоже сражаться хочу! — Ты уже проиграл один раз, — предводитель второй дюжины смерил вампира презрительным взглядом. — Что я командиру скажу, если снова облажаешься и подохнешь после обращения? — Скажи, что своего слова я не нарушил! — Ладно, — махнул рукой Вавирон и швырнул ему странный препарат. — Жри, раз так хочешь! Маленький прозрачный пузырек с темной жидкостью блеснул в лунном свете. Лоренс, еще не добив пылающую зловонной аурой химеру, тут же оторвался от сражения и швырнул навстречу стеклянной емкости короткий метальный нож. Вэртис вытаращенными от ужаса глазами увидел, как пузырек — последняя его надежда на победу — разбился на мелкие куски, а сокрытая в нем субстанция вспенилась и мелкими брызгами полетела на траву. — Дерьмо! — выругался бородач и не раздумывая приказал еще двоим воинам из своего отряда использовать на себе опасное зелье. Лоренс, тем временем, собирался прикончить трепыхающегося на земле химеру-скорпиона, но брызги сомнительной отравы попали ему на лицо. — Черт!.. — внезапно потеряв равновесие и чувствуя, как кожу обожгло, Лоренс мотнул головой. В глазах заискрилось. — Вот же гадость! Видя, что огромный почти неуязвимый воин замешкался, всадники снова атаковали его арбалетными выстрелами. За считанные секунды, что им удалось выиграть, сразу три человека подверглись омерзительному обращению, и теперь новые химеры были готовы к бою: все они походили на жуков, скрещенных с различным зверьем, но отдаленно в них прослеживались и человеческие черты. Из трех обращенных двое снова оказались берсерками. Зато последний, тот, что был с копытами и щупальцами, кажется, вел себя осмысленно и вполне мог стать достойным противником для хорошего поединка. Однако в этот раз Лоренс не торопился вступать ни с кем в драку. Странное головокружение у него прошло, от ожога на лице не осталось и следа. Вот только резко возникшее и весьма навязчивое чувство теперь не давало ему покоя. Лоренс будто мысленно услышал Ольтера — почувствовал на каком-то ином, ментальном уровне. А тот в свою очередь, видимо, распознав действие странного зелья на коже рыцаря как серьезный урон, издал ясный и четкий зов, который на каком-то глубоком бессловесном уровне гласил: «Брось все и возвращайся!» «Вот зараза!» — в сердцах подумал Лоренс. — «Отозвать меня в такой момент!» Он уже не обращал внимания ни на летящие в его сторону острые арбалетные болты, ни на опасных тварей, окутанных вонью и фиолетовым свечением… Теперь рыцарю хотелось сделать только одно: поскорее убраться из чужого леса и в срочном порядке вернуться домой. Лоренс не стал тянуть. Он засунул в рот два пальца и оглушительно свистнул. Вдалеке послышалось ржание Куро. Строптивый конь, к счастью, не стал упрямиться и с диким ржанием, возвещающим о его скором прибытии, помчался к своему хозяину. — Он что, бежать надумал?.. — пробормотал один из всадников, вытаращенными глазами уставившись на загадочного рыцаря. — Не дайте ему уйти! — тут же рявкнул Вавирон, брызжа слюной себе на бороду. — С ним что-то не то! Остановите его и убейте, пока он медлит! Дожидаясь прибытия Куро, Лоренс шумно вздохнул и обвел гневным взглядом своих врагов. Четыре беснующиеся химеры: три из них целехонькие, готовые разорвать его на куски; несколько всадников, орущих из-за пригорка, и валяющийся на земле побитый однорукий вампир. На лице рыцаря, измученного странным желанием убраться подальше, проступила недобрая улыбка, и он метнулся с безумной скоростью прямо на загадочных мутантов. Одним резким выпадом он добил первого, сходу подлетел ко второму, похожему на рогатого клопа, и рассек его пополам. Через мгновение очередь дошла до третьего, тот тоже рухнул, не успев показать себя, и лишь перед четвертым — разумным созданием — Лоренс остановился. С мечом на изготовку он строго взирал на опасную тварь, а та сквозь фиолетовую дымку испуганно таращилась на него… Куро вернулся. Оставалось лишь запрыгнуть в седло и помчаться в путь. Воины, предпочитающие держаться подальше, проводили сурового красноглазого коня, пронесшегося вихрем перед ними с испуганными лицами. Никто из них не понял, ни откуда взялся этот странный жеребец, ни каким образом таинственный темный воин, сражавшийся до этого приблизительно как человек, обрел такую бешеную скорость, что, пока он убивал мутантов, за ним не удавалось уследить. — Благодарите судьбу за то, что живы остались! — суровым тоном произнес Лоренс и, убрав меч, приблизился к растянувшемуся на земле вампиру. Вэртис с ненавистью и отчаянием простонал что-то, но в этот раз вместо заламывания рук и связывания цепями ему достался метальный нож. Короткое хорошо заточенное лезвие стремительным ударом влетело в его горло, мгновенно избавив от переживаний. Издав последний хрип, вампир тотчас затих, замер в луже собственной крови и стеклянными глазами уставился в усеянное звездами небо. Лоренс схватил его бездыханное тело, ловким движением закинул себе на плечо, затем вскочил вместе с ним на спину Куро и поскакал прочь. Оставшиеся в ночном лесу воины переглянулись. Шестеро всадников и двое пеших. Никто из них не хотел признавать, но перед тем, как странный темный воин умчался в ночь на хищном скакуне, каждого из них пробрала неприятная дрожь между лопаток. — Сбежал-таки, выродок нечистый! — пробормотал Вавирон, пощупывая свою лохматую бороду. Казалось, этой фразой он хотел приободрить притихших вояк. Взглянув в сторону тяжело дышащей химеры, похожей на помесь козла с осьминогом, лидер дюжины достал из-под плаща грубый каменный амулет, усеянный витиеватыми рунами, после чего швырнул его обращенному. Существо скорчилось от боли, истошно взвыло и заметалось на ровном месте, но уже через несколько минут вернулось к своему первоначальному обличию. Теперь на замызганной фиолетовой жижей земле лежал обнаженный мужчина, весь мокрый от пота и тяжело вздыхающий. — Помогите ему подняться и шмотками поделитесь, — строгим тоном велел своим воинам бородач. — Как закончите — всем по коням. Пора возвращаться. И так бардак немыслимый здесь учинили. — Господин Вавирон, — окликнул его один из подчиненных, тот, что помогал привести в порядок растянувшегося на земле обнаженного соратника. — А как же мы теперь без Вэртиса на глаза командиру покажемся? — Бесполезный кусок дерьма был этот Вэртис, — бородач с презрением плюнул под ноги своему коню. — Подох, да и черт с ним. — Так мы ж его не допросили… — Не допросили, ну и что? Выслеживать Белого Охотника — была его работа. И отчитаться о ней Вэртис должен был самостоятельно. А то, что он рванул без спросу в лес, как полоумный, явно вина не наша. Он — вампирское отродье. С такими дела вести проблем не оберешься. Каждый из нас знал об этом с самого начала. — Но командир из-за его смерти будет на нас зол… — Командир в любом случае будет зол, — суровым тоном отозвался Вавирон. — И вообще, много думать — явно не твоя обязанность. Если Гардриус решит нам головы поснимать — так тому и быть. Мы на своих жизнях ему в верности поклялись. Поэтому захлопните рты и собирайтесь в дорогу. Мы возвращаемся.