Камень Лорк-Акши II

Опушку старого леса заливал лунный свет. В душном воздухе, не остывшем как следует после жаркого дня, стоял влажный аромат мха, прелых листьев и древесной коры. Сочными нотками к нему подмешивались запахи застоявшейся звериной крови и прокисшего алкоголя. Рыцарь и вампир — охотник и беглый монстр — сошлись в коротком поединке неподалеку от шакальей пещеры. Звездное безоблачное небо, местами сокрытое суровыми вечнозелеными кронами, раскинулось над их головами. Крепче сжав рукоять непомерно огромного меча, Лоренс обрушил на своего противника целый град последовательных ударов — быстрых и размашистых. Худой вампир отбил когтями каждый из них, старательно защищая то грудь, то шею, то голову. Вот только на пятом ударе его повело, и следующим выпадом рыцарь рассек ему левую ключицу. — Проклятье!.. — взвыл красноглазый мужчина. Лоренс на мгновение замер, наблюдая за тем, как его дрожащий от жажды оппонент быстро отпрянул в сторону, старательно зажимая опасный порез. То ли от голода, то ли от низкого положения в собственном клане, его рана затягивалась неожиданно долго. — Что, уже все? — разочарованно пробормотал рыцарь, недовольно смерив вампира взглядом. — А я надеялся, поиграем с тобой подольше. — Не лезь ко мне! — огрызнулся тот, неожиданно решив, что поединок был не лучшей идеей. — Я ни черта тебе не сделал! Лоренс презрительно хохотнул. — Будто такой глупый неудачник, как ты, мог мне что-то сделать. — Ублюдок! — злобно рявкнул вампир, явно восприняв насмешку рыцаря слишком близко к сердцу. — Я тебе кишки вырву, дерзкий сукин сын! — Ну давай, попытайся, — Лоренс зловеще оскалился, отвел меч в сторону и широко расставил руки, выставляя напоказ грудь и незащищенный живот. — Атакуй меня! Чего ты ждешь? Худой мужчина скривил лицо от болезненной злобы. Сплевывая обильную слюну, он пробормотал какое-то проклятие, а затем с диким воплем кинулся на загадочного темного рыцаря. Острые длинные когти вампира почти достигли своей цели: едва не разорвав легкие кожаные доспехи, уперлись на мгновение Лоренсу прямо в торс, полоснули по нагруднику и практически достали до горла. Но в самый последний момент рыцарь так ловко от них увернулся, будто атака незнакомого вампира показалась ему настолько медленной, что он даже не воспринял ее всерьез. — Что, промахнулся? Вот жалось-то! — Лоренс с наигранным сожалением всплеснул руками. — Давай еще разок. Если тебя мой меч смущает, так я могу его убрать! — Сволочь! — снова пошатнувшись от слабости и дрожи, прохрипел вампир, и, видя, что издевающийся молодой враг в самом деле спрятал оружие в ножны, не выдержал и вновь бросился в атаку. — Уничтожу!.. Однако в этот раз Лоренс перестал шутить. Перехватив правую руку худого вампира, он нещадно и с хрустом ее вывернул, а после от души двинул ему по лицу. Мужчина захрипел от боли и, рухнув на колени, схватился обеими руками за окровавленный рот. — Чего взвыл? — сухо поинтересовался Лоренс. — Ты же мне обещал кишки вырвать. Неужели передумал? Вампир попытался простонать что-то разбитым ртом, но тут же получил щедрый пинок в живот. Его отбросило на четыре метра в сторону — аж до соседних кустов. Чувствуя, как все внутренности у него сжались, мужчина закашлял кровью и рухнул на землю как безжизненная туша. Тело не слушалось, раны не хотели заживать, а горло по-прежнему горело, причем не столько от удара, сколько от нестерпимой жажды… Без людской крови, которая была ему так необходима, вампир оказался на пределе и прекрасно это понимал. Обращенный рыцарь, обозвавший себя человеком, снова подошел к нему, сапогом перевернул с живота на спину и строго уставился в его воспаленные глаза. — Я смотрю, ты малость приуныл. Разочарован небось, что со мной не так легко вышло, как со шестидесятилетним стариком? Глаза мужчины на мгновение расширились. Казалось, он уже готов был принять смерть, но упоминания об Эйворе будто вернули его к жизни. Заметив, что поверженный вампир пытается заговорить, Лоренс снял с пояса флягу с водой и плеснул ему в рот. В ответ раздался судорожный кашель. Мужчина чуть не захлебнулся, но голос себе вернул. Дождавшись, когда его дыхание немного выровнялось, Лоренс грубо схватил вампира за воротник и суровым вопрошающим тоном произнес: — А теперь отвечай, скотина, зачем ты ошивался около Вальфэссы? И с какой стати на пожилого рыцаря из Ордена Священного Пламени напал? — Выбора не было… — прохрипел мужчина, затем вымучено улыбнулся. — И что б ты знал, я не жалею!.. — Да ну? — не сдержавшись из-за его ухмылки, Лоренс снова ему врезал. — Может, еще что-нибудь умное мне скажешь? А то, мне кажется, я не все дерьмо из тебя выбил! Вампир сплюнул кровь и взглянул на рыцаря с насмешливым безразличием. «Не боится смерти», — мелькнуло у Лоренса в голове. Подобным качеством монстры обладали не часто, и вампиры в этом отношении не были исключением. Решив, что в таком случае все разговоры можно отложить на потом, рыцарь снова пинком перевернул вампира — на этот раз на бок. Затем снял с пояса заготовленную на такой случай стальную цепь и принялся связывать его худые жилистые руки за спиной в районе локтей. — Не убьешь меня?.. — болезненно пробормотал вампир. В его голосе угадывалось разочарование. — Почему же? Скорее всего, убью. Вот только сначала с тобой кое-кто хочет пообщаться. Вампир неожиданно напрягся. Казалось, из его головы на мгновение выветрилась личная неприязнь к рыцарям, и он запоздало вспомнил, что молодой широченный в плечах мужчина, устроивший на него охоту, в первую очередь приспешник чужого клана, а уже потом воин с сомнительными рыцарскими повадками… — Пообщаться? — переспросил вампир сдавленно. — Кто? Твой господин?.. — Он самый, — кивнул Лоренс, заканчивая возиться с тугим узлом. — Так что считай, тебе пока повезло. — НЕТ! — неожиданно заорал худой тип и, лежа на земле, ощутимо задергался, будто по его телу пошли судороги. — Мне нельзя в чужой клан! Отпусти!!! — Ну да, вот прямо сейчас так и отпущу, — рыцарь раздраженно фыркнул, туже затягивая цепь. — Делать мне больше нечего после того, как я целых два дня на твою поимку угробил. — Послушай, я отплачу тебе!.. Сделаю, что угодно!!! — истерически заверещал пленник. На его лбу градом выступил пот, глаза на побледневшем лице вытаращились, как у безумного. — Лучше не дергайся, — сурово посоветовал Лоренс. — Иначе я тебе вторую руку сломаю. — Плевать! — отчаянно взвыл худой мужчина. — Можешь пытать или даже убить, но я с тобой не пойду!!! — Да кто тебя спрашивает вообще?! — Лоренс рывком поднял вампира с земли и поставил на подкашивающиеся ноги. — Раньше думать надо было! — Если все дело в том седом рыцаре, то у меня действительно не было выбора!.. — продолжая вырываться, простонал вампир. — Я верен обычаям. Я никогда бы не стал зря беспокоить твоего господина и без спроса убивать на территории вашего клана. Но тот старик, он первым напал!.. Рыцарь хмуро сдвинул брови. — Что ты несешь? — Я говорю правду!.. Мужчина закашлялся и болезненно захрипел. Видя, что его вот-вот стошнит, Лоренс разжал руки и брезгливо отстранился на метр в сторону. Вампир снова упал на колени, но тем не менее каким-то чудом сдержал рвотный рефлекс. Откашлявшись, он с судорожными вздохами уставился на рыцаря и тихо забормотал: — Того старика я впервые встретил в Да́львиосе. Кажется, Эйвор его звали… Он сказал, путешествует, и уехал дальше на юг. А потом мы случайно пересеклись в Вальфэссе. Старик был приветливый, уговорил меня с ним выпить, ну а после… — Чего? — не веря своим ушам, Лоренс гневно уставился на вампира. — Хочешь сказать, ветеран рыцарского Ордена тебя за простого человека принял, да еще и вино с тобой распивал?! Ты за идиота меня держишь? — Да понял он, кто я! Мы с ним даже поладили, как мне показалось… Но там, в Вальфэссе, эта старая сволочь подбросила мне в вино какую-то отраву. Представь мой позор: я прожил двести лет и в итоге чуть не умер от колик! — в лунном свете на изможденном лице вампира на долю секунды проступило яркое возмущение, но тут же сменилось мрачной серой гримасой. — Хотя, где тебе понять?.. — мужчина уставился на Лоренса холодным взглядом. — Ты, должно быть, уже знаешь, что со мной творилось дальше. Ты ведь подобными грязными трюками пользуешься, господин «бывший рыцарь». — Рыцарей бывших не бывает, — строгим тоном заявил Лоренс. — Заруби себе это на носу! — Это я уже понял, — вампир растянул разбитые губы в кривой усмешке. — Вы не меняетесь ни с годами, ни с составом крови. Какими были подонками, такими до конца жизни и остаетесь. — Слушай, тебе, по-моему, моих пинков мало было, — Лоренс склонился над вампиром и снова с ненавистью схватил его за край воротника. — Еще разок тебе в зубы двинуть? — Делай, что хочешь, только прикончи в конце. Я и так глупостей наделал достаточно. Если сегодня ночью я живым покину этот лес или, хуже того, попаду к главе чужого клана… Мужчина не договорил, что-то заставило его насторожиться и замолчать. Поблизости раздалось предупреждающее ржание Куро. Определенно к ним кто-то приближался, и это стало причиной внезапного беспокойства вампира и хищного жеребца. Лоренс выглянул из-за кустов и постарался прислушаться. Сквозь густой лес доносился топот дюжины коней, а вдалеке прослеживались огни от мерцающих в ночной тьме факелов. — Похоже, у нас гости, — хмуро пробормотал рыцарь и тихим посвистыванием позвал к себе Куро. — Я пойду посмотрю, кто такие, — коротко сообщил он, строго взглянув на своего пленника. — А тебе советую с места не рыпаться. Попробуешь выкинуть что-нибудь, я тебе такое устрою, что яд, провоцирующий дополнительную жажду крови, покажется тебе сущей ерундой! С этими словами Лоренс вскочил на спину прискакавшего Куро и ринулся навстречу всадникам. Вскоре из-за деревьев показались факелы и силуэты ехавших верхом мужчин. Все они были в различных легких доспехах и неплохо вооружены. Лица небритые, глаза, раздраженные недавним похмельем. Определенно, откуда бы они не примчались, их база была не так уж и далеко. «Из-за Вальдрэйского Хребта что ли в наши земли подались?» — мелькнуло в голове у рыцаря, но, получше оглядев всадников, он тут же отказался от своего предположения. — «Э, нет. На варваров из Диких Земель они не похожи. Скорее уж, на простых бандитов. Вот только, какого черта им понадобилось в такой глуши?» Остановившись на опушке, мужчины хмурым взглядом уставились на Лоренса. Некоторые из них неодобрительно таращились по сторонам: то на подвешенную на скале свиную тушу, то на темные следы крови на земле неподалеку, которые прекрасно было видно в лунном свете даже без помощи ярких факелов. — Кто ты такой и что делаешь здесь? — поинтересовался подавшийся вперед светловолосый всадник — явно лидер их подозрительного отряда. Лоренс взглянул на него исподлобья. — Почему я должен вам отвечать? — Потому что ты на нашей территории, болван! — не дав лидеру продолжить, неожиданно выкрикнул один из мужиков, тот, что был ниже всех ростом и явно больше остальных маялся от похмелья. Кто-то из всадников шикнул на него, кто-то упрекнул в том, что много болтает. Другие попытались высказаться в его поддержку и одернуть осуждающих. Среди неслаженного отряда поднялся беспорядочный гомон. — А ну, заткнулись все! — рявкнул предводитель на своих горе-воинов. Правда, половина из них его призыв проигнорировала, но кто-то все же умолк. Дождавшись, когда количество голосов сократилось, светловолосый мужчина снова вопрошающим взглядом уставился на Лоренса. Тот спокойно восседал в седле своего красноглазого вороного, зловеще покусывающего удила, и не торопился ничего объяснять. — Мы патрулируем этот лес, — решив первым рассказать о себе, заговорил лидер отряда. — Смотрим за порядком, чтобы монстры простой люд не беспокоили. А вот тебя мы здесь раньше не встречали, поэтому хотим знать: кто ты и откуда, и по какому делу ошиваешься здесь? — Вы за порядком смотрите? — Лоренс с усмешкой окинул взглядом все сомнительное сборище всадников. — Что-то не смахиваете вы на чьих бы то ни было защитников. Да и простого люда в этих краях нет. — А ты, я смотрю, больно наглый! — выкрикнул очередной любитель высказаться за своего предводителя. — А мы, между прочим, не кто попало! Мы настоящие ры… Мужчина не успел закончить фразу, так как другой всадник, стоявший слева от него, ощутимо двинул ему локтем в бок. Затем в ответ на возмущение товарища, жестом указал на свою и его броню: — Не вякай ты, бестолочь! Мы ж как надо не одеты. Командир нам потом все ребра пересчитает, если узнает, что ты языком молол, когда не следует! — Прости, не подумал, — виновато отозвался первый. Их лидер, явно временный, и оставленный за старшего вынужденно, сделал вид, что не слышал этого разговора. А вот Лоренс, наоборот, хмуро двинул брови. — Так ты будешь отвечать, кто ты или нет? — снова потребовали ответа всадники. Напряжение среди них нарастало. — Я ни перед кем отчитываться не обязан, — строго заявил Лоренс. — Тем более, перед всяким сбродом, вроде вас. Езжайте-ка лучше отсюда подобру-поздорову. Ощутив суровый настрой своего хозяина, Куро воинственно дернул мордой и ударил правым копытом об землю. Кони всадников разом занервничали, попятились, начали с опаской дергать ушами, а самые трусливые вообще заржали и предприняли попытку сделать ноги, однако были остановлены своими седоками. — Вижу, ты не из простых странников, — одернув собственного гнедого, настороженно произнес предводитель подозрительных воинов. — Ладно, не до тебя нам сейчас, поэтому предлагаю разойтись мирно. Мы здесь в поисках беглеца — вампира ищем. Ты случайно никого подобного в окрестностях не встречал? Рыцарь промолчал, продолжая сурово таращиться на лидера дюжины. А один из небритых вояк, утомленный паузой, нетерпеливо протянул: — Да здесь он где-то, нутром заразу чую! Потому и кровь на земле! — Сдается мне, и свинья для него висит, — задумчиво поглаживая лохматые усы, пробормотал другой. — Кровососы же все жрут, правильно? — затем он бросил недоверчивый взгляд на Лоренса. — А этот, небось, приятель его. Вампирское отродье любит со всякими мутными типами дружбу водить. На физиономии рыцаря проступил хищный оскал. Казалось, его ничуть не обидело, что сборище подозрительных оборванцев в потертых доспехах обозвало его «мутным типом». Скорее, Лоренса позабавило, что его прировняли к беглому вампиру в друзья. — Эй, Вэ́ртис! — подняв коня на дыбы, вдруг рявкнул один из всадников и угрожающе повертел факелом над головой. — Если ты здесь, выходи немедля! Сам знаешь, что будет, если сбежать от нас попробуешь! Лидер воинов неодобрительно покосился в сторону своих соратников, но упрекать их ни в чем не стал, кажется, проникнувшись их странными подозрениями. А те и в самом деле вскоре отчасти оправдались. В тридцати метрах от их дружного сборища в кустах раздалось неуверенное шуршание. Когда оно затихло показался и сам виновник общего переполоха. Худой вампир, невзирая на раны и сковывающие цепи на локтях за спиной, кое-как поднялся с земли и сквозь терновник вышел в полосу лунного света. — Да́льброн, я не пытался сбежать, ты же меня знаешь… — пробормотал он измученно. — А за каким дьяволом тогда ты все бросил и в лес ломанулся? — сурово отозвался предводитель всадников. — Так нужно было… — Кому нужно было? Уж явно не нам! — Я не мог не пойти! — Ну-ка хватит болтать! — рявкнул Лоренс, неожиданно вмешавшись в спор. Затем строго уставился на вампира, ощутимо покачивающегося на дрожащих ногах. — Куда собрался, умник? Я тебе где ждать велел? Всадники, начали вытаскивать мечи из ножен. — Так ты, Вэртис, предать нас решил?! С этим здоровяком значит, сговорился?! — Да вы что несете, идиоты?! — завопил вампир, охрипшим голосом, не понимая, как его «дружки» умудрились не заметить цепи на его руках и разбитое в кровь лицо. — Этот тип пытался меня убить! — Вот он? Тебя? — Дальброн, тот, что был временным лидером дюжины, уставился на вампира с откровенным неверием. — Да что ты мелешь? Ты же силен, как черт! — Это он-то силен? — Лоренс сам выхватил из-за спины увесистый меч. — Как по мне, так моя бабка большей стойкостью отличалась! — Ну все, братцы, валите его! — Дальброн махнул соратникам рукой, давая понять, чтобы занялись рыцарем, а сам выудил из-за пазухи крошечную вещицу, сильно напоминающую простой деревянный свисток, и тотчас приложил к губам. На Лоренса с криком кинулись всадники, плетями нахлестывая своих лошадей. Тот улыбнулся в предвкушении, надеясь, что в этот раз-то уж точно ввязался в приличную драку, да еще и в какую! В сражение верхом! Однако Куро быстро испортил рыцарю все веселье. Расставив пошире все четыре ноги, он дико заржал и нахраписто попер прямо на чужих коней, как разъяренный дикий бык прет на глупых хищников, позарившихся на его стадо. Лоренс дернул его за узду, но было поздно. Завидев клыки и почуяв его жажду крови, чужие жеребцы откровенно взбесились со страху. Начали взбрыкивать, испуганно ржать. Воины и опомниться не успели, как скакуны поскидывали их на землю, и спотыкаясь о корни деревьев, помчались врассыпную. Лоренс спешился, недовольно рявкнул на Куро, но его вороной, будто чувствуя себя оскорбленным, проигнорировал хозяина и помчался за сбежавшими конями, посмевшими к нему подойти. Еще немного и он принялся гонять жеребцов по лесу, жестоко преследуя то одного, то другого. «Вот же скотина безмозглая», — подумал про себя Лоренс, зло уставившись своему коню вслед. — «Надеюсь, не погрызет их всех. Лошади-то неплохие, да и не виноваты ни в чем…» Тем временем скинутые на землю воины, больше похожие внешностью на бандитов, начали подниматься на ноги. Кто-то охал, хватаясь за бока, другие сквернословили, но в итоге желание сражаться никто из них не потерял. Схватив мечи на изготовку и подобрав факелы, мужики кинулись на Лоренса с воинственными воплями. Удар первого и самого шустрого рыцарь парировал стальным наручем, второму выбил из руки меч, третьего отправил в полет пинком, четвертому зарядил кулаком промеж глаз, пятому поставил подножку, шестой сам споткнулся… — Да вы вообще драться собираетесь или нет?! — откровенно обидевшись, прикрикнул на вояк Лоренс. — Чего пляшете вокруг меня, как деревенские девки во время хоровода? Что, никто из вас ни в одной серьезной битве ни разу в жизни не учувствовал?! — Да иди ты к черту! — рявкнул в ответ взъерошенный Дальброн — он был тем, кому с полминуты назад довелось отведать рыцарского пинка. — Не тебе нас судить, отродье нечистое! — А вот за «отродье» ты мне ответишь, — сурово проворчал Лоренс, ринувшись к лидеру всадников, уверенно тесня наскакивающих на него неумелых воинов. Дальброн взвыл от боли, когда возвышающийся в лунном свете рыцарь резким выпадом сбил его с ног, одновременно сломав ему пару ребер. Лежа на земле, предводитель дюжины выронил меч и в страхе попытался отползти от жуткого воина подальше в траву. Ему повезло: рассвирепевшие из-за своих неудач мужики продолжили отвлекать этого длинноволосого верзилу своими нападками. Правда ценой за такую наглость стали их жизни. Таинственный воин, напоминающий манерами боя рыцаря, а всем остальным — настоящего монстра, в этот раз не стал ни с кем церемониться. В одно мгновение он убил пятерых здоровых вояк и даже не напрягся, ну а после принялся за остальных. В страхе съежившись, Дальброн повторно припал губами к свистку и что было мочи дунул в него — дунул беззвучно, но для местных тварей его свист прозвучал резко и пронзительно, словно клекот хищной птицы. Вдалеке раздался волчий вой, холодный и воинственный, а кроме него конский топот, возвещавший о скором подкреплении. — О боги, они не успеют!.. — простонал один из воинов, так же, как и лидер дюжины, оказавшийся раненным на земле. Из-за открытой раны и множественных переломов его трясло. Дальброн, пораженный тем, как все обернулось, глазами нашел во тьме вампира и с ненавистью рявкнул: — Вэртис, сволочь! Тебе это даром не пройдет! Командир узнает о твоем предательстве, даже если никто из наших живым на базу не вернется! — Я не нарушал данного вам слова! — хрипло простонал худой вампир. — Этот незнакомец со здоровенным мечом мне такой же враг, как и вам! — Тогда дерись за нас, кровосос несчастный! Если будешь стоять и смотреть, пока мои братья умирают — для меня ты в любом случае предатель, и я лично позабочусь, чтобы твоему поганому щенку глотку перерезали! А если я сдохну — командир в любом случае поступит именно так! Вэртис уставился на истерически вскрикивающего Дальброна суровым взглядом. Исхудавшее лицо вампира, измазанное кровью, потом и грязью, отразило столько ненависти, что у предводителя дюжины закололо в печенках. Он уже испугался, что вампир плюнет на договор, кинется на него и разорвет огромными клыками его вздрагивающую от страха глотку. Но нет, вместо этого Вэртис принял боевую стойку и издал боевой клич — пронзительный и резкий. Его рот распахнулся так сильно, что, казалось, челюсть вот-вот выскочит. Глаза налились кровью, жилы на лбу и шее вздулись. Отвлеченный безумным криком, рыцарь отшвырнул в кусты последнего дерущегося с ним мужика и с хмурым взором обернулся на вампира. Тот стоял на присогнутых ногах и аж весь трясся от нестерпимого напряжения. Кроме него, того отчаянного вояки, что был отправлен кубарем в репейник, и лежащих в траве Дальброна с израненным соратником, из отряда подозрительных воинов в живых не осталось больше никого. Наконец вселяющий ужас крик прервался, сменившись коротким позвякиванием разлетевшейся по звеньям цепи. Вампир освободился — нашел в себе силы и разорвал цепь, и теперь, истекая кровью, обнажил когти и бросился на Лоренса с остервенелым воплем. Рыцарь встретил его атаку уверенным блоком и, видя, что просто так вампир сдаваться не намерен, продолжил орудовать своим клинком.