Игры с Огнём

       После того, как Зуко и Чана отправили к мастеру, во дворце стало совсем скучно. Даже приближение конца года с традиционным фестивалем на площади у стен дворца Азулу не радовало. Да и её подруг вряд ли отпустят к ним в гости в этот период. Но зато к ней всё чаще стала заходить мама. — Я скучаю по Зуко, — притворно всхлипнула Азула, сделав грустное лицо, когда мама в очередной раз пришла, чтобы пожелать ей доброй ночи. Хотелось, чтобы та задержалась подольше. По Зуко Азула почти не скучала, гораздо больше — по Чану. Его ей точно очень не хватало. И тренироваться теперь не с кем. — Я тоже очень скучаю по Зуко, детка, — с длинным вздохом обняла её мама и крепко прижала к себе. — Очень волнуюсь, как он там… Добрался ли? — Не переживай, мама, — ответила Азула. — С ним Чан, а он… — она проглотила «гораздо умнее Зуко», — он не позволит им потеряться. Как думаешь, может быть, стоит позвать к нам на празднование конца года Мэй и её семью? Тогда ты могла бы передать весточку Зуко. И какие-то вещи и подарки, — схитрила Азула. — Ох, я бы очень хотела, — мама погладила её по щеке, — но пока Лорд Огня Азулон нездоров, мы не можем приглашать во дворец гостей. Дед, который решил наказать отца за дерзость, слёг и уже вторую неделю не поднимался из постели. — Хоть бы он уже поскорее умер, — пробормотала Азула и прикусила язык. Мама не любила, когда она говорила что-то такое, о чём думала. Но в этот раз мама только чуть поджала губы, но не стала её ругать и говорить что-то вроде «как ты можешь так говорить, это же твой дедушка, мы должны желать ему здоровья и долгих лет жизни» или вроде того. Мама точно расстраивалась из-за Зуко и тоже злилась, что Азулон мог такое приказать отцу. Дед явно тронулся умом на старости лет: нет одного внука, так изгоню и второго. Лежал в своей постели и всё просил Айро. — Ты злишься на своего дедушку? — Он уже старый и выжил из ума, — надулась Азула. — Лорд Огня Азулон действительно уже очень стар… Он ровесник войны, которая идёт уже девяносто пять лет, — задумчиво кивнула мама. Через два дня после этого разговора во дворец прибыл дядя Айро. Когда они встретились, Азула поначалу даже не узнала его — только лепесток огня на залысине навёл её на мысли, кто перед ней стоит, потому что дядя внезапно превратился в какого-то жалкого сгорбленного старичка с седыми волосами и потухшим взглядом. И это — будущий Лорд Огня?! — Ты так выросла, Азула… — сказал дядя Айро после её приветствия, а потом упал перед ней на колени, схватил за плечи и внезапно горько расплакался. — Айро… — Азулу спасло появление отца. — Тебя ожидает Лорд Огня Азулон.

* * *

— Твой дядя Айро очень хотел, чтобы вы с его сыном Лу Теном поженились, — с грустью сказала мама, когда Азула рассказала ей про дядю Айро, потерявшего перед ней лицо. — Да, дед говорил мне об этом, — вздохнула Азула. — Я рада, что этого не произойдёт, хотя мне и жалко Лу Тена. — Просто ты ещё маленькая, — погладила её по волосам мама. — А дядя Айро… Ты — словно воплощение всех его несбывшихся надежд по поводу сына. — А ты… Как ты… Вышла замуж за отца? — спросила Азула. Её давно интересовал секрет мамы, к тому же и Чан говорил, что она простолюдинка, и было интересно, так ли это на самом деле. — Ох, милая, это было очень давно… Я, я была очень молода, когда в наш маленький городок Хира’а приехал сам Лорд Огня Азулон со своим младшим сыном — принцем Озаем. — И ты влюбилась в него с первого взгляда? — спросила Азула. Мама засмеялась, но как-то невесело. — Нет, детка. Я… Я жила просто, ухаживала за нашей оранжереей и играла в местном театре и хотела стать великой актрисой. Мне говорили, что у меня талант. Это было моей мечтой, — вздохнула мама. — Мне это очень нравилось, понимаешь? — Да, понимаю, — подумала про магию Огня Азула и вспомнила, как оживала мама, когда показывала им разные сценки с масками, которые хранила на стене в своей комнате. — К тому же у меня был… Мы не были женихом и невестой, но мне нравился один парень, а я точно очень нравилась ему. Икем ждал, пока я вступлю в брачный возраст, чтобы попросить моей руки у моих родителей. А однажды вечером, когда я вернулась домой после представления, отец представил меня своим гостям, которыми были Лорд Огня Азулон и его сын. Мне сказали, что наш союз был предсказан Мудрецами Огня, и меня забрали во дворец. — До твоего брачного возраста? — спросила Азула. — Да, четырнадцать мне исполнилось через месяц после того, как меня забрали. Я умела писать и хорошо запоминала пьесы, но по меркам дворца… В общем, Лорд Огня Азулон распорядился привести меня в надлежащий вид, чтобы я была достойна принца Озая. Свадьбу сыграли через три года после того, как меня поселили во дворце, когда мне исполнилось семнадцать. Меня обучали этикету, запретили копаться в земле, как и вообще что-то делать, и по большей части я просто скучала по дому и считала себя узницей чьих-то прихотей. Родителей я увидела только однажды на свадьбе и даже не смогла к ним подойти. Озай, которого я тоже видела за три года всего несколько раз, сказал, что мне нужно сказать им прощальную речь, чтобы они меня запомнили хорошей дочерью, потому что я теперь полностью принадлежу к правящей семье и не могу общаться с простыми людьми. — Ты любила их? Своих родителей? — спросила Азула. — Да, они очень хорошие люди, — вздохнула мама. — По крайней мере, я их запомнила такими. — И ты больше с ними не виделась? — Иногда я посылала им письма, — ответила мама, — передавала с одной служанкой… но уже не уверена, что мои весточки когда-то до них доходили. Ответов я тоже никогда не получала. А потом… перестала писать. Азула хмыкнула, вспомнив ту старуху, которая желала выслужиться перед отцом и принесла какой-то там мамин «секрет». — А потом родились мы с Зуко? — спросила Азула маму, которая задумалась. — Да… потом родился Зуко, а через год — ты, — мама снова погладила её по волосам. — Прости меня, милая. — За что? — тихо спросила Азула. — Мне кажется, что… Я всеми силами пыталась отгородить тебя от… Возможно, тебе могло казаться, что я… Я знаю, что у тебя тоже есть мечты, но женская доля порой достаточно печальна, особенно доля принцессы. Твоя судьба была решена почти сразу после твоего рождения. Но в тебе проснулась магия, которая тебя очень увлекала, как когда-то меня — игра на сцене. Мужчины воюют, женщины рожают детей и берегут семейный очаг, так было всегда. Твой отец потакал твоим желаниям, не понимая, что потом будет ещё сложней отказаться от того, что ты умеешь и что у тебя хорошо получается, отказываться от своей мечты. — Значит… — Азула сглотнула и прошептала. — Значит, ты не ненавидела меня за то, что я маг Огня? — О, детка, нет, вовсе нет, — обняла её мама. — Я очень виновата перед тобой. Ты была любимицей отца, и мне казалось, что… Что ты постоянно меня отталкиваешь. И… Прости, Азула, детка. Во мне долгое время тлела обида на твоего отца, на всю правящую семью, которая лишила меня мечты и какого-то смысла существования. Так я думала. Но ты… Ты вдохнула в меня уверенность в том, что… что ещё не всё потеряно, что надо бороться за своё счастье любыми путями. — Я? — удивлённо переспросила Азула. — Я видела, как ты трудишься, как упорно занимаешься тем, что тебе интересно. Даже показалось, что ты переломила отношение Лорда Огня Азулона, да и отец стал воспринимать тебя всерьёз. Мне тоже захотелось, чтобы… — мама закусила губу. — Я вдруг увидела, как ты похожа на меня в детстве, я тоже так горела театром… И я решила бороться. — И что ты сделала? — Я не горжусь своим поступком, — отвела взгляд мама. — Но один человек подсказал мне, что… Как зажечь страсть в твоём отце, чтобы хотя бы… быть счастливой в браке. — А что за человек? — спросила Азула. — Мудрец Огня… — смутилась мама. — Не зря же он Мудрец, верно? И всё действительно получилось… Да и я узнала о том, почему мои письма родителям так и остались без ответа. — Их перехватывали? — предположила Азула. — Их просто не доставляли. — И как ты зажгла страсть в отце? — Я… — мама выдохнула. — Я написала письмо… как будто своему прошлому жениху в Хира’а. Азула вспомнила реакцию отца и то, что он убил ту старуху. Их «секрет». — И я написала там, что Зуко — его сын, — тихо закончила мама. — Но это конечно же неправда, мудрейший сказал, что и Озай в это не поверит, всё же я была девственницей в нашу первую ночь, а потом понесла и родила Зуко точно в срок. Но от такой мысли Озай всегда будет меня ревновать и желать, так как увидит тень соперника. У Азулы не было слов. Это у отца не было сомнений, так как он знал, но если бы это дурацкое письмо как-то перехватили, то… Для Зуко, да и для мамы всё могло бы весьма печально закончиться. Этот «мудрейший» точно не мамин друг, а враг. И тут Азула вспомнила о том, что случилось несколько недель назад и как «наказали» отца. А если бы… если бы внезапно всплыло это письмо? Дед бы не просто отправил Зуко в ссылку, но казнил, ослеплённый своей злостью? — Тот «мудрейший», который дал тебе совет, это тот старикашка Бентэн? — спросила Азула. — Много он в жизни понимает, он же старый. Мама засмеялась. — Ну, что-то всё же понимает. Я поняла, что могу быть счастлива с Озаем и со своими детьми. Что-то мы разболтались, детка, тебе давно пора спать. Мама ушла, а Азула ещё долго ворочалась, она была очень умной и жила во дворце, полном интриг и сплетен, всю свою жизнь. То письмо… Отец по своей натуре хранил все документы, да и то письмо точно сразу не сжёг. А значит, его могут обнаружить. А написанное рукой матери, оно приобретёт статус документа. И получалось, что о нём и его содержимом знали не только отец и мать, ну ещё и она, а посторонний старикашка, подтолкнувший отца на тот разговор с дедом Азулоном, который окончился столь плачевно. А ведь её старший брат — наследник, и если отцу суждено взойти на престол, то это письмо может стать свидетельством того, что наследником Зуко не является. Как же сложно!.. Азула перевернулась на другой бок. Дядя Айро ни на что уже не годен. Это было видно. Он сломался, слухи не врали. Если доверить дяде страну, то… ничего хорошего не будет. Оставалось надеяться, что дядя Айро и сам это поймёт. Но даже если и нет. Заведёт ли он ещё семью? Даже если да, то должно будет пройти пятнадцать лет, прежде чем новый кузен сможет сесть на престол. Им с Зуко будет больше двадцати пяти лет и у них уже, теоретически, тоже будут дети. И это при условии, что у дяди Айро снова родится мальчик, а не девочка. Азула вздохнула и вылезла из кровати, накидывая одежду. Ей хотелось поговорить с отцом. — Азула, уже поздно, — оторвался тот от бумаг, когда она проскользнула в кабинет. После снятия осады дел у него стало едва ли меньше, если не больше. Страна была на грани голода и кризиса. — Мне не спалось… — пробормотала она. — И мама… мама рассказала мне. О том секрете. — Каком секрете? В кабинет постучали, и отец сделал знак спрятаться и помалкивать. Вошёл дядя Айро. — Я весь день искал Зуко, но его даже сейчас нет в комнате, — заговорил дядя даже не о государственных делах. — Неужели отец не просветил тебя насчёт своего решения? — хмыкнул весь подобравшийся отец. — Лорд Огня Азулон решил наказать меня за то, что я осмелился предложить свою кандидатуру на пост следующего Лорда Огня. — Что? — растерянно спросил дядя Айро. — Ты… ты всегда бредил властью, Озай! — Ты разбит, — Азула представила, как отец кривится, оглядывая дядю. — Ты уже не тот Дракон Запада, каким был раньше. Твой наследник Лу Тен погиб. Наш отец стар и болен. Страна Огня на грани голода, нам пришлось отступить от Ба Синг Се. Кто-то должен был взять всё в свои руки в это тяжёлое время, иначе всё, всё, чего мы добивались несколькими поколениями, будет уничтожено. Вам ещё повезло, что у Царства Земли нет достойного флота, который бы мог ударить в спину. Нам придётся восстанавливать потерянные ресурсы несколько лет, и я готов был взять на себя ответственность, но за всем этим ты, как и отец, видишь не служение нашей державе, а личные амбиции, впрочем, иного я и не ждал. — Что с Зуко? — после долгой паузы спросил дядя Айро. — Как я уже сказал, отец наказал меня за то, что я, по его мнению, предложил ему предать тебя во время скорби по сыну, — фыркнул отец. — Поэтому он решил, что мне полезно будет узнать, что такое пожертвовать своим первенцем! — Отец… Он не мог! — ахнул дядя. — Да уж, я точно не его любимчик. А теперь извини, Айро, у меня ещё куча работы. Это у генерала, который по своему хотению свернул военную кампанию, работы нет, а мне надо думать о снабжении и о том, как мы будем выбираться из кризиса, в который нас загнали шестьсот дней осады столицы Царства Земли. Азула услышала, как дядя Айро как будто обессиленно выдохнул и опустился на стул для посетителей. — Прости, брат, я… Смерть Лу Тена действительно меня подкосила. Я готов признать свою неправоту. Я был слишком амбициозен и самонадеян. Ты говорил на совете о бессмысленности этой идеи с Ба Синг Се, но я, как и отец, хотел одним махом завершить эту войну. В результате… Погиб мой сын и мы потеряли много славных солдат. — Зуко мы спрятали, — вздохнул отец. — Отправили к одной семье в провинцию на неопределённое время. После своего распоряжения Лорд Огня Азулон сразу заболел и больше не поднимался. — Он… хочет передать мне трон, — сказал дядя Айро. — Что ж, поздравляю, — сухо ответил отец. — Я решил отказаться. — Что? Когда ты это решил? — Сейчас. Я понял, что… Ты прав. Я должен подумать о стране. Ты будешь лучшим Лордом Огня, чем я.