Игры с Огнём

       Проснулись они на рассвете и начали собираться. Хмурый Аанг бросал взгляды в сторону бывших друзей, которые наблюдали за ними с кислыми рожами. Азула была рада, что они избавились от балласта, который, вдобавок, постоянно жужжал на уши Аватара о том, какие плохие люди Огня. Хорошо ещё, что эта дурочка-Катара быстро заводилась и совершенно неумело манипулировала. Её легко было вывести из себя и спрогнозировать. Впрочем, Аватара стоило побыстрей чем-то отвлечь, чтобы он не грустил по своим друзьям, которым, как оказалось, он был интересен только как источник сил. Азула была уверена, что Мэй и Тай Ли дружили с ней не только потому, что она — принцесса, а Чан… любит её не только потому, что она маг огня. И всё же она не ожидала, что Аватар так легко откажется от части своей силы. Магия воды. Чан сказал, что ей эта магия очень подойдёт из-за целительства… Азула подумала, что без посещения Северного полюса и без учителя она вряд ли сможет овладеть таким сложным навыком магии. Так что… решительно направилась к Катаре, которая очень кстати была одна, отправив Сокку за дровами. — Чего тебе? — неприязненно спросила Катара, когда Азула встала и изучающе посмотрела на неё. — Твою целительскую магию, которую ты изучила на Северном полюсе. — Чего? — открыла рот Катара. — И после всего, что ты устроила и забрала у Аанга его магию, ты смеешь просить о таком?! Ни за что! — Так я и думала, — процедила Азула. — Если Аанга ранят, а я не смогу ему помочь, обязательно расскажу ему, кто пожалел пару часов воспоминаний об обучении. Хотя… возможно, всё дело в том, что учиться у тебя нечему? Как же я забыла, что ты совершенно бесполезная. — Я не бесполезная! — выкрикнула Катара, сжав кулаки. — Ладно, как-нибудь и без тебя разберусь, — Азула смерила презрительным взглядом Катару, фыркнула и развернулась. — Стой! — услышала она в спину через несколько мгновений. — Я согласна… Азула остановилась и медленно обернулась. — Я совсем не хочу, чтобы кто-то пострадал… — неумело состроила из себя раскаявшуюся паиньку Катара. — Я не так много успела узнать у старейшины Югоды, но она сказала, что у меня есть талант. Так что я согласна обучать тебя, пока ты не научишься, если вы возьмёте нас с собой. — Ах… вот в чём дело. А я-то думала… Видишь ли, с моими способностями шаманки я могу просто посмотреть твои воспоминания об обучении, — терпеливо объяснила Азула. — Так что твоё присутствие не понадобится. Ну так что, ты всё же согласна поделиться знаниями или согласилась лишь формально, чтобы попытаться повлиять на Аанга и его решения и попытаться снова втереться в его доверие? — Я… Но… Ты… — запунцовела Катара и посмотрела за спину Азулы. — Аанг… На присутствие Аватара, который прилетел на «конфликт», Азула тоже рассчитывала. — Катара… — остановился Аанг возле Азулы, не делая попытки подойти к своей подружке из племени Воды. — Я просто не хочу, чтобы мы расстались вот так… — плаксиво сказала Катара, скорчив мордочку, и да, залилась слезами. — Поэтому ты снова попыталась… манипулировать, — вздохнул Аанг, который выглядел мрачным и не повёлся на слёзы не слишком-то хорошей актрисы. — Это она обманом заставила меня согласиться! — обвинительно показала пальцем на Азулу Катара. — Я не собираюсь подставляться под огонь мага Огня! — Не хочешь, как хочешь, — пожала Азула плечами. — Попробую разобраться сама в целительской магии Воды, — и снова развернулась, чтобы уйти. Её остановил Аанг. — Раз Катара пообещала, значит, должна поделиться своими знаниями, — твёрдо сказал этот мальчишка, Азула даже на миг им восхитилась. — Что?! — визгливо завопила Катара. — Может, ещё будешь мне угрожать? Неужели ты не видишь, что делаешь то, что хочет она?! Она совсем тебя запутала своими шаманскими методами. Ты сам не свой! Я ей снега на полюсе не дам! Подбежал её братец, который бросил дрова и заступился за сестрицу, доставая свою дубинку с зубами. — Вы что, хотите навредить Катаре?! Мало, что ты обидел мою сестру?! — Пойдём, ты всё видел сам, — коснулась плеча Аанга Азула. — Знания не забрать у того, кто этому всеми силами сопротивляется… Да и есть ли они вообще, эти знания, что-то мне подсказывает, что нет. Она же сама говорила, что хотела учиться другому, а значит, и не училась толком тому, чему её учили. Зря ты только возился с ней. Аанг вздохнул и, кивнув, позволил себя увести на несколько шагов к лагерю. — А ну стой! — закричала Катара, и в спину Азуле полетел водяной хлыст из поясного бурдюка, который девчонка из племени Воды таскала с собой. Азула моментально впала в воинский транс, а потом, активировав дзинг, почувствовала странное… словно летящую в неё воду можно… закрутить так же, как духовный огонь. — Что? — на лице Катары застыло глупое выражение. — Как ты… — У тебя получилось, Азула! — обрадовался Аанг, впервые за утро улыбнувшись. Азула удивлённо моргнула. Магия воды, хотя являлась противоположностью для магии огня, оказалась… не такой и сложной, если ты умеешь работать со стихией и у тебя разработан дзинг. В какой-то момент она ощутила, что может перехватить атаку и перенаправить воду в сторону. Так, в общем-то, и произошло. Может быть, поэтому Чан сказал, что ей подходит эта магия? Чан как раз подбежал к ним, а следом Зуко и Мэй. — Что, способна лишь на подлые удары в спину? — ухмыльнулась Катаре Азула. — Ах ты! — видимо, Катара всё же что-то умела, так как толстая длинная капля потянулась из небольшого выступа скалы, где собиралась дождевая вода. Двигалась она не слишком уверенно, но Катара сделала замах, и капля понеслась на Азулу. Было это до того медленно, что она бы успела сто раз увернуться. — Довольно! — в их «схватку» смешался Аанг, разметав воду ветром. Заодно и умылись. — Что вообще происходит? — спросил Зуко. — Я попросила Катару поделиться знаниями о лечебной магии, она согласилась, думая, что тем самым мы всё же возьмём её с собой, а когда узнала, что я могу взять лишь воспоминания, от своих слов отказалась и напала от бессилия, — исчерпывающе ответила Азула. — Всё было совсем не так! Ты всё врёшь! — топнула ногой Катара, покраснев от злости. — Азула сказала правду, — ответил Аанг. — Пойдёмте. Мне стало окончательно… всё ясно. — Но, Аанг… — изменилась в лице Катара, до которой наконец дошло, что она растеряла все преимущества. — Я… — Идём, — скомандовал Чан, чуть приобняв Азулу и внимательно её осмотрев, словно хотел удостовериться, что она не пострадала. Это было даже как-то приятно и мило. Когда солнце начало всходить, они снялись с места и полетели на восток. Азула — с Чаном, Аанг взял в свою корзину Зуко и Мэй, и братец совершенно не возражал, что они так разделились. С Мэй они, видимо, успели поговорить и вовсю миловались. Аппа держался почти параллельно Юки, так что милования Зуко были очень даже видны. И, глядя, как они с Мэй держатся друг за друга, Азула тоже хотела, чтобы Чан взял её руку. Впрочем, несмотря на то, что тот сидел на самом краю седла, он всё же был за её спиной, а чтобы ловить потоки и управлять бизоном, нужно крепко держаться за поводья. Азула чуть покосилась на Чана. Она сама сказала Зуко, Мэй и Чану даже не шептаться о чём-то их компрометирующем, так как у магов Воздуха весьма острый слух. И никогда нельзя быть уверенным, что Аанг не услышит. Но как же хотелось просто поговорить, не обдумывая каждое слово! Они признались друг другу в любви, но потом всё как-то закрутилось с Аватаром и было совсем не до выяснения отношений. Да и Азула почему-то никогда не задумывалась о том, что после признания должно быть что-то ещё. Ей казалось, что это всё сразу решит, но на деле оказалось, что это не так. Никуда не делись условия отца. Хотя сейчас и приятно было осознавать, что Чан разделяет её чувства. Несколько раз он заглядывал в её лицо и как будто хотел что-то спросить, но рядом крутился Аанг и их разговор откладывался. — Похоже, что за нами никакой погони… — громко сказал Чан, внимательно оглядывая землю внизу. — Хорошо, что за нами никто не увязался из крепости Похай, — отозвался Зуко. — Видимо, потеряли из виду и отступили. Аанг только угукнул на их переговоры. Азула, впрочем, считала, что вовремя вмешалась, чтобы предотвратить какое-нибудь прощение и раздачу вторых шансов этим прилипалам из племени Воды. — Там на востоке должен быть город… Гайпан, кажется, — негромко заговорил Чан. — Вроде бы его лет пятнадцать назад отбили у Царства Земли. — Да, но там всё равно живут маги земли, — ответила Азула. — Или могут подсказать, к кому можно обратиться. — Заодно посмотрим, как живут люди в захваченных территориях? — полувопросительно спросил Чан. — Да… А ты, значит, хочешь, чтобы я лечила людей? — негромко спросила Азула Чана, немного притормаживая Юки и отставая от бизона Аанга. — Что? — как будто удивился её вопросу Чан. — В смысле? Ты о чём? — Ты сказал, что мне магия воды очень подойдёт… — О… Я подумал про… — Чан примолк, убеждаясь, что они достаточно далеко. — Я вспомнил, что если молния попадет в воду, то поражены будут все, кто с этой водой соприкасался. — Да? — удивилась Азула. Она о таком не знала. Чан кивнул. — Но целительство тоже прикольная штука, — продолжил он. — Если кто и справится с такой сложной магией, то только ты, ты же такая умная. Азула фыркнула от этой неприкрытой лести. Но по телу словно погладили пуховым пером — было приятно.

* * *

До Гайпана они добрались к вечеру: пришлось сначала оставить бизонов в лесу, а потом договориться с одним торговцем о предоставлении амбара, куда они под покровом ночи переправили Аппу и Юки и там же, наскоро перекусив, заночевали в стогах сена почти вповалку. Чан лёг рядом и очень медленно и осторожно обнял, прижимая к себе. Его сердце гулко и горячо билось. Азула решительно поднялась, подтянула к себе сумку, доставая дзюбан, который всё не могла подарить, и сунула Чану в руки, чувствуя обжигающее смущение. Впрочем, Чан тоже смутился и одновременно обрадовался, посмотрев на подарок, а потом на неё сияющими глазами. Затем быстро сбросил одежду, натянул дзюбан на себя и улёгся на сено, приглашающе отодвинув руку. Азула легла на его плечо, уткнулась в бок, положив ладонь на мерно вздымающуюся грудь, и быстро уснула, вдыхая его запах, смешанный с ароматом выбеленной шерсти, сухой травы и пышных пшеничных лепёшек, которые им дали хозяева амбара. Утром, хорошо выспавшись после перелёта, они отправились в город. Здесь, как и в Ю Дао, люди ходили кто в чём, так что их компания в жёлто-красных одеждах и почти чёрных у Мэй внимания особо не привлекла. — Здесь солдаты Огня… — заметил стражников гарнизона Аанг. — Насколько мы знаем, Гайпан довольно-таки важный центр снабжения армии народа Огня, — сказал Зуко. — Но этот город захватили давно. — Можно сходить на рынок, поспрашивать местных жителей про магов земли, — предложил Чан. — Заодно купить готовой еды и поесть. Так они и сделали. На рынке оказалось довольно оживлённо. Пахло специями, едой, навозом, металлом и кожами: тут продавали животных, ткани, готовую еду, оружие, сёдла, брони, украшения и кучу всякого. Они разделились, и Азула пошла с Аватаром, чтобы не упустить этого любителя влипнуть в неприятности. — Эй, не подскажете, где можно найти мага земли? — спросил Аанг у торговца упряжью для различных ездовых животных, и тот усмехнулся. — Все до единого маги земли сбежали в Ба Синг Се, как только сюда пришли солдаты народа Огня, — ответил тучный мужчина. — Я был ещё таким же пацаном, как ты, когда это было. Они бросили нас, свой народ, спасая свои шкуры. — О… — округлил рот Аватар. — Но, думается мне, что это к лучшему, — продолжил мысль торговец. — Город сдался без боя. Никто не пострадал. А сейчас мы платим гораздо меньший налог, чем было при Царстве Земли. И появилось гораздо больше людей, торговля идёт бойче. После большого пожара здесь стало больше солдат… — Большого пожара? Неужели люди Огня подожгли город? — спросил Аанг. — Нет, хвала Раве, что они были здесь и не дали пожару разгореться. Жил у нас тут один учёный, который всякое изобретал. Однажды его дом взорвался и пожар распространился так быстро, что мог сгореть весь город. Я был там, сам видел пламя до небес, — со смаком начал вспоминать торговец. — Дотла сгорел почти целый квартал. Несколько семей погибло. Этот учёный вроде тоже погиб со всей семьёй, там вроде двое детей было и жена его. Да много кто пострадал… Но больше всех гарнизон, конечно, и запасы провизии. Дом-то тот почти вплотную стоял к казармам офицеров. Но они не растерялись и смогли этот огонь усмирить и не дали пожару распространиться. В тот год было туго. Пока новый урожай не поспел, питались чем попало, благо наш лес нас всегда выручал, — торговец кивнул на юг, где виднелись багряные заросли толстых деревьев. — Но в последнее время стало в нём совсем неспокойно. Люди начали пропадать. Поговаривают, что там завелись то ли разбойники, то ли какие-то злые духи. Солдаты гарнизона пару раз устраивали облавы, но ничего не находили. Никаких следов. Видно, и правда злые духи завелись. — Злые духи? Это интересно… — пробормотал Аанг. — Думаешь, это и правда злые духи? Ты же у нас вроде как «мост между миром людей и миром духов», — спросила Азула. — Я не знаю… Я лишь один раз сталкивался с духами, когда был на Северном полюсе. И особо духи со мной болтать не хотели. Лишь тот дракон… показал, что нужно отправиться к Року, — ответил Аанг. — Чем это всё закончилось, сама знаешь. — Не особо я верю в то, что тут внезапно завелись злые духи, — хмыкнула Азула. — Скорее уж, какие-нибудь разбойники или даже маги земли, которые решили устроить ловушки для тех, кто наверняка, по их мнению, их «предал». — Значит, возможно, что ближайшие маги земли ближе, чем в Ба Синг Се?.. — пробормотал Аанг, когда они отошли, а потом что-то вспомнил и помрачнел. — В Омашу мне могут помочь. Могли помочь… — поправился он. — Там живёт мой друг Буми. Я знал его с детства, а теперь он Царь Омашу. Он немного странный. И он возложил на меня эту тяжёлую миссию. Это он сказал мне, что мне предстоит восстановить равновесие в мире, победив Хозяина Огня Озая. И что я должен многому научиться до конца лета. Должен покорить все четыре стихии и усмирить Хозяина Огня. Он хотел, чтобы я победил народ Огня. Наверное, он разозлится, если узнает, что я вовсе этого не хочу и… отдаю свою силу, чтобы это сделал кто-то ещё. Азула хмыкнула и подумала, что самое время занять мысли Аватара чем-то другим.