Хвостатый

      На очередной конференции душно, к тому же — едкие журналисты словно специально давят на больное. Не прошло и недели с последнего посещения «Центра Реабилитации пострадавших от домашнего насилия Зооморфов» во Флориде, а Стива снова допрашивают насчёт его отношения к «братьям меньшим».       -У Вас ведь был зооморф, полковник? — внедряется в ряд сугубо политических вопросов высокая блондинка, за спиной которой маячит камера с эмблемой известного телеканала. Она выглядит довольной, ведь на секунду Стив отводит глаза. И потом продолжает уже гораздо уверенней. — Вы не могли бы рассказать телезрителям, где он теперь?       -Насколько мне известно, этот зооморф в нынешнее время проживает в доме, который раньше был общим, а теперь принадлежит ему. И пользуется помощью Центра Реабилитации, который способствует восстановлению его прав.       -Вы отдали дом своему питомцу? — выгибает бровь журналистка. — Это за какие заслуги?       -Возможно, мисс, Вас неверно информировали, — отвечает Стив, хотя сидящий рядом представитель ЩИТа предупредительно стучит ручкой по столу. Это плохой знак, но прямо сейчас на него немного наплевать. — Мой зооморф на самом деле — не мой питомец, — мужчина в пиджаке демонстративно кашляет, но на него никто не обращает внимания. — Он — мой друг. Мы были вместе с сороковых, вместе сражались с фашистами, вместе пожертвовали жизнью ради защиты мирных граждан и даже вместе проходили реабилитацию после пробуждения в современном мире. И я рад, что теперь он не нуждается в моей помощи для обыденных покупок или поездки заграницу. Наш дом, счета, мои время и помощь — не окупят того, что он сделал во время войны и после неё, когда вопреки общественному мнению поддерживал меня в освоении техники и странных законов. Однако, к сожалению, это всё, что я могу ему дать. Вас интересует что-то ещё, мисс?       Женщина разочарованно кусает губы, видимо, она изначально рассчитывала на другой ответ. Скорее всего, получив столь ценную информацию, она проявила свою «журналистскую жилку» и нацелилась на сенсацию. Но увидеть что-то ещё совсем не значит его получить. Стив улыбается, приподнимая уголки губ, которые опускаются после следующего же вопроса.       -Скажите, полковник, как Вы относитесь к возможности использования невероятных способностей зооморфов в целях общества? Вы только что упомянули, что Ваш друг помогал Вам на войне. Скажите, Вы бы хотели снова работать бок о бок с зооморфами?       Стив внимательно осматривает вполне обычно выглядящего мужчину и представляет, как медленно отрывает ему голову. Как и предсказывал готовящий его к интервью Фьюри, это помогает немного успокоиться. Но потом память подкидывает несколько дней, когда он, прыгнув с поезда в ледяное ущелье, искал упавшего друга, молясь о том, чтобы успеть. И как нашёл его — окровавленного, испуганного, дрожащего от холода несмотря на сыворотку в крови. Ответ приходит сам собой.       -Нет. Зооморфы, несомненно, обладают значительными преимуществами перед остальными людьми, но их способности слабо помогают в ситуациях, когда надо принимать быстрые решения. Возможно, в будущем, когда разделение общества по типу «Хозяин-Питомец» изживёт себя и они с детства будут учиться самостоятельно управлять своей жизнью, станет возможным принять зооморфа в военную структуру на должность, подразумевающую боевые задания. Но сейчас, когда у многих из них ещё постоянно присутствует подспудное желание подчиняться находящемуся рядом «человеку без хвоста», это недопустимо. Плевать на то, что пострадают люди вокруг. В конце концов они военные и знали, какую специальность выбирали. Но если сам зооморф пострадает по вине неправильно оценившего ситуацию командования, потому что неспособен отказаться от приказа — это будет ужасно. Я бы не хотел потом смотреть ему в глаза.       -То есть, вы согласны с мнением Правительства, что зооморфам больше подойдут мирные специальности?       -Скорее, им подойдут специальности, подразумевающие полный контроль.       -Полковник, Вы сами себе противоречите, — хмыкает журналист. — Минуту назад Вы сетовали, что зооморф не может отказаться от приказа и должен иметь своё мнение, а сейчас — ратуете за «полный контроль».       -Вы неправильно меня поняли, сэр. Я говорил о том, что зооморф не всегда способен отказаться даже от заведомо провального приказа. И если в каком-нибудь автосервисе это приведёт к поломке машины, то во время военной операции… — Стив развёл руками. — И хорошо, если он окажется рядовым членом команды, а если снайпером или, не приведи, Боже — сапёром?       ***       Он появляется внезапно. Как всегда, вырастает за спиной приносящей ощущение поддержки тёмной тенью. Вот только в этот раз Стив чувствует ещё и ничем не объяснимое раздражение. Последние несколько недель ему снились кошмары, в которых Баки снова и снова и падал с поезда, скользя пальцами по металлу, в последний момент вытягиваясь к нему и крича от ужаса. Это могло затянуться на часы, когда Стив просыпался от будильника с застрявшим в ушах криком, а могло — резко смениться на блуждания в белоснежной мгле, когда крик снова и снова раздавался над головой, перемежаясь болезненными стонами. Так что, обернувшись и увидев Баки в форме члена отряда группы огневой поддержки, он только скрипнул зубами и мотнул головой. Нехорошие воспоминания словно вырвались из сна, явившись к нему во плоти.       -Не рад мне? — по-своему оценил его поведение Баки. — Или плохо смотрится? — Он крутанулся на месте, красуясь и покачиваясь на носках, чтобы можно было полностью оценить подтянутую задницу. Сидящий за ближайшим столиком мужчина с интересом оценил, но, нарвавшись на взгляд Стива, тут же опустил глаза. — Ну что такое? Неужели, ревнуешь?       -Правительство запретило зооморфам избирать военную службу в качестве занятости.       -Только тем, кто на ней ещё не состоит. А у меня особый случай, ведь в далёком 1945 году, за заслуги перед страной, я получил должность «почётного сержанта» и с того момента так и не соизволил уволиться из состава армии Соединённых Штатов. Сейчас всем уже наплевать на то, «почётный» сержант или нет. Я подал бумаги в ЩИТ и после собеседования и положенного обследования стал членом боевой группы «Страйк».       -Это моя поддержка на миссиях…       -Именно. Теперь я снова снайпер. Как думаешь, здорово было бы вместе работать на миссиях?       -Ты не должен быть здесь. Выбери что-нибудь другое.       -Я бы выбрал, но находиться в ЩИТе могут только его сотрудники.       -Зачем тебе так сюда нужно?       -Ну… — погладив Стива по груди, брюнет сделал полшага вперёд и шепотом уточнил: — Может, если воскресить старые воспоминания, тебе станет понятно, что связывающие нас чувства нельзя выбросить просто так?       -Нет!       Это вырвалось само. Позже Стив многократно винил себя за столь резкую реакцию, но ничего уже было нельзя изменить. Выведя его из равновесия и — что главное — найдя болевую точку, Баки только сильнее надавил.       -Повторим старые подвиги, Стиви? — улыбнулся он и, когда Стив отступил, едва не сбив с ног всегда вежливую Шерон Картер, уточнил: — Или ты бы предпочёл повторить старые развлечения?..       ***       Как скоро выясняется, мнение Фьюри насчёт зооморфов коренным образом отличается от мнения Правительства.       -Зооморфы должны быть представителями военного класса. Даже строение их тел исторически предназначено для использования во время ведения войны. Повышенные живучесть и ловкость, способность быстро реагировать на раздражители, улавливать ядовитые газы и составы, выносливость в перемещениях меж огневыми точками — навыки, необходимые во время боевых операций. И, как только они получат права, я проведу набор в ЩИТ и включу в каждую боевую группу минимум по три представителя животного вида, — Стив поджимает губы, но «представитель животного вида» за его спиной только ехидно хмыкает. Отошедший от разговора, он был морально готов ко всему… кроме того, что Баки окажется совсем рядом, буквально в паре шагов от него, и будет шутить и всячески привлекать внимание. — А теперь, раз мы все здесь собрались, разрешите представить двух новых членов команды «Страйк»: Наталья Романова и Джеймс Бьюкенен Барнс.       Решивший хлебнуть водички Стив внезапно ощутил, как жидкость пошла не в то горло, закашлялся и привлёк всеобщее внимание. Даже невысокой рыжей кошки, застывшей рядом с директором с видом готовности к броску.       -Прошу прощения, — просипел Стив и опустил глаза, потому что от вида резко сузившихся зрачков его слегка замутило. Остальную часть представления он пропустил из-за гула в ушах и, только когда Наталья подошла и протянула руку, сумел натянуто улыбнуться. — Очень рад, что Вы с нами.       -А не похоже, — хмыкнула женщина и, напоследок огладив его колено тонким хвостом, прошествовала мимо. — Привет, пёсик! — выдала она и, судя по звуку, почесала довольно заурчавшего от подобного знакомства Баки.       Жизнь стремительно превращалась в цирк…       ***       Баки подловил его перед тренировкой уже на следующее утро, демонстративно покрутив обтянутой эластичными лосинами задницей и предложив «мягкий дружеский спарринг». Стив отказался и, когда собеседник скромно потупил взор и отозвался чем-то вроде «если таково твоё окончательное решение», нашёл в себе силы молча выскочить за дверь. В спину ему неслись проклятия вперемешку с недовольным ворчанием и обиженным скулежом. Но обернуться сил уже просто не хватило.       Следующие три часа он наблюдал за тем, как Баки одиноко колотит грушу — драться с зооморфом дураков не было.       Наталья — можно просто «Наташа» — Романова вела себя намного сдержанней. Словно впитавшая в себя истинно женскую мягкость, она двигалась неспешно, говорила негромко и вообще не вызывала ощущение опасности. По крайней мере, до того момента, как расслабленный речами о «просто немного друг друга разомнём» противник не выползал на ринг. Уже там, легко взяв в захват бёдер здорового тренированного мужика, Наташа с размеренным «хек» бросала его за резиновый бортик под улюлюканье мигом собравшейся толпы. Но, несмотря на стыд и многочисленные синяки, желающих поспаринговаться с ней всегда было вдоволь.       Баки — то ли из вредности, то ли из-за подсознательно распространяемой ауры опасности — всегда тренировался один. Стив жалел его, одиноко колотящего грушу в тёмном углу, но старался слишком часто не смотреть, боясь сорваться. Привыкшее к ежедневным «интимным разгрузкам» тело за эти пару недель успело буквально взбеситься, и теперь бурно реагировало на любого потенциального партнёра одинаково непотребно. А щеголяющий в обтягивающем бывший любовник никак не помогал прийти в норму. В конце концов Стив сдался и отказался от совместных тренировок, предпочитая подвесить грушу в новой квартире, а бегать — в ближайшем парке. Наташа с должной деликатностью известила его о «взбесившемся кобеле, который начал бросаться на окружающих», но даже то, что Баки принялся выслеживать его чуть ли не по запаху, не заставило отступить.       С каждым днём Стив отходил всё дальше и это было единственным способом не причинить и так раненому предвзятым отношением другу ещё больше боли…       ***       Миссия, на которую их зашвырнули, чтобы «проверить слаженность команды», оказалась слишком простой. В какой-то момент даже возникло ощущение, будто неизвестный гений специально выстроил противником с прицелом на снайпера и суперсолдата: хлипкие стены проламывались кулаками подобно картону, а зелёные новички постоянно выглядывали из убежищ, неизменно подставляясь под пули. И, ощутив расслабление команды поддержки, запоздало скомандовал:       -Не расслабляться!       -Так ведь не работа, а отпуск… — попытался возразить и в жизни-то не слишком активный Таузиг, но под суровым взглядом осёкся. — Ой, ну «не расслабляться», так «не расслабляться», тоже мне задачка…       Выскочившего из-за угла обвешанного взрывчаткой смертника они почти пропустили. Точнее, «пешеходы» и пропустили, но откуда-то из-за плеча свистнула пуля, а потом метнулась с дома на дом чёрная тень. Совсем ещё мальчишка, непонятно на что надеявшийся, упал с пулей в голове, зажатая в его кулаке граната сохранила кольцо. Стив поднял голову, осматривая небо и спрашивая всё ли будет в порядке. Небо ответило привычным молчанием. Рамлоу разделил группу на две части, с одной отправилась Романова, за сохранностью которой должен был присматривать снайпер. Но липкий жадный взгляд со спины никуда не исчез.       -Иди с ней, — скомандовал Стив в наушник. Уже прилично удалившаяся Романова вдруг обернулась, вскинула руку и засвистела, словно подзывая потерявшегося пса. Взгляд переполз на задницу, стало немного неуютно. — Иди с ней.       -Назови меня по имени, — потребовал бывший любовник и, судя по тому, что никто в ответ не вскинулся, переключился на закрытый канал. — Сделай это я уйду.       -Джей, — с трудом выдавил Стив. — Иди с ней.       -Не этим. Назови меня моим настоящим именем, Стив.       -Если ты думаешь, что можешь использовать миссию как способ снова…       -Капитан, нужен снайпер! — отозвалась через связь Романова. — Противник намерен дать отпор, нас ждёт шквальный огонь. Снайпер, срочно!       -Стив, имя, — напомнил Баки и ему вторил гул десятка автоматов где-то в отдалении. — Имя, или они пойдут в расход.       -Зачем ты это делаешь? Они ведь могут… — Романова витиевато выругалась по-русски, чем-то громко щёлкнула и связь взорвалась мощным «бум», от которого на мгновение заложило уши. — Наташа, что у вас там? Доложите обстановку!       -У них тут неповторимый я! — ворвался на общий канал Старк, на взгляд Стива — слишком миролюбиво для четырёх утра воскресенья. «Гений и филантроп» или уже успел где-то накатить, или накатил ещё вчера и прозевал время отбоя. Его появление тут не планировалось, но раз уж такие проблемы со снайпером… — Кому ещё парочку бомб? Ох, у нас в команде сегодня дама! Моё почтение, мадам! Разрешите поцеловать ручку!       -Старк… — выдохнул Стив и внезапно ощутил странное облегчение. — Со снайпером проблемы. Возьми на себя прикрытие второй группы, у них там может внезапно стать очень жарко.       -Крошка, надеюсь ты прихватила купальник, потому сейчас тут точно станет слишком жарко для этого обтягивающего спандекса… Как ты в нём ещё не сварилась? Раздевайся скорее, кожа должна дышать! — ответ Наташи на общий канал не попал, но то, как обиженно Старк замер прямо посреди очередной игривой фразы, говорило само за себя. — Ну вот, а я только настроился стать спасшим красавицу «принцем на белом коне»!       -Не расстраивайся, ещё успеешь, — хмыкнул кто-то из команды. — Вон что-то летит.       Стив прищурился. И правда: на самом горизонте виднелась чёрная точка. Приземлившийся было Старк защелкнул забрало и взмыл в небо, держась у них над головой. Его алая фигура отчётливо выделилась на фоне руин и серого дыма, выглядя при этом самой настоящей мишенью. Открыв рот, чтобы предупредить, Стив замер: от чёрной точки отделилось что-то совсем небольшое, устремившись в их сторону с приличной скоростью. Это мог быть либо истребитель, либо…       -Тони, раке… — пуля свистнула почти незаметно, только превратилась в золотой шар крохотная точка. — Ну, слава Богу! Тони, там была…       Следующие ракеты пролетели прямо через торопливо опадающий взрыв первой, возможно именно поэтому хвалёные сенсоры костюма Старка и оказались бесполезны. Стив увидел, как дёрнулась в бок красная фигура, как с характерным «пшиком» погас репульсор на левой ноге, а потом чуть изменился характер движения. Теперь Старк заваливался в сторону, уходя с траектории потенциального добивающего удара, под рычание Наташи, которая торопливо пыталась найти способ надрать задницу находящемуся в отдалении врагу. Кошачьи инстинкты велели ей как можно скорее покинуть опасное место, а военная выучка — помочь попавшему в беду соратнику…       -Они берут меня в кольцо! — ворвался в размышления Старк. — Повторяю: они берут меня в кольцо! Есть кто-нибудь рядом, я долго не продержусь, у них какие-то палки, они… ох, чёрт, это портативный генератор? Ох, чёрт! ОХ, ЧЁРТ! — последовавшая секунда тишины сказала больше, чем любые слова. — Они обесточили мой костюм, — выдал, наконец, Тони каким-то странно обречённым тоном. — Если кто-то есть рядом, то…       Стив запоздало сообразил, что несётся через джунгли не разбирая дороги, видя перед собой только зависший молчаливым указателем столб дыма. Кто-то рядом вскрикнул, упал в грязь, мазнула по щеке пуля, но это показалось такой малостью по сравнению с застрявшем в многотонном титановом «гробу» Тони, реактор которого… и должен питать костюм! Ох, ЧЁРТ! Как они могли это допустить, как додумались…       -Пёс, не лезь, они тебя прикончат! — выдал Старк где-то совсем рядом и Стив успел только удивиться тому, что Баки оказался в нужном месте раньше него самого, а потом… — Я сказал: не лезь! Эти штуки слишком опасны, один удар — остановка сердца или инфаркт — смерть без срочной медицинской помощи. А команды медиков я тут что-то не наблюдаю, так что…       Стив метнул щит в тот самый момент, когда вертящаяся на поляне чёрная фигура должна была получить удар странной сияющей палкой в спину. Тот взмыл в воздух, срезав по дороге пару голов, и сбил с ног намеревавшегося убежать человека. Баки обернулся — кровавая маска на лице, разбитые губы, порванный бронежилет, нож в руке. Не в силах остановиться, Стив преодолел разделяющее их расстояние и обнял. Все преграды будто испарились.       -Баки-Баки-Баки… — выдали губы вместо «что ты натворил, идиот?!». — Прости меня, я такой идиот! Мне так жаль!       -Ты меня прости, Стиви! Это были самые ужасные недели в моей жизни! — и они поцеловались. А потом снова. И снова, едва отрываясь друг от друга для быстрого глотка воздуха. — Я не смогу без тебя жить, слышишь? Всё, что мне нужно для счастья — ты и твоя дурацкая привычка контролировать!       -А меня кто-нибудь поцелует? — ехидно уточнил Старк и выскочившая из кустов Наташа ткнула его шокером…