***
Луи подводит пунктуальность впервые за долгое время. Он игнорирует приступ мигрени от нагрузки на работе и нервно теребит галстук. Тесла послушно двигается с места, когда сигнал светофора переключается, и сегодня Луи не зря выбрал именно этот автомобиль, дав своему водителю выходной. Мужчина слишком недоверчив к службам такси, да и потеря драгоценного времени на ожидание подачи машины слишком велика. К тому же события сегодняшнего дня подразумевают под собой принятие алкоголя, а это как раз повод протестировать новую ласточку с режимом автопилота из его коллекции. Рядом букет благоухающих роз — знак внимания, которым сложно уже кого-то удивить, но тем не менее от этого цветы не теряют своей ценности. Он понятия не имеет, что обычно дарят на новоселье, поэтому свой выбор останавливает на очень символичном презенте, завёрнутом в подарочную упаковку. У входа в элитный жилой комплекс его машина останавливается перед шлагбаумом. Территория выглядит ухоженно, из-за небольшого тумана верхушек небоскрёбов даже не видно. Кассандра выглядит сногсшибательно — на ней чёрное платье-футляр с глубоким декольте и дополняющие образ лодочки на шпильке. Её кожа сияет, губы растянуты в широкой улыбке. Что-то внутри Луи отзывается на тёплое объятие девушки, он не зовёт это громким «чувства». Но, определённо, он скучал по ней всё это время. До лифта их провожает администратор и вручает пропуск и ключи, а также бутылку шампанского в честь новоселья. Девушка нервничает, и это слишком заметно. Луи знает, как долго она шла к этой мечте. Ещё несколько мгновений, и всё станет реальностью. Они проходят по длинному коридору, вслушиваясь в эхо, раздающееся от шагов. Кэсси находит нужную дверь и прикладывает к ней сначала карту, а после соответствующего звука открывает её ключами. Датчик движения срабатывает, и по всей площади включается точечный свет. Апартаменты действительно шикарны: новейший дизайнерский ремонт, техника последнего поколения, неброские цвета и огромное пространство. Кэсси проводит Луи небольшую экскурсию, показывая одну комнату за другой. Они устраиваются в гостиной, откуда благодаря окнам в пол открывается прекрасный вид на город. Это завораживает, мужчина наливает им немного игристого вина в бокалы и со словами «За то, чтобы мечты сбывались» делает несколько глотков. Они перебрасываются фразами, и Кэсси делится с ним последними новостями. Через несколько дней её вещи будут окончательно перевезены со съёмной квартиры сюда, и дело будет закончено. Девушка вдруг вспоминает, что так и не распаковала подарок на новоселье, и вскрывает упаковку. — Я хотел, чтобы это было нечто символичное и особенное. В её руках картина маслом, на которой изображён её портрет. Аккуратные черты лица, чётко совпадающие с оригиналом, пронизывающий взгляд — схожесть невероятна. Кэсси благодарит Луи, оставляя на щеке поцелуй, и предлагает снова выпить. — Знаешь, это и новосельем назвать нельзя. Ведь здесь только ты и я. Луи не знает, стоит ли задавать такой нетактичный вопрос. Ведь вывод напрашивается сам собой. Кассандра никогда не рассказывала ничего о семье, какие у них отношения, близки ли они вообще с родителями, а про друзей тем более. Единственное, что Луи знает, так это то, что на пути к своим целям девушке приходилось много раз сталкиваться с предательством, ложью и обманом. В какой-то момент круг её друзей начал значительно сужаться, а что было потом — история умалчивает. Улыбка девушки меркнет за считаные секунды. В её бокале переливается остаток напитка с редкими пузырьками, глаза смотрят куда-то вдаль. — Я росла в многодетной семье, где были постоянные крики и ссоры. Кочевание с места на место в доме на колёсах, отсутствие денег и нормального образования сказались на всех нас. Отец и мать кое-как нас воспитывали, перебивались какими-то подработками. Какое-то время я с сёстрами даже жила у тёти в Канзасе, потому что мать уехала на заработки в Европу, а отец пропадал где-то, курил травку и тратил наши пособия на покер. Едва мне исполнилось шестнадцать, я ушла из дома, добралась автостопом до Сан‐Франциско, а там устроилась на работу официанткой в местной забегаловке. Денег на съёмное жильё не было, поэтому я спала на кухне, когда кафе закрывалось. Было тяжело, но я дала себе слово, что не вернусь к той жизни и добьюсь большего. Параллельно я пыталась закончить школу и искать то, что будет мне приносить и прибыль, и удовольствие. Один парень рассказал мне о бирже, где можно заработать неплохие деньги. Кассандра опустошает бокал и ставит его на журнальный столик. — Что было дальше? — интересуется Луи. — Я быстро вникла в суть дела. Днём шла в школу, потом работала в кафе, а ночью перепродавала акции на накопленные деньги. И однажды за одну сделку я получила десять тысяч долларов. Для меня это были огромные деньги, и я помню, как долго не могла поверить в происходящее. Уход из кафе был само собой разумеющейся вещью, и, едва отметив выпускной, я сняла классную квартиру, обустроила её и стала очень много работать. Через два года моё окружение очень поменялось, я всё больше начала интересоваться бизнесом, вложениями, ходила на тренинги и обучение. И однажды я решила вложить деньги в франшизу сети стоматологических клиник. Разумеется, меня никто не воспринимал всерьёз. Где я, двадцатилетняя девчонка, и где бизнес? Но благодаря настойчивости, упрямству и хорошему стартовому капиталу я выкупила большую часть акций, а затем и всю компанию. Они потребовались для создания бренда, расширения клиник и вообще, чтобы система работала как часы. И в конце концов я вышла на новый уровень дохода, развития, самопознания. Мне хотелось помочь семье, дать им возможность обучиться профессиям, дать им надежду на светлое будущее. К тому времени у сестёр появились дети, и все они ютились в трейлере без желания как-то менять свою жизнь. Я предлагала купить им недвижимость, дать племянникам возможность получить образование в лучших школах, но они просто мне отказали, сославшись на то, что это временные трудности, и их и так всё устраивает. — Они не хотели выходить из зоны комфорта, да и к тому же жертвой быть всегда выгодней, — дополняет Луи. Кассандра грустно улыбается. — Ты абсолютно прав. Мой психолог говорит, что надо перестать брать ответственность за чужие жизни. Если моя семья живёт так, ничего не меняя, значит их всё устраивает. Луи рад, что девушка поделилась с ним кое-чем таким сокровенным и личным. Он даже и не предполагал, что у неё была такая тяжёлая судьба, прежде чем она стала успешной женщиной. Он увлекает её в тёплые объятия и шепчет на ухо утешающие слова. Они тянутся друг к другу, медленно сокращая расстояние, и Луи касается её губ. Он немного охмелён и взбудоражен, позади них город, полный пафоса и грехов, и именно сейчас от этого перехватывает дыхание. Луи опускает руки ниже, позволяя сегодня себе немного больше. Словно сплетённые безмолвным согласием их тела двигаются в унисон, и дыхание девушки учащается. Она забрасывает руки ему на шею, притягивая ближе, и Луи пятится назад, пока они не упираются в диван. Стянутый с плеч пиджак падает куда-то на пол, и мужчина наклоняется, чтобы оставить на тонкой коже Кассандры лёгкие поцелуи. Его пальцы ловко отодвигают в сторону одну лямку платья, и Луи не успевает опомниться, как оказывается сидящим на диване с девушкой на своих бёдрах. Что-то внутри него хочет остановиться. Оно руководствуется трезвым разумом, отсутствием защиты, да и спонтанный секс явно не его конёк. Но другая его часть явно сильнее. И вторая, нуждающаяся в близости, берёт верх. Ловкие пальцы девушки расправляются с пуговицами на его рубашке, пока они делают передышку от поцелуев. Луи убирает несколько прядей с лица Кэсси, и та прижимается к его ладони, ища большего контакта. Её зрачки расширены, и, кажется, они оба знают, что вот-вот произойдёт. — Всё в порядке? Хочешь остановиться? — Нет, — шепчет Луи ей в губы и чувствует мягкую ладонь, накрывающую его полувставший член сквозь ткань боксёров. — Мне очень не хочется испортить твой костюм, — произносит девушка, и Луи сначала не понимает, к чему она ведёт. Они оба возбуждены и логично, что для полноценной близости не совсем готово всё. Девушка раскрепощённо шепчет на ухо ему слова, посылающие дрожь по всему телу, а затем опускается на колени, окончательно разрушая Луи.***
Кассандра нехотя прощается с ним через несколько часов, и Луи рад, что теперь их отношения перешли на новый уровень. Это пробуждает в нём целый спектр чувств, ведь так и должно быть. Он разрешает себе ни о чём не думать и просто быть счастливым. По дороге в тренажёрный зал он решает несколько задач, отвечает на звонки и проверяет рабочую почту. Они с Лиамом встречаются в тренажёрном зале. Два раза в неделю он разгружает расписание, чтобы посвятить время себе: тренировка, массаж или простая перезагрузка. Физические нагрузки помогают Луи держать себя в тонусе и снимать напряжение. Он сменяет привычный костюм на спортивную форму и, прихватив бутылку воды с собой, отправляется в зал. Уже на беговой дорожке Луи решает поделиться с Лиамом мыслями про Кассандру. Впервые он говорит о ней, как о близком человеке, и благодарен Лиаму, что тот не шутит по этому поводу и не вытягивает из него подробности их отношений. С его уст срываются общие фразы типа «она умная и талантливая», «мы очень похожи», «пока мне тяжело понять, что именно я чувствую». Лиам понимающе кивает в ответ и сохраняет свою тактичность. Они бегут нога в ногу на соседних дорожках, пока закрывая эту тему для обсуждения. — Ты сам не свой сегодня. Луи сходит с беговой дорожки и смотрит на показатели пульса. Что-то явно не так. Он думал, что это накопленная усталость даёт о себе знать вкупе со стрессом. Но это было нечто другое... Словно он не мог расслабиться, где-то внутри зарождалась необъяснимая паника. — У меня плохое предчувствие... — единственное, что удаётся ему произнести. Лиам выглядит обеспокоенно, он передаёт мужчине полотенце, чтобы тот вытер пот с лица. — С чем это связано? Луи пожимает плечами и ничего не отвечает. Не успев даже дойти обратно до беговой дорожки, чтобы закончить кардиотренировку, Луи замечает несколько пропущенных звонков от Найла. Он ставит телефон на подставку и начинает медленную ходьбу. Его друг выглядит устало, плечи облегает форма мятного цвета, на шее тонометр. — Привет. Как дела? Найл закатывает глаза, и судя по всему, сегодня у него тяжёлый день. Луи знает это не понаслышке, ведь каждые полгода в сети его кафе проходят плановые медосмотры, которые затягиваются на недели, наполненные стрессом и нагрузкой. Физическое и моральное здоровье своих сотрудников Луи ценит выше их заслуг и обязанностей, поэтому понимает, что прохождение всех этапов осмотра весьма выматывает. Найл ответственный за это, поэтому, как терапевт, делает всё возможное, чтобы сотрудники чувствовали себя комфортно и безопасно. В элитном медцентре, где всё собственно и проходило, были десятки специалистов, выполняющих свою работу чётко и быстро. Некоторых сотрудников пришлось вызвать на осмотр с выходного дня, другие должны тратить своё рабочее время, из-за этого напряжение, витающее в атмосфере, лишь росло. Найл ставит телефон перед собой и шумно выдыхает. — Твоё лицо красноречивее всех слов. Хоран улыбается и трёт затёкшую шею. Ещё несколько минут они обсуждают рабочие моменты и детали сегодняшнего дня, а потом Луи спрашивает, все ли сегодня пришли. — Почти. Энна не явилась, у неё болеет сын. И Гарри не приехал. Это странно, конечно, ведь Джози сказала, что у него рабочий день. Вот уже несколько часов никто не может ему дозвониться. Луи сбавляет скорость на дорожке, делая передышку, и хмурится. — Может, что-то случилось? Он ничего накануне не рассказывал? Найл пожимает плечами. — Мы не особо близки. Несколько раз разговаривали, и единственное, что я знаю, он не особо ладит с родителями. Луи останавливается и прижимает руку к сердцу, оно начинает колотиться сильнее. Необъяснимая тревога снова сжимает его грудь в тиски. Он смотрит на свой фитнес-браслет и улавливает взгляд Лиама. «Что-то не так». — Ты побледнел. Всё в порядке? Луи качает головой, не давая толком никаких объяснений. Он лишь просит Найла заканчивать как можно скорее осмотр и скидывает их местоположение в сообщении. Лиам непонимающе смотрит на него, когда Луи просит принести айпад. Затем переписывает номер, сохранённый в заметках телефона, и вбивает его в программу. Несколько мгновений, и система находит местоположение телефона. — Так вот для чего ты просил сохранить номер, — брови Пейна сдвигаются на переносице, и он ждёт дальнейших действий. — Я не знаю, как это объяснить, но мне кажется, у Гарри неприятности. Они двигаются в сторону раздевалки, и Луи быстро избавляется от одежды, следуя в душ. — Это из-за того, что он не вышел на работу? Парень просто загулял с друзьями или уехал куда-то. — Тогда почему трубку не берёт? — произносит Луи сквозь шум воды. Он быстро промакивает тело полотенцем и замечает уже переодетого Лиама, что-то печатающего на планшете. — Не знаю. — У меня плохое предчувствие. Луи знает, что произносит эту фразу второй раз, ведь прежде у него не было такого сильного спектра ощущений сразу. То, что он сейчас чувствует, больше похоже на лёгкую паническую атаку. Сердце бьётся о грудную клетку, пульс зашкаливает, тревога, появившаяся из ниоткуда. Сидя в машине, он прислоняется к стеклу, надеясь успокоиться. Но ощущения лишь усиливаются, и он становится похож на загнанного в угол зверька. Когда они подъезжают к незнакомому дому, Луи несколько мгновений не решается выйти из машины. — У тебя ствол с собой? В глазах Лиама проблёскивает огонёк паники. — Ты меня пугаешь, Луи. Они оба смотрят в сторону дома: старое здание с облезлой краской, территория с неухоженным газоном. Неужели Гарри живёт в таких условиях? Хотя, здание не требует ремонта, да и район неплохой, рядом такие же небольшие одноэтажные домики семейного типа. Но что скрывается за этой дверью? Лиам проверяет наличие патронов, в этот момент Найл присылает сообщение о том, что он скоро подъедет. Луи даёт водителю инструкции, и они оба подходят к входной двери. Никогда в жизни он не хотел так ошибаться, как сейчас. Списать своё состояние на стресс и то, что с Гарри всё действительно хорошо. С этими мыслями он протягивает руку и нажимает на дверной звонок.