Палаты сновидений

      Веньян вёл счёт дням. Прошло ровно тринадцать лет и один месяц с того дня, когда он понял, что способен любить и достоин быть любимым, со дня, в который он родился и умер. Со дня его двадцатилетия. Как же Веньян радовался, когда ему, захандрившему в неволе пленнику, господин подарил целый день свободы! Разве мог он помыслить, что дар государя пройдётся по нему палкой, той самой, что о двух концах? Оскорбить Ки отказом он не мог, да и если уж быть предельно честным, Веньяну очень хотелось хотя бы одним глазком увидеть жизнь вне дворцовых стен. Всё, что потребовал император от своего любимца взамен предоставленной ему свободе, так это обещание вернуться обратно в срок. Веньян дал слово.       Во избежание распространения слухов и сплетен, а также для того, чтобы Веньян мог сохранить инкогнито, Ки распорядился выделить в качестве сопровождения и охраны не людей дворцовой стражи или личной императорской гвардии, но дворян-офицеров, ответственных за покой и порядок в столице. Они не знали демонического фаворита в лицо, да и не поверили бы, узнав, что хрупкий юноша, которого им было поручено охранять, – предмет пересудов всей Го. Они и без того застыли с раскрытыми ртами и принялись недоумённо переглядываться, когда впервые увидели Веньяна. Господам офицерам было наказано беспрекословно выполнять любые требования и беречь доверенное им лицо «как если бы оно принадлежало к императорской фамилии», а такое, как правило, означало вельможу знатного рода и высокого государственного поста. Ожидалось, что полученное поручение сведётся к сопровождению какого-нибудь въедливого, заносчивого ревизора, направленного высочайшей волей осуществлять контроль за работой столичных структур и ведомств. Когда же персоной приближенной к императору оказался молоденький мальчик с нежным личиком и фигуркой такой изящной, что того и гляди переломится в талии, бравые воины оживились. Они жадно вглядывались в Веньяна, и выводы легко считывались с их лиц. Вместо чиновничьего одеяния они видели придворное платье, вместо жетона с указанием полномочий наблюдали меч на боку. Похоже, они решили, что им достался не министр, а министерский сынок, и это могло значить только одно – муторные трудовые будни превращались в день полный сюрпризов. Впрочем, императорский герб на гарде Веньянова меча они тоже разглядели, знаки подобного рода имели право носить единицы, люди лично обласканные великим господином или состоявшие в родстве с ним, а посему Веньяну было гарантировано в высшей мере пиететное обращение.       Назваться своим именем, которое не склонял на все лады только ленивый, Веньян не решился, поэтому представился первым пришедшим в голову – именем своего младшего брата. В детстве он был очень привязан к малышу, к которому был значительно ближе возрастом, чем к старшему брату. Они с Куаном вообще были очень похожи, оба унаследовали черты своей матери. Старший брат, Ге, всем походил на отца и был сыном князя от его первой, ныне покойной, жены. Между старшим и младшими братьями никогда не было разногласий, семья Веньяна всегда была на редкость дружной и крепкой, и он любил Ге не меньше, чем Куана, однако тосковал по ласковому и улыбчивому крохе особенно сильно и постоянно думал о его судьбе. Понятно, почему имя «Куан» так легко слетело с его уст.       Оказавшись наедине со своей свитой, Веньян растерялся. Если не считать шпионивших за ним слуг, отдавать приказы ему ещё никогда не приходилось, ведь, по сути, его жизнь заключалась в исполнении чужих приказов. А тут... К его услугам оказались трое доблестных молодцев, каждый из которых прихватил по несколько человек из подчинённого гарнизона, и всеми ими нужно было руководить. Веньян не понимал, зачем ему целый взвод охраны, государь явно преувеличивал степень предполагаемой опасности. На вопрос офицеров, куда господин желает отправиться, Веньян ответил предельно честно:       - Я совсем не знаю столицы и очень хотел бы побольше разведать о её жизни. Прошу вас, представьте, что сегодня долгожданный выходной день, и вы можете провести его как угодно по своему желанию. Куда бы вы отправились?       - Представить такое нетрудно, выходные дни выпадают нынче нечасто. Случись такой денёк, он стал бы не просто долгожданным – благословением богов! – ответил один из дворян. – Господин прибыл в столицу из далёкого удела?       - Можно и так сказать, – кивнул Веньян. – И пожалуйста, не называйте меня «господином». Можете обращаться ко мне на «ты» и по имени. И будем считать, что боги благословили наш сегодняшний день.       Радостная весть вкупе с простотой обхождения расположили офицеров к Веньяну, и довольно скоро манера их общения сделалась менее формальной. Так как день свободы Веньяна и его сопровождающих совпал с ярмарочным днём, для начала было решено отправиться на рыночную площадь. Благо золотом Ки снабдил своего любимца более чем щедро. Веньян сразу же отказался от паланкина и даже от передвижения верхом, чем в очередной раз удивил спутников.       - Разве не правильней будет устроить пешую прогулку, чтобы лучше узнать город? – поинтересовался он. – К тому же, если мы устанем, то всегда сможем нанять паланкин. Я слышал, горожане так делают.       Новые знакомцы вынуждены были согласиться с рассуждениями Веньяна, и всё же придворного, пустившегося в путешествие по городу на своих двоих, они видели впервые.       Оказавшись за границами закрытого для всех и вся мира императорского дворца, Веньян впал в неописуемое волнение. Его изумляло всё вокруг, но больше всего, разумеется, люди. Их было так много, и они были такими разными! Не зная иной жизни, кроме регламентированной и церемониальной жизни двора, раз и навсегда скованной условностями и запретами, он с открытым ртом взирал на невиданное доныне разнообразие лиц, одежд и манер. К моменту, когда они достигли рыночной площади, спутники Веньяна уже открыто забавлялись его реакцией на самые обыденные вещи, а он даже не пытался скрыть своих эмоций. Люди! Как много людей! Они, не сдерживая себя, смеялись, кричали во всю глотку, толкались и даже грязно бранились! Какой восторг!       - Господин никогда не бывал на базаре? – с улыбкой поинтересовался один из офицеров, не осмеливаясь сразу обращаться к Веньяну по имени.       - Никогда! – сияя взором, признался Веньян.       Он с восхищением рассматривал самые разнообразные товары, любовно разложенные торговцами на прилавках, и не смог пройти мимо лотка с праздничными масками. Все они были разные: красочные, расписанные личинами животных, – для детей и богатые, обшитые шёлком, – для взрослых. В качестве памятного сувенира Веньян прикупил одну такую белого шёлка и тут же радостно сунул её в широкий рукав. Подарит Ки, вот потеха! А потом он принялся скупать все сладости, на которые ложился его взор, и никак не мог остановиться. Когда понял, что накупил больше, чем мог съесть, стал раздавать лакомства своей многочисленной охране.       - Вот же ребёнок! – вполголоса умилялись офицеры, но Веньян расслышал их.       - Наверное, вы правы, я веду себя глупо, но я никогда не ел такой вкуснятины и... у меня такое хорошее настроение! Сегодня день моего рождения, и я впервые волен отпраздновать его как заблагорассудится.       - Что же господин сразу не сказал об этом?! – возмутились его спутники. – Разве гоже благородному юноше праздновать день своего рождения, поедая конфеты на базаре? Идём с нами! Организуем всё в лучшем виде!       Так они оказались в квартале развлечений. Правда, добирались до него не шибко быстро, Веньян никак не мог позволить себе пропустить по пути хоть одну мало-мальски интересную ему лавку. Из лавки мастера вееров его вытягивали почти силой. И всё же цели они достигли без жертв.       - Для начала давайте разживёмся монетой, – предложил один из офицеров, и несмотря на все заверения, что средства у него имеются, Веньяна повели в игорный дом.       Веньян никогда в жизни не играл на деньги, но карточные игры дались ему неожиданно легко, пусть азарта в себе он так и не ощутил. «Новичкам везёт», – только и слышал он со всех сторон, забирая выигрыш после очередной партии. Он чувствовал на себе завистливые взгляды, но никак не мог взять в толк, почему другие игроки столь ревностно жаждали оказаться на его месте. Однако как же весело! Итогом их посиделок стал внушительный выигрыш Веньяна и одного из его спутников, ещё один остался при своём, а последний проигрался в пух и прах, никак не желая уходить не отыгравшись. Веньян заплатил быстро растущий долг товарища из собственного выигрыша, лишь бы оттащить его от пагубного заведения на максимально безопасное расстояние. Впрочем, до Веньяна наконец начала доходить одержимость товарища, ведь если бы в игорном доме торговали веерами...       - А теперь отметим выигрыш! – призвал самый удачливый из офицеров, но встретившись с убийственным взглядом проигравшего, добавил: – Залить вином проигрыш тоже не помешает. Я угощаю!       Кутить Веньяна привели в весьма приличную харчевню. Он сразу понял, что его провожатые бывали здесь нечасто, но с огромным удовольствием. Встречать их вышел хозяин и даже сам принял заказ. День решительно складывался наилучшим образом.       В ожидании обеда офицеры приказали подать вина, а выпив, окончательно расхрабрились и хоть границ дозволенного не пересекали, стали обращаться с Веньяном попросту.       - А скажи, милый друг Куан, сколько лет тебе исполняется в сей чудный день? – решился наконец назвать его по имени один из них.       - Двадцать.       - Какой взрослый мальч... Постой! Что?!       - Вы думали больше?       - Больше? Да я думал, ты пьёшь свою первую чарку! Никак не мог предположить, что тебе больше шестнадцати.       Офицер заметно расстроился, задумка развлечься спаиванием молокососа с треском провалилась. А для Веньяна развлечения только начинались, он рассмеялся, наблюдая, как его товарищи подобрались и принялись пристально вглядываться в его лицо.       - Жаль вас разочаровывать, но я уже не то чтобы юноша.       - За тебя, Куан! – бодро вышел из неудобного положения собеседник. – Пьём до дна!       - До дна! – охотно подхватили остальные. – Долгих лет!       Но вино развязывало языки всё больше.       - Как же тебя угораздило стать мужчиной, да совсем не узнать мира? Ведь какая же это жизнь, когда не знаешь, чем дышит город и живут другие люди?       Утверждение, на взгляд Веньяна, было так себе. Он вовсе не считал, что совершенно не знал жизни. С тем же успехом можно было заявить, что жизненные премудрости не познал тот, кто не живал при дворе. У каждого своя правда и свой шесток. Видя, что Веньян колеблется с ответом, офицер предположил:       - Должно быть, твой отец слишком строг, раз продержал тебя в уделе столько лет.       - Это так, – с лёгкостью согласился Веньян. Он был рад, что лишился необходимости выдумывать для этих людей приемлемые причины своей несвободы.       - Твоя семья, похоже, очень знатна. Носить императорский знак могут лишь принцы крови...       Дворянин уставился на гарду меча Веньяна, с которым тот не пожелал расстаться, даже усевшись за стол.       - Это подарок великого господина, – перехватил взгляд Веньян. – Он незаслуженно добр ко мне.       - Что?! Так это не родовая реликвия? Это честь, оказанная государем лично тебе? Ты видел императора? Каков он? Я слышал, он очень суров! Чем же ты снискал такую благосклонность великого господина?       Шквал вопросов, обрушившийся на Веньяна с трёх сторон, ясно давал понять, что он взболтнул лишнего, вино усыпило и его бдительность. Как прикажете теперь выходить из сложившегося положения? Как удовлетворить любопытствующих и не проговориться о собственной связи с Ки?       - Государь был добр ко мне, – повторил он, – поэтому я не знаю ничего о его суровости. А меч я получил, потому что великий господин… прослышал о моих умениях…       - Это о каких же?!       Опасно.       - Я… я неплохо фехтую.       Слава богам, течение нетрезвой мысли собеседников внезапно сменило русло.       - Ого! Да у нас тут искусный мечник, а мы ничего и не знаем! – немного насмешливо воскликнул один.       - А действительно, Куан, – подхватил другой, – нам известны имена многих прославленных мечников, но мы никогда не слышали о том, чьё мастерство высоко отметил сам великий господин.       - Ну… моё имя довольно известно в определённом кругу… – уклончиво ответил Веньян.       - А знаешь что, уважь нас, покажи свои умения! – подначил третий. – Пойдём во двор, раззадорим аппетит хорошей схваткой перед обедом!       - Пожалуйста, давайте не пойдём, – робко попросил Веньян, нисколько не опасаясь, что его отказ может быть воспринят трусостью. – Сегодня так жарко, что страшно помыслить о состязаниях на солнцепёке.       - Нет уж, нет уж! – в один голос возразили ему все трое. – Уж будь, добр, удружи, покажи нам, что умеешь размахивать не только веером.       Чёрт!       Пришлось предупреждать разволновавшегося хозяина, что они немного попрактикуются на мечах снаружи, а то ещё попутает дружеский поединок со злонамеренным смертоубийством… Снаружи всё сложилось именно так, как и предполагал Веньян. Впрочем, нет, он не ожидал, что одержит победу над всеми троими приятелями настолько быстро. Какое счастье, что их подчинённые остались стеречь главный вход в харчевню и не видели всего произошедшего во внутреннем дворе. Быть поверженными на глазах у собственных солдат – такое вполне могло заставить офицеров проникнуться к сопернику стойкой неприязнью, а раз уж всё обошлось без свидетелей…       - Всё оттого, что мы пьяны.       - Скорее всего, так и есть, – не прекословил отговоркам Веньян, отирая пот со лба. Однако в голове иронично пронеслось: «Можно подумать, я тут самый трезвый».       Поединок разгорячил мужчин. В общем-то, Веньян не сильно лукавил, пеняя на жару. Три слоя протокольных придворных одежд не слишком-то подходили для физических упражнений в летний зной. Пришлось подналечь на вино, чтобы утолить жажду. Принесённое из погреба, оно хранило прохладу, в отличие от тёплой, словно моча, воды, что поднесли вернувшимся господам в кувшинах. Вот так и вышло, что даже подоспевшая обильная закуска не смогла уберечь четверых гуляк от тяжкого опьянения. И всё же прок в состязании на мечах был. На Веньяна больше не смотрели, как на знатного сопляка, в мутных глазах собутыльников читалось уважение не к его высокому положению, но к нему самому.       - А ты вовсе не такой дек-коративный, каким казался, – резюмировал наиболее трезвомыслящий из всей компании.       - Какой? – не понял Веньян.       - Ну де-ко-ра-тив-ный. Знаешь, как птички, которых разводят специально для жизни в неволе? Выпусти такую, она и погибнет. А ты вполне себе муж-жик, хоть с виду, что твой цветок.       - Вот и скажи на милость, зачем тебе охрана, если ты сам… кого угодно… улож-жшь?.. – заплетающимся языком наконец решился признать поражение один из офицеров.       - Низ-знаю, – честно и тоже с проблемами по части дикции ответил Веньян. – Мож-жт, чтобы и жлания такого не возникало?..       - Можт, и так, – согласился оппонент. – А какого жлания?       - Нападать на меня, – пояснил Веньян.       - Кто-то хочт на тебя напасть? Нет, ты только скжи, мы это жлание кому угодно в раз отобьём!       - Пора бы нам на воздух, – резонно заметил офицер, сравнивший Веньяна с птичками и цветочками. – Продолжим в том же духе – угробим остаток дня на ползанье под столами.       Кто бы стал спорить. Веньяна мутило и голова изрядно кружилась. Пусть даже клонящееся к закату солнце не сулило прохлады, но находиться дольше в душной харчевне становилось невыносимо. Не спасал даже веер, гонявший вокруг лица Веньяна горячий воздух. Ну и пе́кло!       Расплатиться Веньяну не дали.       - Сегодня твой день! – провозгласил тот, кто ещё был в состоянии провозглашать. – Я угощаю, как и обещал!       Оказавшись на улице, более стойкие подхватили под руки менее выносливых. Как ни странно, солдаты такому раскладу не подивились, по всему было видно, им не привыкать, что начальство гуляет хоть редко, но метко. Впрочем, на воздухе речь у гуляк выровнялась, пусть ноги и держали нетвёрдо. Вечерний ветерок остудил пот на лице и шее Веньяна, тошнота и головокружение прошли.       - Куда мы отправимся теперь? – полюбопытствовал он у спутников.       - Куда же отправляться на ночь глядя, как не за любовью и лаской! – был ему ответ.       - Это куда? – искренне недопонял Веньян.       - В бордель! Куда же ещё?       Веньяну показалось, что трезветь он стал несколько стремительнее, чем прежде. Какой ещё бордель?! Да если Ки узнает!..       - Мне нельзя в бордель! – отрезал он.       - Неужто папенька заругает? – пьяно загоготали офицеры.       - Да не в этом дело! – возразил было Веньян, но был тут же перебит очередной нелепой догадкой.       - Так ты и по этой части умелец?! Неудивительно, с твоим-то личиком! Так тебя отец потому из удела и не выпускал, боялся, что вразнос пойдёшь? Ха-ха! Ты, поди, ему всех девок в имении попортил, ходок? А-ха-ха-ха! Знаем мы таких с виду кротких!       - Да вы что?!! – возмутился Веньян, но его негодование было расценено банальным отпирательством.       - Да ты не волнуйся, Куан, мы абы куда не сунемся. Отведём тебя в первоклассное местечко! Замахнёмся-ка мы по случаю на Палаты Сновидений!       - Тебе легко говорить, ты сегодня при деньгах, – ворчливо загнусавил проигравшийся офицер, – а заведение так-то не из дешёвых!       - Не нуди! Заплачу за тебя, будешь должен! Лучше хватай молодого господина, а то он вон на сторону поглядывает, улизнуть норовит, не понимает своей удачи.       Веньяна тут же подхватили под руки и поволокли в только богам ведомом направлении. Ну не драться же с ними? Наверное, стоило временно поддаться стихии, чтобы при первой же возможности дать дёру.       - А почему такое название – Палаты Сновидений? Не слишком ли пафосно для борделя? – обречённо выдохнул Веньян, перестав сопротивляться.       - Ухватил суть! А потому, мой друг, что в этом райском месте торгуют грёзами, – восторженно закатив глаза, ответил один из гуляк. – И «Палаты Сновидений» – это не название, а скорее прозвание, которое дали заведению те, кому посчастливилось стать постоянными клиентами. За своё золото ты не просто получаешь в обладание прекрасное тело, но и осуществление любой потаённой фантазии. На купленное время ты становишься богом и властелином своего собственного мира, такое обхождение не встретишь больше нигде.       - Ну, может, только в императорском гареме великого господина ублажают изысканней, но туда тебе точно никогда не попасть, – рассмеялся во всю глотку его товарищ.       «Да уж, тоже мне райское местечко, – нахмурился Веньян. – Только для хозяина оно такое».       Вслух же он произнёс:       - Вот уж точно, куда бы я никогда не хотел попасть, так это в императорский гарем.       Пусть о местах терпимости Веньян имел исключительно умозрительное представление, всё только что услышанное не пробудило в его сознании ничего кроме сарказма. А офицеры всю дорогу до места назначения самозабвенно травили байки о Палатах Сновидений. Они обсуждали прелести лучших куртизанок, и из этих разглагольствований Веньян уяснил, что далеко не у каждого клиента был свободный доступ к жемчужинам заведения даже при наличии внушительных средств, требуемых за их внимание. Самые элитные кокотки имели ограниченный круг покровителей, попасть в который было не так-то просто. Похоже, такая недоступность и обеспечивала дому терпимости ажиотаж.       - Немудрено! Эти прелестницы так хороши, что их не грех представить и великому господину! Говорят, их манеры вышколены чуть ли не с младенчества, а в постели они творят такое…       - Разве вы не знаете наверняка? – поинтересовался Веньян. – Разве вы не клиенты этих ваших Палат и не проводили ночей с тамошними красотками?       - Проводили, конечно. Оттого и ведём тебя именно туда. Не прогадаешь! – ответил один. – Только нам приходится довольствоваться товаром попроще. Но недоступное так манит…       - Мы стали посещать Палаты совсем недавно, а к клиентам там приглядываются, оценивают возможные связи и достаток, – перебил другой. – Так что репутацию себе в этом месте нужно заслужить.       - Видят же, сволочи, что простой офицер не сможет длительное время содержать элитную куртизанку, – возмущённо выдал наболевшее третий, – оттого и предлагают дивных пташек господам познатнее да посостоятельнее. Чтобы потрошить кошельки богачей как можно дольше. С нас-то какой спрос? Вот у тебя, Куан, есть шанс заполучить шикарную дамочку. Придворных в Палатах привечают по-особенному, всегда рады заманить посетителей самого высшего пошиба для придания себе особого статуса.       - И что, эти куртизанки настолько хороши? – Веньяна ощутимо задело слово «товар», употреблённое офицерами в отношении живых людей. По сути, разве сам он не такой же товар? Ни свободы, ни выбора. Знай только ублажай других.       А офицеры затараторили наперебой:       - Спрашиваешь! О них легенды слагают!       - Слышал я, что успех и популярность Палатам принесли вовсе не хорошенькие женщины, а юноша.       - Да кто ж о том не слышал! Ходили слухи, он играючи соблазнял даже тех мужчин, которым претила сама мысль о мужеложстве. Гордый, как принц, а в постели покладистый и горячий, словно объезженный жеребец…       «Ну вот, опять насочиняли, – пронеслось в голове Веньяна. – Ещё демоном его назовите». Он не знал, кто тот человек, о котором судачили офицеры, каков на самом деле да и существует ли вообще, но сразу же почувствовал удивительное сродство с ним. Товарищество по несчастью.       - Вот бы взглянуть на него… – в задумчивости произнёс он вслух и тут же упёрся в недоумённые взгляды товарищей.       - Тебе папенькины милашки наскучили? Или ты из этих?..       Кто бы сомневался, что он будет понят превратно.       - Вы неверно истолковали мои слова! – запротестовал Веньян. – Разве вам самим никогда не хотелось взглянуть на такого необычного человека? Понять, в чём его секрет?       - Ну… хотелось не хотелось, а кто бы нам ещё позволил на него посмотреть. Во-первых, он стоил дороже, чем все самые знаменитые блудницы столицы, а во-вторых, он уже пару лет не принимает клиентов. Все мы не молодеем, знаешь ли, а век юноши в сём пикантном ремесле короче, нежели у женщин. Давно о нём никто не слышал, но слава о его былых подвигах умрёт нескоро.       - Да существовал ли он вообще? – с недоверием вымолвил Веньян. – Возможно, это просто красивая побасенка для приманки клиентов. Странно как-то: все про этого куртизана знают, но никто не видел…       - Ничего не побасенка! – возразили ему. – Поговаривают, он до сих живёт в Палатах. Инкогнито.       - Ну да, ну да… – тихо хмыкнул в веер Веньян. Однако его расслышали.       - Не веришь?! А вот мы сейчас проверим! Если этот… как его звали-то?       - Ливэй, – подсказал один из дружков.       - Если этот Ливэй до сих пор находится в Палах Сновидений, мы тебе его достанем, Куан!       - Не стоит беспокоиться! – замахал руками Веньян, поняв, что в пьяных мозгах начинают зарождаться безрассудные замыслы. – Моё любопытство вовсе того не стоит!       - Не спорь, достанем! Сам посмотришь и нам расскажешь!