Та, что всегда молчит

      Лес дышал беспокойством и грустно вздыхал. Некоторые деревья опустили свои ветки к земле и плакали. Они будто скорбели по кому-то, но я не могла понять по кому именно. Природа знала то, чего не знала я, и это порядком напрягало. Мне с трудом удавалось припомнить моменты, когда такое было в последний раз. Большинство птиц упрямо молчали, а те, что ещё пели, пытались предупредить об опасности. В последнее время природа еле дышала от усталости и всё чаще спала. Ситуация в мире её беспокоила, а постоянная борьба с незваными гостями в вечно спокойном лесу не давала ни секунды покоя. Усталость природы передавалась и мне. Колени подкашивались, а веки становились безумно тяжёлыми, из-за чего хотелось лечь прямо на сырую землю и уснуть мёртвым сном, как это делают некоторые деревья. Я ощущала, что они даже не дышали. Те, что поддались тьме, больше никогда не смогут проснуться, а те, что выживут, всю свою последующую жизнь проживут возле мёртвых, потому-что никто не сможет отличить их друг от друга. Вокруг была только грусть и страх… и ещё что-то. Земля медленно и незаметно дрожала от шагов. Но не от человеческих. Это явно были кони, что мчались. Будто от того, насколько быстро они достигнут цели, будет зависеть их жизнь. Вот только там её и близко не было. Я медленно вдохнула воздух, сосредоточившись на незнакомых запахах, и мои руки тут же напряглись, а плечи сотряслись от громкого кашля. Запах был отвратительным, нечеловеческим. От него даже немного тянуло холодом и… трупом. Это нечто будто умерло несколько тысяч лет назад, настолько сильно ощущался запах гнилого мяса.       Назгулы. Что им здесь нужно? Я беспокойно осмотрела лес, не желая его покидать. Хотелось вернуться обратно к себе домой, пусть даже с пауками, залезть на самое высокое дерево и наблюдать за восходом солнца, как когда-то, и ни о чём не думать.       Ноги быстро понеслись в сторону дома Бильбо, что, похоже, теперь принадлежит Фродо, и я достала небольшой нож, с опаской осматриваясь вокруг. Сейчас самым нежеланным было бы встретить хоббитов, которые явно не оценят оружие в моих руках. Но назгулы были намного ужаснее, чем гнев маленьких жителей. Я пообещала Гэндальфу присмотреть за мальчишкой и выполнить своё обещание — мой долг.       Вокруг было безумно тихо. Каждый житель городка спал, пока звёзды сторожили их сон, и лишь в одном доме до сих пор горел свет. И что мог делать Фродо в такой поздний час?       Я тихо открыла дверь, осматривая дом, пытаясь увидеть знакомого хоббита и то, что отвлекло его ото сна. Интересно, он вообще ложился? Знакомая серая шляпа волшебника мелькнула возле двери и тут же исчезла. Гэндальф вернулся. Мне сразу захотелось броситься ему в объятия и не отпускать, чтобы больше не бросал меня одну, но я моментально остановилась, когда маг на меня посмотрел. В его взгляде была тревога и страх, что точно как-то было связано с кольцом. С отвратительным и ужасно притягательным кольцом, что так уютно лежало в ладони Фродо.       Я тут же перевела взгляд обратно на мага, как только золотое украшение зашептало ненавистным языком. Мне было страшно рядом с ним. Оно внушало опасность и угрозу, потому я старалась не приближаться к нему слишком близко.       Гэндальф улыбнулся, завидев меня возле двери. Грусть всё ещё была в его глазах, но теперь там появилось место для радости, ведь мы с Фродо живы и здоровы. Я всё же не выдержала и бросилась Гэндальфу в объятия. Маг ехидно засмеялся и обнял меня в ответ и даже назгулы, что уже были возле Шира, не отцепили бы меня от старого друга.       — Значит, ты уже знаешь, — маг насупился, выпустив меня из объятий и обеспокоенно посмотрел на улицу. — Нужно уходить. Немедленно.       Я удивлённо посмотрела на Гэндальфа, пока тот, приложив пальцы к губам, думал о чём-то своём. Как он догадался почему я пришла?       — Не смотри на меня таким взглядом. Ты так быстро прибежала к дому хоббита, даже не зная о том, что я приехал. Какая ещё может быть причина? — Гэндальф хитро улыбнулся мне, удобнее перехватив посох. — Теряешь хватку, Мейриэль, обычно ты за несколько дней знала, что я еду.       Я раздраженно закатила глаза, отворачиваясь от мага. У меня особо не было времени ни то чтобы высматривать его, а даже просто ждать. За кольцом мог прийти кто угодно, и я была сосредоточена на том, чтобы защитить мальчишку в случае угрозы.       Фродо тут же бросился собирать сумку, когда Гэндальф заговорил об уходе из Шира, пока я пересчитывала количество стрел в колчане. Их было критически мало, а сделать новые будет довольно проблематично, если учесть тот факт, что мне всё время нужно быть возле хоббита. Стоит их беречь.       Возле окна громко треснула ветка, вынуждая меня заслонить собой Фродо и зарядить лук. Гэндальф верно говорит, в последнее время начинаю терять хватку. Митрандир как можно тише начал подбираться к окну, держа посох наготове. Я знала, что это точно не назгулы, что, несомненно, радовало, но мне был не знаком тот, кто сидел возле окна. Возле открытого окна. Какого чёрта они его не закрыли? И это я ещё теряю хватку? Гэндальф ткнул посохом в человека, сидящего на улице и тут же отбросил оружие, затаскивая внутрь хоббита.       — Провались пропадом, Сэмуайз Гэмджи, ты что, подслушивал?       — Нет, нет, я просто подстригал траву, смотрите, — Сэмуайз, как его назвал маг, ткнул пальцем в сторону окна.       А трава ведь и правда подстрижена.       — Что ты слышал? — Гэндальф явно не верил словам Сэма.       — Только что-то о конце света, — хоббит испуганно посмотрел магу в глаза, даже не моргая. — Только не превращайте меня ни во что, пожалуйста.       Я насмешливо хихикнула, наблюдая за такой же реакцией Фродо на слова друга, как и у меня. И чего они все так боятся волшебника? Он не настолько ужасен, чтобы превратить кого-то в жабу.       — О нет, — Митрандир хитро улыбнулся и поставил Сэма на пол, довольно потирая руки, — у меня есть для тебя другое наказание.       Маг махнул рукой Фродо и мне, показывая, чтобы мы шли за ним, а сам поднял с пола посох, заодно хватая Сэма за руку, чтобы никуда не убежал. Кажись, я даже знаю какое именно наказание придумал Гэндальф хоббиту, и мне это совсем не нравится.       Сэм отправился собираться в дорогу, пока маг давал нам последние наставления. На моё удивление, со мной он говорил дольше, что заметил Фродо, хитро улыбаясь и спрашивая о чём это мы с ним разговаривали. Но я не могла рассказать ему всё. Маг надеялся, что именно Фродо уничтожит кольцо, что, признаться, меня немного удивило. Это он так свою любовь проявляет? Отправляет дорогих ему людей на опасные задания? Единственное, что нужно было сделать мне — довести хоббитов живыми и здоровыми к Бри, а он нас будет ждать в гостинице «Гарцующий пони», вот только плохое предчувствие не давало мне покоя. Уж слишком грустной была природа, будто случилось то, чего никто не ожидал, но я не могла понять, что именно. Разобраться в мыслях деревьев и так было довольно проблематично, когда они думают о сотни вещей одновременно, а когда они ещё и взволнованы чем-то — вдвойне.       Гэндальф оставил нас сразу после последних наставлений, а мы отправились дальше. Каждый думал о своём, из-за чего всё это время было до тошноты тихо. Не то чтобы я не любила тишину, просто обычно со мной разговаривала природа, а сейчас она была не в том состоянии, чтобы вести задушевные беседы, но я надеялась, что хотя бы хоббиты будут говорить. Мне хотелось узнать о них немного больше, и, если бы я могла разговаривать, то однозначно расспросила бы обоих, задавая кучу вопросов одновременно, но это было невозможно. Мальчики шли в полной тишине, а мне оставалось только тихо ступать рядом, пытаясь слиться с горизонтом. Никогда ещё тишина не была для меня такой нежеланной.       Впереди показалось поле. Огромное, жёлтое и до безобразия прекрасное. Я редко встречала такие, и всегда меня поражала их гордая красота. Вот только мне не нравилось с ними общаться. В последний раз растения постоянно просили восхищаться ими, что, если честно, мне было не по душе.       Я, не замедляя шаг, вошла на территорию поля, не замечая, что мальчики почему-то отстали. Но вовремя смогла остановиться и обернуться, чтобы понять куда делись хоббиты.       — Вот и всё, — Сэм грустно обернулся, растерянно осматривая дорогу, что осталась позади. — Дальше я не заходил.       Фродо понимающе кивнул и положил свою руку ему на плечо, вызывая у меня улыбку. Мальчишки были очень милыми, и мне почему-то показалось, что именно так выглядит настоящая дружба. Сэм его никогда не бросит, я была уверена. Этому хоббиту, что так неожиданно стал членом нашей компании, я доверяла так же, как и Фродо.       — Помнишь, что говорил Бильбо? — улыбнулся хоббит Сэму, вместе с ним шагая дальше по дороге. — Опасное это дело, Фродо, выходить за порог — стоит ступить на дорогу и, если дашь волю ногам, неизвестно куда тебя занесёт.       А ведь и правда. Бильбо Беггинс был по настоящему мудрым человеком. Как по мне, так это нужно запомнить на всю свою жизнь, особенно, когда скучно живёшь и не знаешь, что будет дальше. Это ведь и правда опасное дело, столько всего таится в большом мире, что даже представить сложно.       Солнце грустно улыбалось и моргало своим одним единственным глазом, что не давало на него взглянуть. Поистине прекрасное зрелище то, как его лучи играют с полем, а растения тянут к нему свои невидимые руки, купаясь в его свете.       Я последовала примеру природы и подняла голову, закрывая глаза и позволяя солнцу играть с моей кожей и волосами. Стоять вот так, ни о чём не думая и не переживая о ситуации в мире, было приятно. Хотелось просто забыть обо всём, вернуться к родителям, к старшей сестре и беззаботно жить до того рокового дня, когда меня выгнали. Интересно, мама ещё помнит меня?       Мои размышления прервали чьи-то быстрые и явно испуганные шаги, а если быть точным, то кто-то бежал. Я остановилась, пытаясь разобраться кто это, но всё моё чутьё было направлено на назгулов, что разгуливали в опасной близости от нас, и понять кто бежал нам на встречу было сложно. Единственное, что было ясно наверняка — это был человек.       Мне почти удалось понять кто там ещё, когда голос Сэма тут же прервал все мои догадки. Он что, потерялся? Мальчишка громко звал Фродо и был испуган не меньше тех, что бежали в поле. Я отмахнулась от голосов хоббитов, как от назойливой мухи, и попробовала ещё раз сосредоточиться, но не успела. На хоббитов кто-то напал.       Я с завидной скоростью достала с колчана стрелу и зарядила лук, который всё это время крепко сжимала моя рука. Назгулы были слишком близко, чтобы так просто расслабиться. Я прицелилась в незнакомую кудрявую голову и тут же опустила руки, увидев кто это был. На Фродо и Сэме, весело смеясь, лежали два маленьких хоббита, что были явно знакомы мальчишкам.       — Фродо! — воскликнул один из них, поворачивая голову к другу. — Мерри, смотри, это Фродо!       Не менее кудрявый хоббит смешно подскочил, когда Сэм сбросил его с себя, приветствуя знакомого. Я обречённо вздохнула, опять жалея, что не осталась в своём лесу. Различать Фродо и Сэма сначала было довольно сложно, но, со временем, я к ним привыкла, и стало немного легче. Теперь вместо двоих хоббитов будет целых четыре, и я с ужасом представляю как мне с ними разговаривать. Мне ведь теперь в два раза сложнее будет.       — Чёртовы хоббиты! — чей-то раздраженный голос послышался посреди поля и вынудил мальчишек испуганно обернуться на него.       — Вы поживились на поле фермера Мэггота! — воскликнул Сэм, который заботливо осматривал Фродо на наличие ушибов. Как мамочка, ей богу.       — Держи, Сэм, — как ни в чём не бывало хоббит, по видимому Мерри, ткнул Гэмджи в руки овощи.       Злой голос человека, что обещал хоббитам сделать их ещё короче, чем они есть, заставил ребят испуганно обернуться, а меня — насмешливо улыбнуться и спрятать лук обратно за спину. В нём сейчас нет необходимости. От злого фермера можно и кулаками обороняться. Ну, разве что он с косой.       — Уходим, — шепнул один из хоббитов, как только фигура человека стала приближаться к нам.       Овощи, что всё это время спокойно лежали в руках Сэма, перекочевали ко мне, пока шаловливые хоббиты бежали в поле. Вот же ж, и что мне теперь делать с этой кучей моркови, капусты и помидоров? Не долго думая, я бросила овощи на землю и побежала вслед за хоббитами, а то человек с косой вместо них сделает меня на полметра короче.       — Не знаю чего он так разорался. Всего-то взяли немного моркови, — засмеялся хоббит, что бежал впереди. — Ну, подумаешь, ещё немного капусты. Возможно, ещё грибов на прошлой неделе. Ну и мешок картошки ещё забрали.       Я весело улыбнулась, не переставая бежать от злого фермера. Хоббиты соответствуют своему росту — мальчишки, ей богу.       Поле закончилось как раз в тот момент, когда я обернулась, чтобы проверить наличие злого дядьки за своей спиной, из-за чего не заметила, что хоббит впереди затормозил. Мы все пятеро кубарем покатились вниз. Я постаралась вылезти из этой кучи маленьких кудрявых существ до того, как они заметят меня. Не хватало ещё, чтобы хоббиты начали сомневаться в ловкости эльфов. Это ведь не так. Ну, разве что чуть-чуть и только у меня.       — Ох, — простонал один из хоббитов, когда торжествующая я наконец выбралась с этой кучи первой, — похоже, я что-то сломал.       — Смотрите, гриб, — закричал ещё один мальчишка, привлекая к себе внимание.       Все хоббиты, кроме Фродо, что встревоженно осматривался по бокам, бросились к грибу. И даже тот, что минуту назад жаловался на сломанные кости, не менее резво подбежал к еде.       Я отвела взгляд от маленьких существ, переставая смеяться с них, и стала наблюдать за Фродо. Мне не нравилось его поведение, да и природа паниковала, будто что-то её тревожило и пугало.       Я медленно вдохнула и с трудом подавила кашель, что так и просился наружу.       Назгулы. Опять. Да что ж за день сегодня такой?       Испуганно осмотревшись вокруг, будто умершие короли прямо сейчас появятся передо мной, я подбежала к Фродо и шикнула хоббитам, что увлечённо рассматривали грибы. Странно, я думала они их уже съели.       Затащив ребят под ближайшее дерево, которое скрывало нашу компанию своими корнями, я молилась, чтобы назгул не нашёл нас. Рядом с нами был только один, пока все остальные разыскивали меня с хоббитами в других частях леса. Но этот один был не менее страшен. Я изо всех сил пыталась не поддаваться панике, из-за того, что владею оружием здесь только я и, разве что, назгул.       Деревья рассерженно скрипели и всем своим видом показывали как им неприятны мёртвые короли. Казалось, что они прямо сейчас оживут, а их тысячи зелёных листьев превратятся в глаза, что будут видеть всё вокруг, и даже назгулы не смогут от них спрятаться.       Темная фигура появилась прямо над нами, из-за чего каждый из нас ещё сильнее вжался в корни дерева. Фродо заметно напрягся, а хоббит, что сидел возле меня, чьё имя я всё время забываю, брезгливо скривился. По нему полз паук. По сравнению с теми, что живут в моём лесу, этот был даже милым, но мальчишка так не считал. Он испуганно опустил взгляд, чтобы не смотреть на существо на своём плече и, похоже, пожалел об этом. Я тоже посмотрела вниз и прокляла весь мир в своей голове. Угораздило же меня спрятаться под корнем дерева с таким населением. Внизу ползало множество жучков, гусениц, пауков и других не очень приятных глазу вещей, которые я, даже имея связь с природой, всё равно не любила.       В воздухе повисло напряжение и прелестное могущество. Я тут же поежилась от неприятных ощущений и взглянула на Фродо. Кольцо всё это время нёс он, так что проблема тоже должна быть где-то там. Хоббит, будто во сне, держал украшение в руках и… Он что хочет его надеть? Сэм сообразил быстрее меня, быстро ударив друга по рукам, мешая одеть кольцо. Назгул, видимо, переставая чувствовать его силу, медленно отошёл от нашего укрытия. Я позволила себе облегчённо выдохнуть лишь после того, как почувствовала, что он убежал к своим и тихо вылезла наружу, отряхивая свою одежду. Похоже, этот день я никогда не забуду.       Мальчишки тоже последовали моему примеру и стали осматривать себя. Лишь Фродо всё ещё был немного сонным. Я щелкнула пальцами возле его лица, привлекая внимание, и попыталась показать, что нужно идти дальше. Но, парень не был Гэндальфом, так что понять меня смог только, как ни странно, Сэм. Он схватил друга за руку и побежал вперёд, а мы с двумя другими хоббитами — за ними. Назгулы бежали по пятам. Мальчишки не знали, но я чувствовала это. Мне оставалось только надеяться, что они хоть немного отстанут от нас.       Ночь понемногу накрывала лес тёмным покрывалом, а назгулы всё же отстали от нас. Хоббиты, уставшие и испуганные, остановились перевести дыхание.       — Кто это был? — один из мальчиков задал вопрос, явно ожидая, что я на него отвечу. Мне бы хотелось сказать им кто это, но, увы, даже при всём желании у меня бы не получилось.       — Он искал что-то, — Мерри подошёл к Фродо, который рассматривал кольцо в своей руке, и подозрительно сощурил глаза, — или кого-то.       Фродо чувствовал вину. Я видела это в его глазах. Он не хотел, чтобы его друзья пострадали, но знал, что у него нет выбора. Я даже не удивилась, когда он сказал то, чего и стоило ожидать, в отличие от двоих хоббитов, что были не в курсе наших планов.       — Мы уходим из Шира.       Мерри понимающе кивнул и осмотрелся, будто что-то искал. Но я уже не слушала их. Назгулы были устрашающе близко, нельзя медлить ни секунды. Достав лук и стрелу, а заодно и надежду, что оружие хоть как-то навредит этим существам, я схватила свободной рукой Фродо за плечо.       — Нужно уходить, — хоббит понял, что я пыталась ему сказать и буквально озвучил мои мысли.       — За мной, — Мерри уверенно побежал в неизвестном мне направлении, но земля говорила, что там находилась река, поэтому я позволила себе не волноваться по этому поводу.       Один из назгулов всё же догнал нас и, не медля, бросился на Фродо. Похоже, они знали кто именно им нужен. Рука, что всё ещё цеплялась за хоббита, оттянула мальчишку подальше, и тогда я заслонила его своей спиной. Обещание, данное Гэндальфу, всё ещё звучало в моей голове. Я себе не прощу, если дам Фродо так просто умереть.       Быстро зарядив лук и прицелившись, я выстрелила назгулу в то место, где у нормального человека должно было быть лицо, но мёртвый лишь небрежно поднял руку, перехватывая её. Дальше стрелять было бесполезно, ведь он ловил каждую стрелу, но замедлить его всё же получалось. На секунду я перестала стрелять в назгула, показывая Фродо, чтобы тот бежал за хоббитами, но мертвому, как оказалось, и этой заминки было достаточно. Он замахнулся клинком и чуть было не перерезал мне горло. Я успела увернуться. Резкая боль пронзила тело, но я не обратила на неё внимания. Не убил и хорошо, отвлекаться на незначительные раны сейчас не самая лучшая идея.       — Фродо! — закричал кто-то со стороны реки, и краем глаза я заметила, что хоббиты смогли найти плот, с помощью которого хотели сбежать от назгулов.       Они оказались умнее, чем выглядели. Я обрадованно улыбнулась, увиливая от острого меча мёртвого. Фродо, что со всех ног бежал к друзьям, неожиданно остановился и повернулся ко мне.       — Мейриэль! — закричал он, испуганно наблюдая за тварью, которую я сдерживала.       Зачем ему я? Пусть бежит, чего он остановился? С каждым разом присутствие других назгулов чувствовалось всё больше, а от запаха мёртвой тысячелетней плоти можно было задохнуться.       Я понимала, что не смогу сдерживать всех тварей одновременно, поэтому отступила от мёртвого, пока тот снова заносил меч для удара. Схватив Фродо за руку, я побежала к реке, где другие хоббиты активно махали руками и уже начали немного отплывать от берега. Назгулы буквально наступали нам на пятки, заставляя двигаться всё быстрее и быстрее.       Схватив мальчишку, будто ребёнка, за талию, я со всех сил оттолкнулась от земли, позволив себе облегчённо выдохнуть лишь тогда, когда Сэм забрал Фродо из моих рук, опять осматривая его на наличие ушибов. Скоро это войдёт в его привычку.       Лес грустным шелестом проводил нас на другую сторону реки. Ему было жаль, что он не мог ничем нам помочь, лишь пожелать удачи и пообещать предупредить меня в случае опасности. Река забрала нас подальше от берега, обещая позаботиться в этот короткий промежуток времени. Назгулы разочарованно закричали, упустив свою добычу.       Мы уезжали из Шира.