***
Таитей и Орез спорили друг с другом уже который час. Король Урсы и два принца сидели в серебряном кабинете замка в столице. По краям кабинета стояли шкафы из серой липы, а над головой сверкали бабочки из лунного камня. — Отец, ты не можешь отдать меня Ширану, это будет вечным клеймом позора на нашей семье, а он и так достаточно унизил лунных эльфов. Мы уже отдали им многие наши порты и шахты, не надо падать ещё ниже, — спокойно сказал Орез. — Отец, если мы нарушим хотя бы пункт мирного соглашения, то разразится война, в которой мы не выстоим, — тут же подхватил его Таитей. — Честь нашей семьи — малая плата за жизнь наших граждан. Паур прекрасно понимал, что если бы его старший и младший сын действовали вместе, они бы многого добились, но, к сожалению, каждый из них хотел сам носить корону. Они раз за разом плясали вокруг друг друга в привычном танце из слов, дожидаясь, пока кто-то споткнётся. Если Ореза отдать замуж за Ширана, то Таитей станет следующим королём Урсы. Они оба прекрасно это понимали. У Ореза были красивые волосы, словно серебряные нити, у Таитея — они напоминали белый шёлк. Они были похожи как внешне, так и внутренне, прекрасные, словно луна на иссиня-чёрном небе, хитрые и жестокие, когда дело доходит до политики. Паур так и не смог определится с наследником, понимая, что кого бы он не объявил своим преемником, того попытаются убрать. Как бы братья вежливо друг с другом не разговаривали, они готовы ради короны даже пролить родную кровь. В который раз Орез завёл разговор, что брак с императором Линара — плохая идея, а Таитей начал настаивать на том, что они не могут нарушить ни единый пункт договора. Всё также вежливо, аккуратно перебирая слова, они говорили друг с другом, старательно выискивая брешь. У Паура уже начала болеть от них голова, как в дверь раздался спасительный стук. Принцы тут же затихли, замерев по разные стороны от отца. — Войдите, — скомандовал Паур. В серебряном кабинете высокие узкие окна закрывали тёмно-синие портьеры, резная мебель и ковры на стенах съедали почти всё пространство, а беспокойные огни свечей не были способны осветить все углы. Слуга осторожно отворил дверь и с поклоном произнёс, не поднимая глаз: — Ваше Величество, их привели. — Ведите сюда, — скомандовал Паур. Сыновья всё также молчали, подозрительно смотря на него. Паур уже прекрасно знал, что они строят теории о том, что случилось, и пытаются придумать новый план действий. — Кого вы искали, отец? — наконец спросил Орез. Паур позволил себе лёгкую усмешку. Может, это было немного рискованно, но он просто обязан был разрушить идеальную картину, которую для себя нарисовал Ширан. Двери распахнулись, и стражники втолкнули внутрь человеческую женщину, с широко раскрытыми от страха глазами. Она из-за всех сил вцепилась в сына, на вид не старше тринадцати лет. Весь вид мальчика кричал, что перед ними полукровка. Русые волосы и черты лица выдавали в нём человеческую кровь, тогда как жемчужные глаза и острые уши говорили об эльфийском происхождение. Принцы молча смотрели на мальчика. Паур лишь мог гадать, какие мысли вились в головах его сыновей. Женщина — явно чистокровный человек — из-за всех сил прижимала к себе мальчика, ребёнок же, не понимал панику матери. Паур усмехнулся: Роуз всегда была умной. Юная танцовщица, обделённая магией и застрявшая в эльфийских землях, от неё всегда веяло жизнью, свободой, а в глазах горела неукротимая страсть. Паур провёл с ней пару чудесных недель, прежде, чем они спокойно разошлись. Тогда, четырнадцать лет назад, Роуз была прекрасным юным цветком, сейчас — вокруг глаз уже появились морщины, а в волосах проглядывалась первая седина. Век людей и правда был слишком коротким. — Вы, — заговорила Роуз и сразу запнулась. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох, а потом решительно посмотрела в глаза Пауру: — Вы же сказали, что если я исчезну и вы обо мне никогда не услышите, то всё будет хорошо. Я исполнила свою часть сделки, мы с Суином даже не думали появляться в столице. Если вас тяготит само наше присутствие в вашем королевстве, то позвольте нам с сыном уйти в земли людей, — женщина почтительно склонила голову, пряча страх глубоко внутри. Полукровка, Суин, судя по всему, стоял прямо перед матерью, не жался к ней и смотрел настороженно. Он был худым, на губе мелкий шрам и сбитые костяшки пальцев — обычный уличный мальчишка. Паур прекрасно знал о своём внебрачном сыне, но если бы не эта ситуация с договором, он бы даже не искал с ним встречи. Какая ему разница, что ждёт этого бастарда? — Отец, я никогда не знал, что у меня есть второй брат, — сухо сказал Таитей, нарушая повисшую тишину. На словах старшего принца мальчик подозрительно сощурился и внимательно посмотрел на Паура. Король усмехнулся: глазами, сияющими, словно жемчужины, Суин пошёл в него. — Вы оба правы, — заговорил Паур, обращаясь к своим старшим сыновьям, но смотря прямо в глаза Роуз. — Если мы нарушим хотя бы пункт договора, Ширан приведёт свои войска в нашу столицу, но отдать ему Ореза то же самое, что сдаться. Все бы сразу поняли, что Линар наступил нам на глотку. Нам не отмыться от такого позора. Роуз уже всё поняла, Паур видел это по тому, как потемнел её взгляд. Она смотрела на него в бессильной ярости точно так же, как он смотрел на Ширана при подписании договора. Женщина знала: чтобы она не делала, итог будет один. — Ширан поставил условие, что за него должен выйти именно младший сын, — осенило Ореза. На чётко очерченных губах заиграла довольная ухмылка. — Младше Суина у меня нет сына, — тоже улыбаясь сказал Паур. Он уже не мог дождаться, когда во время свадьбы приведёт к алтарю полукровку. Ему хотелось навсегда запомнить выражение глаз Ширана в тот миг. Мальчишка, неожиданно ловко вывернулся из хватки матери и сделал шаг вперёд. Из неопрятной копны волос торчали острые уши. Хорошо, значит он унаследовал долголетие от эльфов. — Вы же король? — спросил Суин, слегка нахмурившись, и Паур кивнул. — И мой отец, — сказал он, больше утверждая, а потом опустился на колени и склонил голову: — Прошу вас, отпустите мою мать. Если я перед вами как-то провинился, то готов ответить за это, не трогайте маму. Роуз тут же опустилась рядом с сыном и принялась что-то шептать ему на ухо. Русые волосы выбивались из пучка женщины, не давая разглядеть её лица. В комнате не было стражи, вся охрана осталась за дверьми, огонь от ламп отражался в белом мраморе пола, окрашивая его алыми цветами, словно разливая лужи крови. Таитей и Орез стояли рядом с королём Урсы как две неподвижные статуи. В небе есть место только для одной луны, и они это понимали. Только воля отца не давала принцам вцепиться друг другу в глотки. Роуз и Суин же жили в городе у дальней границы, подальше от войны. Она перестала быть танцовщицей и освоила искусство швеи, мальчишка же слыл мелким воришкой среди продавцов рынка. Тишина разрасталась, захватывая эльфов и людей в свои сети. Роуз молчала, держа сына за плечи. Возможно, она не хотела, чтобы тот снова вырвался. Взгляд женщины был как у голодной волчицы, в нём горела та же страсть, что и четырнадцать лет назад. Она была способна убить ради своего ребёнка. — Я хочу поговорить со своим младшим сыном, — объявил Паур. — Наедине, — многозначительно и твёрдо добавил он. Таитей и Орез тут же синхронно двинулись на выход, попутно оторвав женщину от Суина. Глаза принцев ничего не выражали, они не обращали внимания на бесполезные попытки Роуз вырваться из хватки эльфов. — Не смей его трогать! Ты же обещал! — прорычала она, обессилено повиснув в чужих руках. — Я не хочу вредить своему сыну, только поговорить, — усмехнулся Паур, смотря как глаза полукровки расширились от страха.***
Суин и правда не мог понять весь ужас матери, когда к ним домой пришли королевские гвардейцы и потащили за собой. Они их не трогали, кормили. Несколько дней, пока они ехали в столицу, Суин впервые спал на шёлковых простынях, в отличие от матери. Она никак не могла заснуть, только подолгу смотрела в окно. Она была молчаливее и бледнее обычного, это пугало Суина. Он прекрасно знал о прошлом матери как танцовщицы, да и многие судачили вокруг, что скорее всего он внебрачный сын какого-то знатного эльфа. Мать никогда не говорила ему об отце, только взяла клятву, что он никогда не будет его искать. Так что, Суин почти был уверен, что за ним стражу прислал отец. Где он мог проколоться? Зачем он ему понадобился? Да, Суин часто воровал на рынке, но ему за это не раз доставалось от стражи. Потом уже, когда его втолкнули в кабинет и он увидел своего отца и старших братьев, ему стало страшно. Страшно за мать. Как единственный сын, Суин твёрдо решил защищать свою мать во что бы то ни стало. Остаться наедине с королём, который является отцом, оказалось страшнее, чем если бы вредный кузнец опять спустил на него собак. Паур не был особо крупным, седые пряди вперемешку с серебряными были заплетены в длинную косу, белый камзол подчёркивал бледность кожи. Его черты были правильными и плавными, как у любого эльфа, но жемчужные глаза, которые Суин постоянно видел в отражении, было трудно не узнать. Это действительно был его отец. — Подойди сюда, — скомандовал король. Суин нерешительно сделал шаг. — Ближе, — он подошёл вплотную. Тут же Паур схватил его за подбородок и принялся внимательно рассматривать. — У тебя заметные человеческие черты, — он явно был этим недоволен. — Но если ты пошёл в мать, то всё равно будешь очень красивым юношей, — он мягко улыбнулся и потрепал его по голове. Тут же по позвоночнику Суина прошлась дрожь. Он боялся этого эльфа. От неожиданно объявившегося отца точно не стоит ожидать ничего хорошего. — Вы отпустите нас с мамой? — без всякой надежды спросил Суин. — Я отпущу твою мать, если ты согласишься на мои условия. Вернее, я даже поселю её в одном из своих летних дворцов, она будет жить в достатке, всегда сытой и окружена множеством слуг. Как тебе моё предложение? — голос короля звучал подозрительно, как у торговцев золотом дураков. — Что мне для этого надо сделать? — Суин напрягся. Что могло понадобиться королю? Невольно в голове всплыли страшилки, где родственник жертвует часть своего тела другому родственнику, или отдаёт жизненные силы. Может, король смертельно болен? — Ширан, угольный дракон и император Линар согласился на мир, но попросил в мужья моего младшего сына, — во взгляде короля блеснуло нездоровое веселье, — а это ты. У меня нет сына младше тебя. Суин задумался. Всё это походило на предложение торговцев золотом дураков. К нему подходили такие, обещая богатство и славу, а также стать полноценным эльфом. Суин никогда им не верил, да и его устраивало быть полукровкой. Таких как он в трущобах полно водилось. — То есть, вы предлагаете мне стать мужем императора Линар? — уточнил Суин и, дождавшись кивка, продолжил. — Значит, я буду кем-то вроде императрицы? — снова кивок. — У меня будет куча слуг, огромные покои и еду приносить по щелчку пальцев? — на лице короля отразилось недоумение, но он кивнул. — Я смогу научится ездить верхом! Фехтовать! И купить все сладости на рынке! — глаза Суина загорелись предвкушением. Конечно, он знал, что часто жёны или мужья лордов оказываются запертыми в покоях, но Суин не собирался возражать, если его запрут в огромных покоях и будут носить еду. Ничего не делать и валяться целыми днями в кровати — об этом он мог только мечтать! Его мать будет жить в Урсе во дворце, а он — в Линаре и навещать её. Капитан стражи был не прав — он своими действиями не навлёк на себя несчастья! Боги не разгневаются из-за украденной пары сладостей. Король тем не менее почему-то недоумённо смотрел на него. — Ты же понимаешь, что такое брак? — уточнил Паур. — Конечно, — мама ему много раз об этом рассказывала. — То, что принадлежит одному из супругов, принадлежит и второму, — похоже, такой ответ не удовлетворил Паура и тогда Суин поспешно сказал то, о чём уже узнал на улицах: — А также супруги занимаются тем, что делают в борделе с проститутками, но бесплатно. Король тут же поперхнулся. Похоже, такого ответа он не ожидал. Суин настороженно смотрел на отца. Что не так он сказал? Капитан иногда, проходя мимо бордели, сплёвывал и ворчал, что денег нет и придётся идти к жене. — И ты готов к этому? — Паур сам не мог объяснить, почему задал этот вопрос, просто ответ полукровки обескуражил его. — Мне тринадцать, — ответил Суин, словно это всё объясняло, а потом, закатил глаза и принялся говорить: — Мама сказала, что с несовершеннолетними спят только извращенцы с комплексом неполноценности и, если они будут ко мне приставать, дать между ног, — король, почему-то, опять поперхнулся на этой фразе. — Вряд ли у того, кто управляет империей Линар есть комплекс неполноценности, — пожал плечами мальчик. Суин опять не понял, почему отец так на него смотрит? Разве он что-то не то сказал? Как-то раз, к Суину клеился взрослый эльф, обещал тёплую постель, если пойдёт с ним, так он дал между ног по совету матери и сбежал. Даже капитан, когда услышал эту историю, не ругал его. Что не так он сказал? Неужели у императора, который чуть ли не захватил Урсу, может быть комплекс неполноценности? Суин нахмурился. Он помнил страх матери перед встречей с отцом. Оставят ли их в живых, если он разозлит короля? — Что ж, я рад, что тебе пришлось по душе моё предложение, — наконец, нейтральным голосом сказал Паур. — Клянусь Нуру, что после твоего вступления в брак, обеспечу Роуз достойную жизнь. А также, чтобы у императора не было вопросов, с этого дня я признаю тебя третьим принцем Урсы. Не сдержавшись, Суин воскликнул от счастья. Совсем недавно капитан отчитывал его за очередную кражу, а сегодня он принц! Больше никакой торговец фруктами не побьёт его! — Спасибо, отец! — поклонился он. — Прощу, обращайся ко мне «Ваше Величество», — с натянутой улыбкой попросил Паур. Сквозь восторг Суин почувствовал нити страха и тут же поспешил исправить ошибку: — Благодарю, Ваше Величество!***
Первая часть брачной церемонии должна пройти в столице Урсы по всем традициям лунных эльфов и их богини Нуру, Хозяйки Ночи. За месяц все приготовления были завершены и Паур с улыбкой встретил делегацию солнечных эльфов. Он никак не ожидал, что Суину даже угрожать не придётся! Тот готов абсолютно добровольно подойти к алтарю и отдать себя на растерзание Ширану. Он даже не понял, что мать осталась в Урсе в качестве заложника. Ну ничего, как только Суин подрастёт, то всё поймёт, но будет уже поздно. Таитей и Орез, согласно плану отца, должны не попадаться на глаза солнечных эльфов до начала церемонии. Всё шло отлично. Повсюду придворные говорили, что младший сын короля выходит замуж, но не уточняли имя, Роуз уже была сослана куда подальше в летний дворец, а Суина Паур легко отвлёк тёплой комнатой и вкусной едой. Этот полукровка явно побаивался его. Видимо, несмотря на детскую наивность, у него хорошо была развита интуиция. Потолок свадебной залы был расписан под ночное небо с небольшими бриллиантами-звёздами, колонны украшали чёрные и белые лилии. Солнечные эльфы в пурпурных и золотых одеждах казались чем-то инородным и чуждым этому месту, где царила Хозяйка Ночи. Ширана обрядили в белый костюм «луны». Согласно легенде, Нуру однажды спустилась на землю, полюбила смертного и забрала его с собой на небо, превратив в луну. По середине залы стояла резная купель из белого мрамора, наполненная чёрной водой. Ширан стоял возле неё, в центре страны, с которой недавно вёл войну, и в его золотых глазах не было и проблеска беспокойства. Может, потому что войска Линара ещё не отступили от новых границ Урсы? Паур понимал, что может легко убить Ширана, но последствия будут ужасны. Дядя этого мальца не остановится, пока не сотрёт Урсу с лица земли. Именно поэтому Паур улыбнулся, подставил Суину локоть и повёл его к купели Ночи. Суина обрядили в традиционное чёрное платье, расшитое серебряными перьями, напоминающие всполохи пламени. Голову и лицо закрывала газовая вуаль, которая мягко падала на плечи, но всё равно, чем ближе был Ширан, тем сильнее в его глазах читалось недоумение. Паур не мог не продолжать улыбаться, этот внимательный юнец уже явно догадался, что ему хотят подсунуть не Ореза, а кого-то другого. Золотые глаза пылали, чуть ли не прожигая Паура насквозь. Но лунные эльфы исполнили все части договора, теперь пришла очередь империи Линар. Как только Суин оказался перед Шираном, тот сделал широкий шаг вперёд, сдёргивая вуаль с мальчишки. Со стороны солнечных эльфов раздались удивлённые вздохи. Паур ликовал. Вряд ли они восхищаются причёской Суина с заколками, сделанными на заказ. Мальчик подслеповато щурился и, раскрыв рот, глядел на Ширана снизу вверх. — Кто это? — голос императора звучал ровно, в кулаке он изо всех сил сжал вуаль. Золото в глазах присмирело, словно Ширан совсем успокоился. Будь это какая-то другая ситуация, то Паур уже давно молил о пощаде, но сейчас сама Хозяйка Ночи станет свидетелем того, как этому самодовольному юнцу придётся сыграть в его игру. — Мой младший сын, — с улыбкой ответил Паур. — Я боялся, что если отдам вам Ореза в мужья, то нарушу условия мирного договора. Вы же знаете, как опасно нарушать магические клятвы, — с искренним опасением сказал он. — Суин мой младший сын, — Паур слегка подтолкнул мальчишку вперёд. — Я уже признал его и дал титул третьего принца, хотя понимаю, что полукровка всё равно не достоин выйти замуж за императора Линара. Ширан какое-то время смотрел ему в глаза, а потом улыбнулся, кулак, где была зажата вуаль, расслабился. Внутри Паура всё резко похолодела от страха. — Ну что вы, я прекрасно понимаю, насколько может быть капризна магия, — на губах императора солнечных эльфов застыла снисходительная улыбка.