В Урсе была запрещена работорговля. Но война иссушала запасы земель лунных эльфов, плодя всё новых беженцев и нищих. В трущобы перебирались всё новые и новые лица, которые не могли себе позволить жильё в более благоприятном месте. Чего удивляться, что многие сироты стали пропадать? Кому было дело до детей, которых выбросила на улицу война? Многие богачи стали тайно покупать живой товар, потому что рабу платить не надо было, в отличие от слуги.
У Суина была мать и его часто видели с местным капитаном, так что он был в безопасности. Правда, один раз его всё же похитили и пытались продать в бордель, но Мадам категорически отказалась его принимать, заявив, что «у этого никчёмного мальчишки личико недостаточно смазливое, чтобы окупить его мерзкий характер». Суину даже стало немного обидно. Хороший у него характер, что ей не нравится? И капитан не раз говорил, что в продаже любви важна не столько внешность, сколько навыки!
Чистокровные эльфы взрослели намного медленнее полукровок. Первые, к восьмидесяти годам выглядели только на шестнадцать. Суин познакомился с Лайлой в шесть лет и с тех пор она лишь слегка изменилась. Ей было тогда семьдесят шесть, и она с группой сирот постарше обитала недалеко от рынка, чтобы перехватить какую-то работу. Суин и сам не мог понять, что к ней прицепился? Но им было весело вместе, и именно Лайла показала ему, как правильно срезать кошельки и обчищать карманы.
К сожалению, около трёх лет назад она пропала. Если верить другим сиротам, ту утащили работорговцы. В этом не было ничего удивительного, у Лайлы не было защиты, чтобы спокойно жить. Суин немного погрустил, даже стащил у капитана кружку пива, за что потом получил, но всё же взял себя в руки. У него была мать, за которую он нёс ответственность. Унывать времени не было.
Сейчас, смотря в шокированное лицо Лайлы, Суин не знал, что хотел сделать больше: броситься на шею к давней подруге и обнять, или рассмеятся над нелепостью ситуации.
— Су… — заговорила было Лайла, но под строгим взглядом Вирана оборвала себя и выдавила: — Как?..
Суин, неловко переминаясь с ноги на ногу, почесал затылок.
— Ну, ты же знаешь, что моя мать залетела от кого-то из знати? — Лайла кивнула, а Виран за его спиной почему-то закашлялся. — Так вот, мой отец оказался правителем Урсы, а по мирному договору младший сын короля должен был стать супругом императора Линар, и вот я тут, — Суин развёл руками. — А как ты тут оказалась?
— Меня продали рабыней местному лорду, — Лайла опустила глаза, явно чувствуя себя неловко. Весь двор замолк, смотря на эту картину. — Когда солнечные эльфы захватили город, я подумала, что лучше сдаться. Какая разница за кем мыть пол? — она пожала плечами, а потом добавила под строгим взглядом Вирана. — История не такая интересная, как у Вашего Величества, — на этом обращение на губах эльфийки мелькнула мимолётная улыбка.
Суин слегка рассмеялся. Ему хотелось о стольком её расспросить! Он понимал, что делать это во дворе под внимательными взглядами знати и слуг, да ещё с Вираном за спиной, чьё неодобрение, казалось, можно было потрогать, было не лучшей идеей. Но что ему делать? Пригласить Лайлу в свою комнату? Ему же положена отдельная комната? Когда Суин уже было хотел вновь заговорить, его перебил Виран:
— Ваше Величество, вам не пристало разговаривать со слугами.
Суин обернулся, беспомощно смотря на него. Виран даже смутился: детские глаза были наполнены чистой грустью.
— Есть правила, по которым я могу с кем-то говорить или нет? — мальчишка бы не удивился, если бы это было правдой. У знати всегда было слишком много правил.
Виран замялся, нервно оглядываясь за спину, где за ними, прикрыв улыбки веерами, наблюдали другие солнечные эльфы. Потом он обернулся и обречённо выдохнул:
— Нет.
— Ну и отлично! — Суин радостно развернулся к Лайле, собираясь предложить поговорить наедине, как его схватили за локоть и повернули обратно.
Чёрные глаза Вирана метали молнии.
— Императорскому супругу не подобает водиться со слугами, — сквозь зубы выдавил он, явно сдерживаясь от крика.
— Но не запрещено же, — Суин нахмурился и скрестил руки. Он хорошо себя вёл! Почему ему не дают поговорить с Лайлой?
Виран закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а потом открыл их и обманчиво ласково заговорил:
— Есть вещи, которые настолько очевидны, что правила для них не нужны.
По мнению Суина, это было полным бредом, чем он и поделился со своим телохранителем:
— Капитан говорил, что всё, за что не следует наказания по закону, разрешено. Правила — это гибкая вещь, они изменяются в зависимости от интерпретации.
Суин победно улыбнулся, видя откровенный ужас на лице Вирана. Он смог сказать в точности, как капитан! Хотя, судя по выражению Вирана, он всё же сказал что-то не то. Эльф явно хотел заговорить, но никак не мог найти слов.
— Дай мне пару минут, — он беспомощно запрокинул голову и опустил руки.
Медленно, от стоящей в стороне знати, отделился эльф. Светлые волосы, заделанные на голове заколкой в форме огненного орла, золотились на солнце, рубашка из белого шёлка обтягивала изящные запястье, чёрные штаны были заправлены в тёмно-бордовые сапоги с золотой отделкой. Длинный лиловый плащ без рукавов скрывал очертания фигуры, а в одной ладони был зажат закрытый веер с янтарной кисточкой. Суин вспомнил, что видел его в коридоре замка короля-отца возле Ширана. Эльф приблизился и изящно поклонился Суину:
— Ваше Величество, — а потом он повернулся к Вирану. — Ваше Высочество, — мальчишка удивлённо посмотрел в сторону своего телохранителя. Тот был принцем?! — Прошу меня простить за дерзость. Я подслушал ваш разговор и решил вмешаться, — между тем, продолжил эльф. На загорелом лице застыла вежливая улыбка, которая не коснулась его глаз. — Мне кажется, если юный супруг императора хочет общаться со служанкой из лунных, то не надо ему мешать. В конце концов, я думаю, Его Величество скучает по дому.
Суину бы радоваться, но внутри засело неприятное предчувствие. Золота в глазах этого благородного господина было не такое яркое, как у Ширана, поэтому казалось, словно он смотрит прямо в глаза змеи. Рядом стоял напряжённый Виран, противовес расслабленному подошедшему эльфу. В чёрных одеждах телохранитель напоминал уголь возле огня.
— Вы уверены, что это приемлемо, князь Рей? — напряжённо спросил Виран.
— Ну конечно, Ваше Высочество, — князь Рей слегка склонил голову, а потом посмотрел на Суина. — Уверен, если у Его Величества будет служанка из лунных эльфов, ему будет менее одиноко по прибытии в Погибель Солнца. Вам так не кажется?
Сглотнув, Суин напомнил себе, что он супруг императора Линар, и ему не надо боятся взрослых эльфов, обладающих властью. Теперь они не могут приказать отрубить ему голову или руки! Выпрямившись, Суин поднял голову, смотря в глаза этого князя. Как же его раздражало, что этот эльф мало того, что возвышался над ним на полторы головы, так ещё смотрел со снисхождением!
К сожалению, он не знал, что может сказать в ответ князю, да и Суин был не настолько глуп, чтобы ссорится с окружением Ширана, поэтому он просто благодарно кивнул и ответил:
— Спасибо, я действительно буду рад, если Лайла станет моей служанкой.
— Вот и хорошо, — одобрительно сказал князь Рей, а потом снова поклонился им с Вираном. — Ваше Величество, Ваше Высочество, боюсь, мне придётся завершить беседу. Впереди ещё много дел.
Как только пугающий князь — он напоминал Суину его принцев-братьев, только более улыбчивый на вид — ушёл, мальчишка развернулся к Вирану и внимательно прищурился. Сходство с Шираном было достаточно заметным — раскосый разрез глаз, тонкая челюсть и полоска губ.
— Так ты принц, — задумчиво произнёс Суин. Виран подозрительно посмотрел на него, но кивнул. — Значит, ты сын Ширана, а я что-то вроде твоего отчима или мачехи? — это имело смысл, эльфы жили намного дольше людей, и родители вполне могли казаться ровесниками детей. — Получается, я должен воспитывать тебя? Тогда почему всё наоборот?
Виран закрыл рукой лицо и испустил жалобный вздох.
— Я его двоюродный брат, — тихо ответил он, отнимая руку от лица. — У нас с Шираном общий дедушка, так что после своего отца я второй в очереди на престол. У твоего мужа не было детей, пока ему не подсунули тебя.
Суин сначала не понял, о чём тот говорит, но улыбка Вирана была слишком красноречивой.
— Я не ребёнок! — мальчишка обиженно насупился. — Если надо, то я могу сам обеспечить себя. Когда у матери не было заказов, я добывал еду и деньги! — это случалось только три раза, но Суин особо не хотел вспоминать те дни.
Лицо Вирана помрачнело, он сел перед ним на корточки, пытаясь заглянуть в лицо.
— Прости меня, я не подумал, — мягко сказал он. — Иногда я забываю, что король Урсы выловил тебя с улицы, а не вырастил в замке.
— У нас с мамой был дом, — Суин шмыгнул носом, плотнее сжав губы. — Мы с ней не жили на улице.
Виран вздохнул, покачал головой, а потом поднялся.
— Пройдёмте в вашу комнату, Ваше Величество, а новая служанка пусть найдёт старшую и получит инструкции, как надо вести с себя с императорским супругом, — он ободряюще улыбнулся.
— Хорошо, — кивнул Суин, а потом улыбнулся через плечо. — До скорой встречи, Лайла!
***
Суин сидел на широкой кровати, скрестив руки и хмуро смотря в потолок, расписанный серебряными бабочками. Мало того, что это комната явно принадлежала до войны одному из детей бывшего лорда, так ещё и с Лайлой он сможет поговорить только после того, как она выучит все правила для слуг! Оказывается, в Урсе и Линар они отличались.
Почему-то Суин чувствовал себя обманутым. Не зря ему не нравилась улыбка того князя с птицей в волосах. Хотя огненный орёл понравился Суину намного больше клумбы, которую делали ему. Смотрелось настолько красиво и мило, что становилось тошно.
Виран отвёл его в комнату, а слуги помогли переодеться для сна, и Суин остался предоставленным сам себе в полупустой огромной спальне. Он обшарил все ящики и шкафы, но не нашёл ничего интересного! Только книги, но какой от них прок, если там нет картинок?
Солнце ещё не собиралось садиться, а из-за стены замка, там, где был город, доносились тихие звуки музыки и периодически виднелись какие-то вспышки. Похоже, там был какой-то праздник. Суин оглядел мрачную комнату с мрачным Вираном за дверью и тяжко вздохнул. Почему его закрыли в комнате? Ширан же разрешил ему гулять по замку!
Может быть, Суин бы попробовал что-то сделать, но Виран был не просто телохранителем, он был принцем, одним из претендентов на престол. Почему тогда он охраняет его? Князь Рей больше походил на члена императорской семьи, чем Виран. Хотя из поведения того же князя видно, что у принца намного меньше уважения и власти, чем у Ширана.
Решив, что если в этот раз он не заснёт и вернётся вовремя, то всё обойдётся, Суин поднялся с кровати. Разыскав в шкафу самые простые рубашку и штаны, а также набив карманы несколькими драгоценными камнями, мальчишка подошёл к окну. То, что он собирался сделать, было опасно, но он в последнее время почти не применял магию, так что всё должно обойтись.
Суин закрыл глаза, чувствуя, как воздух холодит его кожу, а ветер треплет волосы и широкие рукава рубашки. Он растворился в этом ощущении, позволяя лёгкости наполнить его. У него больше не было тела. Обратившись ветром, Суин вылетел из окна, перелетел стены и приземлился в каком-то переулке.
Тут же всё внутри скрутило от боли, и он тихо завыл. В глазах потемнело. Какое-то время Суин просто лежал, вслушиваясь в быстрое биение своего сердца. Он был всего лишь полукровкой, не человеком, магия не была безопасна для него.
Как только боль улеглась, мальчишка вскочил на ноги и огляделся по сторонам. Глухой переулок, несколько куч мусора — ничего особенного. Он вышел на мало оживлённую улицу, но звуки музыки тут были громче. Значит, фестиваль близко!
Суин уже было хотел покинуть это место, как к нему метнулась какая-то тень. Действуя на чистых инстинктах, он ушёл в сторону и подставил подножку. Мальчик, лунный эльф, споткнулся и полетел вперёд.
Сначала Суин не понял, что произошло. Зачем лунному нападать на него? Может, из-за одежды солнечных? Мальчик закряхтел, потирая ушибленные колени. Суин закатил глаза. Ну что за неженка? Нападавший был на вид не старше него, но явно чистокровным, значит, около шестидесяти лет. Более того, у него было пусть недорогая, но целая одежда, не похожая на обноски сирот.
— Зачем напал? — грубо спросил Суин, снова пнув мальчишку под колено.
— Ты что творишь! — тот тут же скорее отполз от него, прежде, чем стал растирать ушибленную часть.
— Ты же явно не беспризорник, слишком чистый, — Суин внимательно вглядывался в него. — Зачем нападаешь?
— Обычно, сюда забредают беспечные богатенькие дети имперских выродков, а их просто напугать и ограбить, — мальчик гневно сверкнул в его сторону синими глаза.
Суин вздохнул и выгнул бровь, снисходительно смотря на эльфёнка. Может, он и оделся в дорогие одежды, но он же вырос в трущобах! Другой мальчишка занервничал, принимаясь теребить рукав серой рубашки.
— Ты до этого никогда никого не грабил, — пришёл к заключению Суин. — Я полукровка, чем ты только смотришь? Какой я тебе имперский выродок?
Другой мальчик смутился и отвёл взгляд:
— До того, как Ширан Аарон захватил эти земли, наша семья торговала фруктами, но отца убили, и еда закончилась, вот я и решил…
Недоговорив, эльфёнок всхлипнул. Суин раздражённо фыркнул и развернулся, чтобы уйти. Он не любил общаться с размазнёй!
— Я не спрашивал твою историю! — напоследок раздражённо бросил тот, и направился на звуки музыки.
— Подожди! — не прошло и минуты, как его руку крепко схватили.
Суин попытался выдернуть её, но не получилось. Будь прокляты чистокровные эльфы и их сила! Вздохнув, он опять развернулся к мальчику. Тот был с него ростом, из белых волос торчали острые уши, а голубые глаза смотрели с неприкрытой мольбой.
— Чего тебе? — нахмурился Суин.
— Не оставляй меня здесь одного, — жалобно простонал он. — Мне страшно, — он снова всхлипнул.
— Раньше надо было думать! — огрызнулся Суин и предпринял ещё одну попытку выбраться, но мальчишка лишь сильнее сжал его руку, не давая сделать и шага. — Я собираюсь на фестиваль, — сказал он, не смотря на своего незадачливого грабителя. — Если скажешь имя, то можешь пойти с мной.
Мальчишка тут же просиял и, наконец, отпустил его руку. Суин разгладил рукав бежевой рубашки с тонкой вышивкой в виде каких-то птиц и цветов на нём.
— Куон, а тебя как зовут? — он выжидающе посмотрел на полукровку, подстраиваясь под его шаг.
— Суин, — добродушно отозвался он. Возможно, в компании на фестивале будет даже интереснее. — Знаешь, я научу тебя незаметно срезать кошельки, чтобы не надо было ни на кого нападать.
Новый приятель весь просиял. Суин засунул руки в карманы и вальяжно пошёл вперёд. У него были деньги, и он собирался хорошо провести время на фестивале, а под утро незаметно вернутся в комнату. Что может пойти не так?
***
Солнце ярко освещало белые шпили замка, Нуру ещё не накрыла тьмой земли Урсы. Орез сидел в своих покоях, оперившись локтями о стол, и беспомощно сжимал руками волосы. Ему хотелось рычать, крушить мебель, но он не мог себе этого позволить. Тёмно-синие портьеры были плотно задёрнуты, свечи в канделябрах беспокойно горели, создавая такое желанное ощущение ночи.
Орез сделал глубокий вдох, ему надо сосредоточиться, пока Таитей не перехватил инициативу, но он всё ещё не мог отойти от визита солнечных эльфов. В тот момент, при подписание мирного договора, когда Ширан Аарон пожелал его, Орез понял всю тщетность своего влияния. Если бы Паур не нагулял на стороне младшего братца, он бы уже лежал под императором Линар.
Как же он был наивен… У Ореза была существенная власть в армии, и на политической арене в Урсе он с Таитеем по влиянию шёл после отца. Он был принцем крови, который готов ради короны пойти на что угодно. И вся его власть сошла на нет против угольного дракона, пришедшего из-за пустыни, где правили три империи солнечный эльфов.
Орез просто стоял за спиной отца, пока тот подписывал мирный договор, и смотрел в золотые глаза, которые видели в нём военный трофей. За спиной Ширана стояла армия солнечных эльфов с чёрными флагами, развевающимися на ветру, и их отряд выглядел жалкой горсткой по сравнению с армией Линар.
Тогда в коридоре, в ночь свадьбы, когда Ширан зажал его в нише, он мог бы спокойно изнасиловать Ореза, а Паур бы ничего не сделал. Урса потерпела сокрушительное поражение, а десять лет войны истощили все их ресурсы, опустошили казну, и, если бы так продолжилось дальше, народ бы восстал. Это понимали все. Именно поэтому Таитей был так уверен, когда узнал о новом условии договора. К счастью, у отца был Суин.
Орезу было ни капли не жаль младшего брата. Они с Таитеем были готовы убить друг друга, и их сдерживало только обещание отцу: тот не хотел видеть, как один из сыновей лишится головы, — что тут говорить о недавно появившемся полукровке?
Сделав глубокий вдох, Орез посмотрел в зеркало. Сейчас не было места страху перед императором, который уже покинул пределы Урсы. Таитей был здесь, в замке, а с ним, в отличие от угольного дракона, Орез представлял, что делать. Взяв гребень, он принялся аккуратно расчёсывать волосы. Это успокаивало.
О Ширане ходило множество слухов, чего стоит история о родном отце, предыдущем императоре Линар, который продал жизнь своего первенца. Он не был агрессивным, но молва о жестоких расправах над противниками доходила даже до Урсы.
Орез тряхнул головой, заставляя выбросить из головы образ императора Линар. Аккуратно собрав волосы сзади и закрепив гребень, он встал и застегнул пуговицы с гербом Урсы на серебряном камзоле. Он не собирался показывать Таитею свою слабость. Только не ему. Скорее всего, брат уже всё знал, но это ничего не меняло. Ширан уже получил всё, что ему нужно было от Урсы и ушёл. Дракон покинул земли лунных эльфов.
Сделав ещё один глубокий вздох, Орез вышел из своих покоев. Собрание правительства скоро начнётся, и ему надо поспешить. Таитей получит трон только через его труп.
