***
Суину снился страшный сон. Король-отец и братья-принцы безумно хохотали над ним, с неба сыпались лунные азалии и чёрные лилии. Суина одели в нелепый костюм танцовщицы, привязали нитки к его рукам и ногам и дёргали за них, заставляя нелепо дрыгаться. Он стоял на луне, чернота ночи волнами омывала серебряные берега, а новоявленные родственники всё продолжали смеяться над Суином и над его попытками освободиться от пут. С криком он подскочил на кровати, откинув одеяло. Почти тут же хлопнула дверь и в комнату вошёл Виран. — Ваше Величество, что случилось? — его голос звучал напряжённо. Суин подтянул к себе ноги и обнял их, пытаясь отдышаться. На удивление, ему обычно не снились кошмары, да если и были то о том, как ему отрубают руку за воровство или вешают уже в более взрослом возрасте. Этот кошмар не был похож не на один из них. Он казался более жутким, Суину казалось, что он до сих пор чувствует, как нити впиваются в его кожу. — Мне приснился страшный сон, — наконец, прошептал он, испуганно взглянув на охранника. Виран выглядел растерянным. Они находились в большой комнате в деревянном доме, Ширан уже говорил об остановке в заброшенной деревни, так что Суин не удивился. Виран же, похоже, не знал, что делать, его рука беспомощно упала с сабли. Эльф, настороженно смотря на мальчишку, подошёл ближе и неловко положил руку ему на плечо. — Мой отец говорил, — он прокашлялся. — Настоящий воин не бежит от кошмаров, он делает шаг навстречу им и вступает в бой, — Виран аккуратно похлопал его по плечу и отстранился. Суин сжался ещё сильнее и печально вздохнул: — Я не воин, мне это не поможет. Тишину в комнате можно было почувствовать, она поедала всё пространство. Из окна лился предрассветный свет, бросая солнечные пятна на пол. Виран, похоже, порывался что-то сказать, но так и не решился. В конце концов он откашлялся и произнёс: — Я пойду позову слуг, чтобы они подготовили вас к завтраку, Ваше Величество. — Хорошо, — махнул рукой Суин, снова откидываясь на кровать. Под потолком летала пыль. Ему хотелось, чтобы мама была тут, она бы обняла его и выслушала, с улыбкой и пониманием, как делала всегда. Он поворочался, устраиваясь на боку. Маме сейчас явно лучше, чем было: у неё есть огромный дворец, слуги, вкусная еда и красивая одежда. Всё, что она заслуживает. Может, Суин не был идеальным сыном и от него неприятностей было больше, чем пользы, но он всегда желал матери счастья. В дверь постучали, Суин пробормотал, что можно войти. Тут же в комнате появились трое солнечных эльфов. Он уже заметил, что знать носила золотые и отливающие яшмой волосы, тогда как прислуга обладала тёмным цветом. Суин было подумал, что так можно определить социальный статус солнечных эльфов, но быстро отмахнулся: Ширан своими угольными волосами опровергал эту идею. — Ваше Величество, — вперёд, сложив руки, вышла эльфийки с волосами цвета жжёной карамели и в простом светло-жёлтом платье, — позвольте нам одеть вас. Суин хлопнул глазами, а потом кивнул. Как к супругу императора, если верить всё этой же эльфийки, слуги не имели права прикасаться к нему без разрешения его или Ширана. Потянувшись, Суин встал с кровати. Тут же к нему подскочили слуги, принимаясь вплетать в его короткие пряди неизменные золотые ленты — знак статуса императорского супруга — на удивление, они смотрелись не так странно, как цветочные заколки. Слуги старались сделать так, чтобы ни одна прядь не падала на лицо, в сочетание с лентами это создавало видимость, что волосы длиннее, чем есть на самом деле. Потом, его одели в чёрные свободные штаны и рубашку из приятной ткани, а сверху тёмно-красную тунику без рукавов, с каймой в виде солнца из жемчуга. Суину нравилась его одежда больше причёсок. Корни волос неприятно тянуло, но он не собирался капризничать, в конце концов он не малое дитя. Заметив, что после того, как он надел серые туфли слуги застыли, Суин поинтересовался: — Я могу идти? — Конечно, Ваше Величество, — поклонилась эльфийка в светло-жёлтом платье. Может, она у них главная? Все мысли о плохом сне вылетели из головы и он выскочил в коридор. Запах мяса и специй тянулся откуда-то снизу. Краем глаза Суин заметил, что Виран, ждавший снаружи, отправился за ним. Тот что-то крикнул, но мальчишка не обратил внимания. Вихрем спустившись по лестнице, Суин резко открыл дверь, откуда запах был сильнее всего. Ширан, в окружение двух знатных особ, удивлённо уставился на него. Суин, увидев стол, невольно облизнул губы. Разные блюда из мяса, овощей, а так же тарелки со сладостями… Многое их виды Суин видел впервые. Его до сих пор от осознания, что он может есть всю эту чудесную еду, начинало потряхивать от предвкушения. Мальчишка невольно сделал пару шагов вперёд, как чья-то рука опустилась ему на плечо и Виран напряжённым голосом прошептал: — Поклонись и поприветствуй императора. Не отрывая взгляд от утки в окружение яблок, Суин сложил руки перед собой и поклонился в сторону Ширана: — Приветствую императора Линар, — и тут же юркнул на свободное место, жадно принимаясь за еду. — Буду рад разделить с вами еду, Ваше Величество, — раздался умеренный голос Вирана, — Я тоже счастлив видеть вас, — ответил Ширан. Суину было всё равно на эти любезности. Утка была слишком прекрасной, она словно таяла на языке, запечённые яблоки были сладкими и кислыми одновременно. За такую еду Суин был готов не только выйти замуж, а даже продать свою душу! Наевшись, он с довольным стоном откинулся на стуле и заметил, что в комнате кроме него остались только Ширан и Виран. Последний не спеша ел какую-то кашу, а император нахмурившись смотрел на него. — Ты не говорил, что голодал, — его тон был странным. Суин почесал затылок: — А я вроде не голодал, — задумчиво произнёс он. — Мы с мамой мало ели, но ели. Некоторым не перепадала еда сутками. Но это потому что они не знали, как её искать, — Суин вздёрнув бровь посмотрел на Ширана. — Во-первый, всегда можно стащить яблоко, во-вторых, нужно знать место, куда торговцы с рынка выбрасывают испорченную еду. Почему-то Ширан ещё сильнее нахмурился. Суин отвесил себе мысленный подзатыльник: мама и капитан не одобряли воровство, с чего он взял, что правитель империи солнечных одобрит? Ширан прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, а потом снова посмотрел на него. Золото в глазах императора было таким чистым, ярким, Суину и правда казалось, что он смотрит на солнце и может ослепнуть. — Если захочешь есть, скажи слугам и тебе принесут еду, — ответил Ширан. — Мне принесут всё, что я захочу? — Суин уже загорелся в предвкушение представляя горы печёных яблок. — Сладкое, только после основного блюда, — на лице Ширана появилась и тут же пропала короткая улыбка, когда мальчишка разочарованно вздохнул. Потом он поднялся и вышел из-за стола. Суин счастливо рассмеялся, поймав на себе удивлённый взгляд Вирана. Похоже, его и правда ждёт хорошая жизнь среди солнечных, капитан был не прав, когда сказал, что таких, как он, ждёт дорога не просто с ямами, а с настоящими рвами. На душе было легко. Суин потянулся к очередному яблоку. Они были слишком вкусными, чтобы устоять!***
Затаив дыхание Суин смотрел в окно на бывшие земли Урсы, которые теперь принадлежали Линар. Он в этот раз был один в карете, рядом на коне ехал Виран. Повсюду, куда ни по смотри, были разбиты палатки солдат солнечных эльфов, переговаривались воины, одетые в броню, и развевались чёрные флаги с золотым солнцем. Они ехали через военный лагерь. Суин чувствовал странных страх. Он никак не мог понять его происхождение. Да, Урса воевала с этими эльфами, но сейчас был мир, а Суин замужем за их правителем. Его не тронут, его не должны тронуть. Но всё равно он испытывал липкий страх, словно покинул родные трущобы и оказался в чужом районе, никто из местных головорезов не знал его, капитан местной стражи не улыбался приветственно, а сироты косились, словно на угрозу. В такие моменты он понимал, что его могут прирезать, словно бездомную псину. Солнечный эльф в кожаной броне вёл за собой пленных лунных эльфов, их светлая кожа была ещё бледнее, вены просвечивали, напоминая разводы чернил на чистом листе. Если кто-то из них делал шаг в сторону, надзиратели тут же тычком копья возвращали в строй. Суин поёжился. Война, она была рядом, прямо перед его глазами. — Паур сдался не потому что трус, а потому, что хотел защитить оставшийся свой народ, — недалеко от окна раздался спокойный голос Вирана. — Обмен пленными произойдёт в течение месяца, все формальности уже улажены. Суин не знал, что на это ответить, он лишь задёрнул занавеску и откинулся на сиденье, обхватив себя руками. Он понимал, почему многие бежали с фронта. Спокойствие, с которым солдаты начищали свои клинки, пугало, они легко могли забрать чужую жизнь. Прошло около пяти часов прежде, чем карета остановилась. Суин успел проснуться и заснуть. Ему уже надоело сидеть внутри, поэтому он открыл дверь и спрыгнул на землю, блаженно потянувшись. — Нужно было дождаться, пока слуга откроет дверь, — бесцветно заметил Виран. — Он слишком долго шёл, — поморщился Суин. Он огляделся по сторонам. Они находились во дворе замка, который, похоже, не так давно принадлежал какому-то лорду Урсы, но теперь тут тоже висели флаги Линар. Представители знати солнечных эльфов чинно выходили из карет, но императора нигде не было видно. — А где Ширан? — спросил Суин, внутри уже зарождалось нехорошие предчувствие. — Ему нужно уладить кое-какие дела, так что он приказал ехать вперёд без него, — хмуро ответил Виран. Похоже, ему это тоже не нравилось. Тут же Суин почувствовал себя как-то неуютно. Под внимательными взглядами знати он острее ощущал свою неполную эльфийскую кровь. Когда император был рядом он перетягивал на себя всё внимание, словно был огнём, а остальные эльфы — мотыльками. Не выдержав, Суин отвернулся. По краям двора замерли слуги, оторвавшись от своих дел. Среди них было много лунных, они стояли, почтительно отпустив головы. У одной из эльфиек было чёрное пятно на остром ухе, торчавшем из кудрявых коротких волос. Суин подозрительно прищурился. Родимые пятно были редким явлением у эльфов, они обычно были у тех, у кого среди далёких предков затерялся человек. Не долго думая, мальчишка пошёл вперёд, пытаясь рассмотреть лицо эльфийки. Оно было знакомым, слишком знакомым. — Лайла? — неуверенно позвал он. Она медленно подняла голову, глаза отливающие сталью, тут же удивлённо расширились и девушка прохрипела: — Суин? — Если не хотите лишиться языка, обращайтесь к нему Ваше Величество, — раздался строгий голос Вирана из-за спины. Тут же рот Лайлы приоткрылся от шока, когда она осознала, что мальчик перед ней был одет в императорские шелка. Суин нервно рассмеялся. Похоже, ему придётся многое объяснить давней подруги, которую около трёх лет назад похитили работорговцы.