Руководство По Выстраиванию Любовных Отношений С Демоном Лордом Для Картографа (A Cartographer’s Guide to Romancing your Demon Lord)

В отношении обитателей Бездны Шэнь Юань испытывает смешанные чувства. С одной стороны, они ему нравятся. С другой, он их ненавидит. Да, этот Шэнь любит изучать их, но издалека. Часто он прячется среди камней или в оврагах – держится на почтительном расстоянии, фиксируя привычки и поведение. Для этого у него есть пара полевых журналов. Там представлены не только его собственные наблюдения, но и графические эскизы, карты миграционных маршрутов, особенности иерархии и теоретические выкладки относительно пищевых предпочтений. В последнее время в журналах начинают появляться и наброски схем пищевых цепочек. Когда у Шэнь Юаня есть хоть немного времени, он в спешке делает акварельные наброски этих животных. В спешке, потому что даже в укрытии находиться долго нельзя, и если хочешь сохранить все конечности целыми, а голову на плечах, лучше часто менять местоположение. Нет уж, спасибо. Этому Шэню все части тела гораздо нужнее, чем хищникам. В общем, два дня в Хуаньхуа оказались небольшой передышкой перед лицом смертельной опасности, которая исходила от местной флоры и фауны. Значит ли это, что ему просто представился шанс расслабиться, чтобы с новыми силами броситься в бой? Похоже на то. Самолечение сотрясения мозга и сосуществование с Повелителем Демонов (в отношении которого Шэнь Юань и вовсе не знал, что думать) потребовало огромного количества моральных сил. Даже положительные моменты этого опыта (посещение библиотеки) были настолько насыщены событиями, что на то, чтобы просто свыкнуться, нужно было затратить массу энергии, не говоря уже о том, чтобы переварить. И это его вина, пусть этот Шэнь и никогда в том не признается. Позже. Всё потом. Он подумает об этом завтра. Или нет. Кто знает, как оно сложится. Словом, если так подумать, в свете навалившихся проблем вовсе не удивительно, что Шэнь Юань напрочь позабыл о том, что в Бездне окружающий мир тоже представляет опасность. «Возможно, всё дело в том, что я думал, что самое опасное существо в этом месте – Ло Бинхэ», – рассеянно думает он, склоняясь над распростёртым телом своего спутника. Оглушительный визг по-прежнему терзает уши, но Шэнь Юань не может понять, что именно слышит. Существо всё ещё воет? Или у него просто лопнули барабанные перепонки? Единственное, в чём он уверен – им нельзя оставаться здесь, а уйти далеко, таща на себе бессознательного демона, Шэнь Юань не сможет. Переместив Ло Бинхэ, он высвобождает руку, другой ладонью зажимая ухо демона и вместе с тем прижимая другое его ухо к своему плечу, и прикусывает губу – тело мужчины в его руках сотрясает судорога. Этот проклятый дурак пренебрёг своей… Нет! Потом. Всё потом! О состоянии демона этот Шэнь тоже позаботится позже. А пока… Проклиная отсутствие света, он свободной рукой обшаривает поясные сумки и вытаскивает рулон бинтов. Затем настаёт черёд цянькунь с трофеями. Шэнь Юань, конечно, покупал это давно, но… Да! Шерсть облачного овцельва всё ещё там. Шэнь Юань приобрёл её, чтобы супруга Ланьинь-цзе сучила пряжу, но отчаянные времена требуют отчаянных решений. Не задумываясь, Шэнь Юань отрывает два приличных куска волокна, скручивает их как можно туже и, засунув импровизированные беруши в уши Ло Бинхэ, обматывает его голову бинтом, чтобы затычки не выпадали. Справившись с этой задачей, он укладывает повелителя Демонов на полку, подальше от края, и срывает шлем, чтобы повторить процедуру уже со своими ушами. Грубая шерсть неприятно колет и быстро промокает от крови, но, по крайней мере, это достаточно приглушает звук визга, и Шэнь Юань снова может вздохнуть спокойно. Только сделав глубокий вдох, он осознаёт, настолько сильно болит его голова. Инстинкт заставляет его свернуться калачиком (так будет меньше тошнить) и зажмуриться, чтобы не видеть мельтешащих перед глазами чёрных пятен. Шэнь Юань опускает голову и утыкается лбом во что-то тёплое. Ло Бинхэ… Верно… Ло Бинхэ лежит прямо перед ним… Шэнь Юань зарывается носом в знакомую ткань и, снова набрав в лёгкие воздуха, пропускает через неё свою Ци. Это единственное, что ему сейчас остаётся. Полка под ними скрипит. Бормоча проклятья, которые и сам не слышит, Шэнь Юань приподнимает Ло Бинхэ. Сердце бешено колотится в груди, а кровь пульсирует в висках. Только адреналин и позволяет ему поднять крупного демона и усадить, облокотив на своё плечо. Идти некуда. Этот Шэнь – не Ло Бинхэ. Он ни зги не видит в темноте. Единственный свет остался далеко в пещере, и его лучи не добираются до этого места. Перепрыгнуть на другую полку тоже не получится… Но… Вниз. Да, можно спрыгнуть вниз. Там, на стеллаже, балкон… Вернее, должен быть балкон, если он правильно подсчитал прыжки Ло Бинхэ. Если… Ох уж это «если»… Шэнь Юань тянет (подтаскивает) Ло Бинхэ к краю полки и снимает с пояса меч. Его оружие недостаточно сильно, чтобы унести их обоих, но это и не нужно. Можно просто спрыгнуть… Наверное… Со всей возможной скоростью Шэнь Юань укладывает Ло Бинхэ на спрятанный в ножнах меч, на всякий случай привязав его поясом, и пропускает сквозь клинок свою Ци, чтобы заставить тот спланировать вниз. Он как раз собирается последовать за ним, когда в бок врезается что-то тяжёлое. На секунду Шэнь Юань зависает в воздухе, после чего падает. Щепки старого дерева вспарывают кожу ничем не защищённых щёк. Шэнь Юань кашляет, и губы окрашиваются кровью. В следующий миг на живот ему приземляется огромная тяжесть. Толстые, покрытые панцирем передние лапы обрушиваются на грудь, с сокрушительной силой выбивая из лёгких остатки воздуха, и соскальзывают с доспеха, кроша древесину полок. Руки Шэнь Юаня немедленно прижимает к бокам, и множество обманчиво тонких сегментных лапок царапают кожу сквозь рукава. Он пытается вывернуться, и что-то острое и зазубренное врезается под челюсть. Медный привкус крови наполняет воздух, и гигантское (насекомое?) существо наседает сильнее, яростнее размахивая конечностями. А потом то самое зазубренное нечто (клешня? мандибула?) вспарывает шею и… Ну уж нет! Вскинув бёдра, Шэнь Юань старается перевернуться. От этого движения один сапог оказывается пропорот обо что-то острое, но Шэнь Юань не собирается останавливаться. Он изворачивается ужом и, в конце концов пересилив сокрушительное давление, отводит режущее нечто от своего горла, отделавшись лишь небольшим содранным кусочком кожи. Подтянув колени к животу, Шэнь Юань бьёт ногами что есть сил, и монстра отбрасывает в сторону. Существо опрокидывается на спину. Глаза Шэнь Юаня уже успели привыкнуть к темноте. Вскочив на ноги, он быстро увеличивает расстояние между собой и тварью, но, к сожалению, существо тоже уже успело оправиться от удара. Шэнь Юань успевает призвать меч, лежащий уровнем ниже, из ножен как раз вовремя. Чудовище прыгает и, немедленно получив порцию стали между пластин, недовольно воет. Вибрации от этого звука проходят сквозь меч и отдаются в руках, добираясь до основания шеи. Тварь напрягается и издаёт ещё один вопль. Увы чудовищу, это не срабатывает – уши этого Шэня наполнены кровью после первой звуковой атаки и в придачу заткнуты шерстью, так что он ровным счётом ничего не слышит. Несмотря на это, ему не достаёт сил, чтобы справиться с монстром. Тварь наседает, перемещается рывками и в конечном итоге заставляет Шэнь Юаня отступать. Пот струится по его лбу и шее. Нужно… Нужно как-то отвлечь… Сильный удар по голове заставляет его оступиться и рухнуть вниз, с края полки. Импульс Ци, направленный в меч, не даёт упасть, и вместо того, чтобы камнем рухнуть с высоты трёх этажей, Шэнь Юань мягко приземляется на скрипящие половицы. Побелевшие пальцы до дрожи сжимают меч, а в шее отдаются волны боли. «Ло Бинхэ… Остался где-то там, на балконе…» – мелькает бесполезная мысль, заставляя скрипнуть зубами от досады. Унести Повелителя Демонов Шэнь Юань не может, но и оставить его – не вариант. В конце концов, монстр явился, чтобы отнять ядро Ло Бинхэ, а он, Шэнь Юань, всего лишь препятствие на его пути. Поэтому, если получится, нужно разозлить тварь настолько, чтобы она забыла о первоначальной цели… Пол под ногами вздрагивает, и Шэнь Юань, не давая себе возможности передумать, творит явное сумасбродство – срывает шарф с фонаря и поворачивается лицом к зверю. Внезапный свет обжигает глаза, но ему всё равно. Он наконец видит, что за чудовище к ним явилось. Пара клешней размером с человеческое туловище, челюсти длиной с предплечье Шэнь Юаня и похожий на плеть хвост, на конце которого сверкает загнутое жало. Наполнив ноги Ци, Шэнь Юань прыгает мимо мерзкого чудовища. Сотня глаз с жадностью следит за его прыжком, но чудовище на миг запаздывает. Меч, выпорхнув из ножен, полосует несколько глазных яблок, и те лопаются, как перезрелые кумкваты. Во все стороны брызжет чёрная кровь. Краем глаза Шэнь Юань замечает, как монстр встаёт на дыбы – громадные жвала щёлкают, и тонкие ножки перебирают в воздухе. Вскочив на меч, Шэнь Юань взмывает вверх и со всей возможной скоростью мчится в сторону лестницы. Будто мотылёк, летящий на пламя, чудовище спешит за ним. С трудом удерживая равновесие, Шэнь Юань спрыгивает на пол у основания лестницы. Одна нога подгибается, и он вынужден схватиться за стену, чтобы не упасть. Молясь всем богам, чтобы не ошибиться, Шэнь Юань прикладывает ладонь под бра и посылает импульс Ци, пытаясь зажечь светильник точно так же, как раньше делал это Ло Бинхэ. К счастью, фонари в секции вспыхивают, но порадоваться этой маленькой победе ему не суждено. Огромная клешня обрушивается на спину, и Шэнь Юань, выпустив из руки меч, ударяется лбом о стену. Кажется, биться головой о стену становится дурной привычкой… Шэнь Юань не знает, чем он так сильно нагрешил в прошлой жизни, что в этой заслужил подобную судьбу, но, судя по страшной боли в затылке, деяния его, должно быть, в самом деле были ужасны. Скорчившись на земле, Шэнь Юань сжимает руками кровоточащую голову и пытается удержать рвотные позывы. О приближении монстра он узнаёт, только когда огромная тень закрывает собой свет. Подняв голову, Шэнь Юань смотрит вверх затуманенным взглядом. Это же… В тусклом свете фонаря он не особенно хорошо разглядел, но теперь… Этот Шэнь знает, как зовётся эта тварь… Только… вспомнить бы… Тварь ядовита… и, охотясь на мелкую дичь, любит загонять добычу в угол. Перед тем, как съесть, разрывает на части… Жвала способны перемолоть в труху кости… А слабость этого вида заключается… Заключается в… Черная кровь капает Шэнь Юаню на лицо, когда монстр неторопливо, как будто уже знает, что на этот раз добыча не сможет сбежать, наклоняется над ним. Глазницы, лишившиеся телескопических глаз, сочатся кровью. Конечно! Глаза! Мозг этого монстра надёжно защищён – спрятан под толстым панцирем, и достать его можно только проткнув глаза! Вспомнив об этом, Шэнь Юань складывает печать. Чудовище опрокидывает его на пол. Тонкие лапки снова сжимают бока, обвивая торс. Шэнь Юань инстинктивно вздрагивает. Одна из лапок твари похожа на желе (очевидно, из-за подрезанного сухожилия), помимо этого некстати вспоминается, что в жале чудища содержится паралитический яд. Мандибулы снова щекочут шею… И тварь издаёт оглушительный вопль, когда меч пробивает её голову. Шэнь Юань не слышит этого. Он едва успевает зажмуриться, и на его лицо изливается водопад чёрной вязкой крови. Труп мгновенно умершего чудовища опускается вниз, придавливая Шэнь Юаня к полу. Лапки отпускают его тело. Извиваясь изо всех сил, Шэнь Юань старается выползти из этой ловушки. По счастью, ему это удаётся – туша твари упала всё же не совсем на него, но чуть в стороне. Стараясь перевести дух, Шэнь Юань лежит на полу подле трупа Тысяченогого Скорпиона-Крикуна. Да, тварь называется именно так, и Шэнь Юань когда-нибудь найдёт того, кто придумал это название, и побеседует с ним по душам. Горячка адреналина быстро проходит. Теперь всё, на что способен Шэнь Юань – перевернуться и встать на четвереньки, прежде чем содержимое желудка начинает проситься обратно. Его нещадно рвёт. И как же хорошо, что любая жидкость с этого волшебного пола исчезает прежде, чем Шэнь Юань успевает почувствовать запах. Не то ему снова стало бы дурно. Когда тошнота (он очень надеется, что не заработал второе сотрясение) наконец отступает, Шэнь Юань плюхается на бок и просто дышит. После всего случившегося ему хочется просто заснуть, отпустить свой разум, позволить сознанию уплыть на волнах теней, отброшенных фонариками на глянцево-чёрный панцирь с множеством тоненьких, толщиной в палец, ножек. Взгляд на секунду останавливается на клешнях и жвалах, и после перетекает на изуродованные фасетчатые глаза, которые совершенно чужеродно смотрятся на помеси скорпиона и многоножки. У большинства насекомых есть только одно оружие – оно же средство защиты – для ловли добычи. У некоторых таких инструментов два. У этой же твари – множество. Создаётся впечатление, что однажды какой-то бог с замашками садиста вдруг от скуки задался целью сотворить как можно более смертоносного монстра, не задумываясь даже, для чего в природе нужен тот или иной орган. Будто количество важнее качества. И как итог на свет появилось огромное гротескное насекомовидное страшилище, которое вопреки всем законам природы выжило. Шэнь Юань думал так с того самого момента, как впервые увидел этих мерзких существ. Казалось бы, такое создание должно влачить довольно жалкое и короткое существование, но вместо этого тварь нашла применение каждому крючку, зазубрине и шипу на своём панцире, и даже брачный рёв обратила в грозное оружие. Будь Шэнь Юань поэтом, он непременно придумал бы несколько строк о том, как Бездна заставляет своих обитателей адаптироваться, чтобы выжить… Или о том, как даже те, кому это не предназначено, становятся в этом месте хищниками… Воображение пасует, разум отказывается думать, и Шэнь Юань отпускает мысль. В любом случае… Однажды он видел, как рой этих Скорпионов за считанные мгновения сожрал червя размером с город. От исполинского создания не осталось ни клочка плоти. Сейчас такой рой мог двигаться в сторону Хуаньхуа. Шэнь Юань попытался сосредоточиться. Голову тотчас будто пронзили лезвия боли, но он не сдавался, заставляя свой разум выпутываться из туманной поволоки. Эта тварь была первой. Поблизости могут быть другие такие же. Или ещё какие-нибудь смертоносные существа. Нельзя разлёживаться. Они не в безопасности. Шэнь Юань – особенно сильный совершенствующийся. Из книг можно почерпнуть много знаний. Это эффективно вдвойне, если практик духовной энергии пытается учиться по мануалам физического развития. Тем не менее в такие моменты Шэнь Юань как никогда остро ощущает свою ущербность. Он был ранен и, конечно, выздоравливает быстрее обычного человека, но, чтобы существенно поправить здоровье, ему всё же нужен полноценный отдых. К сожалению, в Бездне это не всегда возможно сделать. Поэтому Шэнь Юань, как обычно, направляет силы на то, чтобы облегчить неприятные ощущения и заблокировать нервные окончания. Несколько раз прогнав по телу волну Ци, он садится. Кровь монстра на его лице подсохла и стала липкой. К счастью, на волосы попало не так уж и много – их, наверное, всё ещё можно уложить в косу. Вытащив бурдюк, Шэнь Юань смачивает шарф и, стерев с лица большую часть грязи, поднимается на ноги. Стоять сложно. Одна нога полностью онемела и не двигается, и потому он использует меч вместо трости. Попытка сделать шаг заканчивается тем, что Шэнь Юань врезается в стену. Он не может идти. Что уж и говорить о том, чтобы подняться на мече… Но… Ладно уж… Сегодня этот Шэнь один раз уже нарушил правила полёта на мече. И… Видимо, придётся ещё раз… Накинув на лезвие свою броню, Шэнь Юань осторожно садится на меч и взлетает. Он находит Ло Бинхэ точно там, где и ожидал – демон лежит на балконе стеллажа. Соскользнув с меча, Шэнь Юань, будто пьяный, падает на колени, и именно в этот момент Повелитель Демонов начинает приходить в себя. Не задумываясь, Шэнь Юань кладет его кудрявую голову себе на колени и убирает чёлку с лица. Глаза Ло Бинхэ открываются. Он несколько секунд ошеломлённо смотрит на Шэнь Юаня, а затем быстро моргает, чтобы через секунду уже сесть и начать дико озираться по сторонам. – Ты что творишь… – пытается привлечь его внимание Шэнь Юань, но Ло Бинхэ не слушает. Он отбрасывает от себя руки Шэнь Юаня и вскакивает на ноги. Шэнь Юань с трудом находит в себе силы дёрнуть мужчину обратно. Взгляд Ло Бинхэ застывает. Он направлен куда-то в сторону, сквозь Шэнь Юаня. Шэнь Юань осторожно оборачивается, но всё, что он видит – это горящие светильники и… труп Тысяченогого Скорпиона-Крикуна… Понятно… Руки Шэнь Юаня так и чешутся зацепить Ло Бинхэ за подбородок и, повернув его голову, заставить смотреть на себя. Он с трудом сдерживает этот порыв и вместо этого хлопает демона по груди, надеясь, что это привлечёт его внимание. По счастью, мужчина действительно поворачивается к нему, и их взгляды встречаются. Ло Бинхэ осматривает Шэнь Юаня и наконец замечает его плачевное состояние – перемазанные кровью доспех и лицо, раны на шее и кровоподтёки на щеках. Взгляд Ло Бинхэ, кажется, буквально прикипел к этим ранам. Чтобы не хмуриться, Шэнь Юань вынужден поджать губы. Ло Бинхэ что же, не нравится, что этот Шэнь, попав под удар, выглядит неопрятно? Шэнь Юаню немедленно вспоминаются истории о детстве Повелителя Демонов, в которых сказано, что «никто не мог ранить Повелителя без его на то желания», и в груди волной поднимается раздражение. Ну извините, многоуважаемый Лорд Ло! Не каждый может, сражаясь, отделаться только растрёпанными ветром волосами! Ло Бинхэ шевелит губами, что-то говоря, и Шэнь Юань вспоминает о другой маленькой проблеме. Подняв руку, он касается повязки на ушах – под пальцами чувствуется влага. Кровь насквозь пропитала шерсть. Хм… Это ... нехорошо, наверное... – Ничего не слышу, – отвечает Шэнь Юань, и мужчина хмурится, после чего касается своих, таких же перемотанных ушей. Он словно только сейчас заметил наличие повязки. Прежде чем Шэнь Юань успевает остановить его, Ло Бинхэ снимает повязку и вынимает затычки из ушей. На них крови куда меньше, и Шэнь Юаню в очередной раз только и остаётся, что тихо завидовать способностям демона к регенерации. Ло Бинхэ снова что-то говорит, на этот раз сопровождая фразу жестом, который, очевидно, означает «Повтори». – Я тебя не слышу, – послушно говорит Шэнь Юань. Дела Ло Бинхэ явно обстоят иначе. Он фыркает, ухмыляется, приподнимает бровь, снова что-то говорит и тянется к повязкам Шэнь Юаня. Отпихнув его руки, Шэнь Юань качает головой. Небольшое движение вызывает у него приступ головокружения. Мир вокруг начинает качаться, будто лодка на волнах, и к горлу подкатывает тошнота. Мазнув по рту и шее рукой, Шэнь Юань понимает, что то, что стекало у него по шее, то, что в пылу боя он принял за пот, на самом деле им не является. – У меня кровь, – бормочет он, демонстрируя недовольно прищурившемуся Ло Бинхэ перепачканную алым ладонь. – Перед тем, как снимать мою повязку, нужно приготовить новую. Недовольство исчезает с лица Ло Бинхэ столь стремительно, будто до того оно Шэнь Юаню только мерещилось. Мужчина серьёзно кивает и снова порывается встать. – Погоди… Не нужно… – пытается остановить его Шэнь Юань, но в этот раз безуспешно. Демон, даже не замедлившись, поднимается на ноги и начинает осматривать зал. Шэнь Юань неловко устраивает руки на коленях. Ло Бинхэ ведёт себя так, будто нисколько не пострадал, но так ли это на самом деле? Разве причинила бы звуковая волна Небесному Демону хоть какой-то вред, если бы он действительно был настолько бодр и полон сил, как пытается показать? Едва ли… Шэнь Юань одаривает Повелителя Демонов подозрительным взглядом… ... А тот, в свою очередь, оказывается, вот уже некоторое время так же пристально смотрит на него. И, кажется, чем-то недоволен… Наконец Ло Бинхэ протягивает руку, и Шэнь Юань, ухватившись за неё, делает попытку подняться, но… – Ой, моя нога… Паралич всё ещё не спал. Даже не пытаясь объяснить словами, Шэнь Юань просто поднимает ногу за штанину и разжимает руку. Как и следовало ожидать, конечность плюхается обратно, как мёртвая рыба. Ло Бинхэ кривит губы и снова повторяет свой молчаливый призыв. С новым всплеском нервного адреналина (и приступом тошноты) Шэнь Юань опирается на руку мужчины, и его, вздёрнув вверх, прижимают к твёрдой груди. – Нужно уходить отсюда, пока не пришло ещё больше этих тварей, – бормочет он, старательно борясь с головокружением. – Но книги… Несколько полок сильно пострадало, пока Шэнь Юань боролся с монстром, и будь у него больше сил, он бы расстроился куда сильнее, но сейчас у него есть силы только на то, чтобы сокрушённо вздохнуть. – Есть ли способ расширить защитный барьер тайной библиотеки, чтобы он накрыл всё здание? … Это вообще получится? В потолке ведь такая дыра… Рука, сжавшая плечо, заставляет Шэнь Юаня запнуться и поднять взгляд на демона. Ло Бинхэ кивает, отчего беспокойство Шэнь Юаня начинает постепенно убывать, и подхватывает его на руки. – Погоди! – Шэнь Юань вскрикивает, цепляется за широкие плечи в попытке удержаться и не упасть. – Постой! Не нужно… Ты же только что… Не слушая слабых протестов, Ло Бинхэ несёт его прочь.