Глава 4
10 января 2021 г., 01:10
Забрать вещи Шэнь Юаня из покоев Главы Хуаньхуа – дело нескольких минут. Найти для Ло Бинхэ пару сапог куда сложнее…
– Ло Бинхэ! Ты вышел на улицу босиком! Здесь ведь везде кислота!
– Но Учитель не оставил этому ученику обуви…
– У нас разные размеры. И здесь, между прочим, твой дом! Носи свою обувь!
– …Но этот Господин не хранил в Хуаньхуа свою одежду…
Впрочем, ничего невыполнимого. Довольно скоро Шэнь Юань и полудемон уже стоят перед входом в библиотеку. Оба как следует экипированы и готовы к любым неожиданностям.
Библиотечный павильон довольно велик. Он возвышается в юго-восточной части дворцового комплекса. Окружают его высокие стены из прессованной земли и терракотового кирпича. Стены покрыты подтёками чёрной вязкой грязи. Они всё ещё дымятся, когда капли оранжевого кислотного дождя попадают на их поверхность.
Главная пагода – трёхэтажное высокое здание с конической крышей. Для сравнения, восточное её крыло, соединённое с центральным залом через ворота, покрытые дымящимися грудами черепицы, занимает всего только один этаж. То, что когда-то было западным крылом, теперь превратилось в груду руин, примостившихся на самом краю огромной воронки. Половина прохода, соединяющего его с главным залом, обломками лежит на земле, как и передний угол главного зала и значительная часть фундамента западного крыла.
Удивительно, но воронка, куда почти провалилось западное крыло, не делает ситуацию безнадёжной. Напротив, именно это и придаёт Шэнь Юаню уверенность в том, что в библиотеке отыщется что-нибудь ценное. На первый взгляд, кажется, что воронка имеет природное происхождение – прекрасная в своей разрушительной красоте, она возвращает миру землю, которую люди объявили своей. Этот процесс, к сожалению, неизбежен.
Однако, если всмотреться в чёрный зёв, можно увидеть ряды полок, исчезающих в темноте каверны. Иными словами, заклинатели Хуаньхуа, вероятно, просто разместили секретную часть библиотеки внутри естественных пещер (тех же, что использовали и для Водной Тюрьмы) под зданием Дворца.
Десятилетний мальчишка внутри Шэнь Юаня прыгает и вопит от радости. И, словно тот мальчишка к торговцу танхулу, он бежит к краю обрыва. Ло Бинхэ степенно шествует следом. А Шэнь Юань напрочь позабывает о правилах приличия. Да кому они вообще сдались, когда прямо перед носом такая находка?! Вблизи карстовая воронка оказывается примерно в три раза шире роста Шэнь Юаня. Провал уходит под землю на глубину двух этажей, где на остатках пола, под кусками стен, видны осколки одной или двух книжных полок. Обрезанные металлические спицы, расколотые деревянные балки и большие, причудливо изогнутые черепки придают развалинам вид дикобраза. Любому, у кого тело мягкое и уязвимое, стоит дважды подумать, прежде чем прыгать туда. Из смертоносной кучи то и дело вырываются клубы оранжевого тумана, но, судя по тому, что в тусклом бездонном свете видят глаза Шэнь Юаня, не похоже, что кислотный урон распространился вглубь провала.
Не в силах сдержать улыбку на лице, Шэнь Юань оборачивается к Ло Бинхэ.
– Ты знал о том, что под Дворцом скрыта ещё одна библиотека? – спрашивает он.
Лицо полудемона наполовину скрыто вуалью, но глаза его, смотрящие на Шэнь Юаня, светятся мягкостью. На секунду Шэнь Юань задумывается, не связано ли это с тем, что у мужчины остались тёплые воспоминания об этом месте.
– Этот Господин знал о библиотеке, но пользовался ей не так уж и часто, – сознаётся он, а после гордо добавляет: – У этого Господина был доступ ко многим тайным библиотекам как в Царстве Демонов, так и в Царстве Людей.
– Везунчик, – вздыхает Шэнь Юань, с тоской глядя через плечо на провал. – Знаешь, как туда попасть?
Ло Бинхэ щурится. Под полупрозрачным шёлком вуали мелькает клыкастая улыбка.
– Следуй за мной, – велит он, а Шэнь Юань и рад подчиниться.
Ло Бинхэ ведёт их к главной пагоде. Они минуют серию обрушившихся колонн и входят в ветхие двери. Слева стоит окружённый низкими полками и заваленный гнилыми пачками неплотно переплетённой бумаги письменный стол. Вероятно, эти бумаги – картотека библиотеки и формуляры читателей. Фойе переходит в широкий читальный зал. По краям его расположены ниши, в каждой из которых по центру расположен перевёрнутый или расколотый стол и пыльные полки по бокам. Большие круглые окна занимают часть стены позади каждого стола. Многие из них сломаны, решётчатая и промасленная тутовая бумага без надлежащего ухода давно сгнила. Из-за этого некоторые читальные ниши покрыты кислотой и оттого лишены всяческих красок. Верхние уровни, должно быть, находятся в ещё худшем виде, ведь потолок полуразрушен, местами даже провалился, и сквозь дыры каплет оранжевая кислота. Она лужицами скапливается в трещинах между половиц.
В центре зала – ветхая квадратная лестница с позолоченными цветочными балюстрадами. Она ведёт на следующий этаж. Её окружает стена высоких шкафов из красного дерева. В верхней половине каждого из них полки открытые, а снизу – закрытые. Каждая запертая дверь шкафа украшена ещё более отвратительной резьбой, чем предыдущая – на каждом панно заклинатели в перламутровых одеждах сражаются с золочёными монстрами.
Некоторые из шкафов рухнули на пол. Их осколки лежат теперь на деревянных половицах среди десятков, если не сотен томов и свитков, чернильных камней, кистей, чистой бумаги и пресс-папье. Проходя мимо разрушений, Шэнь Юань замечает, что некоторые листы испещрены иероглифами. Будто авторы вдруг разом отложили свои эссе, чтобы так к ним и не вернуться.
– Не стоит беспокоиться об этих пустяках, – утешает Ло Бинхэ, заметив, каким грустным взглядом Шэнь Юань рассматривает испорченные книги. – В этом зале хранились обычные руководства по совершенствованию для начинающих. Здесь не было никаких сокровищ или тайных знаний. Всё самое ценное всегда держали под землёй.
Шэнь Юаню хочется возразить, что даже руководства для начинающих – великое сокровище, но он прикусывает язык, ограничиваясь простым и невнятным «Мн». Только когда Ло Бинхэ уходит в другой конец зала, ему наконец удаётся оторвать взгляд от испорченных рукописей.
Полудемон останавливается перед врезанным в пол идеально круглым возвышением. За ним, на задней стене, находится большая изящная книжная полка.
– Нам сюда, – насмешливо сверкает глазами Ло Бинхэ и делает короткий взмах рукой. – Учителю придётся сделать шаг назад.
Шэнь Юань послушно отступает.
Хмыкнув, Ло Бинхэ приближается к возвышению и резко топает ногой.
Под его сапогом по полу проносится рябь золотого света. Она, словно круги на воде, расплывается в стороны, наполняя сиянием Ци до того невидимые глазу письмена. Грохот активированного заклинания на несколько мгновений перекрывает даже вездесущий рокот Бездны. Укутавшись клубами пыли, центральная книжная полка, ранее казавшаяся простой аркой, разъезжается, и части её уходят в каменные карманы на стенах.
Прежде чем Шэнь Юань успевает по-настоящему оценить скрытую за тайными дверьми лестницу, Ло Бинхэ вдруг отступает назад и качается, словно его ударили.
Поспешно рванувшись вперёд, Шэнь Юань подхватывает мужчину под локоть и перекидывает его руку себе через плечо.
– Порядок? – спрашивает он.
Ло Бинхэ шатает. Шэнь Юань чувствует, как бьётся, рвётся наружу Ци под кожей полудемона. Не задумываясь, он сплетает свою духовную энергию с его, помогая уравновесить ток силы. Дыхание Повелителя Демонов прерывается. Мышцы рук то напрягаются, то расслабляются. Глаза широко раскрыты, и в них горит безумие. Он невидяще смотрит сквозь Шэнь Юаня, пока тот помогает успокоить взбесившуюся энергию и направить её по правильным духовным меридианам, не дав дисбалансу перерасти в полномасштабное искажение Ци.
Один очень долгий и страшный миг спустя Ло Бинхэ обвисает в руках Шэнь Юаня и берёт Ци под контроль. Ещё несколько секунд спустя он собирается с силами и выпрямляется. На лице снова застывает маска равнодушия. Он делает вид, что ничего не происходило. К несчастью для него, Шэнь Юань не собирается оставлять произошедшее без внимания.
– Что это было? – спрашивает он. Руки чешутся, чтобы снова протянуть руку и поддержать Ло Бинхэ, поправить его одежду и волосы.
– Ничего, – отмахивается полудемон. Тон его снова непререкаем.
– Неправда, – давит Шэнь Юань, снова шагая следом за мужчиной. – У Ло Бинхэ снова чуть было не случилось искажение Ци. Это всё следствие воздействия печати?
Возможно, заклинание на двери за долгие годы успело испортиться и теперь повредило Ло Бинхэ? Конечно, качество барьеров и печатей Хуаньхуа велико, и вряд ли их можно легко испортить, но…
Или всё дело в том, что Повелитель Демонов слишком долго провёл в плену и теперь часто обращается к Ци? Помнится, после посещения Водной Тюрьмы у этого Шэня в Тронном Зале тоже приключилось искажение Ци. Впрочем, причин может быть множество, а знает он определённо не всё.
Погружённый в свои размышления Шэнь Юань не замечает, что Ло Бинхэ, когда он опять поднимается на платформу и переступает черту круга заклинаний, снова начинает качать.
– Идём, – голос полудемона заставляет его вернуться в реальность. – Путь в библиотеку открыт.
«Ну что же, – решает Шэнь Юань. – Помотать нервы Повелителю Демонов можно будет и позже, а пока – сокровища ждут!»
Не успевает он сделать шаг на первую ступеньку, как его руку ловит ладонь Ло Бинхэ.
– Чтобы Учитель не споткнулся на пути вниз, – поясняет Ло Бинхэ в ответ на смущённый взгляд Шэнь Юаня.
Улыбка Ло Бинхэ сияет солнцем, а Шэнь Юаню хочется надуть губы.
«Я что, по его мнению, стеклянный? – сварливо шипит внутренний голос. – Вообще-то, это мне полагается помогать ему, а не наоборот».
– С этой лестницы ведь никто не падал, или? – настороженно спрашивает он. Рука Ло Бинхэ сжимает его пальцы, успокаивая.
– Ещё как падали, – безмятежно отвечает мужчина и почему-то смотрит торжественно. – Но только те, кто никогда здесь не бывал. Поэтому, Учитель, держи меня за руку и смотри под ноги.
– Хорошо.
Шэнь Юань послушно сжимает большую руку Ло Бинхэ ровно настолько, чтобы та не выскользнула, и, удовлетворённо прижмурившись, Повелитель демонов ведёт его вниз.
Лестница оказывается чудом инженерной мысли. Каменные ступени врезаны прямо в голые, гладкие стены. Они уходят во тьму. Фонарь Шэнь Юаня, прикреплённый к его поясу, излучает достаточно света, чтобы они имели возможность видеть несколько ступеней внизу под собой, но недостаточно, чтобы осветить всю площадку.
Ло Бинхэ щёлкает свободной рукой, и в бронзовом светильнике на стене вспыхивает пламя. Свет его тёплый, а не тускло-зелёный, как был у Свеч Последнего Вздоха. Но пламя необычно. Оно горит под герметичным стеклянным куполом, а не на промасленной бумаге. Шэнь Юань задумывается о том, почему пламя в безвоздушном пространстве не гаснет сразу же, и приходит к выводу, что, должно быть, оно каким-то образом питает само себя. А стекло препятствует полному сгоранию уголька.
В самом низу лестницы их встречают книжные полки. Тусклого света фонаря достаточно, чтобы разглядеть три огромных шкафа без задних стенок, глубиной с руку Шэнь Юаня. Где заканчиваются эти деревянные, заполненные книгами гиганты, разглядеть не получается. Только в этих шкафах книг больше, чем когда-либо видел собранными в одном месте Шэнь Юань.
Далеко слева, наполовину скрытая силуэтами высоких книжных полок, большая дыра в своде пещеры пропускает в зал тусклый свет. Его недостаточно, чтобы осветить всё вокруг, но хватает, чтобы подсказать, в какой стороне находится обрушившееся западное крыло.
Повернувшись к Ло Бинхэ, Шэнь Юань не может сдержать восторга и нетерпения.
– Есть ли какой-то способ… – начинает он, и голос гулким эхом отражается от сводов и стен. Так громко! Вздрогнув, Шэнь Юань переходит на шёпот: – Есть ли какой-то способ осветить всю залу?
Ло Бинхэ на мгновение задумывается, а затем также полушёпотом отвечает:
– Этот Господин может осветить этот зал, но когда мы перейдём в следующий, пламя в этом погаснет.
– Тут есть ещё один зал?!
Ло Бинхэ немедленно раздувается от гордости.
– Разумеется, – кивает он. – Эта библиотека когда-то была крупнейшим собранием книг во всём царстве Людей.
Учитывая, что большинство этих книг, вероятно, были собраны прошлыми Главами Дворца, полудемон выглядит слишком уж самодовольно, но Шэнь Юань не собирается спускать его с небес на землю.
– Учитель, – продолжает мужчина, – чтобы избежать пожаров, светильники в одном крыле сами гаснут, как только загораются в другом.
– Понятно, – быстро кивает Шэнь Юань. – Это даже хорошо. И, пожалуйста, включи све… ОЙ!
Только умоляюще дёрнув Ло Бинхэ за руку, он осознаёт, что всё это время сжимал его ладонь.
– Извини... – краснея от смущения, бормочет он и, неловко хихикнув, разжимает пальцы.
Ло Бинхэ кривится так, будто в его рту вдруг обнаружился лимон, но ничего не делает. Только смотрит очень уж пристально.
«Я сделал что-то не так? – немедленно задаётся вопросом Шэнь Юань и тут же мысленно отвешивает себе подзатыльник. – Ох, следовало отпустить раньше. Так! Ну-ка, выше нос, а то твой спутник явно нервничает!»
– Эм… Светильники? – спрашивает Шэнь Юань, смущённо теребя завязки перчаток.
Ло Бинхэ рассеянно моргает. К счастью, он воспринимает это как просьбу, не как требование, и потому ни капли не протестует. Даже больше того, он с большой охотой следует к светильнику и прижимает руку к стене. Там, должно быть, и располагается талисман, потому что после того, как в стену уходит импульс энергии (от которого голову Шэнь Юаня снова начинает покалывать), повсюду начинают слышаться звуки вспыхивающего пламени. Зала заполняется светом.
О, какая это невероятная комната!
Извиваясь естественной дугой, со стенами из слоистого известняка, она совершенно точно является частью древней системы пещер. И, кажется, этот Шэнь оказался прав в своих предположениях – это та же система, что и в Водной Тюрьме, хотя библиотечный сегмент суше и ближе к поверхности. Поэтому ни сталактиты, ни сталагмиты не украшают пол и потолок. Своды пещеры сравнительно гладкие и ровные. Наклонный пол покрыт мозаикой, аналогичной той, что на улицах, но без позолоченного раствора. Эта мозаика полностью сделана из белого камня, а не из цветного стекла и керамики. С места, где стоит Шэнь Юань, видно, что каждая полка и каждая дорожка обложены рядами простых прямоугольных брикетов. Они являются частью мозаики, будто тот, кто строил это помещение, заранее знал, где будут стоять полки и каждый предмет мебели.
Зала поистине грандиозна. Ряды книжных шкафов в начале аллеи вздымаются вверх на высоту в четыре человеческих роста, но по мере того, как пол начинает уходить вверх, их размер постепенно уменьшается до обычного. Верх каждой книжной полки, которую видит Шэнь Юань, находится на одном уровне с остальными. Количество математических вычислений, потребовавшихся, чтобы так филигранно всё рассчитать, поражает воображение.
Каждая полка битком набита книгами, свитками и артефактами в резных шкатулках.
– Боги, – вырывается у Шэнь Юаня. – Да здесь больше книг, чем во всей Империи!
Взгляд его рассеянно блуждает по вертикальной деревянной и бронзовой лестнице, установленной между двумя полками. Запрокинув голову, он видит, что вдоль полки тоже идёт узкая дорожка, которая соединяет её с соседней. И таких переходов множество. Они случайным образом соединяются между собой и поднимаются на уровень выше.
Из чистого любопытства он проверяет пол, и да, дорожки и мостики тоже выложены плиткой и окружены небольшими выступающими камешками, как и любой другой предмет мебели. Это…
Шэнь Юань чувствует, что у него начинают подкашиваться ноги, и что есть сил сжимает какую-то бронзовую перекладину, чтобы не осесть на пол.
Сколько посторонних до падения Хуаньхуа видели это место? Скорее всего, немного. И теперь сам Повелитель Демонов привёл этого Шэня сюда! Это уж слишком!!
Крепкая рука обвивается вокруг талии Шэнь Юаня, и он чуть не подпрыгивает от неожиданности.
Ло Бинхэ тихо хихикает и уютно прижимается к его спине. Вот ведь бесстыдное создание! А дальше-то что?
Ло Бинхэ наклоняется, чтобы что-то шепнуть ему на ухо, и никогда в жизни Шэнь Юань не был так благодарен за наличие на голове шлема.
– Учитель хочет, чтобы этот ученик показал ему всё? – мурлычет полудемон, и Шэнь Юань тает, как свечка, не в силах устоять перед таким соблазнительным предложением.
– Хочу ли я? – на выдохе переспрашивает он и, извернувшись в руках Ло Бинхэ, старается встретиться с ним взглядом. Повелитель Демонов немного отклоняется, давая Шэнь Юаню место. Шэнь Юань поднимает голову и упирается руками в грудь Ло Бинхэ, старательно ища его взгляд. Он надеется, что мужчина увидит его улыбку сквозь растрескавшееся стекло визора. – Это было бы просто чудесно! Ох, погоди…
Не обращая внимания на руки, которые всё ещё обнимают его, Шэнь Юань принимается рыться в Цянькунь. Наконец на свет извлечены полевой дневник и небольшое изящное изобретение коллеги по цеху Шэнь Юаня – полое железное перо, в которое заранее заливаются быстросохнущие чернила. Оно идеально подходит для составления заметок в не самых пригодных для этого условиях и нанесения разметки на карту на ходу.
– Вот! – кивает Шэнь Юань. – Всё, я готов. Веди?
Ло Бинхэ выглядит несколько ошеломлённым таким энтузиазмом. Но если так, то зачем вообще было тогда предлагать?
– Как пожелает Учитель, – наконец кивает полудемон и отступает. – Начнём с юго-восточной секции и будем двигаться в сторону северо-западной. Идёт?
– Да! – немедленно соглашается Шэнь Юань. Глаза его радостно блестят.
Исследование библиотеки продвигается черепашьим шагом, что в случае Шэнь Юаня неудивительно. Ло Бинхэ обстоятельно рассказывает о содержимом каждого стеллажа. И если быть честным, Шэнь Юань и представить не мог, на какие темы люди в прошлом писали книги. Библиотека, помимо руководств по совершенствованию, математических трудов и алхимических трактатов, полна самой разной информации. Некоторые разделы вызывают у Шэнь Юаня нестерпимое желание немедленно ознакомиться с ними – как, например, несколько полок, посвящённых выделению красителя из демонических растений. Иные заставляют кривиться – ну кто, скажите на милость, будет интересоваться работами литературных критиков? Зачем читать книгу о книге, когда можно изучить оригинал?
Это что, на самом деле кто-то читал?
Кхм. Ладно, не важно…
Библиотека прекрасна, но сама экскурсия… если честно, немного странная.
После этого первого объятия Ло Бинхэ с каждой минутой становится всё более и более смелым в своих прикосновениях. Бывший узник буквально жаждет любой формы физического контакта – начиная от случайного поглаживания по плечу, заканчивая неожиданными пожатиями ладоней. Пару раз полудемон даже бесцеремонно подхватывает Шэнь Юаня на руки и переносит между провалами в мостках между полок на верхних уровнях.
«Должно быть, у Ло Бинхэ за столько лет одиночного заключения настал тактильный голод», – приходит к выводу Шэнь Юань. Хотя он не считает себя лучшим человеком для удовлетворения подобных потребностей – он слишком маленький и костлявый, и обнимать его неудобно, – он готов помочь полудемону и с этим. Всё в порядке.
А Ло Бинхэ, несмотря на то, что от недоедания всё ещё напоминает скелет, обнимается мастерски. Хотя, строго говоря, до того они не обнимались, а этому Шэню не с чем сравнивать…
Несколько раз Шэнь Юаню требуется присесть. Всё оттого, что посреди дороги он от возбуждения теряет концентрацию, и сбой в циркуляции Ци немедленно напоминает, насколько серьёзной травмой является сотрясение мозга. Оно, конечно, заживает, и намного быстрее, чем может излечиться от него простой человек, но всё же недостаточно быстро, чтобы вот так сразу взяли и прошли все симптомы.
В такие моменты Бинхэ особенно внимателен к Шэнь Юаню. Полудемон берет его на руки и несёт к мягким скамейкам, где помогает облегчить боль и подступающую мигрень. Всякий раз, когда приступ дурноты проходит и ясность мысли возвращается к Шэнь Юаню, он зорко следит, чтобы Ло Бинхэ съел порцию рисового отвара, припрятанного в Цянькунь. Увы, совершенно простого отвара – стряпни Шэнь Юаня, а не изысканного конджи, которое готовил сам полудемон. Только после этого они идут дальше.
Шэнь Юань мысленно сознаётся себе, что, кажется, начинает привыкать.
Только мельком увидев, что таит в себе это крыло, он с трудом удерживается от соблазна прикоснуться к книгам. Нельзя, ни в коем случае. Иначе они отсюда вообще никогда не выйдут!
Они медленно продвигаются к западной секции библиотеки и наконец достигают развилки, где дальше, как уверяет Ло Бинхэ, будет ещё один зал, но Шэнь Юаню трудно в это поверить.
Неизбежно они проходят мимо обвала. Книжные полки вокруг него повреждены и книги, кажется, тоже, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что Шэнь Юань ошибся.
Приглядевшись, он понимает, что на самом деле нигде в пещере нет никаких скоплений кислоты – даже вокруг многоуровневых стеллажей у провала. Он продолжает разглядывать пол, даже когда они уходят в сторону от воронки.
– Почему пол не разъело? – вслух бормочет Шэнь Юань. – Я не жалуюсь. Нет, но разве так должно быть?
Как ни странно, у Ло Бинхэ есть ответ на этот вопрос.
– Пол впитывает любую пролитую жидкость, – поясняет он, и брови Шэнь Юаня взлетают вверх.
– Правда? Совсем любую? Практично! – соглашается Шэнь Юань. Взгляд его снова падает на бесценные рукописи и редкие артефакты. – А сюда было позволено приносить еду и питьё?
– Нет, – качает головой Ло Бинхэ. – В библиотеку не разрешалось приносить еду, воду и прочие жидкости. Не позволялось даже вносить чернила в брикете, не говоря уже о разведённых.
Шэнь Юань немедленно вспоминает, как во время предыдущего привала заставил Ло Бинхэ съесть порцию отвара, и ему становится стыдно. Затем он вспоминает о пере с чернилами, и чувство вины колет с новой силой. Что же, хотя бы это перо сконструировано по принципу чернильниц-непроливаек.
– Но… – замечает он. – Ученики всё равно проносили всё это в читальный зал?
– Конечно, – со смешком соглашается Ло Бинхэ. – К счастью, пол поглощает и очищает все жидкости при контакте, прежде чем те смогут добраться до полок и повредить книги.
Шэнь Юань понимающе ухмыляется.
– И что же, Господин Ло, будучи учеником, ни разу не нарушал установленные правила?
Нисколько не смутившись, Ло Бинхэ только по-волчьи щерится и снова клыкасто улыбается.
– Отчего же нет? Нарушал несколько раз в компании некоторых людей. Правда, проливали мы отнюдь не напитки.
Шэнь Юань старается не думать над смыслом сказанных слов. Он кивает, а затем замечает на полке за спиной Ло Бинхэ книгу, и сердце пропускает удар.
Его взволнованный вскрик заставляет Ло Бинхэ всполошиться, но Шэнь Юань ничего не может с собой поделать. Метнувшись мимо своего спутника, он жадно рассматривает книгу.
Бестиарий! Нет, целая полка таких!
Над ухом зудит голос Ло Бинхэ. Полудемон бормочет что-то о том, что это – последняя часть секции, и дальше будет новый зал, и он должен пойти и открыть его, а Шэнь Юаню пока что лучше побыть здесь.
Шэнь Юань не слушает.
– Хорошо-хорошо, – отмахивается он, одаривает своего спутника виноватой улыбкой и меняет свои грязные перчатки на пару чистых, сделанных из сверхпрочного хлопка. Ещё до того, как фигура Ло Бинхэ успевает скрыться за углом, Шэнь Юань делает глубокий вдох и ныряет.
Он наконец позволяет себе просмотреть первую книгу, и это самый лучший выбор, который он только мог сделать. Книга – духовный бестиарий – представляет собой полный сборник описаний монстров Трёх Царств, описание способов охоты, методов по приручению, исследований о маршрутах миграции и повадках. Информация буквально вся и обо всём, не считая, конечно, того, что водится в Бесконечной Бездне.
Когда из-за спины раздаётся тактичное покашливание, Шэнь Юань как раз листает трактат «Небесные Твари и Где Они Обитают», размышляя, куда лучше будет положить книгу – в Цянькунь с припасами или же с сувенирами.
Обернувшись, Шэнь Юань обнаруживает, что рядом стоит Ло Бинхэ. Он снял со стены один из стеклянных светильников. Лампа свисает с его руки на бронзовой цепочке и отбрасывает тёплый мерцающий свет на затенённые щёки мужчины. В сочетании со светом фонаря Шэнь Юаня, отбрасывающим синие блики на вуаль и брови, Повелитель Демонов кажется неземным созданием.
– Западное крыло в той стороне, – говорит Ло Бинхэ, тактично не замечая восхищённого взгляда Шэнь Юаня. – И не стесняйся, возьми книгу с собой.
Ой!
Несмотря на то, что всё это время Ло Бинхэ вёл его, только теперь Шэнь Юань осознаёт, что владелец библиотеки вообще-то жив, стоит рядом с ним и чуть было не стал свидетелем проявления наклонностей клептомана одного Шэня.
– Я… Правда могу…? – очень надеясь, что в парном свете ламп его румянец всё же не особенно виден, переспрашивает Шэнь Юань.
Ло Бинхэ выглядит удивлённым.
– Учитель может брать всё, что пожелает. В здешних книгах не так уж и часто возникала надобность.
Этих слов Шэнь Юаню более чем достаточно.
Всё ещё чувствуя себя немного неловко, но всё же вздохнув с облегчением, он убирает бестиарий в одну из своих сумок (в ту, где хранятся сувениры). Затем, под снисходительным взглядом Ло Бинхэ, добавляет к этому ещё несколько трактатов.
Собирая самые, на его взгляд, интересные книги, Шэнь Юань рассеянно думает о том, что, очевидно, им придётся потом снова вернуться сюда, потому как всего свёрнутого пространства во всех его Цянькунь не хватит, чтобы унести всё содержимое библиотеки. Скорее всего, даже 1/5 часть этого крыла не поместится.
После Ло Бинхэ ведёт Шэнь Юаня к лунным воротам, которых определённо раньше не было.
Полудемон проходит в них первым. Идущий следом Шэнь Юань на короткое время останавливается, чтобы полюбоваться каменной кладкой, а после спешит следом. Вся эта библиотека выглядит намного приятнее глазу, чем безвкусный кошмар наверху. Будто ту и эту залы строили два совершенно разных человека.
Они входят в длинный узкий проход. Вроде как он должен вести на запад. Проход довольно сильно извивается. Мозаичные полы в нём заменены гладкими плитами (наподобие плиток в Водной Тюрьме). Эти плиты по мере того, как они продвигаются внутрь коридора, углубляются в пол; а вот стены – всё те же наслоения грубого известняка, что и в главной зале. Время от времени дорожка расширяется настолько, что образовавшуюся нишу занимает скамейка или даже резная книжная полка, но больше никаких украшений на стенах нет.
Отсутствие перегородок превращает это место в настоящую аэродинамическую трубу. Кто хоть раз бывал в пещерах, знает, что пещеры, особенно большие, дышат. Этот тоннель не становится исключением. Даже сквозь броню Шэнь Юань чувствует пронизывающий сквозняк. Этот сквозняк треплет волосы Ло Бинхэ и играет прядями, обрамляющими лицо.
При виде этого Шэнь Юань хмурится.
– Хочешь, дам тебе ленту для волос? – спрашивает он.
Ло Бинхэ пожимает плечами.
– Этому Господину волосы не мешают, но, если у Учителя есть запасная лента, я не против.
– Есть, – кивает Шэнь Юань и принимается рыться в Цянькунь с одеждой в поисках нужной вещи.
К моменту, когда узкий проход расширяется, он наконец находит искомое и, схватив Ло Бинхэ за руку, практически тащит его к скамье.
– Садись, приберём тебе волосы, – заявляет он. Не обращая внимания на странную реакцию своего спутника, он стаскивает перчатки и, бросив на сидение, берётся за гребень и принимается разбирать спутанную гриву его чёрных волос. Перво-наперво он развязывает узел, и космы падают на спину полудемона, достигая талии. Затем он осторожно прочёсывает и разглаживает спутанные пряди, проводя гребнем от корней до самых кончиков.
Локоны мягкие и пушистые, но ломкие от обезвоживания и климата Водной Тюрьмы. Им явно не хватает масла. Что же, несколько недель Ло Бинхэ придётся потерпеть, заплетая волосы на ночь. Пока Шэнь Юань был без сознания, полудемон, кажется, где-то раздобыл воды, чтобы умыться. В прядях нет застывших кристалликов серы, но неровно обкромсанные концы представляют собой довольно жалкое зрелище.
«Это ничего! – решает Шэнь Юань. – Когда будет время и освещение получше, этот Шэнь непременно это исправит!»
Когда Шэнь Юань тянется распутать старую, измочаленную косичку у виска, большая рука перехватывает его запястье.
– Не надо, – просит Ло Бинхэ. Это не должно звучать как мольба, но Шэнь Юань отчётливо слышит в голосе полудемона отчаяние. Тот, кто заплёл эту косу, должно быть, был очень Повелителю Демонов дорог. Вероятно, то была одна из его жён?
Стоит потянуть руку на себя, и Ло Бинхэ легко отпускает.
Шэнь Юань примирительно поглаживает его затылок.
– Всё в порядке, – успокаивающе говорит он. – Я не стану трогать.
Мягкие пряди волос упругими кольцами вьются в его руках. Прежде чем Шэнь Юань успевает осознать, его руки заплетают в небольшую косичку прядь симметрично той, что у другого виска, а после соединяет оба кончика в одно плетение и подвязывает на затылке. После этого он собирает всю копну волос Ло Бинхэ в высокий хвост.
– Вот так-то лучше, – улыбается Шэнь Юань и, смахнув с рук пыль, снова надевает перчатки. – Думаю, больше в глаза лезть не будет.
Ло Бинхэ смотрит на него. Его тёмные глаза блестят в мерцающем свете фонарей.
– Спасибо.
Локоны, падающие на лоб мужчины, слишком коротки, и убрать в хвост и их не представляется возможным. Но так, наверное, даже лучше. Эти локоны смягчают резкие линии исхудавших щёк и острых скул, делая лицо Ло Бинхэ, скрытое под вуалью, хоть немного круглее.
Не выдержав, Шэнь Юань поддаётся наваждению, которое преследовало его весь день, и мягко треплет мужчину по макушке. Тёмные глаза жмурятся от удовольствия.
– Не за что, – улыбается Шэнь Юань. – А теперь давай посмотрим, что скрыто во второй части библиотеки, ладно?
***
Как оказалось, в западном крыле дворца Хуаньхуа хранятся руководства по совершенствованию. Ло Бинхэ освещает это крыло так же, как и предыдущее, и ведёт Шэнь Юаня в круглую комнату с невероятно высокими потолками. Они проходят мимо искусственных каменных колонн (которые Шэнь Юань при всём желании не сумел бы обхватить руками) и попадают в извилистый лабиринт книжных шкафов. Они так же плотно уставлены книгами, как и главном зале, но намного более низкие и уютные. По словам Ло Бинхэ, талисманы закрывают стеллажи ото всех, кто не является учеником школы и не имеет высокого ранга. Теперь Ло Бинхэ, вполне возможно, единственное живое существо, способное снять печати. И он снимает их одну за другой, стоит Шэнь Юаню проявить хоть малейший интерес к любому из стилей совершенствования, описания которых выгравированы на пояснительных табличках на дверях шкафов. Шэнь Юаню приходится даже оттаскивать Ло Бинхэ от тех шкафов – полудемон порывается нести следом за ним стопки книг. Сам полудемон будто и не замечает, что та, что он держит, уже так высока, что кренится. Кроме того, бывший Император может сколько угодно притворяться, что всё в порядке, может даже устроить шоу, перенеся этого Шэня через очередной провал в полу, но Шэнь Юань не намерен позволять ему носить тяжести ещё очень и очень долго. Хватило и того, что Ло Бинхэ вынес его на себе из Водной Тюрьмы. И то неутешительные последствия будут аукаться ещё минимум месяц. К тому времени, как они добираются до читального зала в центре лабиринта, у Шэнь Юаня полны руки разнообразных руководств по совершенствованию. Стопка книг возвышается перед его носом, закрывая обзор. – Ло Бинхэ, нет! – продолжает отбиваться он от загребущих лап полудемона, выкладывая ношу на читальный стол. – Будешь таскать книги, когда нарастишь на костях хоть немного мяса. Ло Бинхэ смотрит сердито, будто Шэнь Юань только что убил его любимого щенка прямо на его глазах. Что же, прогресс. День назад, завидев подобный взгляд, этот Шэнь уступил бы. Перед тем, как начать читать, они снова делят трапезу – едят рисовый отвар и пьют воду из тыквы-горлянки. Разумеется, они держат еду и воду подальше от книг. Шэнь Юань заканчивает трапезу первым. Подняв забрало шлема, он меняет положение фонаря и берёт первое руководство из стопки. Это довольно объёмный текст об алхимии и изготовлении пилюль. Снова натянув архивные перчатки, он осторожно листает страницы из тонкого волокна бумажного дерева. Наконец стук ложки о керамику стихает. С лёгкой улыбкой Шэнь Юань закрывает книгу и снова обращает внимание на своего спутника. Ло Бинхэ открыто наблюдает за ним, подперев подбородок рукой. Его вуаль все ещё спущена и сиротливо висит на одном ухе. Несмотря на внешнюю непринуждённость, он, кажется, наблюдает уже довольно долго… – Что такое? – растерянно моргает Шэнь Юань. – У меня что-то на лице? – М-м-м-м? Нет… – произносит Ло Бинхэ с кошачьей медлительностью. – Учитель? – Гм? На мгновенье взгляд Ло Бинхэ впивается в лицо Шэнь Юаня, затем полудемон закрывает глаза. – Нет, ничего, – отвечает он. – Я просто хотел… попробовать тебя так окликнуть… – Ладно… Шэнь Юань пожимает плечами и хмурится, но не пытается спрашивать. Если Ло Бинхэ не хочется говорить на эту тему, у этого Шэня есть другая, которой он избегал всё это время. Но перво-наперво: – Спасибо, – произносит он. Ло Бинхэ открывает один глаз и поднимает бровь. Уголок его рта приподнимается. – За что? За то, что назвал учителем? – Да нет же! – фыркнув, Шэнь Юань усаживается на пятках поудобнее. – За… За всё! За то, что подарил несколько книг! За то, что вообще позволил увидеть всё это великолепие! – широко разведя руки, Шэнь Юань указывает на просторный зал. – Спасибо за то, что готовил для меня еду, и за то… гм, за то, что выслушал ту мою отповедь. В общем, за всё это… Спасибо. – Эти книги не принадлежат этому Господину, – с усмешкой отвечает Ло Бинхэ и выглядит при том очень довольным собой. – Это книги Учителя. – Но… Ну… Полагаю, что технически теперь библиотека принадлежит Ло Бинхэ… – беспомощно пожимает плечами Шэнь Юань. – Учитель не понял, – качает головой Ло Бинхэ. – Эти книги тебе нравятся, поэтому они все твои. Че… Чего? – Что?! Но… Ло Бинхэ! Ты шутишь, должно быть?! Я же совершенно чужой тебе человек! Нельзя просто так дарить полные сокровищ и тайных знаний библиотеки людям, с которыми знаком всего полтора дня!! – Этот Господин не изменит решения, – следует ответ. Ло Бинхэ поднимает руку, призывая Шэнь Юаня к молчанию. Жест, конечно, невозможно картинный, но Шэнь Юань с лязгом захлопывает рот и морщится от того, насколько самодовольным выглядит полудемон. Впрочем, это раздражение – ничто в сравнении с тем, что он думает по поводу того, что ему хотят подарить целую, мать его, библиотеку! И не просто библиотеку, а давно утерянную библиотеку Дворца Хуаньхуа. Раздражение очень быстро перерастает в панику. – Ло Бинхэ, мы знакомы всего два дня, – со стоном произносит Шэнь Юань. – Ты не можешь вот так просто взять и… и подарить что-то подобное тому, кого едва успел узнать! Что, если… если, ну, не знаю! Что, если я не заслуживаю доверия? Что, если я решу взять эти сокровища и продать их на чёрном рынке? – Что значит, не могу? Ещё как могу, – к напыщенному тону добавляется опасный блеск алых глаз. Впрочем, не успевает Шэнь Юань даже моргнуть, как алые отсветы исчезают, как не бывало. Будто кто щёлкнул выключателем. – И потом… – голос полудемона снова мягок. В нём звучат нотки любопытства. – Разве Учитель действительно планирует продать всю библиотеку на чёрном рынке? Так… Стоп… Этому Шэню сейчас что, примерещилось? Или Ло Бинхэ настолько хорошо умеет скрывать свои промахи? – Ну нет… – качает головой Шэнь Юань. – Даже если бы захотел, не сумел бы продать и малой части… Но… – Но тогда к чему все эти вопросы? – перебивает Ло Бинхэ. – Этот господин верит Учителю, поэтому – библиотека и всё, что в ней находится, отныне твоё. Мужчина неторопливо делает глоток воды. Он с искренним наслаждением наблюдает за Шэнь Юанем. А Шэнь Юань переживает личный душевный кризис. – Кроме того, я не стал бы говорить, что мы не знаем друг друга. Этот Господин был знаком со многими своими жёнами до свадьбы куда меньшее время, – добивает он. Опустив забрало, Шэнь Юань тихо скулит, отчаянно жалея, что не имеет возможности спрятать лицо в ладонях. – Это… – бормочет он, – объясняет некоторые моменты… Несколько минут проходит в тишине. Ло Бинхэ лениво потягивает воду. Шэнь Юань старается окончательно не сойти с ума. Наконец справиться с собой всё же получается. – Так… Что Ло Бинхэ собирается делать потом? – Шэнь Юань находит в себе силы задать вопрос, который беспокоит его уже довольно много времени. Ло Бинхэ опускает на стол пустую чашку. Шэнь Юань машинально тянется наполнить её, но чужие руки мягко забирают тыкву-горлянку из его ладоней. Наполнив обе чашки, Ло Бинхэ на секунду задумывается, потом подталкивает чашку к Шэнь Юаню по столу и переспрашивает: – Что Учитель имеет в виду? С благодарным кивком взяв чашку, Шэнь Юань уточняет: – Потом в смысле, когда мы покинем Хуаньхуа и выберемся из Бездны. Что Ло Бинхэ станет делать тогда? – Хм… – Ло Бинхэ задумчиво постукивает ногтями по боку чашки. Он снова смотрит отстранённо, и на губах его расцветает улыбка. – Во-первых, этот Бинхэ навестит некоторых людей. – О? Ло Бинхэ отправится повидать семью? – предполагает Шэнь Юань, но догадка кажется абсурдной. Совсем недавно полудемон вовсе не выглядел заинтересованным судьбой своих бывших жён. Но если не жён или детей, то кого он собрался навещать? – Можно сказать и так, – кивает Ло Бинхэ. Глаза его снова сверкают, но в этот раз безумием, а улыбка выходит холодной. – Мн… – бормочет себе под нос Шэнь Юань, не желая усугублять ситуацию. Про гарем он рассказывать не станет, пока Повелитель Демонов не спросит первым… А он явно не горит желанием спрашивать. – А после этого? – возвращается к предыдущей теме Шэнь Юань. – Планирует ли Ло Бинхэ потом снова взять власть над Империей в свои руки? «И насколько грубым покажется этот Шэнь, если заявит, что очень не хотел бы такого исхода?» – мысленно добавляет он. – Возможно, – отзывается Ло Бинхэ. – Там посмотрим… Практически сразу по завершении разговора они покидают западное крыло библиотеки. На обратном пути Ло Бинхэ снова активирует защитные барьеры и с помощью капли крови перенастраивает всю систему безопасности на Шэнь Юаня. – Теперь никто без Учителя не сможет попасть внутрь, – поясняет полудемон, напитывая силой письмена, вырезанные на стенах и плитах пола, одно за другим. – Кроме того, Учитель, оказавшись здесь в следующий раз, сможет сам открыть все шкафы. Мы ведь не хотим, чтобы какие-нибудь мародёры разграбили библиотеку теперь, когда у неё есть законный владелец? Внезапно выясняется, что сокровищница и дополнительная комната трофеев находятся сразу после крыла с руководствами по совершенствованию, но Шэнь Юань, взяв волю в кулак, мужественно отказывается от посещения этих залов. Он слишком ошеломлён, чтобы во что-то вникать, они оба устали, и поскольку библиотека теперь надёжно заперта, значит, эти комнаты с их содержимым никуда от него не денутся. Шэнь Юань и Ло Бинхэ возвращаются в главный зал библиотеки. Там всё так же тихо. Если не считать тихого завывания ветра. Когда они переступают порог тайной библиотеки, Шэнь Юаня бьёт дрожь. Ло Бинхэ сосредоточенно запечатывает проход, снова колдуя над очередной книжной полкой с секретным рычагом и встроенным талисманом, и он не хочет отвлекать мужчину, но… Но что-то… Что-то не так. Неправильно… В воздухе витает нечто, что заставляет маленькие волоски на теле Шэнь Юаня встать дыбом, а ногти зудеть. Прежде чем он успевает осознать, что творит, руки сами собой вцепляются в рукав Ло Бинхэ. – Что… – поворачивается к нему полудемон, но практически сразу замолкает и напрягается. – Мы… – взгляд Шэнь Юаня мечется от стеллажа к стеллажу, внимательно осматривая каждый угол помещения. Ну, насколько это вообще возможно с их ограниченным освещением. – Мы закрыли проход в библиотеку? Ло Бинхэ молча тушит свою лампу, и свет фонаря Шэнь Юаня остаётся единственным светлым пятном. Его синее мерцание отражается от пыльных книг и лакированных полок, и Шэнь Юань спешит прикрыть светильник шарфом. Теперь всё, что они видят – это приглушенный свет из воронки. Он окрашен в оранжевый цвет от кислотных паров. Рука Ло Бинхэ обвивает Шэнь Юаня за пояс (только чудо не даёт Шэнь Юаню громко, удивлённо вскрикнуть) и полудемон вспрыгивает вместе с ним на самый верх стеллажа. Шэнь Юаню хочется кричать и топать ногами. Его весь день таскают, словно игрушку. Не будь ситуация столь скверной, он бы уже распекал Ло Бинхэ на все лады, и плевать было бы – Император он там или ещё кто. Но сейчас Шэнь Юань молчит и крепко держится за плечи мужчины, пока тот, держа его, словно невесту, легко прыгает с полки на полку. Шаги его легки и бесшумны, будто у кошки. Очевидно, он использует Ци. Шэнь Юань делает себе мысленную заметку позже поговорить с полудемоном о том, как и в каких количествах можно в его состоянии использовать духовную силу. Очевидно, Ло Бинхэ достаточно хорошо видит в темноте, потому что он ни разу не поскальзывается. Наконец он опускает Шэнь Юаня на полку, что находится довольно далеко от провала. Прежде чем он успевает отодвинуться, Шэнь Юань ловит его за запястье. – Куда ты? – шипит он. – Этот Господин обо всём позаботится, – шепчет в ответ Ло Бинхэ, благо, не пытается отнять руку. – О чём ты собрался «заботиться»?! Ты даже не знаешь, что это! Поскольку кричать нельзя, Шэнь Юань, стараясь настоять на своём, подкрепляет свои слова жестами. Внезапно по пещере раздаётся громкий стрёкот. Он отражается от стен, становясь похожим на визжащее многоголосье. Шэнь Юань вздрагивает и спешит прикрыть уши. Рядом Ло Бинхэ пытается повторить его движение, но заваливается и начинает падать вниз. Прежде чем мужчина успевает рухнуть с полки, Шэнь Юань ловит его и опускается вместе с ним на колени. Ему очень хочется снова поднять руки и закрыть уши от проникающего в мозг воя, но он, скрипнув зубами, стаскивает перчатки и крепко зажимает ладонями куда более чувствительные к звукам уши полудемона. Чёр-р-р-рт! Чёрт-чёрт-чёрт! Вой-крик-визг проносится под сводами пещеры с новой силой. Он грозит разорвать барабанные перепонки в клочья. В голове проносится обрывок вчерашнего разговора. – … Когда я только прибыл, вокруг не было монстров, но… – Но безрассудство этого Господина могло привлечь их сюда… Мощный взрыв тёмной Ци в мёртвой зоне… Для слабых тварей – предупреждение, но для сильных – свет маяка, путеводная звезда, на зов которой они придут, чтобы рискнуть жизнью и поглотить демоническое ядро. И единственная надежда на спасение сейчас мелко дрожит в руках Шэнь Юаня, по пальцам которого течёт тёплая жидкость. Чёрт! Несмотря на то, что повреждения уже нанесены, он всё равно прижимает ладони к ушам Ло Бинхэ. Чёрт! Кажется, они вляпались по самое не балуйся…
