***
Время неумолимо близилось к вечеру: солнце уже опустилось за горизонт, погрузив весь город в сумрак и передав бразды правления луне, а хозяин «Фрайз-Тэйсти» уже выкатил в центр помещения тумбочку на колёсиках со стоящим на ней телевизором, и пытался распутать многочисленные провода двух массивных колонок, пока Лив уже сдвинула между собой несколько столиков в один длинный, накрыла его скатертью, расставила стулья и пыталась вынуть пробку из дорогого вина, которое мистер Диксон купил специально по просьбе гостей. — И пусть твоя душа давно разбита, — пропел мужчина в микрофон, — грешна, пуста и просто хуже всех, тогда и ты найдёшь здесь искупление, и от улыбки станет всем светлей! Оливия смерила улыбающегося начальника строгим взглядом. — Улыбнись! — попросил он. — Скоро прибудут гости, а мы должны устроить им праздник. — Кхе-кхе, — недовольно прокашлялась девушка, — что-то горло заболело. Можно домой? В этот самый момент колокольчик над входной дверью жалобно звякнул, и в помещение начали входить гости. Поначалу Лив даже не поняла, в чём дело, но увидев довольное лицо директора Мейсона и заходящего вслед за ним мистера Хиддлстона, быстро уселась на пол, спрятавшись за барной стойкой. Катастрофа! Этот корпоратив официально получает звание самого неловкого в истории! Что они вообще здесь забыли?! «…сегодня у нашего директора, мистера Мейсона, юбилей…», — всплыли в памяти слова мисс Андерсон. Ну разумеется! Куда ещё они могли пойти в такой дыре, как Секим? Конечно же в именно то кафе, в котором и работала Лив! Просто сказочное везение! — О-о, это тот джентльмен, который заходил к нам недавно! — обрадовался мистер Диксон и, заметив отсутствие подопечной, заглянул за стойку. — Эй, всё в порядке? Оливия издала тихий смешок, закусив нижнюю губу. Только она могла попасть в такую нелепую ситуацию! Но ничего не остаётся — придётся обслуживать собственных учителей. — Да, — буркнула она, — в полном. И, выйдя из-за стойки, она вместе со своим боссом, отправилась к преподавательскому составу, сидящему за длинным столом. Многие учителя удивлённо переглянулись, увидев знакомую ученицу, но всё это не имело никакого значения, ведь среди них всех Оливию волновало мнение только одного человека, вскинувшего брови в приятном удивлении и улыбнувшегося при виде Тейлор. — Д-добрый вечер, — как и подобает официантке, поприветствовала посетителей Лив, запнувшись на полуслове. — Готовы сделать заказ? — Да, — отозвался мистер Хиддлстон, едва девушка успела закончить предложение, будто не желая отдавать возможность говорить с ней кому-либо другому. Ну что за глупости? Конечно нет! Он просто хотел, чтобы она скорее ушла! Угомонись, Лив, ты ему не нравишься! — Будьте любезны, парочку салатов, горячее, немного вина и… торт? — он произнёс последнее слово вопросительно, будто бы спрашивая у коллег, нужен ли вообще десерт. Большинство учителей радостно заулюлюкали, подтверждая предположение мужчины. — Конечно, — кивнула Тейлор, уже намереваясь удалиться, как услышала холодный, нарочито добренький женский голос. — Ли-и-ив, — в привычной манере растянув гласную, как резину, произнесла мисс Андерсон, положив свою ладонь поверх руки мистера Хиддлстона, покоившейся на столе, но мужчина сразу же одёрнул руку, виновато покосившись на официантку. — Не знала, что ты здесь работаешь. Так здорово! Может и у тебя появится шанс не оказаться под мостом? Это заявление, будто пощёчина, выбило из груди светловолосой весь воздух, заставив девушку в течение нескольких секунд открывать и закрывать рот от возмущения, как рыба, выплывшая на берег. Да, её задирали одноклассники. Ну и пусть! Это не так важно. Но преподаватель?! — Судя по тому, как вы липните к мистеру Хиддлстону, — тихо произнесла Лив, чтобы её услышала только Андерсон, — может и у вас появится шанс не оказаться в окружении сорока кошек? И очаровательно улыбнувшись, ретировалась. — Что ты сказала, мерзавка? — послышался яростный шёпот за спиной, но Оливия никак не отреагировала, а изо всех сил сдерживая слёзы обиды, привычном движением передала листок с заказом поварам через окошко. Ну вот, теперь мистер Хиддлстон решит, что Лив истеричная, неуравновешенная, эгоистичная, никого не уважающая девчонка. Ну кому такая понравится? Чёрт! А чего она, собственно, завелась? Не надеется же она на взаимность? Что из этого выйдет? Отношения? Конечно нет… Так нельзя. Так и не будет. — Где прикажете брать торт? — задала вопрос девушка, как только подошёл мистер Диксон, дабы избежать расспросов о своём странном поведении. — Я уже заказал его в кондитерской, — настороженным тоном ответил начальник, — доставят с минуты на минуту. — Хорошо, — кивнула Тейлор и, бросив кроткий взгляд в сторону учителя, мило беседовавшего о чём-то с мистером Гвиллимом, убежала в раздевалку, дабы побыть наедине с собой и немного отдышаться. 21:23 Оливия испытывала настоящее отвращение к пьяным людям. Перед глазами всё время стоял шатающийся отец, из-за которого девушка не могла чувствовать себя в безопасности даже в собственном доме. В месте, в которое она должна хотеть возвращаться! Ну неужели для того, чтобы проводить время хорошо, алкоголь — обязательное условие? Именно поэтому девушка сидела на высоком барном стуле, недовольно скрестив руки на груди, и, нахмурившись, наблюдала за неуклюжими танцами мисс Андерсон, хихикающей в микрофон что-то о любви. Именно поэтому она и не любила караоке. Потому что пели в него только пьяные посетители. Мистер Диксон суетливо расхаживал меж гостей, предлагая блюда, напитки, угощения из меню, чтобы заработать побольше денег, а посетители соглашались, чтобы вдоволь наесться. Лив лишь смотрела на весь этот аттракцион невиданной жадности под пьяную версию «Люби меня, как можешь только ты» Элли Голдинг, и медленно сходила с ума. Куда катится её жизнь? Неужели однажды она точно так же придёт в кафе со своими коллегами отмечать очередной юбилей, запивая упущенные возможности крепким алкоголем? А как же американская мечта? От этих мыслей становилось так страшно и невыносимо грустно, что хотелось спрятаться под одеялом и не вылезать из-под него н и к о г д а. Просто раствориться на атомы. Исчезнуть. Неужели эти люди были действительно счастливы? Это то, к чему они стремились? — Восхищаешься вокальными данными мисс Андерсон? — спросил подошедший мистер Хиддлстон, опершись о столешницу руками. Лив повернулась к обладателю бархатного голоса, и их лица оказались всего в нескольких жалких миллиметрах друг от друга. Девушка неловко отстранилась. — Было бы чем, — поспешно ответила она, но осеклась, — о, да, она просто шикарно поёт. Мужчина искренне рассмеялся, что заставило Тейлор улыбнуться. Даже его смех был идеальным. — Как телефон? Работает? — Да, — встрепенулась девушка, достав смартфон из кармана. — Спасибо ещё раз! Это правда очень ценный подарок. Я уже скачала парочку приложений. — Я знаю, — в глазах мужчины заплясали чёртики. Оливия потупила взгляд, не понимая, откуда он мог обладать такой информацией. Мистер Хиддлстон лишь нажал на кнопку включения, чтобы экран телефона в руках Лив засветился, и невзначай дотронулся нежными пальцами до кожи Тейлор на предплечье, возвращая руку в прежнее положение. По телу пронеслась волна мурашек. На экране блокировки красовалось коротенькое уведомление от Инстаграма: «@twhiddleston подписался на вас в ответ». Как?! Неужели она случайно нажала на ту злополучную кнопку? Какая же дура! — Я-я-я, — уже собралась оправдываться Лив, но неожиданно, с грохотом, перед глазами пронеслась копна знакомых синих волос. — Нужно поговорить! — воскликнула прибежавшая в кафе новенькая, схватив Тейлор за плечи. — Срочно! Она прерывисто дышала, очевидно запыхавшись от долгого бега. Щёки раскраснелись. От подруги пахло сигаретами и морозным воздухом. — Саманта? — только и смогла выдавить Лив. — Мисс Уильямс? — нахмурился мужчина. — Мистер Хиддлстон?! — поразилась синеволосая. Она расширила глаза в удивлении и, услышав порядком фальшивое пение, приоткрыла рот. — Мисс Андерсон?! — Так, — решила взять инициативу в свои руки светловолосая и отвела приятельницу в пыльную раздевалку, чтобы девушки могли поговорить наедине. — Что стряслось? — Я вышла, — попыталась отдышаться Саманта, — и увидела… он… он… употребляет… — Стоп! — нахмурилась Тейлор. — Ещё раз! Кого увидела? Уильямс сделала глубокий вдох и расправила плечи, чтобы прийти в себя. — Я хотела прогуляться вечером, — принялась объяснять она, — решила зайти за те заброшки, чтобы спокойно покурить и увидела… — Кого? — Мэтта, — на выдохе произнесла новенькая, — он был не один. С каким-то странным типом в лохмотьях… — Дэйвом? — удивилась светловолосая. — Нет, — покачала головой Саманта, — он передал что-то Коллинзу. А Коллинз отдал деньги. Они пожали друг другу руки и разошлись. Довольно странное поведение и место встречи, не находишь? Теперь всё понятно! Мэтт покупал… — Наркотики, — прошептала Оливия. Синеволосая часто закивала, громко сглотнув от волнения. — Нужно разузнать обо всём у Дэйва! — Зачем? — издала смешок Тейлор, уткнувшись рукой в одну из холодных стен помещения. — У Мэтта могут быть проблемы! — нахмурилась Уильямс. — И что с того?! Он не даёт жизни половине школы! Его не заботит, что у нас тоже могут быть проблемы! Тогда зачем нам помогать ему? Саманта тяжело вздохнула, присев на лавочку и устремив взгляд, полный осуждения, на приятельницу снизу вверх. — Так уж он не даёт тебе жизни? — тихо спросила она. — Ты ничего не понимаешь, — пробурчала Лив, — ты здесь… — Не так давно, да! Всего-то лишь новенькая, что с меня взять?! — Я этого не говорила. — Это не имеет значения, — усмехнулась синеволосая, вновь подскочив на ноги, — но за то время, что я здесь, я успела сделать определённые выводы и заметила, что в основном всех задирает Кэти! А её «свита», — показала она кавычки в воздухе, — просто пешки. Мэтт — не плохой человек! И он не заслуживает всего дерьма, что на него навалилось. Никто не заслуживает. Не знаю, как ты, но я хочу ему помочь! С тобой или без тебя, я иду к Пэрису! И, взмахнув синей шевелюрой, Саманта развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась к выходу. Внутри Лив бушевал целый ураган эмоций: она не хотела иметь ничего общего с Коллинзом, и уж тем более выручать парня Стюарт. Но с другой стороны девушка помнила Мэтта ещё пятилетним мальчишкой, ведь они учились вместе с самого первого класса. Она помнила, как однажды малыш Мэтти поделился с ней ланчем в столовой, когда Оливия не ела уже несколько дней. — Погоди, — попросила светловолосая, останавливая Уильямс прямо перед дверью, — смена закончится через пятнадцать минут. Подождёшь? Пухлые обветренные губы Сэмми растянулись в довольной улыбке. — Конечно. Так уж и быть, Лив поможет. По крайней мере постарается. Но она сделает это не ради Мэттью Коллинза — капитана школьной команды по лакроссу, а ради Мэтти — мальчугана, однажды поделившегося с ней сэндвичем. Хотя бы заработает плюсик в карму.***
Обе девушки поспешно покинули раздевалку: Саманта уселась за барную стойку, а Оливия принялась собирать грязную посуду со стола, ведь гости уже собирались расходиться. Мистер Диксон пересчитывал купюры, оставленные директором Мейсоном, а мистер Хиддлстон учтиво держал пальто мисс Андерсон, пока женщина пыталась засунуть руки в тёплые рукава. Напоследок шатен улыбнулся лишь уголками губ и кивнул Лив на прощание. Интересно, что он испытывал к Андерсон? Нравилась ли она ему? Льстил ли ему её флирт, или же он принимал его как должное? Каждый урок химии начинался с короткого приветствия преподавательницы и расспросов Кэти о новых событиях в личной жизни блондинки. Оливия всегда поражалась: это было так неправильно! Но почему-то это происходило каждый раз, и всем в классе в общем-то было плевать — старшеклассники лишь хотели оттянуть начало урока. А мисс Андерсон с гордостью заявляла, какие подарки получила от ухаживающего за ней бухгалтера, каким взглядом её проводил директор Мейсон, и как она убежала с очередного свидания… Женщина действительно любила мужское внимание и купалась в нём. Можно было не сомневаться — мистер Хиддлстон уже попался в её сети. Лив тяжело вздохнула, чуть не выронив тарелку на кафельный пол кухни. У неё не было шансов. Даже малолетние девятиклассницы благоговейно вздыхали каждый раз, когда мимо проходил молодой физик, не обращая на них никакого внимания. А если он не смотрел на них, то на Тейлор — и подавно. Чем она лучше? Наконец расправившись с посудой, подтерев пол в зале, переодевшись в повседневную одежду и получив заслуженную премию, светловолосая закрыла рабочую смену и вместе с Самантой побежала, сама не зная куда. — Как мы узнаем, где живёт Дэйв? — спросила Лив, едва поспевая за Уильямс, бежавшей впереди. — Всё в порядке! — запыхавшись, прокричала Саманта в ответ. — Ты зафолловила меня в Инстаграме! Я подписалась в ответ, и он выдал мне рекомендации. Там я нашла Тильду Грэхэм, нашу старосту. Через инстаграм нашла её фейсбук, там раздобыла её номер телефона. Позвонила и узнала адрес Пэриса! Проще простого! — Да уж, — пробормотала Тейлор, мысленно восхищаясь дедуктивным способностям подруги. Ледяной воздух морозил лёгкие изнутри, снег, падающий с неба белоснежными хлопьями, бил по лицу, заставляя нежную кожу щёк краснеть. Подошвы слегка скользили по промёрзшей земле, но девушки всё-таки смогли добежать до места назначения, ни разу не повалившись на землю и не отбив пятую точку. Дэйв жил в двухэтажном доме, поделенном на четыре квартиры, недалеко от кафе. Саманта быстро поднялась по лестнице снаружи дома на второй этаж, громко стуча мощными платформами фиолетовых полусапожек, носки которых были украшены декоративными шипами, и постучала в нужную дверь, едва не повалив рождественский венок, красующийся на ней, на пол. Оливия кое-как поднялась по лестнице — ноги ужасно гудели после долгого бега. Ещё бы отдышаться… Светловолосая упёрлась руками в колени, при этом громко и часто дыша, а Саманта слегка подпрыгнула на месте, услышав тихие шаги. Дверь медленно отворилась, и за ней показался настороженный мужчина средних лет с уже поседевшими короткими волосами, в светло-коричневых брюках с толстым кожаным ремнём и кобурой на боку, и в тёмно-зелёной рубашке с короткими рукавами. На груди красовался золотой значок в виде звезды, а с плеча свисало влажное кухонное полотенце, о которое суровый мужчина вытирал мокрые руки. Ну конечно! Как же Лив сразу не догадалась?! Шериф Пэрис — главный блюститель правопорядка в городе, и именно он отец Дэйва Пэриса. Это же очевидно. Саманта испуганно покосилась на Оливию. Ещё бы! Обсуждать одного знакомого наркомана в доме полицейского! Почему бы и нет? Этот пунктик в списке желаний можно пометить галочкой. Светловолосая утвердительно кивнула, отсекая все сомнения подруги, и та обратилась к отцу их товарища. — Здравствуйте, — уверенно улыбнулась Уильямс, — мы одноклассницы вашего сына. Пришли… проведать его. — Так поздно? — удивился мужчина, бросая взгляд в сторону, очевидно проверяя время. — Э-э-э, — протянула Сэмми, не зная, что ответить. — Да! — неожиданно даже для самой себя воскликнула Тейлор. — Мы договорились о встрече. Сегодня загруженный день в школе, а Дэйв попросил нас сообщить ему домашку… Шериф подозрительно сощурил глаза, оглядывая лица гостей, но всё же открыл дверь пошире, чтобы девушки могли пройти. — Ладно уж, проходите, раз договорились, — покачал он головой, попутно снимая полотенце с плеча и возвращаясь на кухню, чтобы закончить мытьё посуды. Изнутри квартира оказалась типичным холостяцким пристанищем отца и сына: гостиная была озарена приглушённым жёлтым светом, в углу уже стояла рождественская ёлка, наспех украшенная гирляндой и однотипными красно-зелёными игрушками; по телевизору шли бои без правил, а у раскладного дивана, небрежно накрытого помятым клетчатым пледом, стоял небольшой кофейный столик с лежащей на нём рацией. Если пройти до конца этой комнаты, то можно было попасть в узкий коридор, в котором скорее всего и находилась комната парня. Не желая вызывать лишних подозрений у шерифа, Лив и Сэмми быстро прошли в тот самый коридор и, постучав в первую попавшуюся дверь, оказались в полутёмной спальне, на кровати которой и лежал их одноклассник, смотря что-то в ноутбуке. — Эй! — удивлённо и даже как-то возмущённо воскликнул тот, тут же поднявшись на ноги. — Зачем вы пришли?! — Навестить тебя, — скопировала его тон Тейлор, — спросить как глазик? Не затёк? Парень пощупал правый глаз, поморщившись от соприкосновения со свежим синяком. — Вроде нет. — М-м, — нарочито дружелюбно улыбнулась светловолосая, — а что насчёт твоего дружка? Ещё не сторчался? Саманта предостерегающе выставила руку в сторону — прямо перед Оливией, в попытке её успокоить. Дэйв же недовольно закатил глаза, осев на постель и гневно захлопнув крышку своего лэптопа. — Так, — попыталась разрядить обстановку Уильямс, усевшись рядом с одноклассником и положив руку тому на плечо. — Не будем ссориться. Дэйв, мы пришли поговорить! — Я не хочу с вами разговаривать! Не хочу обсуждать этого придурка! Я просто хочу побыть один! Тейлор покрутилась на месте, осматривая комнату Пэриса. Она кардинально отличалась от спальни Саманты, но всё равно была по-своему уютной: у стены стоял небольшой письменный стол со светильником, а над ним висела книжная полка с учебниками и выстроенными в ряд алюминиевыми баночками из-под энергетиков, которые парень коллекционировал. — Я понимаю, что вы в ссоре, и ты злишься, — вновь заговорила синеволосая, — но Мэтт — твой лучший друг, и у него проблемы! Около часа назад я видела, как он покупал… наркотики, — прошептала она последнее слово, боясь, что шериф может услышать. — Это очень серьёзно, Дэйв! Ему нужна помощь! Сгорбившись, парень упёрся локтями в широко расставленные ноги. — Я не пойму, новенькая, — процедил он, — ты думаешь, я тупой? Думаешь, не понимаю, что наркота — то ещё дерьмо?! Да я уже месяц пытаюсь вбить ему это в голову! А вы решили, что прибежите ко мне, и он всё поймёт? Ха! — громко усмехнулся парень. — Вообразили себя супергероями? Так вот, жизнь — это не фантастический фильм от Марвел. — Он употребляет уже целый месяц?! — искренне поразилась Оливия, усаживаясь в компьютерное кресло у стола. Блондин протёр лицо ладонью, тяжело вздыхая. — Я не знаю, сколько точно. Этим аспектом своей жизни он предпочёл со мной не делиться. Представляете, у людей могут быть тайны! Так бывает… И зачастую они не хотят, чтобы какие-то фанатки Коллинза врывались в их комнату посреди вечера! — Знаешь, что?! — воскликнула Лив. Она хотела высказать всё, что думает о группе ребят, возомнивших себя королями всего мира. Но её прервала Уильямс, за что Оливия впервые по-настоящему разозлилась на подругу. — Как скажешь, — спокойно произнесла Саманта, — мы уйдём. Мы лишь хотели помочь и не более. Просто знай, что мы рядом. И поднялась с кровати, направляясь к выходу. — И мы не фанатки Коллинза! — напоследок бросила Тейлор. — Закройте дверь с той стороны! Дверь комнаты с грохотом захлопнулась, и девушки покинули квартиру, даже не попрощавшись с шерифом. — По голове себе постучите! — выкрикнула из окна какая-то старушка, но Лив даже не обратила на это внимание. Она выбежала на дорогу, запорошенную свежим снегом, и хорошенько пнула ногой землю, отчего белоснежный слой разлетелся в стороны, как осколки разбитой бутылки. — Зачем мы вообще пришли?! — воскликнула она. — Им не нужна наша помощь! — Нет, нужна, — поспешно ответила Сэмми, подбегая к подруге и крепко обнимая её за плечи. Такое приятное чувство… Когда кто-то сжимает твоё тело в своих руках чуть ли не до хруста в костях. Казалось бы, самый обыкновенный жест, но сколько он может дать человеку в нужную минуту! Лив ощутила, как её плечи расслабляются, и все заботы отходят на второй план. Как же давно её никто не обнимал! — Нужна, — повторила синеволосая. — Дэйв пока не понимает этого. Он злится на друга, но скоро успокоится. Ему нужно время, чтобы остыть. И тогда он вспомнит о нас. Мы ему нужны, слышишь? Она отпрянула от подруги, схватив её за плечи. Оливия часто закивала, пытаясь сдержать слёзы от такого тёплого и неожиданного жеста Сэмми, пробудившего воспоминания о маме, и боль, нахлынувшую новой волной. Тейлор смотрела прямо в глаза новенькой. Такие серьёзные в тот момент, но всё ещё поражающие своей глубиной: каре-зелёные, прямо как изумрудная листва, готовящаяся сменить окрас в осеннюю пору. И в них просто плескалась жизнь. Чёрт возьми, в них было столько жизни, что в какой-то момент у Лив даже закружилась голова. Саманта была живой — эмоциональной, безбашенной, со своими проблемами и недостатками, но живой. Это опьяняло. — Эй, хулиганьё! — вновь послышался старческий голос с первого этажа дома. — А ну разошлись! Не то полицию вызову! Делать было нечего. Неловко рассмеявшись, Саманта закинула руку на плечи Оливии, и они вместе отправились по домам, отпинывая надоедливый снег с дороги.