***
— Ты помнишь, где находится щиток? — заинтересованно спросила Катя, спускаясь по ступенькам вместе с сестрой. Темнота всё больше вступала в свои права, и Даше, буквально сползающей по лестнице, то и дело казалось, что в любой момент из ниоткуда выскочит ещё один обитатель особняка, куда более страшный и опасный, чем её сестра и человек с топором, торчащим из головы. — Кажется, там, — оказавшись внизу, Даша слегка расслабилась и указала пальцем на дверь, противоположную входной. Первый этаж дома был проходным, а лестница располагалась чётко посередине коридора. — Правильно, — утвердительно кивнула призрак. — На улице. Но только девушка собиралась обойти лестницу, как её остановил звук. Он исходил от кучи чемоданов, лежащей в углу у входа в дом. Похоже, звонил телефон. — Это Андрея, — Старкова легко узнала чемодан, из которого звучала самая простая мелодия, и радостно побежала к нему, чтобы достать предмет связи. Как и следовало ожидать, телефон находился в самом маленьком кармане. Девушка выхватила его. Казалось, она была готова расцеловать аппарат, настолько нужным он был в ту минуту. — Алло! Алло, Виктор Николаевич, это Даша! — быстро и громко заговорила она, отвечая на звонок. — Даша? — удивился на другом конце провода Поляков. — Что там у вас происходит, что за жуткие сообщения? От неожиданности ноги девушки, сидящей возле чемодана на корточках, подогнулись, и она села на пол. — Ка-какие… сообщения? — растерянно выдавила она. — А ты разве не с ребятами? Вон они мне прислали какие-то сообщения: «Помогите, мы умираем». Ты единственная, от кого ничего не пришло. — И от Андрея тоже п-пришло? — голос девушки отчаянно дрожал. — Ну да, и от Андрея тоже. А вы где? — Виктор притормозил у какой-то обочины, понимая, что совмещать поездку с телефонным разговором становится всё сложнее. Он вышел из машины и вслушался во внезапно повисшую в трубке тишину. Даша закрыла рот рукой, сдерживая рвущийся наружу крик ужаса. — В том-то и дело, — наконец-то выговорила она. — Все убежали, и я здесь одна. Я не знаю, как насчёт остальных, но Андрей точно не взял с собой телефон. Я прямо сейчас, в эту секунду держу его в руке. Андрей не мог вам ничего написать. — Какая-то ерунда… — холодея от страха, пробормотал Виктор. — Подожди, Даша, я еду, я уже подъезжаю! Он буквально запрыгнул назад, и уже через полминуты машина снова двинулась с места, ещё быстрее, чем в прошлый раз. Даша сбросила вызов и судорожно обхватила лицо дрожащими руками. — Не бойся, сестрёнка, — миролюбиво успокоила её Катя. — Это я написала. — Что? — Даша удивлённо перевела взгляд на призрака. — Как это? Но зачем? Катя усмехнулась. Это было похоже на усмешку гордой первоклассницы, которая одна со всего класса умеет прыгать через скакалку. — Мы, призраки, вообще много чего умеем, — сообщила она. — Я специально сделала так, что сейчас они не могут выйти из леса и ходят кругами. Поэтому они уже пять часов не могут сюда попасть. И отправила сообщения вашему Виктору Николаевичу, чтобы он приехал и забрал их с собой. Даша, совсем запутавшись, покачала головой. — Подожди. Но он не едет в лес. Он едет прямо сюда, — девушка умоляюще посмотрела на сестру. — Пожалуйста, разреши им уйти самим! Поверь, я очень ценю, что ты о них беспокоишься, но дай им право решать! — Хорошо, — не стала спорить близняшка. — Я отпустила их. Больше их ничего не держит.***
Пятеро учеников школы «Логос» сидели прямо на земле, совершенно выбившись из сил и почти потеряв надежду на выход из леса. Рома осторожно покосился на Лизу, одиноко прислонившуюся к какому-то дереву. — Лиза, — позвал он её, покидая место собственного привала, чтобы подсесть поближе к дереву. — Лиз, ты как, не сдаёшься? Он и сам понимал, насколько странно прозвучал этот вопрос, но почему-то он чувствовал, что должен говорить. В ответ девушка невесело усмехнулась: — Ну а что мне ещё остаётся? Хотя мне кажется, что мы уже никогда отсюда не выйдем. Внезапно парень оживился и крепко обнял Виноградову. — Лиз, ты… Ты это чего, Лиза? И думать о таком забудь, слышишь? — он слегка потряс её, словно пытаясь взбодрить. — Мы выйдем отсюда, вот увидишь. Обязательно выйдем! Потом он замолчал. Лиза также не спешила что-либо говорить. И в полной тишине, нарушаемой только отдалённым птичьим пением, он обнимал её со спины. И вдруг он осознал — а ведь Лиза права! Они и правда могут остаться здесь навсегда! И, пронзённый внезапной мыслью, Рома снова заговорил: — А знаешь, Лиз, я давно хотел тебе сказать, но всё как-то не решался… Девушка повернулась к Павленко лицом, и теперь смотрела на него во все глаза. Обычно в фильмах и книгах после таких слов звучали признания. Так неужели?.. — …в общем… я люблю тебя, Лиза, — выдавил покрасневший Рома. Лиза замерла. Почему-то она подумала, что совершенно не знает, что отвечать на признание. «Я согласна»? Но ведь он пока ничего не предлагает. «Я тоже тебя люблю»? Неплохо, но почему-то сейчас этот вариант кажется ей слишком пафосным. И она решила ничего не говорить. Она просто коснулась своими губами его щеки, а затем несмело перешла на губы. Это был их первый поцелуй. Парень и девушка отстранились друг от друга. А ровно через секунду между деревьями что-то сверкнуло. Все посмотрели туда, где только что была вспышка, и замерли — вместо непроглядной стены леса примерно в десяти метрах от них виднелись до боли знакомые очертания особняка. — Смотрите, особняк! — объявил Андрей, ошарашенно показывая пальцем в сторону здания. — Да, но… — поднялась с земли Лиза. — Его же не было только что! — Я сам в шоке, — согласился Авдеев. — Но нам нужно идти, вдруг Даше ещё можно помочь? — Не нравится мне всё это, — с подозрением сказала Юля. — Этому особняку ничего не стоит как исчезнуть куда-то, так и появиться из ниоткуда! — Да я думаю, никому сейчас не хочется там оказаться, — подхватил Макс. — Но ради Дашки мы должны рискнуть. — Ты прав, — Самойлова обречённо вздохнула, но спорить не стала. Ей было страшно, но ведь Даша — их подруга, да и просто человек. А бросить кого-то в беде Самойлова не могла, даже если бы сильно того захотела. — Ну что, все готовы? — обратился к друзьям Авдеев. Никто не ответил, но это молчание было истрактовано парнем, как немое согласие. Компания детективов двинулась вперёд, преисполненная мрачной решимости.***
— Даша! Даша, открой, это я! — Виктор буквально взлетел на крыльцо дома, в который только сегодня утром привёз шестерых учеников. Лариса осталась в машине, так как Виктор слишком опасался за её безопасность. — Виктор Николаевич? — Старкова буквально прилипла к двери, но открывать не спешила. — Это правда вы? — Ну конечно же правда, Даша, ты можешь меня не бояться, — успокаивающе заговорил Поляков. — Виктор Николаевич, пожалуйста, приведите помощь, — вдруг захныкала Даша. Видимо, подсознательно ощутив рядом с собой более взрослого и опытного человека, она позволила себе расклеиться окончательно. — Только так вы можете нам помочь! Пожалуйста, торопитесь, здесь очень опасно и страшно! — Дашенька, — директор попытался открыть дверь, но она почему-то не поддавалась. — Давай уедем отсюда. Заедем в школу, возьмём фонарики, Володю и Паш… Павла Петровича. Так мы быстрее найдём ребят, я обещаю тебе. — Нет, — от безысходности и отчаяния Даша начала плакать. — Это всё так быстро не объяснишь, но… я не могу уехать, я должна сама здесь со всем разобраться. А иначе люди никогда не перестанут здесь погибать! — Люди? Погибать? — Виктор снова был ошарашен. — Что… о чём ты говоришь, Даша? — Виктор Николаевич, пожалуйста! — взмолилась Старкова. — Будет лучше, если вы приведёте сюда помощь. Но я не уйду отсюда, пока не доведу начатое до конца. — Хорошо, — Виктор отступил, хотя явно сильно сомневался в правильности собственных действий. — Я приведу помощь, Даша, слышишь? Только держись! Спустя две минуты машина снова уехала. Даша сидела на полу у двери. — Так… Надо собраться, надо собраться… — бормотала она. Как ни странно, эта простая фраза действительно успокоила её. Девушка встала, вытерла слёзы, поднялась и пошла к противоположной двери. — Не смотря ни на что, нам всё ещё нужен свет, — усмехнулась она, обращаясь скорее к самой себе, чем к призраку. Через несколько минут свет был включен, и девушка вернулась в дом. В этот самый момент к особняку подходили грязные и вымотанные детективы. В небе светила полная луна. Деревья, прилегающие к участку, тонули в пугающем полумраке. Но в окнах особняка горел свет. Юля остановилась и подняла голову, глядя на верхние этажи. В голове неожиданно всплыли слова Кати: «Потому что во все времена сюда приходило много людей. Но живыми уходили лишь единицы». Ей стало страшно…