Сначала зубы заточи (Sharpen Your Teeth)

Сложившаяся ситуация казалась Локи невероятно забавной. Он легко согласился подкорректировать планы, заключив с мидгардцем договор, но до самой последней секунды трикстер не верил, что человек возьмёт и на самом деле подпишет контракт. Энтони Старк оказался личностью многогранной, и это… приятно удивило. Человек был зол, жаждал мести, и его предали. Что же, Локи был очень даже не против поощрить необдуманные действия Старка. Когда Соколиный Глаз был под его контролем, Локи изучил каждого из Мстителей на предмет полезности. Но только избавившись от поводка Таноса и сбежав из Асгарда, он решил по-настоящему к ним приглядеться. Старк — нескончаемый источник новых впечатлений — умён и дерзок, холёный, будто павлин, и ещё надломленный. Неуверенность и тяжкий груз совершённых ошибок тянули его вниз. Как ни странно, это вовсе не оказалось помехой. Человек, напротив, стал осторожнее, осмотрительнее и сильнее. Локи было любопытно рассмотреть поближе. Несмотря на явные преимущества, которые сулил альянс со смертным, Локи ввязался во всё это не ради них. О, магу не терпелось полюбоваться на лица Тора и его мидгардских героев, когда те узнают, что их бывший друг вручил свои технологии ему, Локи. Одного только этого было достаточно, чтобы закрыть глаза на то, что Старк смертный. Не то чтобы Тор (и все его закадычные друзья) был прав, заявляя, что Локи ненавидит смертных. Трикстеру было на них плевать. Он не видел никакой пользы в том, чтобы заключать союзы с расой короткоживущих, у которых ещё к тому же был такой смехотворно маленький срок расцвета. Впрочем, Мстители хорошо послужили его целям, уничтожив врагов, но теперь на сцену вышел Старк, который почти в мгновение ока стал не просто полезным. Он сумел заинтересовать Локи, и отмахнуться от такого было выше его сил. Смертный был полубезумен, чертовски умён и восхитительно тёмен. Высказанное Старком предложение оказалось настолько ошеломительным, что Локи был даже готов следующие несколько месяцев приходить к человеку, чтобы разобраться, как работает его странный маленький мозг. «Возможно, — думалось ему, — следует даже помочь человеку сбросить оковы смертности. Если Старк окажется полезен и сумеет впечатлить… Ну, и переживёт битву с титаном, конечно же». Собственно, именно для этого Локи и прибыл в Ванахейм. Здесь жила одна особенная женщина. Она создавала искусные украшения. По многим мирам гремело её имя как великого ювелира, но мало кто знал, что она — ведьма, которая чрезвычайно сильна в создании оберегов. Брала она дорого, но Локи не первый век пользовался её услугами и ещё ни разу не пожалел. В обмен на краденое золото и книгу чар, которую Локи давно уже знал наизусть, ведьма вручила ему парные наручи, изготовленные по его эскизам. Что ни говори, сделка была хороша. Кроме того, ведьма без понуканий будет молчать — знает, чем чревато обсуждать дела Локи с другими. Тем более, что большинство чар на наручах — его разработка. Пробегав в заботах большую часть недели, Локи наконец сумел выкроить время, чтобы вернуться и вручить один из наручей Старку. Как же он этого ждал! Всякий раз, стоило появиться прямо перед Старком, как смертный на несколько секунд замирал, после чего начинал грязно ругаться. Это забавляло. Локи не сомневался, что вскоре человек привыкнет к его перемещениям, и потому старался получить максимум удовольствия, пока это было возможно. Заклинание, которое Локи набросил на Старка, позволяло не только следить за его здоровьем, но и определять его местоположение. При составлении контракта они договорились, что всякий раз отдельно будут обговаривать время и место встречи (когда Старк дома и рядом нет посторонних), но Локи нравилось появляться чуть раньше или немного позже назначенного срока и наблюдать за реакцией инженера. В этот раз он собирался прийти раньше и снова от души повеселиться. Сосредоточив своё внимание на тихом перезвоне заклинания, Локи убедился, что рядом со смертным никого нет, и шагнул сквозь миры, появляясь прямо за плечом ничего не подозревавшего человека. Портал привёл его в лабораторию Старка. Тот склонился над каким-то маленьким механизмом, который, очевидно, не был частью его костюма. Трикстер уже собирался было податься вперёд, коснуться бока смертного и прошептать ему на ухо слова приветствия, как тот вдруг фыркнул: — Здравствуй, Локи. Какой сокрушительный удар! — Как ты узнал? — нахмурился Локи, отступая назад. Повернувшись, прямо-таки лучащийся самодовольством Старк махнул рукой в сторону какого-то экрана. — За пару секунд до твоего появления всегда образуется небольшой импульс энергии, — заявил человек, и его улыбка стала ещё шире. — Он слабый, но явный. Дальше — дело техники. Настроить прибор так, чтобы он подавал звуковой сигнал, когда ты, аки Гудвин, вытаскиваешь кролика из шляпы, не сложно. Переведя взгляд на экран, где мелькали цифры, Локи задумался. Смертный снова сумел удивить, но сообщать ему об этом маг определённо не собирался. — Долго же ты возился. — Эй! — немедленно возмутился Тони. — Я крут! Не смей отрицать! Неопределённо хмыкнув, Локи оглядел лабораторию. Это была самая… честная часть дома смертного из всех. Всё здесь буквально кричало об увлечениях человека. Всё здесь было пропитано его энергией. Лаборатория Старка являла собой само воплощение его разума — неприкрытого и прекрасного во всём безумном непостоянстве. Эта комната была похожа на покои самого Локи в Асгарде. — Ты встречался с Мстителями, пока меня не было? — поинтересовался он. — ЩИТ пытался мутить воду, — хитро ухмыльнулся Старк. — Но, кажется, до них наконец дошло, что раньше им удавалось взламывать мои сервера, потому что я это позволял. — А твои бывшие соратники? — Оказались умнее. Этот тон, полный мрачного обещания и предвкушения, Локи особенно нравилось слышать. В нём было куда больше страсти и гнева, чем в словах Старка, обращённых к нему во время вторжения читаури. О, да, сейчас мистер Старк действительно перешёл к угрозам.  — Прекрасно. Я надеялся, что они любезно дадут нам достаточное количество времени, чтобы получить в своё распоряжение… — Локи замялся, подбирая слово, — более функциональный способ общения. Брови Старка поползли вверх. — Планируешь повеселиться? — И ты, и я понимаем, что скоро они попытаются снова поговорить с тобой, — пожал плечами Локи. — Весьма щедро с их стороны было дать тебе «остыть», — добавил он, и Старк скрипнул зубами. — Предлагаю, как только это произойдёт, объявить о том, что мы союзники. Заметно расслабившись, Старк расхохотался. — Ты поэтому так рано? — опершись о стол, он бросил на Локи лукавый взгляд. — А как же дела в Ванахейме? — Большинство моих дел не было связано с тем миром. В Ванахейм я отправился, чтобы купить одну вещь. — О? — заинтересованно сверкнул глазами смертный. — Ты привёз мне сувенир? — Привёз нечто куда более полезное. Вскинув руки, Локи развёл их в стороны, и в воздухе между его ладоней появились два наруча. Один (золотой с витиеватым узором рун, пропитанных магией) сохранил свою настоящую форму. Второй, предназначавшийся Старку, принял вид плетёного кожаного браслета, которые любил носить мидгардец, именуя модными. — На самом деле они одинаковы, — пояснил Локи в ответ на вопросительный взгляд. — Но твой я замаскировал под привычную для этого мира вещь. Так у СМИ и прочих смертных, которые тебя окружают, возникнет меньше вопросов. Приблизившись, Старк зачарованно уставился на парящие в воздухе наручи. — Их может учуять другой маг? — заинтересованно спросил он. — Маловероятно, — покачал головой Локи. — Магия в наручах сейчас дремлет. Сторонний маг не почувствует ничего, кроме лёгких защитных чар. — А на самом деле? На что способны эти малыши? — потянулся к наручам человек и, когда Локи не стал останавливать, осторожно выхватил оба предмета из воздуха. — Форма предназначающегося мне — только иллюзия? Это он действительно изменился? А обратно? Морщинки в уголках глаз Локи нестерпимо зачесались. — Наруч действительно изменился, — стараясь сохранять спокойствие и не показать, как его нервирует тема иллюзий и смены облика, отозвался маг. Он давно научился подавлять эти порывы. А Старку ни о самой слабости, ни о её причинах знать не следует. Один, может, и усложнил Локи жизнь своими проклятыми чарами, которые трикстер и сам не знал, как ухитрился проглядеть, но благо ничего не сделал с магией. — Может, их просканировать? — продолжил бормотать Старк, скорее сам с собой, нежели обращаясь к нему. — Интересно, сканер увидит первоначальный вариант? Смертный завозился с оборудованием. — Благодаря им мы сможем прийти друг другу на помощь, случись такая нужда, — пояснил Локи, рассудив, что его пояснения никак не помешают работе человека. — Да? — перебил Старк. — Что, даже если ты застрянешь в Божественных Чертогах? — Если, — Локи недовольно поджал губы, но стоящий спиной мужчина проигнорировал его недовольство, — с тобой случится беда, я узнаю и немедленно перемещусь к тебе. Если помощь потребуется мне, наруч укажет моё местоположение. В экстренных случаях артефакт позволит тебе задействовать вложенную в него магию и перенести меня к тебе. — М? — наконец соизволил повернуться Старк. — Он перенесёт тебя из любой точки вселенной? Даже если тебя лишат магии? — Да. Пришлось поработать, чтобы это стало возможно, но да. Если артефакт активирую именно я и буду находиться при том в пределах девяти миров, он перенесёт меня к тебе. — Впечатляет… — признал Старк, и Локи ухмыльнулся. — Правильно, смертный. Продолжай и дальше возносить мне хвалу. Старк закатил глаза. — Детка, у тебя комплекс бога, — пробормотал он себе под нос. — Я и есть Бог, — в голосе Локи сталью звякнуло предупреждение. — Полубог — ещё куда ни шло, — фыркнул в ответ человек. — Но с Богом ты погорячился. Учти, я и это готов признать только потому, что тебе тысяча лет и тебя очень трудно убить. — Если следовать нити твоих рассуждений, то и ваш ненаглядный солдат тоже полубог, — огрызнулся Локи. Старк уставился на него. — Ему не тысяча лет, — покачал он головой. — И я более чем уверен, что если выстрелить ему в голову или просто обезглавить, то он больше не встанет. — После того, что ты описал, не встанет и Ас, — отозвался Локи, придвигаясь ближе к смертному. Тот откинулся назад и опёрся спиной о металлический стол. — А пределов своей жизни ваш солдат и сам пока не знает. Так что же? Он, выходит, не достоин божественного статуса? — Он — человек. Улучшенный, но человек, — отрезал Старк. — Ни в коем случае не Бог. Если уж выбирать, — взгляд смертного прошёлся по магу сверху вниз, — то ты подходишь куда больше, — заявил он и, прежде чем Локи успел поймать его на слове, огорошил: — Так на что ещё способны эти малыши? Пожав плечами, Локи великодушно позволил смертному сменить тему. — Не на многое, — ответил он. — Могут доставить сообщение и передать ответ, но работает это, — протянув руку, он отобрал свой наруч, — только если артефакт находится в руках у владельца, а снять может, — ловко выхватив кожаный ремешок из рук смертного, он застегнул его на запястье мужчины, — только тот, кто надел. Так что наши враги отобрать не сумеют. Неугомонный Старк несколько раз дёрнул браслет. Задавив в зародыше улыбку и старательно давя любопытство, Локи накрыл руку человека своей и несколько раз погладил браслет (и кожу чужого запястья). Реакция смертного была… занимательна — Старк немедленно напрягся. — Запомни накрепко… — нежно обхватив и второй рукой ладонь человека, произнёс Локи. — Каждая из функций… — пальцы мага прошлись по внутренней стороне запястья Старка и, подцепив браслет, легли на вену. — Определяется своей пульсацией и давлением. — Вот как? — Старк на секунду затаил дыхание, а после… выхватил у Локи его наруч и набросил на правое запястье. Локи скосил взгляд. Пальцы смертного перебирали рукав его рубахи и выписывали круги на оголённых участках кожи. — Ты покажешь мне, Локи? — смертный почти вплотную придвинулся к нему. — Продемонстрируешь, как оно работает? — Разумеется, Старк, — не удержавшись, Локи улыбнулся. — Это значительно упростит дело. — Если презентация планируется тет-а-тет, — мурлыкнул человек, — то почему бы тебе не называть меня Тони? Локи уже собрался было ответить, как вдруг Старк провёл по наручу совершенно особенным образом, отчего выгравированные руны вспыхнули. — О-о-го, — человек чуть ли не носом уткнулся в металл. — Что он делает? — Изучает твоё прикосновение, — отозвался Локи и, увидев озадаченный взгляд, пояснил: — Ты защёлкнул наруч на мне. Потом чуть не снял. Вот артефакт и приготовился дать отпор или, наоборот, подчиниться. Одёрнув рукав Локи, Старк буквально вцепился в мага. Глаза смертного светились жаждой новых знаний и безграничным любопытством. Трикстер покорно терпел, пока Старк с непосредственностью ребёнка вертел его руку из стороны в сторону, кажется, совершенно позабыв, что у конечности вообще-то есть законный владелец. Посмей кто-то другой вести себя подобным образом, и ему немедленно бы не поздоровилось. Локи бы проклял его или просто выпотрошил, но на Старка… не поднялась рука. Старк был союзником. Контракт не позволил бы ему причинить какой-либо вред, но… Смирять инстинкты оказалось непросто. А человек тем временем всё продолжал экстатически бормотать себе под нос что-то о теориях и о том, что Локи нашёл-придумал-принёс ему как раз то, что нужно. Понимал ли смертный в тот момент, что восхваляет его, Локи? Что же, это было не так уж и важно. Локи нравилось то, что происходит, и он был совсем не против, чтобы это продолжалось подольше. Старк возился с наручем, должно быть, минут двадцать. Он в ультимативном порядке потребовал, чтобы компьютеры просканировали оба артефакта, затем, сотворив голограммы, взялся за инструменты, оставив Локи бродить по лаборатории. Локи с любопытством принялся изучать всё вокруг, время от времени останавливаясь, когда Старк подбегал к нему и снимал / надевал наруч. Когда Локи (с наручем на руке) просматривал стратегическую сводку по способностям и выкладки тренировок Мстителей, Старк наконец вспомнил, что к заинтересовавшей его вещице вообще-то прилагается рука, а к руке её владелец. — А как понять, что один зовёт другого? Уголки губ Локи дёрнулись. — Я взял на себя смелость скопировать традиционный для Мидгарда вид передачи сообщений. Когда вместо очередного вопроса наступила тишина, он поднял голову от экрана. На лице Старка застыло растерянное выражение. Вздохнув, Локи коснулся наруча, отбивая пальцами нужную последовательность, и в глазах Старка сверкнуло понимание. Опустив голову, смертный уставился на свой браслет, но Локи всё равно счёл нужным пояснить. — Браслет завибрирует. — Хах! — хохотнул Старк, поднеся запястье к лицу. — Тут одна из бусин горит зелёным. — Да, — кивнул Локи. — Три руны на браслете видны только тебе. Их свет тоже никто, кроме тебя и меня, не увидит. Та бусина, что сейчас горит, означает, что я хочу поговорить с тобой. Немного позже покажу, как ответить и сообщить, что ты один и я могу появиться. Та, что посередине, сообщит, что у меня проблемы, но помощь пока не требуется. Последняя бусина загорится, только когда нужно будет перенести меня к тебе. — Похоже на нашу систему экстренных оповещений, — задумался Старк. — Чертовски круто. Он даже не пытался скрыть, насколько артефакт его впечатлил. — Рад, что тебе понравилось, — протянул Локи, с трудом скрывая собственное волнение. Разве Асы сочли бы такой подарок стоящим? Нет, скорее посмеялись бы и назвали бесполезным. Глупцы. Все они. — Но, помнится, ты упоминал что-то о ваших средствах связи, Старк. Широко ухмыльнувшись, человек обошёл стол и закопался в один из ящиков. — Вот, — выложил на стол два телефона Старк. — Собирался разбить это о ближайшую стену, но, думаю, теперь пересмотрю решение. Твои артефакты подали мне идею, которая вполне может сработать. Хихикнув, Локи подхватил устройство чёрно-зелёной расцветки, оставив Старку то, что было в ало-золотом цвете его брони. То, что смертный подумал о таких мелочах, оказалось неожиданно приятно. — Твоя идея заключается в том, чтобы использовать магию? — В точку, Гэндальф. Давай, шамань себе кресло и двигай сюда. Тебе понравится… — кивнул Тони. Мановением руки превратив какой-то табурет в стул, чем добился от смертного обречённого стона: «Да не буквально же!», Локи сел и скептически уставился на инженера. Его скепсис, впрочем, быстро уступил место искреннему интересу, когда мужчина вскрыл устройство и развернул перед глазами мага тесты текущих и предыдущих моделей. Час превратился в два, те быстро сменились пятью… Они снова поругались — когда Локи заметил, что Старку было бы неплохо поесть и отдохнуть часов эдак восемь, чтобы к его следующему возвращению быть готовым к работе. Но, несмотря на это, Старк оказался прав. Локи понравилось. Вернувшись в убежище, он задумался о том, насколько разумно было позволить себе увлечься тем смертным, Энтони Старком. Люди недолговечны, а человек из железа являлся, ко всему прочему, бывшим врагом. Нет, разумеется, очарование нисколько не помешает Локи убить Старка, если тот посмеет предать, но… Что, если человек покажет себя стоящим союзником? Вдруг окажется, что ему действительно интересны способности Локи? Его магия, талант дипломата и даже натура хитреца? Эти вопросы требовали всестороннего осмысления. Локи предпочитал строить далеко идущие планы. Он определял свои действия на века вперёд и предусматривал множество вариантов развития событий. На всякий случай. Так что… Может быть, Старк будет полезен и после того, как противостояние Таносу завершится. Может быть, Старк задержится дольше, чем прочие… «Всё может быть, — сказал себе Локи. — И об этом следует позаботиться».