Сначала зубы заточи (Sharpen Your Teeth)

Тони не сомневался – вскоре всему миру должно было стать известно, что у Тони Старка появился новый союзник, но то, что Пеппер появилась в Башне всего через три часа после ухода Мстителей, удивило даже его. Тони готов был поклясться, что, когда он в последний раз проверял, Пеппер была в Токио. Не то чтобы он отслеживал все её перемещения, но после того, как ПЯТНИЦА засекла её разговоры с агентами ЩИТа, предпочитал быть в курсе событий. Кроме того, он предпочитал знать, когда в его дом ворвутся, чтобы устроить сцену. Всякий раз, когда Пеппер приходила, всё заканчивалось очередной ссорой. Темой, разумеется, служили Мстители. Тони скрежетал зубами, но изо всех сил старался держать себя в руках, чтобы окончательно не похерить и без того надломленную дружбу. Терять Пеппер Тони не хотел. С ней было связано много хороших воспоминаний. Она была рядом почти столько же, сколько и Роуди. И пусть Тони уже не был влюблён в Пеппер, но девушка всё ещё была ему не безразлична. Ему отчаянно хотелось, чтобы она заняла его сторону, а не их; чтобы она была рядом. Он надеялся, что ширившуюся пропасть между ними можно как-то залатать, и потому не лишил Пеппер возможности свободно приходить в Башню. Теперь Тони о своём решении пожалел. Последние несколько часов они с Локи провели, рассматривая со всевозможных ракурсов шок в исполнении Мстителей. Трикстер с подачи Тони впервые попробовал шампанское, и постепенно просмотр видео перетёк в дискуссию о земных и магических способах записи и хранения информации. Теории, которые они выстраивали, будоражили кровь, а от возможного практического применения захватывало дух. Дело кончилось тем, что Локи превратил диван в стол, и они склонились над чертежами. Бутылка с шампанским перекочевала на пол и взмывала в воздух по мановению руки мага, когда требовалось наполнить бокалы. Тони раз пять успел пошутить на тему чрезмерного применения магии в быту, два о том, как его при первой встрече вышвырнули в окно, и даже прошёлся по нетерпимости трикстера к алкоголю. В свою очередь Локи высказался насчёт высоты Башни, заявив, что Тони таким образом компенсирует малый размер и маскирует мужское бессилие. В ответ Тони заявил, что не прочь наглядно продемонстрировать, что у него всё с этим в порядке. Маг решительно отказался. А жаль. Впрочем, шок на лице Локи, услышавшего подобное предложение, того стоил. Когда двери лифта открылись, Тони препирался с Локи, ругаясь на любовь мага писать футарком, отчего ПЯТНИЦЕ (к вящему удовольствию трикстера) пришлось держать над столом проекцию словаря. Появления постороннего Тони не услышал. Зато услышал Локи и, напрягшись, повернулся в сторону звука. Не успел Тони спросить, что произошло, как: – Энтони Эдвард Старк! – ввинтился в уши разъярённый голос Пеппер. Тони уже давно приучил себя вздрагивать, когда Пеппер начинала говорить на повышенных тонах, но в этот конкретный момент он был совершенно не в настроении подыгрывать. Отлипнув от стола, он развернулся и переступил с ноги на ногу, готовя пространство для манёвра. Когда Пеппер вошла в комнату, то застыла от изумления. Глаза её впились в Локи. Тот, в свою очередь, переводил заинтересованный взгляд с неё на Тони и обратно. Рука Пеппер взметнулась вверх, и ладонь сжала небольшой продолговатый кулон из белого золота – подарок Тони. На первый взгляд – простое украшение, инкрустированное бриллиантовой крошкой, являлось портативным лазером. Тогда Тони хотелось, чтобы девушка всегда могла защитить себя, если попадёт в беду. Теперь он задумался о том, насколько эффективным окажется лазер против кожи и брони Локи. Нет, разумеется, доводить до того, что Пеппер попробует это выяснить, не стоит. Но позже Локи не отвертеться от испытаний. – Пеппер, – произнёс Тони, на всякий случай встав так, чтобы отделить Локи от неё. Строго говоря, магические щиты трикстера наверняка были бы более эффективны, чем простой смертный, но Локи ведь понятия не имел, на что способен кулон девушки. – Мне казалось, ты больше «видеть меня не можешь»? Так ты, кажется, сказала, когда я в очередной раз отказался поговорить с Мстителями? Заметив его манёвр, Пеппер разочарованно скривилась – не то досадуя на то, что цель оказалась вне линии поражения, не то просто потому, что Тони открыто защищал Локи. – Тони, мы можем поговорить наедине? – спросила девушка, тщательно контролируя голос, но в глазах плескался неприкрытый страх. Её до дрожи пугало присутствие мага. – Нет, – покачал головой Тони. – Что бы ты ни хотела сказать, можешь говорить при Локи. Ведь именно его ты пришла обсуждать? Кстати, налить тебе выпить? – махнул он рукой, и Локи поставил на стол бутылку с шампанским. – Мы праздновали. Может, ты выпьешь, и тебя отпустит? А то я, видишь ли, против того, чтобы коллеги нападали друг на друга в моём доме. – Наташа сказала, что ты заключил союз с Локи, – несмотря на выразительный взгляд Тони, Пеппер руку от кулона убирать не стала. – Я не поверила. Тони, ты привык эпатировать публику, но это? Последнее слово девушка буквально прошипела, вложив всю свою ненависть. Впрочем, даже без прямых обвинений в сторону Локи смысл сказанного был понятен. За годы Тони научился понимать мельчайшие изменения в интонации и мимике девушки. Во внимательном взгляде Пеппер красноречиво читалось, насколько она против присутствия полубога, а также сомнение в здравости его, Тони, рассудка. Но опять же, почти все вокруг всегда сомневались. – Он не безумнее, чем все прочие сверхлюди, с которыми мне доводилось иметь дело. Что не так в том, чтобы работать с ним? – поинтересовался Тони, взмахом руки указывая на мага. Уж если собираешься вбросить в массы противную всем идею, то делать это надо максимально уверенно. И учитывая, что его ложь Пеппер всегда чуяла за версту, то хорошо, что Тони в жизнеспособность идеи сотрудничать с Локи искренне верил. – Тони, – зашипела Пеппер. – Не думаю, что ты привёл убедительный довод, – в унисон с ней хмыкнул Локи. – Кажется, твоя подруга полагает, что я уже давно лишился рассудка. Обернувшись, Тони обнаружил, что Бог озорства старательно маскирует улыбку за бокалом с шампанским. – А, – отмахнулся Тони, – как лишился, так и вернул. Честно? Ты кажешься даже более вменяемым, чем, скажем, наш гость из прошлого. Улыбка Локи стала шире – он едва сдерживал смех. – Серьёзно, Пеп, – Тони снова повернулся к девушке. – Где твоя вера? Взгляд Пеппер скользнул по Локи. – Возвышенные обещания пришельца из мира махрового средневековья? Вот уж воистину – божественное откровение. Слова девушки – резкое, злое и вместе с тем изящное оскорбление – были буквально пропитаны ядом. Тони даже был готов начать аплодировать. Локи рассмеялся, но взгляд, которым он одарил Пеппер, был далёк от добродушного. – О, как ново, и так смело. Моя леди, вы хоть понимаете, что не всякая вера слепа или строится на Священном Писании? – Верно, – кивнула Пеппер. – Иной раз вера строится на доверии. Она снова повернулась к Тони. Во взгляде её, обиженном и сбитом с толку, плескалась боль. Это, очевидно, должно было вызвать у Тони чувство вины, но всё, чего девушке удалось добиться – заставить его пожалеть, что когда-то подпустил её слишком близко. – На доверии, – кашлянул Тони. – Точно. Взяв бокал, он залпом допил остатки шампанского. Локи, без сомнения заметивший такую реакцию, сделал вид, что это его не волнует. – Ты, Пеп, тоже мне доверяешь, верно? Поэтому, не поверив в то, что мой гнев оправдан, встала на сторону Мстителей? Поэтому считаешь, что я ошибся, заключив союз с Локи? – Ты заключил союз с тем, кто устроил вторжение пришельцев на Нью-Йорк! – закричала в ответ Пеппер. – Считаешь, услышав такое, я должна поверить, что всё в порядке? Что ты в своём уме? – Кхм, помнится, против Баки Барнса ты не возражала. – Это другое. – Ответ неверный. ПЯТНИЦА, будь добра, включи подходящий звук из телешоу. Искин послушно выполнила приказ. Пеппер бросила на Тони испепеляющий взгляд, но Тони было плевать. Он поднял вверх руку. – Покорная чужой воле, не понимающая, что творит, марионетка, – вторая рука поднялась вверх и зависла, как чаша весов, на одном уровне с первой. – Попавшая под подчинение и крайне взбешённая этим марионетка. Не вижу особой разницы. Кроме того, с обоих сняты обвинения относительно деятельности на Земле. – На Земле. А как же другие миры? Он ведь не только здесь… – начала было Пеппер, и Тони немедленно захотелось выругаться в адрес Романофф и Тора, за то, что «просветили» её о прошлом Локи. – Э, нет, – решительно отрезал Тони. – Это мы обсуждать не будем. Нет, с одной стороны, Тони хотелось узнать побольше о том, что случилось на коронации Тора, и йотунах, но в то, что Локи просто позволит ему послушать «сказки других миров», верилось слабо. Кроме того, Тор вряд ли был беспристрастен, когда рассказывал. – Тони, ты не можешь просто... – Подобные темы, леди, – произнёс Локи куда более вежливо, чем ожидал Тони, – никоим образом вашего мира не касаются. Мой союз с Энтони имеет целью защитить вселенную, вернее, вашу её часть. Энтони ничего не имеет против моего отчасти тёмного прошлого, так что не вам что-либо оспаривать. В конце концов, контракт я подписывал с ним. Сжав руки в кулаки (благо она убрала их от кулона), Пеппер шагнула вперёд. Из взгляда девушки исчезли всякие эмоции. – Я хочу увидеть текст контракта, – прищурилась Пеп… Нет, генеральный директор Старк Индастриз. Локи с интересом приподнял брови, а вот Тони нисколько не удивился. Подобное развитие событий было всего лишь вопросом времени. – Мне казалось, тебе надоело работать с документами, – протянул Тони, наблюдая за Пеппер. Девушка, оказавшись достаточно близко к столу, буквально впилась взглядом в бумаги. Слова, написанные футарком, нисколько не добавили ей душевного спокойствия. Очевидно, в них Пеппер виделись планы по захвату мира. Переглянувшись с Локи, Тони вздохнул с облегчением – полубога поведение Пеппер только позабавило, не более. – Пеппер, – резко окликнул Тони, переключая внимание девушки на себя. Пеппер вскинулась, но, надо отдать ей должное, даже не вздрогнула. – Я хочу увидеть текст контракта, – снова решительно повторила она. – Пеп… – Тони Старк всё ещё работает на Старк Индастриз. Как генеральный директор, я имею право знать… – Пеппер, – устало вздохнул Тони. – Ты серьёзно? Хочешь сыграть в эту игру? Со мной? Когда мы успели стать настолько чужими друг другу? Девушка упрямо поджала губы. Она пыталась выглядеть зло, но в глазах её Тони читал ту же беспомощность, что испытывал сам. Пропасть между ними с каждым днём ширилась, и ни один не знал, как это исправить. – ПЯТНИЦА, – наконец решился Тони. – Покажи документ. – Энтони, – предостерегающе произнёс Локи, но Тони всё так же пристально смотрел на Пеппер. – Ты сможешь прочитать текст контракта, Пеп, но только при одном условии. – Каком? – Ты ни словом, ни делом не сможешь выдать содержание кому бы то ни было или чему бы то ни было. Прямо или косвенно обсуждать документ ты сможешь только со мной или с Локи. Пеппер не была дурой. В противном случае она не сумела бы просуществовать рядом с Тони так долго. – Он что-то сделает со мной, не так ли? – Простое заклинание, – расслабленно отозвался Локи, мановением руки наполняя свой бокал шампанским. – Ощущается не сильнее мурашек на коже. – Тони, ты хочешь, чтобы я, – Пеппер была мрачнее тучи, – доверилась ему? – Я не прошу тебя довериться ему. Я прошу тебя поверить мне, – пожал плечами Тони. – Это трудно, я знаю, – горечь в голосе на этот раз скрыть не получилось. – Но, знать или не знать – решать тебе. Это – твой единственный шанс, Пеп. Пеппер молчала. Должно быть, с минуту она смотрела на Тони, после повернулась к Локи, оглядела и его, затем окинула взглядом комнату, задержавшись на пустых тарелках из-под закусок и открытой бутылке шампанского, разлитого по бокалам. От неё не укрылось, что Тони и Локи стоят слишком близко друг к другу. Подпускать кого-то на такое близкое расстояние было для Тони нехарактерно. Ещё реже подобное происходило за такой краткий срок. Но вот, пожалуйста, Локи сейчас стоял почти вплотную. Науськанная Наташей, присовокупив к этому свои наблюдения и личный опыт, Пеппер могла прийти к каким угодно выводам. Явившись в Башню без предупреждения, она наверняка морально готовилась застать их голыми. Тони было даже отчасти любопытно – тот факт, что они с Локи не оказались в одной постели, сыграет в их пользу или всё-таки нет. Но предполагать он не решался. Один раз он уже ошибся, посчитав, что Пеппер примет его сторону. Он не знал даже, что именно ей двигало – в конечном итоге так много внешних факторов могли повлиять на выбор. Пеппер могла требовать прочитать контракт, чтобы потом передать его содержание Мстителям. Но она могла также искренне переживать за его, Тони, благополучие, и в таком случае ей двигало желание убедиться, что он не подвергает себя опасности. Отказ тоже был вполне вероятен, и от понимания этого сердце было не на месте. Прикосновение к запястью вернуло Тони к реальности, выдернув из переживаний, вызванных воспоминаниями о предательстве Пеппер. Тони скосил глаза – Локи, склонившись над столом, чтобы наполнить шампанским пустой бокал Тони, коснулся его руки немного выше ремешка браслета. Раньше бутылка была почти пуста. Но похоже, маг либо наколдовал другую, либо как-то снова наполнил эту. И сделал он это после того, как намеренно вырвал Тони из его мрачных, сумбурных мыслей. – Ты намагичил ещё алкоголя? – поинтересовался Тони, чтобы хоть чем-то занять голову. – Ты против? – Конечно нет. Хмыкнув, Тони взял протянутый бокал, глазами стараясь показать, насколько ценит то, что только что сделал Локи. Маг равнодушно отвернулся, сосредоточившись на собственном напитке, будто всё происходящее никак его не касалось. И, надо сказать, ему этот фокус удался мастерски. Подавив ухмылку, Тони уставился на мрачно наблюдавшую за ними Пеппер. – Итак, твой выбор, Софи? Ответ её был точно таким же, как в предыдущие два раза. – Я хочу увидеть текст контракта. ПЯТНИЦА создала голограмму, и Тони выхватил её из воздуха на манер планшета. – Локи? Не отвлекаясь от бокала с шампанским, Локи протянул руку и повёл пальцами – будто касаясь сенсорного экрана. На бумаге немедленно начали проявляться светившиеся зелёным руны. Маг своим касанием будто проявлял невидимые ранее чернила. Локи явно красовался, и Тони это неимоверно злило. Но в то же время он обожал наблюдать за тем, как трикстер творил магию, ведь после можно было потребовать объяснений. На секунду остановившись, Локи приподнял ладонь над столом и сделал рукой серию замысловатых жестов. Тони моргнул и… с удивлением обнаружил, что не может с точностью вспомнить, что именно только что произошло. Пеппер тоже непонимающе заозиралась. Локи как ни в чём не бывало продолжил выводить руны. – Готово. Можешь дать ей текст, – наконец закончив, сказал он, и Тони без колебаний протянул Пеппер голограмму. Девушка практически вырвала её из рук и углубилась в чтение. Когда дело касалось документов, Пеппер читала чертовски быстро, но контракт был длинным и включал в себя множество хитрых фраз, содержавших двойное и порой даже тройное дно. Так что минимум полчаса Пеппер должна была быть занята. Оставив девушку вникать в нюансы договора, Тони повернулся к Локи. – Итак, – протянул он, опершись бедром о стол, – признавайся. Почему я не могу вспомнить, что ты только что сделал? Вместо ответа Локи дёрнул уголком губ и начертал ещё несколько рун. Присмотревшись, Тони, уже успевший немного освоиться с футарком, понял, что они складываются в слово «Фокус». – Ну ты и засранец, – хмыкнул Тони. Что и говори, маг умел мастерски разжечь интерес. – Но, чёрт возьми, как?! – Ловкость рук, Энтони, – ехидно сообщил Локи, повернувшись к нему лицом. – В духе ваших мидгардских магов. – Да ну, перестань, – фыркнул Тони. – Манипуляция памятью и карточные фокусы – не одно и тоже. Или ты сейчас заявишь, что волшебники никому не раскрывают своих секретов? – Никакой маг не захочет, чтобы посторонний знал, как предугадать его заклинание, – Локи жестом указал в сторону занятой просмотром контракта Пеппер. – Поэтому такой трюк очень популярен среди волшебной братии. Тони стало любопытно, закричи он сейчас во всё горло, обернётся ли Пеппер, но воздержался от экспериментов, мысленно поставив себе галочку – позже расспросить об этой магической глушилке подробнее. – Ни за что не поверю, что ты считаешь наших бульварных фокусников себе ровней, – заявил он. – Нет, – тихо хихикнул Локи. – Но мне импонируют трикстеры, пусть и не одарённые магией. – Ты уходишь от ответа. – Поразительная наблюдательность. – Ты не ответишь? – Зачем? – выгнул бровь Локи. – Ты ведь уже всё сказал сам. Тони потребовалась секунда, чтобы сообразить, о чём говорит Локи, и он застонал. – Серьёзно?! Волшебники в самом деле никому не раскрывают своих секретов? – Я не дурак, Энтони. Мы союзники, но только на краткий срок. Вполне естественно, что мы оба будем таить друг от друга знание о собственной силе. – Мы ведь не можем предать друг друга, – заметил Тони. – Нет, – хмыкнул Локи и внимательно посмотрел на Тони. – До тех пор, пока контракт действителен, это так, ты прав. Но после – мы ведь сохраним все знания друг о друге. Сумеешь ли ты и тогда мне довериться? Захочешь ли? Я тысячу лет послушной тенью следовал за Тором, играя роль его младшего брата, но даже он знает только ту часть меня, которую я хотел ему показать. Тони нахмурился, задумавшись о сказанном. Угрожал ли Локи? Определённо нет. Они собирались работать плечом к плечу. В таком случае естественно было и обмениваться информацией. Пока действовал контракт, они не могли пойти друг против друга. Но какова вероятность, что после аннулирования договора они снова станут врагами? Их сотрудничество пока что длилось всего ничего, но у Тони и в мыслях не было использовать то, о чём узнал от Локи, против него. Всё внутри восставало против этого. Такой поступок был бы не лучше того, что сделали Мстители. Но судя по словам Локи, ему всю его жизнь так плевали в лицо. Так можно ли в таком случае ожидать, что маг возьмёт и поверит? Очевидно нет. Что бы Тони сейчас ни сказал, ничего не изменится. – Что же, это имеет смысл, – заключил Тони, и Локи отвернулся к столу. Он явно не был настроен продолжать разговор, но Тони ещё не закончил. – Свяжи нас клятвой, – предложил он. – Так, как сделал это с Пеппер. Резко развернувшись, Локи впился взглядом в его лицо. – Что? – состроил удивлённую мину Тони. – Я что, заговорил на другом языке? Вздохнув, Локи покачал головой. – Даже если бы заговорил, я бы понял. – Правда? – немедленно заинтересовался Тони. – Это работает с любым языком? – Ты действительно позволишь мне связать тебя клятвой, как я проделал это с твоей подругой? – проигнорировал вопрос трикстер. – Связать нас клятвой, – поправил Тони. – Ну да. А почему нет? Это довольно надёжно, не так ли? – … Так, – поколебавшись, отозвался Локи. – Но? – отставив в сторону бокал с шампанским, переспросил Тони, уловив недосказанность. – Нет, – покачал головой Локи. – Не то чтобы. Я не смогу предать, сотворив не то заклинание или убрав из клятвы себя. Чары будут именно теми, о которых ты просишь, и действовать будут на нас обоих. – Тогда в чём проблема? – не понял Тони. Заминки Локи и его явная нервозность вызывали искреннее недоумение. – Если так подумать, почему ты не поднял этот вопрос раньше? Можно было вписать это условие в контракт… – Ещё ни разу никто не согласился на подобное, – мёртвым голосом произнёс Локи. – Но почему? – удивился Тони. – Кто в своём уме будет отказываться от дополнительных гарантий? – Те, кто не доверяют друг другу? – предположил Локи, сардонически усмехнувшись. – Те, кто никогда не станут верить мне, даже несмотря на контракт? Те, кто куда охотнее будут искать помощь на стороне, нежели примут хотя бы совет, который привяжет их ко мне? – Иными словами, есть такие дурни, которые предпочтут умолчать о важных вещах, просто потому что считают, что в один прекрасный день им придётся выступить против тебя? – Энтони, – покачал головой Локи. – Можешь ли ты честно ответить, что сам не думал о такой возможности? Что всё ещё не готов в случае чего назвать меня врагом? Нам с тобой, как никому другому, хорошо известно, что никому нельзя верить безоговорочно. Не удержавшись, Тони фыркнул. – Думаю, ты кое о чём забыл, – заявил он, и Локи заинтересованно заломил бровь, предлагая опровергнуть его доводы. – Лет через пятьдесят меня не станет. Всё, что я узнаю, уйдёт вместе со мной в могилу. Так что всё, что тебе остаётся – связать нас клятвой сейчас и стереть в порошок любого, кто предположительно мог узнать что-то о тебе от меня. И для протокола – не представляю, чтобы даже по истечении контракта мы с тобой стали врагами. Ты, – хмыкнул Тони, – слишком силён, чтобы мне хотелось вызывать твоё недовольство. – А если не ты, но я вызову твоё недовольство? – поинтересовался Локи, кажется, исключительно из желания поспорить. Выпрямившись, Тони прищурился. В голове пронеслись всевозможные варианты развития событий. – Может, просто воздержишься от подобного? – предложил он. – В конце концов, не так уж много вещей могут меня оттолкнуть. Да, во имя всего святого, Локи! Ты же терпеливый парень. Что стоит несколько десятков лет для почти вечного создания? Локи застыл. Тони почти физически ощущал исходящее от мага изумление. – Ну, что скажешь? – неопределённо махнул рукой Тони. – Договорились? Локи ухмыльнулся. Его пальцы снова заплясали в воздухе, и по коже Тони прошлась волна мурашек – то, о чём Локи предупреждал Пеппер. – Те же чары, что и в случае с твоей подругой, – подтвердил предположение маг, кивнув через плечо. Тони оглянулся. Пеппер всё ещё вчитывалась в контракт. Умница ПЯТНИЦА без всяких просьб высветила над её головой счётчик страниц. С сожалением Тони отметил, что дело близилось к завершению, и, значит, чтобы не посвящать Пеппер в новые детали договора, придётся свернуть разговор. Повернувшись, Тони обнаружил, что Локи снова чертит руны, только в этот раз… Да, в этот раз разум не окутывала пелена, стирающая воспоминания! – Ты позволил мне запомнить! Локи открыто улыбнулся. – Ну полно, Энтони. Разве у меня получится устроить грандиозное шоу, если мой напарник не будет знать хотя бы части моего репертуара? На душе Тони от такого доверия потеплело. Это было чертовски круто, очень, мать вашу, редко и до одури приятно. Тони собирался насладиться ощущением этого. И так бы, вне всяких сомнений, и поступил, если бы Пеппер внезапно не решила окликнуть его. От звука её голоса Тони вздрогнул. «Мыльный пузырь», до того укрывавший его и Локи, вдруг «лопнул». Тони был чрезвычайно зол – разговор не должен был закончится так внезапно и преждевременно. – Я всё ещё не в восторге от происходящего, – заявила Пеппер. – И да, я знаю, что тебе всё равно, – устало и грустно добавила она как раз в тот момент, когда Тони уже готов был ответить, что её мнения он не спрашивал. Подойдя к столу, Пеппер положила голограмму, и Тони почувствовал укол боли. Она считала, что он ничего не возьмёт из её рук? Почему она полагала, что они стали друг другу настолько чужими? Тони не знал ответа, и это приносило почти физический дискомфорт. Затем он осознал, что вот буквально только что, совсем недавно, не задумываясь, брал то, что ему протягивал Локи, и впал в ступор. – Тони, просто пообещай, что будешь осторожен, – вздохнула девушка, бросив в сторону Локи быстрый взгляд. – Пообещай. – Жизнь научила меня быть осторожным, Пеп, – опомнившись, улыбнулся Тони, но глаза его остались холодными. – Поэтому мы и подписали контракт. Скорбно поджав губы, Пеппер отвела взгляд. Очевидно, она опять хотела поспорить насчёт Мстителей, но знала, что это не приведёт ни к чему, кроме очередного скандала. – В таком случае, мистер Старк, я перестаю занимать ваше с вашим партнёром время, – произнесла Пеппер. Подняв голову, она попыталась поймать взгляд Тони, но безуспешно. – Как минимум за неделю до того, как решите сделать эту новость достоянием общественности, – добавила девушка, – я должна знать. – Спасибо, мисс Поттс, я постараюсь. Пеппер мрачно уставилась в ответ. – Я понятия не имею, что будет завтра, Пеп, – сдался Тони. – Может, ему придётся срочно телепортироваться, чтобы спасти мою жизнь. – Хорошо, – поморщилась девушка. В голосе её звучали беспокойство и разочарование. – Но по возможности я хочу знать заранее, Тони. Он ведь по-прежнему враг человечества в глазах общественности. – Ага, – согласился Тони, оглядывая Локи с головы до ног. – Но мы это исправим. Локи бросил в ответ заинтригованный взгляд. – Это… Должно быть интересно. – И потребует твоего непосредственного участия. – Я хочу знать, Тони, – твёрдо произнесла Пеппер. – ПЯТНИЦА, пожалуйста, убедись, что он не забудет. – Мистер Старк? – уточнила искин. – Разумеется, – кивнул Тони и отвернулся, чтобы не видеть боль в глазах Пеппер. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки. Она была профессионалом и умела отделять рабочие моменты от личных обид. – Держите меня в курсе событий, – велела она. – И позже, Тони, нам нужно будет серьёзно поговорить. «Читай, я наору на тебя, когда Локи не будет поблизости», – перевёл Тони. Что же, он и не ожидал, что, увидев контракт, Пеппер так просто оставит его в покое. Не проронившая больше ни слова девушка круто развернулась и ушла. Её каблуки процокали в фойе. Через несколько минут стих и шум лифта. Первым молчание нарушил Локи. – Вы были близки. – Она – моя бывшая помощница, – кивнул Тони (смысл умалчивать?). – Теперь – генеральный директор Старк Индастриз. Мы встречались, сейчас едва ли дружим. – Кхм… – Локи отодвинулся от стола. – Мне следует уйти. Тони прищурился. – Бежишь от неловких ситуаций? – При мне твоя подруга не смогла говорить с тобой настолько откровенно, насколько хотела. Мне следовало уйти ещё несколько часов назад. Теперь, когда Тор и Асгард знают о нашем союзе, нужно о многом позаботиться. А, ну да. То вуду с голосовыми эффектами. Во время второго просмотра их победоносного каминг-аута Локи пояснил, что слова, которые он произнёс особым образом, эхом отозвались в ушах «всевидящего стража», и теперь Асгард совершенно точно в курсе того, что происходит на Земле. – Меня надёжно укрывают заклинания, но твоя Башня остаётся недосягаемой для его взора, только пока я нахожусь здесь, – словно в ответ на мысли Тони произнёс Локи, поджав губы. Маг не то действительно прочитал мысли, не то просто вспомнил один из комментариев, отпущенных во время просмотра записи. – О-о-о, оставишь меня на растерзание главному вуайеристу галактики? – Я более чем уверен, что он потеряет интерес, когда обнаружит, что меня здесь нет. – У него к тебе большое светлое чувство? Локи скривился. – У него ко мне большая пламенная ненависть, – поправил он, всем своим видом давая понять, насколько отвратительным считает прозвучавшее предположение. Подняв бокал, Тони снова пригубил шампанское. – И таких, как он, полагаю, немало. – Великое множество. – Чудно. Обидно было бы узнать, что этот альянс влечёт за собой исключительно скучные бонусы. – Прошедший день доставил мне много удовольствия, смертный, – сдержанная улыбка Локи едва ли передала и половину его восторга. – Постарайся не умереть в моё отсутствие. – Эй! – попытался было возмутиться Тони, но маг уже исчез, оставив после себя только звонкий смех, эхом отразившийся от стен комнаты. Покачав головой, Тони уставился в пустоту. Искушение написать Локи что-нибудь вслед было велико, но это означало бы, что он ждёт ответа. Признаться себе в том, что он «заинтересован» и что ему нравится «подтрунивать» над магом – и всё, можно вызывать врачей из соответствующего заведения. Нет уж. И в конце концов, да с чего бы? Они ведь оба – те ещё параноики, которых никто, кроме себя, не заботит. Именно поэтому Тони и спроектировал для Локи аж два этажа. Мысль, что за Башней наблюдает из космоса какой-то вуайерист, не вызвала восторга. И потом, разве кто отказался бы от возможности держать при себе всю доступную артиллерию? А дружба, привязанность и доверие… Не смешите. В конце концов, они с Локи легко нашли общий язык именно потому, что больше не верили во все эти сказки.