_______________________
Ну, или нет. Всё… оказалось несколько сложнее, чем он себе представлял. Через некоторое время Тони удалось разобраться с некоторыми аспектами этой ванной – он обнаружил, как включить холодную воду. Касаемо горячей – тут всё было сложнее. Надавив на небольшое углубление в бассейне, Тони получил огромное облако пены. Демонстрировать это Локи не хотелось от слова совсем. В конечном итоге Тони всё-таки решился пойти и попросить помощи, но остановился около кровати, услышав, что Локи с кем-то разговаривает. Кажется, со слугой. Быстро осмотревшись, Тони сцапал рубаху, в которой Локи был вчерашним вечером, и поспешно натянул её через голову. Из-под края рубашки было видно боксеры, и Тони очень надеялся, что этого фактора окажется вполне достаточно, чтобы никто не обратил внимания на отсутствие засосов, которые Локи любил всем демонстрировать. Немного взъерошив волосы, чтобы придать себе несколько заезженный вид, Тони вышел из спальни и направился прямиком к Локи. Маг стоял к нему спиной, и Тони поспешил обнять его, опершись подбородком о плечо. Локи даже не дёрнулся, но, на секунду примолкнув, бросил взгляд через плечо. Он прекрасно справился с ролью – на лице расцвела мягкая улыбка, а во взгляд прокралось веселье. – Доброе утро, Энтони. Тони нежно коснулся губами его плеча, обозначая поцелуй. – Локи, – пробормотал он, стараясь сделать так, чтобы со стороны казалось, что голос охрип со сна. – Пойдём, примем ванну вместе. Слуга судорожно втянул носом воздух, но Тони проигнорировал его, терпеливо дожидаясь, пока маг сделает ещё несколько замечаний относительно еды и отпустит аса. – Неужели ты не сумел сладить с ванной, Энтони? – дождавшись, когда за слугой закроется дверь, весело поинтересовался Локи. – Я смог бы разобраться! – возмутился Тони. – Но не хочу пропустить выражение лица Одина, когда его настигнет наш сюрприз. Или завтрак. Кроме того, тебе ведь тоже нужно принять ванную. И уж лучше я попрошу тебя показать, где находится кран горячей воды, прежде чем получу ещё одно облако пены. Хихикнув, Локи мягко похлопал Тони по руке, безмолвно призывая отпустить его. Когда он развернулся, чтобы направиться в купальню, его взгляд на секунду задержался на рубашке, в которой Тони вошёл в комнату, вернее на кромке, едва прикрывавшей бёдра более низкого мужчины. Фыркнув, Тони рассмеялся и пошёл следом. – Твои рубашки красивые и мягкие, – не удержавшись, бросил он в спину магу. – Может, мне стоит чаще носить их? – Лучше тебе выбирать одежду под свой низкий рост… – последовал елейный ответ, затем наступила драматическая пауза, и Тони немедленно понял, что сейчас за этим последует. Улыбка сползла с его лица. – Только попробуй сказать это! – предупредил он. Локи обернулся через плечо. – Сказать что, мой маленький овощ? – переспросил он, мерцая глазами. Запрокинув голову к потолку, Тони испустил громкий стон, однако даже это не смогло заглушить весёлый смех Локи. Тони разрывался между желанием насладиться весельем Локи и в очередной раз оспорить это идиотское прозвище. Звук текущей воды отвлёк его, и механик с любопытством заглянул в купальню. Моргнул, обнаружив, что ванна уже полностью готова и на бортике стоят несколько баночек с лосьонами и мылом, и перевёл взгляд на мага. – Ты это наколдовал, не так ли? – прищурившись, поинтересовался он. – Так, – согласился Локи. На его лице проступило напряженное выражение, а взгляд принялся блуждать по помещению. – Потом, когда не будем никуда спешить, я покажу тебе, как пользоваться всем, что здесь есть. Напоминание о послах было своевременным. – Хорошо, как скажешь, – согласился Тони. Локи наморщил лоб. Тони понимал, что напряжение друга в основном было связано с мыслями о том, что принесёт сегодняшний день, и хотел отвлечь его, заставив сосредоточиться на «здесь и сейчас». Начал он с того, что стянул с себя рубашку Локи, после чего громко позвал: – Локи, ау! Стоило трикстеру поднять голову, и Тони бросил ему в лицо скомканный предмет одежды. Локи рефлекторно поймал рубашку, непонимающе уставился на неё, после чего перевёл растерянный взгляд на Тони. Тони хмыкнул. – Надеюсь, тебе понравился стриптиз от Тони Старка, – заявил он, стараясь ещё больше отвлечь Локи, и, подмигнув, встал руки в боки. – Но теперь я хотел бы принять ванну. Есть во что мне потом переодеться? – А… – Локи моргнул – на его лице всё ещё читалось недоумение, взгляд мазнул по бёдрам Тони. – Да, конечно, – наконец ответил он, всё ещё комкая рубашку в руках. – Герта пошила много нарядов. Я выложу тебе одежду на кровать. Приятно искупаться. Оглядев помещение невидящим взглядом, будто проверял на наличие беспорядка, а не размышлял о возможных неудачах послов, Локи, не дожидаясь ответа Тони, развернулся на каблуках и вышел вон. Тони, поджав губы в тонкую линию, несколько секунд встревоженно смотрел ему вслед. Он прекрасно понимал причину, по которой маг был рассеян, напряжён и неуверен. Судьба миров зависела от того, откликнутся ли на их приглашения, и того, как справится Один с прибытием послов. Слишком многое могло пойти не так, и только пара тропинок вела к нужной развязке. Разочарованный самой этой мыслью, Тони взъерошил волосы и посмотрел на ванну, которую приготовил для него Локи. Часть его хотела наплевать на помывку и пойти следом за Локи, чтобы составить трикстеру компанию и не дать погрузиться в заботы и треволнения. Что откуда взялось, Тони в принципе понимал. Он и сам разделял большинство тревог мага, однако, чтобы произвести правильное впечатление на сановников из других миров, им обоим следовало выглядеть как можно лучше. Следовательно, и Локи, и Тони нужно было умыться. Глубоко вздохнув, Тони сбросил оставшийся элемент одежды, шагнул к бассейну и предварительно проверил температуру, прежде чем погрузиться в воду. Было… чертовски приятно. Он словно окунулся в источник с парной водой после долгого дня. Расслабившись и отдавшись ощущениям, Тони не сдержал тихий стон наслаждения. Вода ощущалась странно. В неё, кажется, было добавлено какое-то ароматическое масло. Асгардский эквивалент лаванды? Несколько минут Тони просто нежился в бассейне, позабыв обо всём на свете. Это была лучшая ванна за многие годы. Или, возможно, во всей его жизни. «Интересно, а Локи чувствует себя так же расслабленно, когда купается?» – мелькнула рассеянная мысль, когда Тони потягивался, и он будто очнулся, разом вспомнив о том, что его ждёт маг и что послы, вообще-то, могут прибыть с минуты на минуту. Моргнув, Тони открыл глаза и поморщился, недовольный тем, что принятие ванны заставило его позабыть о реальности. Можно подумать, больше не представится шанса насладиться купанием! Он же застрял в Асгарде на несколько дней! Покачав головой и ещё немного посидев в воде, Тони принялся быстрыми и точными движениями намыливать голову и тело гелем с запахом яблок, который оставил Локи. Заставить себя вылезти из райской ванной было непросто, но живот Тони недовольно заурчал. Кроме того, беспокойство о Локи всколыхнулось с новой силой. Обтеревшись невероятно пушистыми полотенцами и обернув одно вокруг пояса, Тони направился в спальню. Одежда, как и обещал Локи, была разложена на кровати. Это оказался стандартный асгардский костюм, почти такой же, как тот, что Тони надевал прошлым вечером, – льняная рубаха, кожаные штаны, те же сапоги и новый, теперь уже не парадно-выходной, а повседневный дублет. Обнаружив, что новая рубашка была любимого Локи зелёного цвета, Тони хмыкнул. Натянув всё, кроме дублета – его он перебросил через руку, – Тони отправился на поиски Локи. Маг нашёлся на одной из кушеток – сидел и сверлил взглядом воздух. Перед ним стоял поднос с едой, но Локи, похоже, едва притронулся к ней. В руке он держал кусок сыра, но, казалось, позабыл про это. Не на шутку встревожившись, Тони поспешил к магу, бросив дублет на спинку кушетки. Локи ничем не показал, что заметил его появление. – Хэй, ты в порядке? – тихо позвал Тони, присев рядом с трикстером и стараясь не допустить в голос излишнего волнения. Локи вздрогнул и повернул голову. – Да, вполне, – натянуто улыбнулся он. – Понравилась ванна? – Э, нет. Не соскакивай с темы, – фыркнул Тони. – Что не так? На секунду ему показалось, что Локи опять попытается уйти от ответа, но в конце концов плечи мага опустились, и он сдался. – Сегодня будет трудный день, Энтони. Если хотим переломить ситуацию в свою пользу, нам нужно заручиться поддержкой, заключить альянсы… А я… – улыбка Локи вышла грустной, – не самый надёжный союзник… Когда я говорил от имени Асгарда, мне доверяли, но и то только в рамках текущих соглашений. Теперь же, когда я сам за себя… Я… Они… Ну... – Ты разводил их на договора в твою пользу, это задело их за живое, и теперь к тебе относятся с подозрением? – «сообразил» Тони. Подобное предположение заставило Локи улыбнуться веселее и горделиво приосаниться. – Всё может быть, – кивнул он, и улыбка снова исчезла с его лица. – Я старался не задействовать в планах тех, кто имеет большое влияние, но в последние годы обо мне ходило множество слухов и сплетен. Не представляю даже, сколько народу теперь отвернётся от меня после всего, что узнали… – Локи, речь ведь идёт о судьбе миров. У тебя, может, и подмоченная репутация, но если покажешь, что ты на правильной стороне, от тебя не отвернутся просто из желания досадить. – Асы отвернутся, – вздохнул Локи. – Асы идиоты, – шикнул Тони. – И мы оба знаем, что твой план не позволит Одину совершить подобную глупость. Локи всё ещё не выглядел убеждённым, и Тони, протянув руку, обхватил его запястье и нежно сжал в надежде, что это каким-то образом заставит мага быстрее поверить в справедливость его слов. – Ну, правда, Локи. Я тому прекрасный пример, – серьёзно сказал Тони. – Я теперь мало кому доверяю, но я верю тебе. Асы, быть может, и достаточно тупы, чтобы упустить свой шанс, но другие миры-то нет. Если бы ты считал по-другому, то не приложил бы столько усилий, чтобы попасть сюда и тут задержаться. – Ты так в меня веришь… – пробормотал Локи, взгляд его оставался пустым, а на лице проступила горечь. – Но даже тебе не под силу перетянуть на мою сторону остальных. Это внезапно напомнило Тони о разговоре, который состоялся с Роуди и Брюсом, обо всех тех людях, которые хотели отомстить Локи или отказывались принимать его. От этого в груди вспыхнули гнев и решимость, и подняла голову потребность защищать, оберегать и поддерживать. – Доверься мне, – яростно сказал Тони, и упрямство в его голосе заставило Локи удивлённо моргнуть. – Доверься мне и просто смотри, как я это сделаю, – повторил он, поймав взгляд мага, прежде чем тот успел возразить. Локи глядел в ответ долго и пристально, затем покачал головой и слегка похлопал по руке Тони, всё ещё сжимавшей его запястье. – Посмотрим, что у нас получится, Энтони. Но не питай слишком больших надежд. Прибытие послов – способ вынудить миры объединиться. Асгард в любом случае защитит Мидгард, так что союз с асами так или иначе выгоден твоей планете. А я же… Моей силой станет знание того, в какие уши шептать и какие альянсы укреплять. Всё внезапно обрело смысл. Тони даже удивился, как это он раньше не понял. – Ты не ищешь союзников для себя лично, но хочешь заставить всех работать сообща! – охнул он, широко распахнув глаза. – Тот же трюк ты провернул с Мстителями. Заставил всех объединиться против общего врага. Только теперь этот враг не ты! Локи удивлённо моргнул, затем остро улыбнулся. – Порой ты удивляешь меня своей проницательностью, Энтони, – почти любовно сообщил он. – Ты поэтому сказал, что после прибытия послов станет проще, – продолжил Тони делиться снизошедшим на него озарением, глядя на мага со смесью шока и благоговения. – Когда они окажутся здесь, всё, что тебе нужно будет делать, это смотреть, слушать и, может быть, подтолкнуть нескольких к верным решениям, но остальную работу они сделают сами. А ты добьёшься своего без необходимости заключать какие-либо договора. – Если мне предложат союз, я не стану отказываться, – просто отозвался Локи. – Да, я буду стремиться укрепить связь Мидгарда и твою с прочими царствами, но я знаю, когда стоит вмешиваться, а когда нет, – маг пожал плечами. – Также я предпочитаю работать один, но ты, – уголки его губ дёрнулись, – восхитительное исключение из этого правила. «Можно я женюсь на твоих мозгах?» – подумал Тони, едва сдержавшись, чтобы не выпалить это вслух. – Но если тебе не важны союзы, тогда почему ты волнуешься? – вместо этого спросил он. Локи побарабанил длинными пальцами по ноге. – Асы, может быть, и глупы, но вот послы в большинстве своём нет, – наконец признался он. – И? – Им не понадобится много времени, чтобы понять: эти приглашения – моих рук дело. – Думаешь, они начнут выяснять отношения? – прищурился Тони. – Нет, – натянуто улыбнулся Локи. – Боюсь, что они просто уйдут. – Что? Почему?! – недоверчиво переспросил Тони. – Уязвлённое самолюбие смущает умы даже великих воинов, Энтони, – объяснил Локи. – Не в первый раз альянсы распадаются из-за того, что кто-то посчитал свою честь запятнанной. Тони подозрительно сузил глаза. – Ты это о Торе? – О нём, – кивнул Локи. – И о других асах. Ваны также склонны к подобному поведению, и жители Нидавеллира… Зато светлые альвы из Альфхейма обычно ведут себя сдержанно, – вздохнув, он сжал пальцами переносицу. – Это деликатная ситуация, Энтони, и я надеюсь, что ужас, внушаемый Безумным Титаном, сдержит даже скорых на суждения асов. – Вот дерьмо, – прошипел Тони. – Именно, Энтони, – насмешливо заметил Локи. – Поэтому я и хотел бы поскорее уйти. Мне нужно понаблюдать со стороны за реакцией прибывающих. Закончив говорить, маг мягко дёрнул рукой, побуждая Тони отпустить его запястье. Механик поколебался, но в конце концов подчинился. – Пойду приму ванну и переоденусь, – Локи встал и положил сыр, который держал в руке, обратно на поднос. – Поешь. Я вскоре к тебе присоединюсь. Развернувшись, маг направился в сторону купальни. Тони кивнул, несмотря на то, что у него совершенно пропал аппетит. Как оказалось, за фразой «станет проще, когда прибудут послы» крылся огромный смысл. Откинувшись на спинку кушетки, Тони прикрыл глаза. Пытаясь восстановить душевное равновесие и собраться с силами, чтобы во всеоружии встретить то, что вскоре должно было произойти. Он очень надеялся, что всё будет не так плохо, как предрекал Локи.________________________________
Локи, в отличие от Тони, провёл в ванне значительно меньше времени, но к тому времени, как он вернулся в комнату, одетый в одежду тех же кроя и цветов, что и механик, Тони как раз успел поесть. Увидев мага, Тони поднялся и натянул дублет. Локи шёл с прямой, как палка, спиной, в глазах его сверкала решимость. Ни намека на неуверенность или беспокойство не осталось – все эмоции были теперь надёжно заперты под маской уравновешенности и уверенности. Подойдя ближе, Тони встал подле мага, получив в ответ короткую улыбку, затем они покинули покои и направились ко входу во дворец. По дороге они почти не говорили, но Тони придвинулся вплотную к Локи, и их руки соприкасались при каждом шаге. Механик почти не чувствовал знакомой тяжести взгляда Хеймдалля и задавался вопросом, было ли дело в заклинании мага или же страж врат отвлёкся на внезапно прибывших гостей. Спрашивать Тони не стал – слишком напряжённым выглядел Локи. Обычно в такой ситуации Тони попытался бы что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но что-то в движениях Локи, в том, как он чеканил шаг и хмурился, подсказывало, что сейчас этого лучше не делать. Локи просто нужно было время, чтобы собраться с мыслями, обдумать многочисленные планы и решить, какими из многочисленных уловок воспользоваться, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу. Поэтому Тони предпочёл молчать, вместо слов предложив безмолвную поддержку. Взяв Локи за руку, он переплёл их пальцы. Трикстер слегка вздрогнул. Тони ободряюще улыбнулся. Уголки рта мага дёрнулись, после чего он отвёл взгляд, но Тони это нисколько не беспокоило. Афера аферой, но убедиться в том, что Локи знает, что не один, было куда важнее. У входа во дворец уже были слышны гул голосов и чьё-то смущённое бормотание. Тони поспешно изобразил растерянность и, скосив взгляд на Локи, увидел, что тот нацепил маску заинтересованности. Вывернув из коридора, Тони наконец увидел приглашённых Локи сановников. Они являли собой весьма… колоритное зрелище. Вперед выступила группка светлокожих, очень высоких мужчин и женщин. Все, как один, в вычурных длиннополых церемониальных одеяниях и чём-то, напоминающем доспехи. Хотя, возможно, этим и не являвшемся. Чуть в стороне стояла дама, затянутая в чёрное платье. Вместо одной из рук у неё был голый остов. Присмотревшись, Тони заметил, что одна половина лица женщины значительно бледнее другой. От её улыбки бросало в дрожь, а глаза будто смотрели в пустоту. Поспешно отвернувшись, Тони сосредоточился на других послах. Ещё одна группа состояла из людей, которые ростом оказались ниже Тони, – Локи, кажется, что-то говорил о Царстве гномов, не так ли? И была ещё группа, в которой все внешностью и одеждой походили на Огуна. Честно говоря, Тони понятия не имел, кем были все эти существа. Вероятно, всё-таки следовало освежить свои знания скандинавской мифологии, ещё когда несколько лет назад Тор свалился на квинджет, чтобы похитить Локи. Хотя, учитывая, что Локи как-то обозвал половину сборника мифов чушью, это помогло бы не сильно. Тони подавил желание взъерошить волосы на затылке – особенно в тот момент, когда тридцать с лишним пар глаз уставились на Локи кто с неприязнью, кто с любопытством, а кто с подозрением. Но перво-наперво следовало прояснить насущные вопросы. – Та дама действительно наполовину скелет, или мне только кажется? – Это Хель, – пояснил Локи. – Правительница Хельхейма. Правит теми, кто умер позорной смертью. И нет, Энтони, – устало добавил он, заставив Тони вздрогнуть от неожиданной смены тона, – вопреки тому, что написано в ваших книгах, она не моя дочь. Тони моргнул. – А что, предполагается, что это так? Не знал, – внезапно до него дошло. – Погоди. А у тебя есть дети? – Нет, Энтони, нету, – кривовато улыбнувшись, Локи качнул головой. – Хорошо, – кивнул Тони. – Приятно знать… Оба замолчали. Огромные двери в холл с громким грохотом открывались и закрывались. Они вообще напоминали Тони двери мавзолея из старого ужастика – слишком помпезными и чрезмерно украшенными были, что отчего-то казалось забавным. И, кажется, такое мнение сложилось не только у Тони. Большинство послов посматривало вокруг с нетерпением, и стоило пути освободиться, толпа сановников без колебаний ринулась внутрь коридоров. Локи осторожно потянул Тони за руку, когда тот шагнул было вперёд, и, дождавшись, когда все пройдут, маг вместе с Тони пристроились замыкающими в этой процесии. Тони пришло в голову, что такая диспозиция, возможно, связана с тем, что в случае, если все пойдёт плохо, они смогут быстрее отступить, но надеялся, что до такого всё же не дойдёт. Один восседал на своём троне. У подножия стояла вереница асов, на которых царь смотрел очень недобро. Тони поспешил подавить так и рвавшуюся на лицо широкую улыбку. – Советники царя, – шепнул Локи Тони на ухо. – Скорее всего, было созвано экстренное совещание, когда Хеймдалль пропустил послов в Асгард. Закончив шептать, Локи выпрямился, и его голос разнёсся по всему залу, заставив гул голосов стихнуть: – Один Всеотец, я поражён! Ты отнёсся к угрозе Безумного Титана настолько серьёзно, что созвал всех союзников Асгарда! – маг отвесил послам уважительный поклон. – Отрадно видеть, что, когда речь идёт о безопасности всех Девяти Миров, ты стремишься выслушать всех. Переведя взгляд на Тони, Локи нарочито нежно и мягко улыбнулся, после чего опять повернулся к Одину. – Я благодарен за то, что ты и Мидгард призвал на эти переговоры. Этот мир ещё молод, но полон прекрасных воинов. Энтони доблестно сражался бок о бок с самим принцем Тором. На последнем слове маг сжал ладонь Тони почти до боли. – Для меня большая честь принимать участие в переговорах, Один Всеотец, – поспешил сказать Тони, уважительно опустив голову. – Моему миру есть чему поучиться у царств, которые старше и мудрее нашего. Мы сделаем всё возможное, чтобы противостоять угрозе Безумного Титана. Один очень старался не выдать своей ярости, но он сжал копьё так сильно, что это стало заметно, и, кажется, даже заскрипел зубами. Локи при виде этого только улыбнулся, Тони отзеркалил его выражение лица. – Приятно видеть, что ты перестал чураться Локи, Один Всеотец, – раздался голос женщины-скелета Хель, и от этого звука Тони пробрала дрожь. Хель едва заметно улыбалась уголком губ живой части лица. – Я буду рада обсудить с Асгардом, Локи и послом Мидгарда защиту Царств. Приподняв брови, Тони бросил взгляд на Локи. Хотелось сказать: «Хэй, а она на твоей стороне», но в глазах мага уже читалось приятное удивление от её слов. Хель тем временем завела разговор с послами, которые попеременно смотрели то на Одина, то в сторону Локи, словно пытаясь определиться, кому из них верить. Некоторые бросали любопытные взгляды на Тони, гадая, что он из себя представляет. Локи же продолжал смотреть на царя, терпеливо дожидаясь ответного хода. Впрочем, выбора у Одина особенно-то и не было. – Асгард благодарен за то, что вы откликнулись на зов и готовы встретиться с всеобщей угрозой, – провозгласил он, старательно маскируя гнев из-за того, что его провели, и кивнул Хель в ответ на её слова. – Сегодня, – продолжил он, – мы проведём день в размышлениях и обсуждениях, а завтра в полдень снова соберёмся здесь, в этом зале. Судьба миров зависит от альянсов, которые мы создадим, и действий, которые предпримем. Асгард приветствует вас на нашей земле. Подняв копьё, Один гулко ударил им об пол и кивнул послам. Те поклонились в ответ и зааплодировали. Когда Один поднялся с трона, чтобы спуститься к гостям, Локи чуть ли не втолкнул Тони в толпу и, зацепив под руку первого попавшегося сановника из Альфхейма, завёл разговор, спешно представляя тому Энтони. Таким образом он убивал двух зайцев одним выстрелом. Увиливал от вышедшего на тропу войны Одина и продвигал исполнение плана – послов нужно было любой ценой удержать в Асгарде и создать как можно больше союзов... Только вот… во всей этой круговерти Локи совершенно позабыл про себя. Но Тони не собирался это так оставлять. Стоя рядом с магом и улыбаясь своей фирменной улыбкой генерального директора СИ, он намеревался от души расстараться и завоевать для Локи как можно больше связей. А потом, когда через несколько дней Биврёст вернёт их обратно в Нью-Йорк, Тони соберёт всех людей, кто готов встать на защиту Земли и принять Локи в качестве офигенного союзника, коим тот и является. В конце концов он, Тони Старк, был не вечен, и потому выступать на стороне трикстера должен кто-то ещё, кроме него.