Хроники Беспокойного леса

      Битва закончилась и теперь нужно было проститься с павшими, а козлоногих предать огню, ибо не заслуживают их гнусные тела лежать в лесной земле и питать корни. Кто-то ликовал, кто-то ждал очереди на лечение у магов, а кто-то горевал о павшем друге. Как только поле битвы почистили — вокруг крепости был разбит лагерь. Горы горящих тел коптили чёрным дымом, а монстров жгли кусками. Сейчас лишь чаропевцы и руководители частей бродили вдоль сложенных рядами эльфов. Сначала быстро составили списки тех, кто не вернулся в строй, а уже опознать в изуродованных трупах того или иного бойца можно было лишь с помощью магии. Тёмные эльфы лежали отдельно и их осматривали Ридра с Манфинирой и несколько офицеров корпуса. Всего пало шестьсот двадцать два тёмных эльфов и две с половиной тысячи лесных. Основную часть потерь нанесли высокоуровневые шаманы, вожди и элита бестигоров. Монстры не сыграли почти никакой роли. Мантикоры просто разлетелись, а крупных тварей не допустили до пехоты.       По оценкам Ориона, около восьми тысяч зверолюдов смогло спастись, при этом, большинство сбежавших было элитой орды. Куда они телепортировались — загадка. К тому же ничего не было известно об ещё пяти тысячах козлоногих, которые ушли по дороге на север гораздо раньше. Патрули Энлаэра не смогли их засечь и лишь на восточных опушках леса, даже дальше Собрания зверей, были найдены следы большой свалки и бились там зеленокожие с козлоногими. Судя по следам, прошла она чуть меньше месяца назад. Событие это было настораживающее, так как о зеленокожих не слышали очень давно и они никогда не жили прямо в лесу, а теперь оказывается, что они перенеслись сюда вместе с Атель Лореном. Но прежде чем всё расследовать, нужно было, как должно похоронить павших и чаропевцы, наряду с магами друкиев, сейчас собирались открыть временные врата в Л’тэлис. Не у каждого солдата были семьи, но родственники были у каждого. Их будет оплакивать весь город и всё королевство, ведь даже потеря нескольких десятков вызывала отклик, а тут погибла почти треть населения мелкого города.       Как только закончилось опознание и все вернулись в расположение лагеря, Манфинира взяла трёх телохранителей и настоятельно попросила у Ориона разрешения посетить глубокие части Диколесья. Когда-то бы Орион резко отверг её просьбу, чисто из гордости, но в Диколесье буквально было не на что смотреть, а глубочайшие темницы без знания магии духов в принципе не открыть. Так что генерал просто решил для себя, что раз хочет, то пусть едет.                   * * *       Мы с братом уже больше недели просто сидим в поселении людей. Играючи выучив местный язык, я ходила по кишащим людьми улицам и порой расспрашивала торговцев о мире. Торговцы всегда знают больше остальных, ибо вечно колесят где-то. Кадин пропадает на охоте и ждёт пока люди достроят стрельбище по его заказу.       Может людской женщине и было бы приятно, что на неё постоянно устремлены мужские взгляды, но мне это противно. Они должны смотреть и превозносить меня, а не желать моего тела. Я утешаю себя лишь тем, что дикари не знают эльфийских традиций и манер, а фанатик-эльфофил Эгель со своими соратниками, уже очень-очень скоро, научит соплеменников правильному поведению. Как только я освоила разговор на сложные темы на восточном наречии — стала активно участвовать в приёмах гостей у Эгеля Барго, продвигая удобное для Атель Лорена мнение.       Меня как камнем по голове ударили, когда я узнала, что мама носит дитя. Мне это сказал лично отец, но у меня всё равно была какая-то горечь от этой новости. Я точно так же чувствовала себя, когда узнала об Мариан и об Атлане. Какое-то скрытое чувство говорит мне, что мама станет обращать на меня всё меньше и меньше внимания… Но это неправильно, я уже взрослая, но желание быть под её присмотром осталось. Как было больно смотреть на неё, когда она чахла и не выходила из комнаты. Как она, из желания заполнить пустоту, давала сблизиться с собой неприятным личностям, что просто проявляли заботу о величайшем деятеле леса. Но этот ребёнок мой полностью родной брат, а мама уже не в том плачевном состоянии. — Принеси мне выпить, Арнон. — Бросила я стоящему рядом слуге, который прилагал все возможные усилия, чтобы не смотреть на мою грудь. И что они так на этом зациклены? Пока человек-слуга ходил за вином, в созданные для меня покои в доме Эгеля вошёл сам хозяин дома. — Принцесса Кедриан, да будут ваши волосы шелковисты, мои рабочие наконец закончили строительство полноценного стрельбища и ваш брат может приступить к демонстрациям для наших бойцов! — Воскликнул мужчина и низко поклонился. Ха, он вызывает у меня снисходительную улыбку. Такой услужливый и манеры изучил, даже в Альфхейме люди не так заморачивались с формальностями. — Вы здесь всего-ничего, а ваша помощь мне уже не может быть измерена. — Эгель пришёл в очень хорошем настроении. — Сегодня желание изучать эльфийскую культуру изъявило ещё одно племя, а совет вождей очень хочет встретиться с вами и вашим братом. Наши ряды ширятся очень бодро и, думаю очень скоро, мы сможем взять власть без насилия. Можете ли вы удостоить меня чести и уточнить, сколько вы ещё сможете здесь пробыть? Уже сейчас люди готовы на многое, чтобы постигать ваши знания, а если вы пробудете у нас в гостях ещё хотя бы месяц-два, то наш народ будет готов стать верным подданным вашей королевы-матери. — Я вам ничего не могу обещать, Эгель Барго, ведь если Она позовёт меня обратно, то я не задержусь ни на минуту. Буду здесь столько, сколько потребуется Ей. Так что решать не мне, я лишь Её инструмент.       Когда я рассказал принцессе хорошие новости, то сразу же направился на достроенное стрельбище. Здесь уже находилось несколько служилых людей, что тренировались стрелять по мишеням, которые помог соорудить принц. Он поставил их на изящно согнутые металлические прутки и при точном попадании мишень опрокидывало назад. Я твёрдо для себя решил узнать у Его высочества, в чём секрет этих прутков и как их изготовить.       Вот появился и сам зачинщик этой постройки. От закутанного в глубокие одежды эльфа веяло загадочностью, но Эгиль, за несколько разговоров с ним, понял, что принцу просто очень скучно. Конечно же, закрытости ему добавлял и здоровый ящер под седлом. Как он, пусть и являясь принцев, смог подружиться с такой тварью — остаётся загадкой. Проехав в, украшенные вырезанными листьями, ворота, Кадин спешился и привязал ящера к столбу, кинув ему из чёрного провала большой кусок неизвестного мяса.       Естественно, встречать его вышел я. — Эй, Эгель, тоже такого мяса хочется? Вижу же как ты на него пялишься. — Кадин, как всегда не особо церемонясь и не дождавшись ответа, вынул из своего мистического склада холщовый мешок с вышивкой и кинул в него такой же шмат мяса. — Вот, наслаждайся. Мясо великого оленя, высший класс. Но пробуй его на свой страх и риск, а то потом другое покажется отвратными помоями. И да, совет — не ешь его при Кедриан. За широким воротником не было видно его нижнюю часть лица, но, скорее всего, принц прятал за ним ехидную улыбку. — Ну, что, barbari, пойдём немного постреляем уже? — Эльф быстро менял темы и его трудно было перебить. Из своих одежд он выудил длинную железную трубу, покрытую местами деревянными частями, и, открыв один из мешочков висящих у него на поясе, начал вставлять в её нижнюю часть мелкие предметы похожие на орехи. — Позвольте спросить, что это за оружие? В жизни такого не видел, даже у эльфов. — Всё больше и больше я удивлялся как разительно отличается этот принц от других соотечественников. — Это мой framhlaðningur. Ружьё, если по-эльфийски. Я его сам сделал. Оно стреляет пулями, которые я зарядил магией. Можно весть огонь дальше лука, а пробивная мощь выше. — Ох, какое чудо… И много ли таких вещей в Атель Лорене? — Ну, у меня вот «Эдфьял», ещё у мамы есть два его неудачных образца, но она его не очень одобрила. — Кадин потёр заряженное ружьё и пару раз перекинул из руки в руку. — Сначала, я учился как лучник, но мне приелись эти нагромождённые нормы, правила и традиции, что были до мамы и те, что ввела она. Захотелось чего-нибудь уникального, не как у моих братьев и сестёр. Пришла вот такая идея. Почти как арбалет, но лучше. — Прошу прощения, принц, я не знаком с, как вы сказали, арбалетом. — А, это любимое оружие наших тёмных собратьев. — Кадин вновь сунул руку вглубь своей мантии и выудил замысловатый предмет. Оно выглядело как металлический лук на широкой палке, с большой коробкой над дугой. — Довольно удобная штука, но, из-за тяжести снаряда, бьёт не так далеко как лук. Преимущество над луком в том, что стрелу натягиваешь и спускаешь не ты, а механизм. Вот в этой коробке находится десять болтов, при нажатии на этот крючок сбоку, дугу резко разгибает и болт летит в цель, а если пару раз повернуть ручку около коробки, арбалет снова зарядится болтом из запаса и так далее. — Какой потрясающий полёт мысли! — Эгель поразился ружью, но с арбалетом он сразу сообразил, что с такой вещью, даже слабый землепашец, всего за несколько тренировок, сможет убивать опасных зверолюдов, даже не приближаясь. — Я ещё раз уверился в искусности эльфов вести войну. — О да, те кто изобрели эту вещь были снедаемы завистью к нашим «потрясающим» Лоренским лучникам. — Кадин сморщился и фыркнул. — Эта зависть родила и мою идею с ружьём, ведь я, как не старался, не мог угнаться за Лириолом и решил проложить свой путь. Чтобы научиться стрелять из лука как страж пути, нужны сотни лет, а чтобы освоить залповую стрельбу из арбалета, нужно всего несколько месяцев. В этом сила арбалета. Ну и, сам по себе, он более бронебойный. — А ведь именно об простоте применения я и задумался. — Обрадовался мужчина своему правильному ходу мыслей. — А вы могли бы научить нас мастерить это чудо? — Я не умею их делать, но я знаю кто сможет вам помочь. Когда все переговоры с нашим королевством завершатся и все будут довольны, тогда я, может быть, пришлю эльфов-мастеров. — Сощурившись, довольно безразлично прокомментировал Кадин. — Не могу описать того, как я вам благодарен за это обещание, Ваше высочество принц. — Эгель пропустил мимо ушей пренебрежительный тон и был очень доволен этим разговором. — Да-да, заканчивай уже. Я пошел на стрельбище.                         * * *       Всех кто стоял рядом с принцем и наблюдал за диковинным оружием в его руках оглушило очень громким хлопком, а вокруг повалил дым. Лицо принца было крайне довольным, а люди вокруг пытались оклематься. Мишень в двухстах метрах от них была полностью разрушена и переворачивающий механизм беспомощно болтался. Но принц попал далеко не в яблочко, а в самую нижнюю часть мишени.       Выстрелы по следующим мишеням показали большую слабость уникального оружия принца — оно крайне неточное. И это, скорее всего, даже с учётом того, что принц применяет магию для прицеливания. Дай бог половина мишеней была поражена, но некоторые были уничтожены просто от попадания рядом. Видя ошеломляющую мощь железной трубы, пусть и не особо точную при стрельбе на лучную дистанцию, никто и не думал, в тихую, пошутить про особую «меткость» принца.       Кадин победно улыбнулся и убрал ружьё в одежды. Вокруг послышались поражённые вздохи и перешёптывания. — В последний раз на стрельбище я выбил только четверть мишеней, я стал лучше за эти двести лет, это точно. — Поразительная сила, Ваше высочество! Были бы у нас такие штуки, то полулюди бы не смогли выгнать нас из домов. — Не слишком радуйся, þorskur, это моя уникальная задумка и даже во всем королевстве о нём не слышали. В бою я использую многозарядный арбалет и гвизарму. Эгель не особо понял принца, но ему было и не нужно. Демонстрацию Кадина видело очень много людей, а поэтому стрельбище уже себя оправдало максимально. Да и только в плюс будет то, что никто не слышал его слов про редкость этого оружия. Даже сомневающийся, увидев такую вещицу, захочет поменять своё мнение в пользу дружбы с эльфами.       Принц окинул взглядом окружающих и выудил из одежд пару резных луков и таких же красивых колчанов. — Кто выбьет хотя бы половину самых дальних мишеней получит вот такой лук. Готовы показать удаль? Поднялся гул среди владеющих луком мужчин и мгновенно выстроилась огромная очередь, но с соблюдением статуса. Самых знатных пустили вперёд, после них стояли люди из дружин, а потом только все остальные.                   * * * — Всё прошло просто с блеском, сестра. И как говорил один поэт норскийцев: «Viđ gerum ađeins ūađ sem okkur er ætlađ ađ gera. (Мы делаем лишь то, что нам уготовано судьбой)» — Кинул мне брат, лишь войдя в мои покои. — Да я и без твоих трудов справлялась. Не знаю зачем ты решил показать фириатам своё ружьё. — Бездельник, как обычно, закатил на это глаза. — У нас дома то мало кто даже слышал про твои эксперименты, а тут ты всякой черни показываешь такое? Хотя, я бы лично предпочла стереть из памяти эти твои попытки создать оружие. Надеюсь ты не забыл, кто смог достать тебе лучшую руду для создания этого убожества? — Они всё равно его от арбалета не отличат через неделю-другую. Ты опять придираешься, нудишь как старая дриада. — Брат схватил со стола грубый бокал и глянул в него. — Даже выпить брату не предлагаешь, уже забыла как у нас принимают гостей? — А я тебе не прислуга из дворца, кувшин стоит рядом. Возьми да налей. — Мне остаётся только фыркнуть на такие жалкие попытки Кадина поддеть меня. До второго странствия он вёл себя гораздо более дерзко. Что тогда произошло, он, конечно же, так и не рассказал. Кадин резко поставил стакан, вынул из инвентаря свой свиток телепортации и тоже положил на столик. Его лицо посерьёзнело. — Осмотрелся я тут по округе. — Он неловко скривился и продолжил, — Сможешь передать маме, что я уезжаю? Меня как ушатом воды окатило. Неужели он опять за своё?! — Нет-нет-нет… Куда это ты собрался, эти земли нам вообще не известны. Ты же сгинешь и разобьёшь маме сердце! — Я поднялась с кресла и ударила по столу, да так, что тот мигом разломился. — А если ты разобьёшь ей сердце, то я лично найду твой труп, оживлю, притащу к ней и ты вечно будешь сидеть во дворце под замком. Его, казалось, вообще не удивили мои слова и он лишь пожал плечами. — Будь что будет. Но я не могу сидеть и гнить на одном месте ещё пол тыщи лет. Неет, сестра, я не сгину. Когда я вернусь, то принесу вам самые диковинные вещи этого мира и самые точные карты. Передай это ей, молю. Мы ещё смотрели друг другу в глаза неизвестное количество времени, но я решилась заговорить. — Ты давно это решил? — Стараясь сделать голос максимально безразличным, спросила я. — Как только Норфи показала мне карту, которую она составила. — Улыбнулся Кадин. Глубоко вздыхаю и расслабляюсь. Ладно, это не спонтанное желание, а значит он как-то приготовился. — Я скажу маме, но помни мои слова, брат. И если ты не вернёшься через сто лет, то я пойду искать тебя…или твоё тело. — Шагнув к нему, я заключила его в объятия, незаметно наложив на него долговременную следящую метку. Первый год я буду знать где он. Руки брата сошлись за моей спиной и он тоже слабо меня приобнял, прошептав мне на ухо: «Если хотела следить, то могла бы и разрешения спросить.» Отпустив его и вернувшись на кресло, я вновь сидела с бесстрастным лицом. — Береги себя. Мы витиевато махнули друг другу руками и брат покинул дом, а после, метка дала мне знать, что он покинул и людское поселение. Куда же будет лежать его дорога? Надеюсь мама не будет зла на меня, что я его отпустила?                   * * * — Старик, ты не поверишь как я устал. — Обречённо бросил Эгель, войдя в недавно построенный дом для приёмов, который ему выдал вождь. В доме сейчас был лишь Альрих, что расчёсывал бороду перед полированным серебряным зеркалом. — Что ж случилось то, господин Эгель? Неужели высокие господа утомили вас? — Удивился старик. — А? Да при чём тут они. Госпоже Кедриан я готов в ноги падать за всю оказанную помощь, ну и её брат смог удивить. Просто… — Эгель грохнулся в кресло и вынул из кисета трубку. — В последнее время желающих встретиться и что-то обсудить со мной стало слишком много. Не знаю уже за что хвататься. — Мужчина начал было набивать трубку курительной травой и радостно хмыкнув продолжил. — Принц Кадин такие вещи показал на стрельбище, что все просто в шоке были. Вот скоро договоримся, чтоб я стал вождём и нам таких чудес эльфы для войны дадут, что все эти людоеды упадут к нашим ногам. — Ох не для меня вся эта дрянь уже, господин. Устал я воевать. Воевали при Северных горах, воевали при западном побережье, воевали на Великой равнине. Я же как в ополчение в совершеннолетие записался так меч из рук и не выпускал. Уйду к эльфам, как и хотел, когда всё закончится. Хочу жить где-нибудь где тихо-тихо и только вода журчит, да птички щебечут в густых кронах. Вот мечта, господин Эгель. — Мелко мыслишь, старик. — Сказал с усмешкой Эгель, затягиваясь дымом. — У меня есть планы на жизнь всего нашего народа. И только моя миссия всё это привести в жизнь. Ну, а если про мечту лично для меня, — Он мечтательно зажмурился и откинулся на спинку кресла. — Хочу жить во дворце с госпожой Алатиэль и чтобы она смотрела на меня как на равного. — Эка вы лишка дали, господин. Я сомневаюсь, что эльф такой величины, хотя бы позволит послужить ей, а уж чтоб быть с ней равным… Ну не знаю, надо мир завоевать! — Запричитал Альрих. — А вот мы его для неё и завоюем! И исполнятся обе моих мечты. — Мужчина, всё так же сидел с закрытыми глазами и пускал дымные кольца в потолок.       В дверь настойчиво постучали. С разрешения, дверь отворилась и посыльный заговорил: — Принцесса передаёт вам, что её брат покидает эти земли и направляется на юг из Котловины Эгериха. Говорит, что больше мы его не увидим. Так же, она сказала передать, что выполнит обещания, что успел дать принц. Эгель машинально продолжал подносить трубку ко рту, но выражение на лице уже было довольно кислое. — Не просто так они дали ему прозвище Странник… Но почему в это же день?! — Растерянно промолвил он. — Хорошо, ступай. — Бросил он парню. — Хех, а вот и мечта принца пошла в ход, господин. — Засмеялся Альрих, как только дверь закрылась. — А ведь я помню, что он говорил о своём желании познавать и путешествовать. — Да я тоже помню, не нуди под руку. — Огрызнулся Эгель, забивая трубку по новой. — Но не так же скоро! Да, его демонстрация оружия точно перетянула сомневающихся на нашу сторону, но он нас будто бросил. Ладно хоть его сестра больше похожа на свою мать по характеру. — Мы с вами, господин Эгель, всего-то час общались в госпожой Утренний свет, о каком характере речь? — Я просто по поведению смотрю! Вот обе такие обстоятельные, серьёзные, но при этом не грубые. — Ну, может и так. Кстати, вот список тех, кто хотел с вами встретиться конкретно здесь. Да, немного великоват, но мы с вами работаем наперёд! — Старик кряхтя, скорее для маскировки смеха, выудил из глубины своего рабочего места свёрток из дощечек испещрённый именами. Эгель на это, лишь раскурил набитую трубку и устало вздохнул.                   * * *       Манфинире изначально не была ясна задумка Норфаниэль по посещению темниц Диколесья, даже с учётом вполне точных сведений о Коэддиле. Возникал вопрос и почему дочь королевы, до сих пор, сама не посетила старого духа, и откуда он вообще мог знать такое.       Раздражала и просьба о невмешательстве в битву. Девушке пришлось, сдерживая гнев, просто наблюдать. Они обе помнили о том, что коменданта Ридру, до невозможности, раздражает, когда её подопечная лезет на рожон и, конечно же, в этом сражении она тоже попросила Манфиниру держаться подальше. Исполнив просьбу подруги, она добилась того, что её никто не держал, когда она захотела осмотреть темницы Диколесья. Но это было очень тяжело, ведь прямо на глазах у неё погибло несколько приятелей-офицеров, с которыми она часто спаринговалась, а самая близкая её подруга чуть не пала в противостоянии с вождями зверолюдов.       Область темниц встречала её гробовой тишиной. Не так она себе представляла магическую тюрьму. От такого места Манфинира ожидала множества каменных мешков из зачарованных камней, волшебные решётки из лозы первородного плетения, много стражи, но здесь не было практически ничего. Вход в узкую долину встретил её развешанными по сукам козлоногими, которые уже полу разложились, исполинскими тёмными деревьями, кроны которых не пропускали свет, вымощенной путевыми камнями дорожкой, скрывающейся в зарослях подлеска и, опять же, абсолютной тишиной. В долине не пели птицы, даже острым эльфийским слухом невозможно было услышать шорохи зверья, а воздух тут был такой густой, что можно было резать ножом. В туманном отдалении мелькало несколько сторожевых постов егерей, но там было пусто. Место казалось заброшенным уже не одну сотню лет.       С девушкой ехало четыре рыцаря дома Кейрус, растаскивая ядовитые колючки, рубя высунувшиеся на дорогу рябины, бересклеты и дикие сливы. Манфинире всегда казалось, что в Атель Лорене время течёт очень вяло, но здесь, в темницах Диколесья, было ощущение, что оно идёт назад. Когда-то эта часть леса была цветущей и благостной, но восстания движения Яростных лоз здесь были так жестоко подавлены Империей, что Атель Лорен тут озлобился. Казалось, что древний лес сам желает выгнать тех, кто калечил его. Вечной королеве ничего не оставалось, как организовать здесь темницы для самых страшных, для королевства, преступников. Заражённых духов и мятежников.       Долина темницы являла собой огромный овраг, прорезающий треть Диколесья с востока на запад. В нём текло несколько речушек, когда-то впадавших в Тенистую. Стенами были мрачнолисты, почти неуязвимые деревья, которые рождают множество янтарных дриад в корнях. Эти дриады исполняли роль бесконечной стражи и являлись средством заточения. Облепляя своими телами жертву, они навечно заключали её в мрачный янтарь, сковывая на годы. В мрачный янтарь можно было поймать и духа, в нём то и содержалось большинство узников. Единственным исключением был великий древолюд Коэддиль, будучи в заключении, в самой глубине оврага, под тремя кругами путевых камней, зачарованных лично королевой. Опушку где он находился было легко найти. Миазмы впитанные духом уничтожали или искажали растения и землю на сотню метров вокруг.       Манфинира и её спутники шествовали по дороге вглубь темницы, а мешающая растительность чуть поубавилась. Всё здесь было пожухлым, будто только что оттаявшим из-под снега. Стоял смрад затхлости. Здесь, с вершины склона оврага, было видно оранжевую окружность далеко внизу, на дне долины. Здесь тишину разбавляло лёгкое журчание воды, но оно скорее напоминало капель из древних пещер, ведь от этих звуков начинало пробирать до костей даже видавших виды рыцарей.       Норфаниэль выдала сообщнице, в путь, свитки «Сообщения» и пару свитков «Пространственного зеркала». Манфинира понимала, что в одиночку не сможет даже поговорить с духом, а про получение сведений не шло и речи, а потому стоически восприняла роль курьера. — Госпожа, это место гораздо опаснее чем нам казалось. — Внезапно высказался командир её рыцарей, Нармир. — Вам стоило взять весь отряд. Что если узники вырвутся? Вот я бы вырвался. Хотя зачем? Что? Нет! А! Так о чём это я? Я бы доверился надёжным каменным казематам глубоко в крепости, чем этой лесной компостной куче. — Не прекращая движения, активно жестикулировал он. — Если меня заинтересует твоё мнение, то я скажу его тебе. — Хихикнула девушка. — Воспринимай это как важную, но скрытную операцию, Нармир. Королева леса не должна знать что мы здесь и что мы собираемся делать. Так что, — Манфинира обезоруживающе развела руками. — Чем меньше вас со мной, тем меньше подозрений. Поехав на осмотр достопримечательностей с полной охраной, я бы вызвала ненужное внимание. — Деловито закончила она. Рыцари, казалось, не обращали внимания на свою госпожу, продолжая чистить дорогу и осматривать окрестные склоны холмов с зарослями, но каждый был внимал её словам. Неясно как, Нармир успевал одновременно резать многовековые ветки, делать комичные выражения лица и грозить кулаком незримым врагам. Назначен в командиры рыцарей «Имперского посланца» он был не только из-за исключительного мастерства и родовитости, но и в силу своей бесконечной преданности коменданту Ридре. Нармир Безумный, даже не смотря на своё прозвище, имел кое-какой авторитет, что помогло генерал-коменданту в своё время подделать пожизненное назначение Манфиниры на странную должность, не без некоторой поддержки от принцессы Кейрус. Первое время появлялись вопросы, но именно частично невменяемый даровитый рыцарь помог убедить сомневающихся. Эту историю, не так давно, рассказала сама Ридра, после чего, Манфинира уже невольно поменяла своё мнение об этом безумце. Неприятие, сменилось некоторым уважением. А в голову её закралась мысль, что этот эльф был бы сущим чудовищем на поле боя, не бегай в его голове столько тараканов. — Ха-ха-ха! А я понял! — Завопил Нармир. — Если с принцессой будем мы, от неё никто не будет ждать таких глупостей как посещение подобных местечек. Это вам новая знакомая подсказала или госпожа комендант шепнула мудрый совет в бунтарские уши? Остальные просто кивнули и продолжили молчаливое бдение. Только полоумный командир мог себе позволить говорить, что думает настолько прямо.       Впереди показались первые заметные места заключения, оформленные как гигантские клубки корней, а в просветах виднелся тусклый янтарь. В начале галереи азрайского «искусства» хранить провинившихся стояла высокая башня, сделанная в цельном живом стволе дерева. Здесь же встретились и первые живые души в этой мрачной долине. В башне виднелись огоньки волшебных фонарей и кто-то беседовал на лесном наречии. От башни, на дорогу росли корни этого самого дерева, создавая стену. — Стоять! Кто идёт? — Из двери башни выскочило два, явно пьяных, егеря. — Кончики их ушей были красные как осенняя листва и они еле стояли на ногах. Всё говорило о том, что стража здесь не особо страдает от побегов, а проверки приезжают примерно раз в вечность. — У меня проходная грамота от генерала Ориона! — Девушка выхватил пергамент из одежды и потрясла ей перед егерями. Егеря попытались всмотреться в бумагу и растерянно переглянулись. — Кх, К-как думаешь, что…друкии здесь забыли? — А…какая разница? Пропускаем.       Один из пьяных эльфов махнул рукой и корни дерева отползли в сторону, освобождая дорогу. Они проехали дальше, а егеря ещё некоторое время смотрели им вслед мутными глазами, а потом корни снова заволокли дорогу. До места заключения Коэддиля был ещё час пути. Чем дальше шла тропа, тем всё менее дружелюбной становилась. Тут её начинали пересекать холодные речки, растительность была угрюмой, но буйной, а дорожка начинала петлять. Воздух стал пахнуть болотом и тиной, начали виться крупные мотыльковые комары, похожие на крупных бабочек, и стал слышим скорбный скрип деревьев, хоть ветра и не было. Манфинира теперь знала, что это общаются обитающие в деревьях дриады, но за прошедшие сотни и сотни лет, ей такое и не приходило в голову, ведь лес вокруг столицы уютный и добрый, а дриады там, как оказалось, общаются напрямую через Плетение, так как Сердце леса очень близко.       После заставы егерей среди всадников снова воцарилось молчание, даже Нармир изображал серьёзность на лице, перестав болтать. Когда они перебирались через очередную речку, он вдруг охнул и заговорил: — Госпожа, разве Орион давал вам проходную грамоту? Я вот такого не помню! Когда? Где? А почему? — За секунду его лицо сменилось четырежды. — Кхм, — Манфинира сдержала улыбку и оглянулась куда-то в лес, заговорив в пол голоса. — Ничего он мне не давал, это был список покупок для дома коменданта, на нём тоже ставится дворцовая печать. — Девушка едва слышно захихикала. — Повезло, что егеря здесь не следят за порядком, как в крепостях. Тут их наказывать некому. Всё же тёмные и лесные эльфы не так и сильно отличаются. Да, ребята? — Она многозначительно посмотрела на двух рыцарей, что ехали за ней. — Вы думали я не заметила, как вы стащили у Нармира вино, которое я ему подарила? Оба рыцаря сделали лица кирпичами и склонили головы. — Нет-нет-нет?! Это они его взяли?! А я думал, что его украла лесная ведьма! — Нармир возмущённо запричитал и даже пристукнул своего ящера по бокам. — Да я вас в поломои разжалую, рыцарями ещё себя зовут. — Брось, с их жалованием они те бутыли будут сто лет оплачивать. — Уже в голос засмеялась девушка. — Я просто подарю тебе ещё, не горячись. И да, это я решаю, какое наказание получают мои рыцари. — Манфинира приблизилась к Нармиру и щёлкнула его по наноснику шлема. — Понял, дружок? Нармир расплылся в глупой улыбке и наигранно кивнул, от чего шлем съехал ему на глаза. Теперь уже все пятеро тёмных эльфов дружно рассмеялись и продолжили путь.                   * * *       Мы продвигались по прекрасно украшенным коридорам дворца. Это сооружение разительно отличалось от дворца в Сердце леса. Всюду был блеск золота, серебра и драгоценных камней, а на каждом углу стояли детализированные статуи, в полный рост. Этот король явно не бедствовал, да и выглядел и ощущался он не как остальные. Волосы цвета огня, очень высокий, а навыки оценки на него не работали, но, чувствовалось, что Тельсад крайне непрост.       Он шел впереди нас, а сзади, буквально как конвой, шло почти пятьдесят воинов, оцениваемых в шестидесятый уровень или около того. Видимо стражи дворца были другого поля ягодой, чем прежде встреченные солдаты. Король, идя в пол оборота, тактично расспрашивал меня то о моих спутниках, то о нашем королевстве. От него буквально фонило осторожностью, но он не казался враждебным, а просто прощупывающим почву. Было очевидно, что он уже очень подробно знал о том конфликте и, даже не смотря на размер того события, опасался лично меня. Да и я быстро подметил, то что он намеренно избегал каких-либо вопросов о маме. — Признаюсь, да и вы, должно быть, заметили, что я удивлён существованием ещё одного лесного королевства. Впрочем, хватит ходить вокруг да около, меня интересует зачем вы на самом деле прибыли ко мне. — Вся процессия остановилась перед большими позолоченными дверями, а Тельсад теперь смотрел чётко на нас. — Ни за что не поверю, что вы прибыли в незнакомую страну, чтобы сразу просить о, каком бы то ни было, союзе. От вашего ответа будет зависеть, пройдём ли мы в зал перед нами и побеседуем более конкретно и с подробностями от вашей матери. У меня невольно сжались кулаки, а мои спутники напряглись инстинктивно потянувшись к оружию. Со стороны стражи дворца немедленно донеслись звуки вынимания оружия из ножен. — Вы мне в лицо говорите, что я лгу? Не такого приёма ожидаешь от любителя золота и изящных статуй. Приступим уже к переговорам, хватит с нас. — Я решил показать часть своей ауры, чтобы добавить силы словам, но реакция короля была совсем иной. Его спокойное лицо прорезала безумная улыбка и он заговорил совсем по иному. — О-о-о! Да! Да! Давай, покажи мне. — Тельсад самодовольно подбочинился. — Если ты, мой дорогой принц, решил, что можешь мне что-то диктовать с позиции силы, то знай — ты сейчас не в маленьком городке, а каков я бою тебе узнавать не захочется. — Король выпустил свою ауру и от неё веяло чем-то неправильным. — Ответьте на мои вопросы по-хорошему, а иначе мама не дождётся сыночка домой. — Казалось Тельсад откровенно упивается самим собой когда кого-то унижает.       Лицо безумного лесного короля снова вернуло мягкое спокойствие, но виделось теперь совсем по другому, будто хищник наблюдает за тобой из-за кустов сирени. — Ну же, друзья. Я жду. — Тельсад прикрыл глаза и мягко улыбнулся. — Мы не хотим конфликта, Ваше величество. — Мне придётся уступить или мы так никуда не придём. Я уже чувствую прожигающий взгляд брата на затылке. — Что бы вам хотелось узнать? — Хе-хе, вот так бы сразу, друг мой. Король хлопнул в ладоши, а сзади снова послышался лязг оружия, но теперь вкладываемого в ножны. Мои терновые стражи тоже чуть расслабились, но те двое что были около меня так же крепко сжимали глефы в руках. Из небольших дверок, справа от нас, выбежали довольно красивые служанки, имеющие на себе довольно мало одежды, но это смотрелось эстетично. Такие наряды снова мне напомнили о Кедриан. Ей бы здесь определённо понравилось. Интересно, в каких богов верят местные? Служанки выстроились по обе стороны от короля и склонили головы. — Прочь. — помахал длинным рукавом Тельсад и вся охрана, без каких либо вопросов, разошлась. — Раз уж вы согласились побеседовать, то давайте перейдём в более расслабляющую обстановку. — Говорил он очень элегантно и обходительно, ничего не говорило о том, что он буквально только что угрожал и корчил страшные рожи. — Отпустите своих стражей отдохнуть и проходите со мной. Служанки подошли к двери и, не без усилий, отворили массивные створки.       Честно сказать, я ожидал увидеть длинный зал с такими же вычурными украшениями как и везде, с переговорным столом посередине. Таких было несколько во дворце мамы. Но за дверью меня встречал гигантских размеров горячий источник и он, опять же, был похож на то, что было во дворце, но тут всё блестело золотом и полированным зернистым камнем. Но у мамы горячие бассейны были лишь для омовений, а Тельсад предлагал здесь вести переговоры. Заметив моё замешательство, король улыбнулся чуть шире. — Ох, друг мой, не поймите превратно, это всего лишь моя комната для обсуждения всяческих дел с гостями. От моих глаз не ускользнуло, что служанки при его словах густо покраснели. — Что же, раз это ваши традиции, то я, как хороший гость, должен их соблюдать. — Я постарался придать лицу теплоты, когда мы встретились с Тельсадом глазами. Хотя найти таковую было так же трудно, как поехать в поход в болота Анмира, ведь король опосредованно угрожал всему королевству. Хоть Лириол и прекрасно понимал высшеэльфийский, но я был готов похвалить его за обеспокоенное, якобы непониманием ситуации, лицо. Я обратился к брату и остальным на фан-эльтарине. — Слушайте, он сказал, что будет разговаривать только со мной. — У многих бойцов брови тут же сошлись на переносицах и множество гневных взглядов нацелилось на короля. — Но не волнуйтесь друзья! — Я чуть повысил голос. — Я смогу о себе позаботиться в случае чего, а вы направляйтесь в тот зал, за две секции от этого места, там было много скамеек и прелестный фонтан с птицами, ждите меня там. И ещё вот, — Я незаметно вынул из ворота одежды свиток «Сообщения» и положил его Лириолу во внутренний карман, крепко обняв. — Если что-то случится, то без раздумий зовите меня. Все молча кивнули, а брат лишь приложил три пальца ко лбу, отпуская меня. Гвардейцы развернулись и дружно пошли назад, оставляя меня одного, напротив этого безумного короля. — Я вижу вы разобрались, принц. — Заулыбался Тельсад. — Пройдём же? Банные принадлежности вам дадут служанки, они полностью к вашим услугам, ха-ха. Девушки подняли головы, дабы внимательнее меня рассмотреть и, судя по появившимся на их лицах улыбкам, остались довольны увиденным. — Да, давайте начнём, Ваше величество.       Мы прошли в королевские термы и служанки плотно затворили двери. В воздухе приятно пахло благовониями, а в, до этого скрытой от глаз, нише в стене виднелись столы с едой, бутылями вина и вышитыми листвой полотенцами. Тельсад, не особо стесняясь, разделся, бросая вещи девушкам, и обернулся в купальное полотенце. Эльфийки безучастно застыли около нас, будто превратившись в предметы интерьера. — Чего застыл, друг мой? — Тельсад уже сошел по ступеням и сел погрудь в воду. — Убивать тебя никто не будет и эти девушки не скрытые ассасины. — Он рассмеялся и брызнул в ближайшую водой. — Я отложил на сегодня поход в терму только из-за твоего приезда. Признаюсь, не каждый день прибывают эльфы, заявляющие, что они царских кровей и убивающие моих подданных. — К Тельсаду прямо в воду спустилась одна из служанок, с, уже уставленным изящными бокалами, подносом. Он ленивым движением поднял бокал, поболтал жидкость и выпил залпом, довольно вздохнув, попутно оглаживая выдающиеся изгибы эльфийки. Я всё ещё был под впечатлением от созерцания темной стороны этого эльфа, но таки решил расслабиться. Доспехи сейчас лежали в инвентаре и я был в, приталенной сапфировым пояском, красной робе, и чёрной жилеткой на ней. Походный костюм завершал темно-зелёный плащ и такие же сапоги. Стянуть с себя эту одежду заняло меньше полминуты, ведь я давно привык к скоростным переодеваниям ещё на довоенной подготовке.       Служанки заполучили мои одежды и получили шанс осмотреть мое тело. Послышалось несколько томных вздохов и мне вручили полотенце, после чего я уселся напротив короля. Вода была приятной температуры, а горящие ароматические палочки у края воды, дополняли расслабляющий эффект. Мне сразу пришло в голову, почему мама так любила посещать дворцовые купальни. Сев, я, по привычке, сразу осмотрелся, пытаясь заметить незаметные действия от слуг. — Карантир, мои служанки, без сомнения, хороши и ты, чуть позже, сможешь в этом убедиться, но я хочу сначала обсудить дела. Вот, бери вино. Бери-бери, не отравлено!       Вино оказалось немного водянистым, мне нравилось более крепкое, но и это полусухое было недурным. Чувствовались нотки рябины и ещё чего-то неизвестного. Девушка с подносом с интересом наблюдала как я пью вино, будто вообще не стесняясь пристального взгляда. Их вообще обучали манерам? Допив и поставив бокал обратно, я обратился к Тельсаду: — Коли дела обсуждать будем, то — Я снова оглядел эльфиек вокруг, — Не хотите отпустить барышень, хотя бы на время? Я получил несколько удивлённых взглядов и ответ короля, что сейчас сидел с закрытыми глазами. — Они мои подданные. Мои девочки росли во дворце с детства и родители готовили их стать моей поддержкой и отдушиной, а потому секретов от них у меня нет, они мне ближе телохранителей. К тому же, они могут доставить тебе удовольствие прямо во время разговора. Ты первый кому я дарую такую честь. Подавившись вином, от такого прямого предложения, я лишь помотал головой. — Ну, тогда как-нибудь потом. — Тельсад облокотился на бортики бассейна, а девушки разошлись по залу, кто-то пошел сервировать еду, а кто-то снова застыл в ожидающих позах. — Знаешь, по твоей одежде я сразу понял, что рода ты благородного. Правда, я немного расстроился, что ты не представил мне своего брата. Ха-ха, ну не надо таких взглядов, друг мой, у вас же, как говорится, всё на лице написано. Уже глаз начинает дёргаться от любви этого эльфа ходить вокруг да около. — Если вы намыслили, что здесь есть скрытый смысл, я вам скажу, что он идёт просто как мой телохранитель. У нас не считается зазорным сыну королевы пойти в поход в качестве простого солдата. — Допустим, ты говоришь правду. Тогда расскажи мне, почему там откуда вы появились оказалась сожжена деревня, а все жители убиты? Они тоже оскорбили вашу мать? — Король всё ещё говорил в несколько шутливой манере, но в словах чувствовалась угроза. — У нас есть свидетель. Девушка по имени Лира, она лично видела, что на деревню напали люди и сама лишилась дома и родителей. Впредь постарайтесь не бросаться голословными обвинениями. Что-то ещё? — Хорошо, раз так. — Тельсад явно знал о нашей невиновности, но всё равно решался на такие провокации не моргнув и глазом. Его глаза смеялись надо мной. — Но, прежде чем мы продолжим. Лоза! — Он похлопал по мокрому граниту и к нему быстро подошла беловолосая девушка, что держала поднос с фруктами. Она опустилась на колени и передала ему две грозди крупного винограда, одну из которых Тельсад сразу бросил мне. Другая служанка приблизилась и, наливая в бокал вино какого-то другого сорта, жарко подула мне в ухо. Кхейн дай мне сил стерпеть такие вольности. — Ты же, в конце концов, не на допросе, друг мой. Ешь и пей вдоволь. Дорога была долгой.       Виноград был чуть слаще того, что выращивают в Водопадном чертоге, то мне не нравилось обилие косточек, а вино вязало нёбо, оставляя послевкусие винограда смешанного с можевеловыми ягодами. Вот это гораздо лучше, вернусь в Л’тэлис закажу такое же. — Вопрос вот в чём. Что за могущественную вещь ты держишь при себе? Такое не приносят на переговоры и в моём королевстве запрещена магия драконов и их предметы. Я пустил тебя лишь потому, что ты видимо не знаешь и не осознаёшь опасности, что несёшь с собой. — Сейчас Тельсад внимательно смотрел мне в глаза, будто намереваясь узреть что-то внутри. Когда его оранжевые глаза уже казалось уже начали прожигать меня, напряжение куда-то исчезло и король расслабился, что было видно даже по его выдающейся мускулатуре. — Так ты правда не понимаешь? — Он ударил себя по лицу и рассмеялся, но теперь напряглись служанки вокруг. Я был готов поклясться, что слышал как стекает пот с девушки позади. — Мы не из этих краёв, я вам уже успел всё рассказать пока мы сюда шли! — Повышаю я на него голос. Эти игры в гостеприимного короля и пугающего придурка почему-то напоминали мне напряжённые совещания в Совете. — Артефакт?! Да я сам впервые его увидел, но могу дать клятву на имени рода, что не имею враждебной миссии! Королева выдала мне его и сказала доставить к вашему священному древу, понятия не имею зачем! О, да простит меня Иша, зачем я это только что наговорил… Он специально провоцировал? — И ты так просто мне всё выдал? — В голосе Тельсада появилось разочарование. — Если дашь мне посмотреть, что это за артефакт, при твоём, конечно же, присутствии, то я может быть и разрешу отнести его в Святилище. Да и о новых союзниках, в противостоянии с людьми и полулюдьми из пустыни, я бы не прочь подумать. Лишь бы на цене сойтись. — Король задумчиво почесал подбородок и выдал, — А твоя мама замужем?                   * * *       Мне безумно больно за все жертвы моей недальновидности. Армия Ориона вернулась с похода и выстраивалась на главной площади. Вокруг уже собралась большая толпа, ведь как раз был праздничный день. Я решила не стоять на балконе, а спуститься с к ним. Паланкин уже был готов, но я просто телепортировалась на площадь. Подойдя настолько близко к солдатам, я узрела благоговенье в их глазах, но в них же была и боль за павших. Только друкии смотрели на меня без эмоций, но на лицах офицеров было недовольство. Высоко на дворцовом балконе послышались удивлённые возгласы, а находившиеся там телохранители быстро скрылись в глубине древа, хотя одна из стражей, что владела телепортацией, тут же оказалась подле меня.       Из рядов Кровавых рогов выехал Орион и с нескрываемой нежностью вопрошал. — Моя королева, почему вы встречаете войска лично, а не стоите высоко во дворце, окидывая своим милосердным взглядом наши ряды? Мы понесли большие потери и недостойны триумфа. Что мне ему на это ответить? Вся эта война и эксперименты, будто плод моего помутившегося рассудка. Почему ты меня не останавливала, сестра? Выехала из строя и комендант Ридра. Моя телохранительница было схватилась за оружие, но опомнилась и выдержала дистанцию. Ридра подъехала прямо ко мне и спрыгнула. Мы встретились глазами. — Генерал Орион не разочаровал меня, Алатиэль. — Фамильярно обратилась она, но совсем тихо, так что слышала её лишь я. — Но твой приказ стоил нам шестьсот жизней, среди них были и близкие мне воины. Понимаю, что Ориону пришлось потерять ещё больше эльфов, но я прошу тебя впредь не бросать тёмных эльфов в бой без особой нужды. У нас нет ресурса для пополнения и, рано или поздно, гарнизон в Л’тэлисе останется без обитателей. Она сделала пару шагов от меня и гордо вздёрнула подбородок, будто ожидая кары за свои слова, но я лишь продолжала понимающе смотреть на неё, будто мать не желающая ругать дитя. Ожесточённые глаза коменданта чуть дрогнули и она, слегка поклонившись, вновь оседлала ящера вернулась к солдатам.       Глаза каждого на площади, кто мог видеть королеву, с ожиданием смотрели на неё. Внезапно её руки начали сиять бледно-голубым светом, а за ними и всё тело. Кратно усиленный мелодичный голос пронёсся над армией и толпой вокруг. — Лесное воинство, Имперские Вороны, Братство Эльдразора. Ваши жертвы стали плодом моих ошибок в прошлом. Я, как названная мать всех эльфов в этом лесу, каюсь перед вашим мужеством и прошу простить меня. Я клянусь на Священном древе, что эта победа не будет забыта, явившись отголоском древней войны, что лежит камнем в памяти каждого эльфа Атель Лорена. — Эти слова было дико слышать от королевы, особенно лесным эльфам, но и тёмные эльфы удивлялись такой речи от монарха. Хотя её воззвание необычно воодушевляло и настраивало на нужный лад. Только Ридра, Орион и Элла распознали воздействие магии. Ридра видела массовые командные чары впервые, а у Ориона они вызвали очень давние воспоминания, времён когда они сражались бок о бок.       Из первых рядов разразились одобрительные крики лесных дворян-офицеров и их подхватили остальные. Особо религиозные даже упали на колени, складывая руки в молитвенных жестах. Лишь Имперские вороны промолчали, но, впереди подняла меч комендант и крикнула короткое: «Ура!», после чего каждый тёмный повторил за ней это скупое ликование.       Этим же вечером во дворцовых купальнях       В приглушённом свете волшебных светильников и горячей душистой воде, я пыталась расслабиться. Незапланированный, да и такой трудный, ребёнок изводил нервы. Ещё бараны эти… Будь с ними неладно. И хоть Алатиэль и обнадёживала меня, но я начинала переживать, стоило лишь мыслям остаться, хоть на мгновение, без движения.       Рука невольно легла на ещё плоский живот. Как существо у которого не сформированы почти никакие органы может доставлять столько проблем? Или биология эльфов совсем иная в этом плане? «А важно ли это?» — спрашивает Алатиэль одними губами. Поток мятежного сознания прервала служанка. — Госпожа, к вам пожаловала старший арлекин Элла. — девушка замялась, старательно отводя от меня глаза. — Я сказала ей, что вы в купальнях, но она предложила проводить её сюда к вам. — показалось что её глаза даже сверкнули. — Какое неуважение к статусу, Госпожа. Я, конечно, отказала ей, но арлекин настоятельно попросила узнать ваше мнение. — Ха-ха-ха-ха! — Я не смогла сдержаться от такой уверенной тирады служанки. Та оторопела от моей реакции и с утроенным усердием начала разглядывать пол купален. — Пригласи старшего арлекина Эллу сюда, Орион сказал мне, что она придёт. Удивительно, что ты не в курсе визита такой важной гостьи. — Прикрыв рот ладонью, я хихикнула. Всё же, и я, и Алатиэль находили очаровательным, какими разными могли быть эльфы даже среди слуг.       Девушка низко поклонилась и убежала за Эллой, а я пока просто долила ягодный сок в чашу. От вина пришлось отказаться. Элла не заставила себя ждать и вошла в купальню с широкой и очень довольной улыбкой. — Латиэль! Мельдис суилад! Как же я соскучилась, дорогуша! — Одежда на Элле растворились в воздухе и она, с громким плеском, прыгнула в воду. — Я тоже рада тебя видеть, Элли. — Сдержанно кивнула я всплывшей около меня зеленовласке. Для Клэр это просто нип, а для Алатиэль… Конечно же, бирюзовые глаза напротив меня подозрительно сощурились. — Знаешь, я ожидала от тебя большей радости. Я вот рада сама видишь как, а ты какая-то скупая! Разве так встречают после тысячелетней разлуки?! — Элла приблизилась и её смуглая мускулистая рука обвилась вокруг талии. Коснувшись подбородка, она легонько повернула мою голову и наши взгляды встретились. Девушка нежно зашептала. — Знаю, ни меня, ни Ориона не было рядом, когда случился твой надлом, но, пожалуйста, сестра, не отталкивай протянутую мной руку теперь. И, мы же семья, в конце концов.       Я даже опешила: «Алатиэль, а разве у тебя была сестра? Почему она меня так называет?». «Ха-ха, чем дальше в моё прошлое, тем меньше ты про меня знаешь, дорогая Клэр. Элли дочь четвёртой сестры моей матери. От их рода осталась лишь она, ведь они не захотели покинуть нашу пылающую родину, а Элли, маленькая очаровашка, сильно полюбила мою природную магию, она последний кусочек нашего родного дома. Я действительно сожалею, что сильно отдалилась от неё.» — В словах Алатиэль сквозила ужасная печаль. — Ну и что это мы притихли? — Насупившись потыкала мне в щёку Элла. Одним порывом я подвинулась ближе к ней и крепко обняла. То ли Алатиэль взяла контроль, то ли это тело просто хотело почувствовать родную кровь рядом. Почему-то, это показалось мне абсолютно логичным. Да и, раз она меня так любит, зачем дистанцироваться? — Во-от! Другое же дело, Лати! Скажи спасибо Ориону за смелость пустить меня к тебе. В тот раз, когда я пришла сама… Ну, давай не будем вспоминать о плохом! — Элли схватила мою чашу с соком и звучно прихлебнула. — Эй, а вино где? Ой… — Запнулась она. — Ну ладно, а здесь бутылочек про запас не водится? — Будешь пить сок, — выхватив чашу, я допила содержимое. — Думаешь мне самой не хочется вина? Так что не искушай. — Ах! — Элли опёрлась на мягкий мшистый бортик. — Знаешь Лати, я честно думала, что, после тех событий, ты меня презираешь и видеть не хочешь. — Её раскосые глаза вновь внимательно рассматривали меня, — Вот не буду врать — я восприняла на свой счёт, когда ты распустила личную стражу. Но! Если не кривить душой, быть в среде арлекинов мне нравится, эти ребята со мной на одной волне. И вот только с того света вернулся наш приятель Орион, я поняла, что снова готова поступить к тебе на службу, сестра. — Она выхватила из воды локон моих волос и с нежностью провела по ним рукой. — Позволишь мне встать подле Норфаниэль? Теневые ребята уже заняли своё место, а должность телохранителя наследницы всё ещё пустует… — Элли слабо ухмыльнулась. — Ещё я хотела спросить про козлоногих, — Её взгляд похолодел, — Ты сказала, что виновата, да? — Девушка снова опасно сблизилась и я ощутила её дыхание, что пахло лесными травами. Такая атмосфера уже напрягла и, молчаливую нынче, Алатиэль. Но напряжение снял внезапный щелчок по носу. Я лишь глупо захлопала ресницами в непонимании ситуации. — Не смей на себя наговаривать! — Элла была полностью серьёзна. — Если наш народ усомнится в тебе, то жертв будет гораздо больше — помни это, сестра. Мы с ребятами поработаем над твоим образом в пьесах. И, — лицо девушки снова обрело простодушное выражение. — Как я скучала по твоим глазам.