Хроники Беспокойного леса

      Новое поселение людей Востока расцветало с каждым днём. Легко было умерить любое недовольство, когда свежепостроенные амбары ломятся от продовольствия. Но верховный вождь поздно осознал угрозу своей власти от, до того обычного, архитектора. То, что могли предложить им эльфы, теперь знал каждый из беженцев и только глупец осмелился бы отрицать невероятные преимущества для людей. Убедительности позициям Эгеля Барго добавила и принцесса эльфийского королевства, которую уже за глаза начали называть полубогиней.       Первый прибывший из Атель Лорена караван с товарами окончательно довёл до предела желание людей сближаться с эльфами. В изящных повозках из красного дерева приехали невероятные напитки, хлеб, куском которого можно было наесться на день, амфоры с маслом, прекрасно выделанное оружие и кожаные доспехи, свечи, ткани и многое-многое другое. Эльфы не попросили за это никакой платы, но Кедриан намекнула Эгелю, что эта помощь далеко не за простое «спасибо». Теперь все считались, в первую очередь, с мнением Эгеля и его ближайшего окружения, конечно, оглядываясь на принцессу, стоящую за его спиной. Совет вождей и верховного вождя никто не собирался трогать, ведь реальную власть и, самое важное, авторитет, в глазах обычных людей они потеряли. В более развитом обществе, подобные проблемы бы не стояли так остро, ведь есть институты вроде священности власти, но племена Востока переживали распад родоплеменного строя и вождь это был просто человек, семья которого смогла нажить больше добра чем окружающие. Нынешний же, настоящий предводитель, имел власть по праву поддержки своих идей и взглядов, будучи не сильно богаче обычных зажиточных земледельцев. Сам не осознавая того, Эгель двинул племена по пути представительских торговых демократий. Когда Клэр узнала полную картину развернувшихся событий в поселении людей, то она не могла не вспомнить детскую книжку от знаменитого Профессора, где королевство гномов соседствовало со свободным торговым городом людей.       После прибытия каравана, представители людей во главе с Эгелем собрались в «Эльфийском посольстве» — большом и красивом доме, выстроенном специально для будущих эльфийских гостей города. В посольстве, напротив них, сидела Кедриан, с крайне торжественным лицом, по обе руки от неё находились: главный караванщик, раньше работавший на поставках в альфхеймский Драквальд, и эльф похожий на колдуна, закутанный в длинный красный шарф, бережно держащий в руках красивую перламутровую сферу. Первая поднялась принцесса, заговорив на языке людей. — И так, начнём же это долгожданное многими собрание. Я буду говорить от лица нашей делегации, но сегодня особенно знаменательное для вас событие не только из-за судьбоносности оного! Эту встречу почтит своим присутствием моя глубокоуважаемая матушка. Зал тут же наполнил взволнованный гомон, а Эгель со счастливым лицом вопрошал. — Мы не получали никаких новостей о прибытии Её Величества, она прибудет позже? — Мужчина еле сдерживал свой голос от дрожания. — Ха. Нет, она прибудет прямо сейчас. — С удовлетворённой улыбкой Кедриан окинула взглядом весь зал. — Начинай, Лиатрис. Эльф в шарфе коротко кивнул и, прошептав что-то, поставил сферу на стол. После секундной паузы, она засветилась нежно голубым светом и начала проецировать его в пространство над собой. Весь зал ахнул, в густом сиянии проявилась прекрасная и немного печальная эльфийка, чертами лица очень похожая на принцессу. Она сидела на троне из корней и цветов и взирала на них. Эгель, а после него Альрих, поднялись со своих мест и низко поклонились ей. — Её величество хотел передать вам свою волю лично, я же буду переводить вам. Но её слова будут заключительной точкой в этой повести, а сейчас поговорим с главным караванщиком Арко из Южного Нармира, или властителем над всеми дорогами из Великого леса. Мастер Арко очень мудр и справедлив, внимайте же его словам и думайте над тем, что хотите спросить сами. -(фан-эльтарин) Пожалуйста мастер Арко, они вас слушают. Я буду сразу же переводить. — Спасибо. Но сначала я хочу выразить своё великое почтение Её Высокопреосвященству. — Арко повернулся к королеве и приложил три пальца ко лбу. — Да, теперь к людям. Госпожа Кедриан, уже можете переводить. И так, партнёры, мы вступаем на колею нелёгких путей. На них не прячутся орды монстров и не стоят неприступные крепости, но они так же непредсказуемы и опасны. Наша гильдия торговцев готова работать с вами, но и весь ваш народ должен понимать, что товары производятся не из воздуха. В оплату нам нужно золото, больше металлических изделий и свободной пищи, ведь в лесу вырастить её можно не везде. Кроме того, мы готовы сами осуществлять доставку продукции туда-обратно, но тогда мы составим договор о предоставлении нам свободных дорог по всей вашей будущей территории и постройке пунктов где можно будет сменить лошадей и отдохнуть за едой и питьём. Пока что всё понятно? — Выждав вежливую паузу Арко продолжил, — Далее, просьба от членов гильдии: мы надеемся, что люди Востока не будут вмешиваться в наши внутренние дела и крайне просим не посылать никаких отрядов сопровождения. К тому же, мы построим свои склады в ваших поселениях, но их охрану будут вести лишь эльфы. Надеюсь, вы согласны со всем вышеперечисленным?       Эгель посмотрел на своих людей и, увидев молчаливое согласие, не стал медлить с ответом. — Да, мы согласны со всем. Ваши условия очень выгодны и честны, иного я и не ожидал. Послушаем же… — Не так быстро, у меня есть дополнение к договору. — Вставила слово Кедриан. — Под моим началом будет основана школа для детей. Их будут учить нашей культуре, языку, традициям и этикету. В дополнение, если кто-то из них будет пригоден для обучения волшебству — ему будут преподавать основы. Рядом со школой будет учрежден эльфийский район и мы построим в нем свой храм. — Кедриан не стала интересоваться согласен ли Эгель и перейдя на эльтарин сразу продолжила. — Вот теперь всё. Ваше величество, теперь они внимательно вас слушают.       Сфера несколько раз сверкнула, изображение в пространстве прошло мелкой рябью и донёсся глубокий голос, говоривший на языке леса. — Рада вновь приветствовать вас, Эгель и Альрих. — Алатиэль легко кивнула. — Вы добились чего хотели. Знаете, я не ожидала, что наша культура поразит вас так, что вы наберётесь смелости стремиться, ради неё, к власти. О нет, я не осуждаю ваших действий, не пугайтесь, но былая я точно бы не была довольна таким пренебрежением к своим собственным традициям и культуре. В этот момент особенно удивилась словам матери Кедриан, она даже запнулась в переводе и умолкла. Алатиэль это заметила и непринужденно обратилась к дочери — Разве я сказала что-то не так, дорогая? Ты расстроилась? — Смотря в лицо матери Кедриан видела какую-то непередаваемую простую доброту, а увидев мягкую улыбку, вспомнила далёкое детство, когда она прибегала во дворец после игр. — Кхм, простите Ваше величество. Продолжайте. — Я полностью поддерживаю начинания своей дочери, но прошу вас не утопать в нашем мнимом культурном превосходстве и всегда помнить, что вы, в первую очередь, люди Востока, а не слуги эльфов. Вот всё моё послание вам… — Договорив, Алатиэль откинулась на трон и вздохнула, — Ах, как утомительно. М? Ой, оно ещё действует? Гм, простите меня. Деактивируй свою сферу, Лиатрис. Не действуй на нервы.       Всё это Кедриан уже не переводила, а просто глубоко задумалась, понимая, что уже хочет вернуться под сень Сердца леса и встретиться с семьёй брата.       Сфера погасла, а эльфы, приехавшие с караваном, удалились. Теперь на нас взирала только принцесса, которая не спешила завершать встречу. — Я ещё какое-то время буду здесь. Скоро к вам начнут приезжать торговцы и мы наладим транспортное сообщение, тогда же прибудут и мои подчинённые, а я вас покину. И ещё… — Кедриан выдержала длинную паузу и её лицо расслабилось, потеряв деловой вид. — Надеюсь, что вы на всю жизнь запомнили слова Её величества. — И вновь надев маску безразличия, она поднялась и направилась к выходу.       Как только дверь хлопнула, обозначив уход принцессы, я уже не смог не расплыться в довольной улыбке, как и мои единомышленники. — Дорогие соратники, друзья! — Обратился я к ним, поднявшись со своего места. — Мы пришли к этому моменту гораздо быстрее чем кто либо мог подумать! Наша со Старшим Альрихом идея о дружбе с эльфами появилась буквально вчера, а сегодня мы с вами самые главные представители своих племён в этом большом потоке перемен. Меня поддержали дружными возгласами, а в потолок дома полетели шапки. Поднялся со словом и мой верный Альрих. — Стоять среди вас, дорогие мои, большая честь для простого слуги, но я не могу не плакать от радости. Впервые, на моей извилистой дороге жизни, появилась добрая корчма полная надёжных людей, в которой мои старческие желания не осмеют, а поддержат. Здесь мне похлопают по плечу и нальют медовухи в пустую кружку. Теперь же все разразились смехом, а те, кто были с нами почти с самого начала, особенно одобрительно кивали, даже хохоча. Поднялся со словом и один из недавно присоединившихся. Гёрд, из самого упрямого к переменам племени — Косторезов. — Младший Эгель, я согласен с вашей радостью по поводу нашего успеха, но может всё-таки обсудим то, что эльфы предложили. — Поймав несколько колких взглядов он замотал бородой и уточнил. — Не-не, я не сомневаюсь в том, что их предложения выгодны, я просто хотел сразу обсудить как и в какие сроки будем выполнять нашу часть уговора.       Атмосфера успокоилась и все вновь смотрели на меня. — Я, как архитектор, полностью согласен с Гёрдом. Сроки самое главное. Но эльфы не уточнили к какому сроку всё это нужно возвести… И воцарилась тишина. Теперь и мне действительно начало казаться странным, что ни Арко, ни Кедриан не назначили сроков. Раздался смешок и Альрих вновь встал. Пригладив бороду он заулыбался и развёл руками. — Ха-ха, господин Эгель, а я думаю, что это скрытая проверка от этих благородных господ. Они ж хотят посмотреть как мы поступим с тем, что сроки выполнения не назначены. Вот как я думаю! Не зря, всё же, я назначил этого седого пройдоху своим советником. Я из-за появления королевы и такого выгодного соглашения даже и не заметил ничего, а дед — голова, да и Гёрд тоже. Надо к нему присмотреться, дотошный, сволочь, точно будет полезен и дальше.       Мужчины быстро обсудили то, что им стоит уточнить и записали пункты договора на небольших дощечках. На следующее утро уже каждый, кто умел читать, мог ознакомиться с этим документом, ибо его вывесили прямо на дверях Дома общин в центре поселения. Всё ещё оставались недовольные сменой руководства и дружбой с эльфами, но таких было немного, в основном, люди радовались тому, что теперь их жизнь и дальше будет идти в гору, радовались, что были выдвинуты благородные и выгодные условия, а богатые семьи с довольным видом поглядывали на своих младших отпрысков, надеясь отправить их учиться у эльфов.       В тот же день в городе начался стихийный пир — медовуха лилась рекой, рыба и дичь не заканчивались, а с пекарен везли и везли свежий хлеб. Люди тратили запасы на тёмный час, ведь будущее выглядело как-никогда светлым.             * * * — Их слишком много… Аааа! — Я театрально хватаюсь за голову. — А если серьёзно — я уже устала тут сидеть и собирать имена для воскрешения. Боже, даже память древней эльфийки уже отказывается запоминать эти проклятые тысячи имён. Греет душу лишь то, что две трети численности можно покрыть бесплатно, всё-таки это были изначально сгенерированные нипы. Гх, даже если и так, всё равно придётся отдать за свои дебильные фокусы кругленькую сумму и даже не хочется думать о том, сколько лет потребуется чтобы нафармить эту сумму обратно, ведь мои фарм локации накрылись медным тазом!       Телепортировавшись в свои покои Алатиэль рухнула на мягкую душистую кровать. — Н-да, кажется я уже привыкла к обслуге из служанок. У себя дома я делала уборку, дай бог, раз в две недели. Ах, а эти каждый день надо мной трясутся, а ещё и Орион к ним присоединился. Пролежала я так ещё неизвестно сколько времени, просто по-дурацки болтая ногами, стараясь выбросить всё из головы, но в дверях появилась та самая служанка, перед которой я опозорилась в тот день. Фу, даже вспоминать неприятно, а ещё этот ребёнок! Ох, ладно, ладно. Спокойно. Я знаю что Ёлэ не виновата, но отношусь я к ней строже чем к другим слугам. Подумывала и выбросить её из дворца, но после такого она и самоубиться может, а я уже завязала с подобным. — Госпожа, доброе утро. Сегодня моя смена и я готова служить. — Ёлэ уже держится гораздо более достойно чем в первый день, но я же вижу как у тебя глазки бегают. И почему мне опять хочется её обругать? — Хочу сразу съесть завтрак, давай без долгих расшаркиваний. Что там в меню, дитя? — Ещё бы мне меню моей трапезной запоминать, увольте. Пусть девочка свой хлеб отрабатывает. — Д-да! Простите, сейчас! — Она понурила голову и достала небольшой листочек из одежды. — Сегодня на завтрак, на выбор: донный сом из озер Анмира, фаршированный сладкими фруктами из рощи древолюдов с гарниром из зелёной фасоли. И… — Постой, это завтрак такой?! Можно мне нормальной еды? Что за жареные сомы рано по утру? — Не гневайтесь, милостивая госпожа, меню написали мне повара… — Ох как помрачнела, что-то я перегнула, меню же не служанка составляет. — Что ещё есть? — Я смягчила тон. — Мятный чай и сладости, госпожа. — Вот их и подай. И да, сообщи моим стражам пригласить к завтраку Ориона.       Вскоре принесли еду и новости, что Орион срочно уехал из столицы сегодня ночью. Девушка уже привыкла завтракать вместе с ним и почувствовала себя одиноко. Повернувшись к Ёлэ, она озвучила вопрос, который был на уме в последнее время. — Дитя, ты же не считаешь меня полоумным правителем? Я так себя странно веду, будто… «Ты должна научиться следить за словами, а то всех слуг распугаешь.» — В голове раздался тихий переливчатый смех. От Ёлэ же ответа не последовало. Возможно она боялась сказать не так и не то, а потому смолчала.       После еды, королева отправилась на очередной сбор совета. Здесь уже стояли слуги с напитками, а у входа наблюдались немые гляделки охранников её детей. Сегодня пришли совсем немногие, кто-то был в разъездах, кто-то на заданиях, а кому-то просто не захотелось. Пришли лишь Атлана, Мариан, Ферсис, племянники и дети Гинета с Кадином и Адра. Больше всего удивляло конечно внезапное отсутствие Норфаниэль, которая в последнее время посещала каждую встречу. Да и Манфиниры не было, пусть значение мнения тёмных эльфов и было минимально, но Алатиэль знала, что девушки подружились и стали часто видеться именно здесь. После быстрого оглашения дел совета, быстро было принято несколько не очень важных решений, например запрет ставок недвижимости в азартных играх, введение пары новых полномочий для Наблюдателей и отправка отрядов разведчиков в горы южнее Атель Лорена. Мариан успела повздорить с Адрой из-за прошлых законов о проведении дуэлей и схваток в пределах городов, настаивая их отменить, а Атлана просила дочь Гинета поспособствовать в организации небольшой охоты на внешних опушках для девушек из королевской семьи, видимо по наставлению Ферсис, чтобы сблизить младшие поколения. Совет прошел, а Алатиэль снова ускользнула работать над массовым воскрешением, решив не расслабляться лишний раз и закончить быстрее. Хотя приступы дурноты от беременности очень мешали сосредоточиться.                   *** — Занять позиции! Не пускайте их из ущелья! — Кричал высокий эльф с небольшой проседью в чёрных волосах. В его глазах не было ничего кроме усталости. Генерал Орион привёл армию из десяти тысяч эльфов к выходу из Великого разлома, едва успев отреагировать на сообщения разведчиков. Разнообразные твари решили, что Разлом идеальная дорога в лесные чащи, ведь он уходил глубоко в Атель Лорен. Сначала из разлома пытались выбраться около десяти племён зверолюдов. Сразу за ними на эльфов напали твари обитающие в самом разломе: бармаглоты, дикие мантикоры, гигантские волки, скальные гарпии и прочие. После этого был день беспокойного отдыха и вот последний день оказался роковым для генерала. Пришла организованная армия орков. Пришли рано утром и внезапно, часовые заметили их уже на подходе. Всеми управлял единый сильный вожак-шаман и ударной силой была тьма лесных пауков размерами от кулака, до приличного дома и мощная бронированная пехота с топорами, булавами и прочим грубым оружием, что могли носить орки. Стражи полян и чащобные стражи едва успели занять выгодные позиции на стенах ущелья, как первые отряды орков врубились в, так же спешно, выставленную стену щитов. Копейщики, стараясь держать строй стали яростно колоть набегающих орков, но твари будто отказывались умирать и, даже насадившись на копьё, пытались убить всё перед собой. Сзади выдвинули ещё три ряда длинных копий, а эльфы только успели немного выдохнуть, как вожди банд орков пошли в атаку с новой волной, прямо через груду уже мёртвых сородичей и начали ломать строй как сухие ветки. Копья от них отскакивали либо немного царапали, умения воинов просто не достигали цели, а удары щитом ощущались как попытка сдвинуть вековое древо. Вожди создали брешь в которую хлынули свежие силы и фронт посыпался. Вечные стражи никак не могли удержать орков и те прорвались почти через весь строй, разбив армию генерала на две части. Сам Орион повёл своих всадников на закрытие бреши, но подтянувшимся огромным паукам даже великие олени с одоспешенными всадниками были на один зубок. Массивные мандибулы хватали оленей целиком и начинали жевать вместе с эльфом, попутно орудуя острыми как копья лапами, насаживая на них сразу нескольку воинов без малейшего сопротивления. Хотя в составе пехоты и были почти одни новобранцы в вечную стражу, ни один эльф не пытался бежать. Каждый азрай понимал, что стоит на кону и был готов отдать свою жизнь и душу лесу. Ориону это немного грело душу, но дела шли отвратительно. Новобранцы, хоть и способные, не могли совладать с элитной ватагой орков, а уж тем более с пауками, которые разбежались по полю боя, раздвигая лапами башенные щиты и раскидывая небольшие формирования стражей, которые стали формироваться учитывая прорыв строя, капитаны отрядов действовали как надо, чтобы сохранить больше жизней. Капитаны лучников начали перенаправлять обстрел на пауков и эти могучие существа начали погибать, мерзко повизгивая опрокидываясь чёрным брюхом к верху. На оранжевой спине почти половины пауков были построены грубые мостки, где сидели целые отряды гоблинов-лучников. Лесные стрелки старались их игнорировать, обращая всё внимание на пауков, но довольно быстро завязалась стрелковая дуэль, в которой эльфы начали проигрывать, ведь их на скалистых выступах ущелья больше не становилось, а из ущелья шли всё новые пауки с башенками. После прошедших пяти дней битвы из десяти тысяч в войске осталось около семи, а их и близко не хватало чтобы остановить такую атаку. Убив ещё одного паука оторвав ему голову, Орион толкнул его в сторону, задавив сотню орков. Постепенно на поле стало трудно маневрировать из-за груд тел и огромных остовов пауков. Та армия которую генерал собирал, из недавно обученных эльфов, ожидая небольшую заварушку на границе, почти закончилась. Молодые ребята и девушки, взявшие оружие чтобы защитить свои дома складывали головы один за другим. Почему так вышло? Война за выживание леса уже казалось кончилась более пятисот лет назад, но если эта армия прорвётся дальше в лес, то даже призвав духов, придётся трудно, а погибнет ещё больше. «Орион, милый, я успела». — Пришли к Ориону в голову слова его любимой королевы. Позади почти уничтоженного войска раздалось пенье звонких труб и быстро приближалась новая армия во главе с Алатиэль. Здесь уже была и терновая стража и охотники Курноса, танцоры Лоэка и даже древолюды во главе с Дуртху. Орион достал личный охотничий рог и отдал команду всем отступать. Конечно генерал остался прикрывать своих солдат, а из ущелья выполз особо крупный арахнорок, на котором сидел вожак и на полной скорости отправился уничтожать отступающих, которых осталось не больше тысячи. Паук резво побежал, разбрасывая тела меньших сородичей и направился прямо к Ориону, который встал на пути. Из армии сзади донеслись знаменитые приказы королевы: «Без промедления!», «Сражайтесь как один!», «Холодный рассудок!», а воины засветились наложенными усилениями, начав устанавливать строй чтобы остановить волну чёрных орков и пауков. Орион горько улыбнулся. Ему было обидно, что он не успел отступить чуть дальше, ведь получи он усиление от «Приказов» Алатиэль, то был бы уверен в своей победе. Паук добежал до Ориона вперёд остальных сил, жадно напрыгнув на его оленя. Сделав ловкий прыжок из седла, он избежал огромных мандибул и приземлился прямо рядом с орком-вождём. Орк замахнулся дубиной, которую Орион принял на древко копья и оттолкнул его. Тут же наложив первую метку охотника он ткнул орка в живот и пробил доспех, но вот второй удар дубины всё же нашел цель, отшатнувшись от понесённого колоссального урона, он успел наложить вторую метку и уколоть шамана прямо в незащищённую шею, чего он не пережил и, брызгая фонтаном крови, кубарем скатился со спины паука и орки, которые это узрели, начали убегать. Те что были спереди не сразу заметили пропажу командира и продолжали яростно рубиться. В этот момент Орион позволил себе отвлечься на секунду, чтобы оглядеться, но паук под ним начал яростно вертеться и генерал, не устояв, тоже полетел на землю. Паук не стал церемониться с убийцей хозяина и, вцепившись мандибулами в тело, начал яростно жевать, попутно занося смертельный яд. Защита быстро истощилась и здоровье испарялось. Арахнорок не успел завершить последнюю трапезу и ему на голову упал «Всплеск магмы», мгновенно убивший паука. Он, выпустив из смертельной хватки Ориона, завалился назад и задрыгал лапами. Кто-то подхватил его умирающего и тут же телепортировал. Он оказался в красивом шатре. Подняв глаза Орион увидел Алатиэль. На её лице был ужас. Она вливала всю ману в «Духовное излечение», но яд легендарного паука не желал отступать. Мужчина смотрел вверх, он не хотел опускать глаза на свою ужасную рану, он хотел смотреть на свою любимую, понимая что уже не выкарабкается. — Держись, Орион! — Надрывно причитала она, тратя уже последние крохи маны. По её щекам текли слёзы. Она шептала что-то неразборчивое. «Нет, не снова, только не снова.» — Разобрал он Орион выплюнул сгусток крови и закашлялся, веки стали наливаться свинцом. — Нет! Не закрывай глаза, только не закрывай глаза. — Причитала она, — Молчи, тебе нужны силы, я тебя вытащу. — Краски уже пропадали из её голоса, она сама не верила в свои слова. — Ла… Латиэль. Я отпускаю тебя, родная, и ты отпусти меня. Живи счастливо.       Орион глубоко вдохнул и проснулся. Этот сон снился уже который раз после его возвращения. Он не показывал этого Латиэль, но его всё ещё сильно волновало, что он позволил себе её отпустить. Нет. Что он позволил себе её бросить. Убитая горем, она утонула в пучине апатии, похоти и алкоголя. Это из-за него она бросила свой народ, своё детище. Больше всего пугало его то, что у его любимой вообще настолько помутился рассудок, что она порой разговаривала сама с собой и устроила этот ад со зверолюдьми. Что ей сейчас движет выяснить невозможно, она стала совсем другой. Но важно ли это для Ориона? Он любит её уже так давно, что не может просто отстраниться. Даже находясь сейчас в походном лагере, генерал продолжал думать, как бы ему менее навязчиво начать помогать Латиэль выбирать правильный путь. Даже сейчас он занимался устранением её ошибок, ведь теперь он снова выехал по душу тех зверолюдов, которых она хотела использовать. Тогда он дал им уйти, но теперь он уже ничего не обещал и сотрёт сбежавших тварей с лица леса. Благо нашлись эльфы готовые докладывать только ему и на след тварей выйти не составило труда не привлекая внимания дворца и основных войск. А пока Латиэль полностью сосредоточена на своём обещании, его руки развязаны. От её ошибок не должно остаться и следа, и он об этом позаботится. Ради неё.       Совсем скоро рассвело и небольшой отряд собранный Орионом вновь выдвинулся в погоню. Набирал только лучших и с высоким уровнем, чтобы даже небольшая армия козлоногих не смогла сопротивляться. Была здесь и арлекин Элла, и несколько капитанов кровавых рогов, и адепты храма Курноса. Последняя остановка была уже на территории Леса обманщика, а последнее место где видели зверолюдов было на дальней восточной окраине. Полёт на великом орле вскрывал старые воспоминания Ориона, когда лес ещё был молод и они летали на все приключения вместе с ней. Для этой вылазки лишь генерал выбрал орла, остальные взяли ястребов у отряда рейнджеров. Поклажи почти не взяли, да и любое количество еды и палаток могли нести в инвентаре целых два участника. Во время полёта перебрасывались анекдотами, новостями и просто рассказывали о повседневной рутине. Под ними проносились огромные деревья, уже увядающие опушки и небольшие рощи. Лес обманщика был довольно спокойным местом в центральных областях, но ближе к границам всегда было неспокойно: и из злополучного великого ущелья кто-то вылезал, то из Анмира проникали неспокойные духи, тролли и зверолюды. Теперь ещё на восточных границах, у Собрания зверей, появились сообщения об зеленокожих и тех же козлоногих. Порой тёмные лорды, что приезжали с инспекцией в Атель Лорен, с удивлением интересовались у Ориона и последующих командующих войсками: «Почему азраи не разберутся с опасностями в своём же доме?». А что им было ответить? Тем кто всё получает силой, не понять баланс и сосуществование, в их глазах это просто слабость. Зверолюдей не истребить, они всегда возвращаются — значит нужно просто держать их численность в приемлемых пределах. Духи леса? В большинстве своём это бывшие друзья и товарищи ныне живущих лесных эльфов. Это было одно из великих достижений Алатиэль. Она смогла сделать душу эльфа почти бессмертной. После смерти каждый эльф, через некоторое время, превращался в светляка, дриаду, древня, лоренскую гончую или древолюда. Сослужив добрую службу Атель Лорену, эльф мог получить шанс снова обрести изначальное тело. К сожалению именно это же и приводило порой к мятежу духов, ведь погибшая душа могла обозлиться, обидеться на окружающий мир и начать мстить. Поэтому духов старались не убивать, а заключать в янтарь и заключать в Диколесье. Так что и речи не шло ни о каком «истреблении» мятежных духов.       На вторые сутки перелётов между дозорными пунктами нашлась заброшенная стоянка зверолюдов на самых восточных границах леса. Егеря из Фанреля сообщали, что в этом же направлении, уже несколько месяцев назад ушла армия из нескольких тысяч козлоногих, но найденное здесь поселение сильно отличалось от привычных Ориону и остальным стойбищ зверей. Облетев его несколько раз, простой логикой пришли к выводу, что это поселение не имеет никакого отношения к атаковавшей Диколесье орде. Полуразрушенные здания были слишком хороши для жалких лачуг этой расы, были видимые улочки и лобное место, где, видимо, стояли какие-то идолы.       Ястребы и орёл приземлились посреди оставленной деревни и эльфы сошли для более близкого осмотра. — Фух, наконец-то родная лесная земля. Ненавижу летать. — Уведомила всех, в который раз, Элла. — Орион, как думаешь, что это за место? Хотя, меня скорее интересует почему они его оставили. Умно конечно с их стороны, ведь застань мы их здесь, то перебили бы. Но всё же… — Девушка театрально села на ближайший камень, изображая задумчивость. — Мне самому бы хотелось знать. — Он погладил орла по клюву и дал ему сушеного мяса, пока оглядывался по сторонам. За все тысячелетия существования этой мерзкой расы, я впервые вижу хоть какие-то подвижки в их развитии. Поклонение тлетворным силам не добавляли им ума, до сего момента. Что же поменялось теперь? Хотя, вот мы пролетали и через заброшенные места звериных троп, и через фронтир между последним аванпостом и Собранием зверей, но встреченные там оставленные стоянки были такими же как всегда, грязные и убогие.       Остальные члены отряда разошлись по местности, осматривая следы. Особенно полезны здесь были слуги Курноса, как никак лучшие охотники в лесу. — Генерал! — Окликнули Ориона с восточной окраины поселения. Конечно следы нашел близкий друг и бывший соратник Эллы по дворцовой службе, а теперь Мастер-охотник Курноса Нилан Читающий лес. Орион быстро подошел, чтобы посмотреть находки. — Сначала смотрите вот сюда, — Нилан указал на большую площадь истоптанной дороги перед подобием ворот. — Дорожная грязь уже пересохшая, в трещинах, с остатками травы. Даже невооруженным взглядом видно, что здесь прошли тысячи козлоногих, но сказать когда — затруднительно. Не для меня, разумеется. — Нилан довольно усмехнулся. — Изучив землю своим «Чтением следов», я могу точно сказать, что последние зверолюды покинули деревню ровно сорок три дня назад, их было около трёх тысяч и далеко не все воины. — Присев ближе, он указал на определённые следы. — Тут жили и детёныши, и самки, но их было не очень много. Судя по тому, что в деревне следов битвы нет, а в грязи отсутствуют следы крови — племя уходило организованно, не было давки и всего сопутствующего. Освободив лицо от сплошной деревянной маски, Нилан повернулся к Ориону. Его белые глаза казалось были зрячими. Самым лучшим в чтении следов бывший страж терновника, стал после того, как королева ослепила его в наказание. Пытаясь найти себе место, он посвятил долгие годы попыткам улучшить свой навык «Лесничий» и преуспел в этом. «Лесничий» превратился в «Чтение следов», побочным эффектом которого было магическое зрение. Подобной вещью обладали цигоры, но они могли видеть только магию и заклинателей, а Нилан видел окружение относительно ясно. Красивое лицо с хищными чертами соседствовало с потерянным ухом и неправильным прикусом, из-за Нилан казался немного диковатым. Волосы охотника стали ярко-красными, которые он любил сравнивать с кровавыми следами, по которым он часто ходил в глубины леса. — Как же я всё-таки рад вас видеть живым, друг мой. Не устану повторять. — Невидящие глаза осматривали Ориона. — Кхм, в прочем, ещё одна вещь, более интересная, чем следы в грязи. В нескольких хижинах по пути сюда сильные следы магии. Причём магии разных типов, а значит в каждом здании, так сказать, работали около десяти шаманов. Сами понимаете, что она три тысячи зверей это почти зашкаливающее количество. С этой деревней далеко не всё так просто. Если пойдём по следам этих зверолюдей, то может быть узнаем и что стало и с беглецами из орды. — Ха-ха, как чудесно. Не зря Элла предложила мне взять тебя в поход. Я даже не знал, что ты теперь у Курноса за пазухой. Последний раз же когда виделись, ты был вполне себе зрячим, бойким фехтовальщиком и не особо уповающим на божью милость. — Ну почему я ослеп, это вопрос уже дней давно минувших. — Отмахнулся охотник. — Я совершил преступление перед королевством и его гостями. Госпожа могла бы и казнить меня, но проявила милосердие. А благодаря ему я теперь верный слуга Курноса и снова приношу пользу Атель Лорену. Пути госпожи неисповедимы.       Орион огляделся и сел на ближайшие развалины. — Бойцы ещё осматривают местность. — Он запустил руку в инвентарь и достал бутыль вина с красивой этикеткой. — Слышал это вино больше не делают, давай пока выпьем, а ты расскажи как ты провинился и перед кем. Хотя…думаю я догадываюсь. Тем временем в другой руке образовались два простеньких деревянных кубка. Откупорив бутыль, генерал принюхался и довольный прикрыл глаза. — Не выдохлось. Прекрасно. Теперь я тебя слушаю. — Орион протянул слепому эльфу кубок, а тот ловко его выхватил и пригубил редкий напиток. Удручённо вздохнув, Нилан заговорил. — Дело было так:       Год пятьсот пятидесятый от вторжения Тёмной империи. Уже несколько лет царил траур по погибшему генералу и неофициальному королю Атель Лорена. Происходил и кризис власти, ведь королева Алатиэль очень быстро из ужасного горя перешла в состояние попыток забыться. Она утонула в вине и объятьях молодых аристократов. На проблемы подданных она перестала обращать внимание, лишь изредка поручая своим советникам действовать от своего имени. Попытки поставить её на место предпринимали лишь две принцессы и первый принц. Близнецы ещё не совсем понимали что случилось с мамой. Остальные же не хотели тревожить её, ведь она стала очень нестабильной и срывалась, если слышала уговоры и просьбы. Один старший наблюдатель даже временно лишился руки, когда она разозлилась на попытки зачитать ей налоговый отчёт.       В это время появился прото лесной совет, в который входила только назначенная комендант Ридра, Карантир, Ферсис и Норфаниэль. Такой уклад просуществует недолго, ведь Норфаниэль подвергнется некоторой дискриминации со стороны родни и не смотря на уговоры Ферсис покинет совет.       В то время, для Тёмной империи, Атель Лорен выглядел как неспокойный фронтир, где на постоянной основе можно тренировать бойцов и способности генералов против различных противников которые очень настойчиво атаковали лес. Ведь сколько бы не зачищали теневую область Альфхейма, откуда-то да вылезала армия зверолюдов или скавенов. Тем более, при фактической недееспособности Алатиэль, у Империи был полный карт-бланш на военную и прочую деятельность, частично нарушая вассальный договор. В тот год Атель Лорен посещал брат короля-феникса, Кайрн, он прибыл с армией Холодной Гавани, которая прибыла для очередного рейда по лесу и теневым землям. Старший Кейрус же поситил лес и его столицу с целью — вразумить старую подругу. Нилан, терновый страж, в день визита стоял на страже у комнаты королевы. Конечно никто в стране, кроме самых близких королеве, не знал, что она была членом семьи Кейрус, но страж, не сдержав любопытства к разговору узнал об этом. Кайрн вошел в комнату освещённую волшебными светильниками и присел за столик, чтобы видеть жену погибшего брата, которая сидела на диване схватившись за голову. Позади тёмного лорда встал его главный телохранитель и командир рыцарей феникса Эйгон. Сложив руки за спиной и выпрямившись он спокойно смотрел в пустоту ожидая своего господина. — До чего ты себя довела. — Цыкнул он, вынимая из инвентаря гостинец для родственницы. На столе по очереди оказался чайный набор с гравировкой. — Завтра я отправляюсь в поход и мы скорее всего не увидимся ещё пятьсот лет. Я пришел сегодня из уважения к брату и былой тебе. Мне казалось, что ты достаточно сознательна, для того чтобы сохранить хладнокровие и остаться правителем своего народа. Алатиэль опустила руки и медленно повернулась к нему. По глазам виделось, что у неё помутнение рассудка. Но она не стала кричать или атаковать, как Кайрна предупреждала генерал Ридра и советники во дворце. — Ка… Кайрн? — Её губы тронула лёгкая улыбка. — Рада тебя видеть. — Она поглядела на подарок, который принёс бывший друг. — Я больше не пью чай. Лучше бы принёс вина. Вытянув руку, Алатиэль притянула к себе чайную ложку и вчиталась в надпись. Ложка немедленно полетела в брата короля-феникса, от которой тот невозмутимо уклонился. — ПРИШЕЛ НАПОМНИТЬ МНЕ КЕМ Я БЫЛА?! — резко прокричала она, мигом сорвав голос. — Гх. Кха! Вы у меня всё отняли! — уже прохрипела она, начав формировать круг заклинания. «Лавовый вс.» — руку с волшебным кругом перехватила крепкая как сталь рука и заклинание угасло, а мана начала переливаться от королевы к лорду. Она попыталась вырвать руку, но силы были даже не близки. В комнате с каждой секундой становилось все темнее и темнее, а вся магия постепенно пропадала. Когда лорд все-таки отпустил руку женщины, то она обессилено упала на пол и начала горько плакать. — Не стоит быть столь поспешной. Ты не враг мне, но даже если бы и смогла ранить, живой бы точно не осталась. — Произнёс он не проявляя ни капли эмоции, Кайрн присел на колено и взяв миниатюрную, по сравнению с ним, женщину за подбородок, заставил ее смотреть в его глаза. — Что бы не случилось во времена Раскола, я не переставал считать тебя членом семьи Кейрус, с которым мы прошли через многое. Пусть Каэнар и пал в том сражении, но я бы взял тебя под своё крыло. Мы друг другу не чужие. Если ты сейчас придёшь в чувства и немного подумаешь, то можешь вспомнить, что война которую начал Келемот была поступком полного идиота, а Каэнар поддержал его лишь из-за попрания богов, которые вам никогда не отвечали. — Отпусти…мне больно! — хрипела девушка. — Не хочу это выслушивать от тех кто погубил всё. — Да пойми же ты уже. — Было начал Кайрн, но в комнату ворвался дворцовый гвардеец. Нилан, который подслушал всё до единого слова. — Руки прочь от госпожи! — Он замахнулся мечом на Кайрна, но через мгновение оказался на полу комнаты с ногой в стальном сапоге на шее. — Солдаты воспитаны так же «хорошо» как их госпожа. — Процедил Эйгон, обнажая свой клинок. — Как много ты услышал? — Выпрямившись произнёс, Кайрн, после чего в помещении зашли ещё двое рыцарей феникса, которые подняли эльфа, а после ударив пару раз по животу поставили на колени, пока их хозяин медленно приближался к ним. — Всё! — выплюнул Нилан, едва дыша. — Ну значит твоя судьба решена. Неправда ли королева? — Кайрн посмотрел на Алатиэль, которая со страхом смотрела на него, взглядом прося не убивать этого стражника. — Милосердна, как всегда, но наказать его надо. Эйгон отруби ему правую руку, вырви язык и лиши глаз. — Нет! Стой! Кайрн смилуйся! — Пытаясь подползти к лорду произнесла заплаканная королева, однако из-за истощения от заклинания Кайрна она не смогла этого сделать. — Ты же не такой, как Кейн! — Хм… Хорошо. Я проявлю милосердие. — Кайрн подошёл к королеве и взяв ее на руки понёс в сторону её комнаты. — Позовите слуг. Королеве нужен отдых, пусть позаботиться о ней и подготовят ко сну. Пусть принесут сок сонного дерева. А этого… Ослепить. — Как скажите милорд. — С этими словами Эйгон приблизился к лесному эльфу и схватив его за лицо навёл большие пальцы на глаза, после чего подушечки начали нагревать, а участок на наручах начал краснеть.             *** — Вот в тот день меня и ослепили, взяв слово что никому не расскажу об этом дне и том разговоре. Весь год после этого королева казалась особенно осмысленной, смотря в прошлые и следующие года. — Как же мерзко про всё это слушать. — Посуровел Орион. — А ты не сейчас нарушил слово, кстати? Что будет если королева будет поставлена в известность? — А я уверен, что ты её не поставишь в известность. Секреты ты хранить умел всегда. — Если секрет знает больше двоих — это уже не секрет, а факт. — Хмыкнул генерал. — Будет над чем подумать, пока ищем козлоногих. Ах, уже хочется вернуться назад к ней, но что поделаешь. — Орион поднялся с развалин и хрустнул шеей. — Собирай всех, думаю пора отправляться.       Отряд быстро собрался и ожидающие ястребы слетели с деревьев к наездникам. Уже через несколько минут эльфы продолжили движение на восток, но Нилан попросил держаться ближе к земле. Это было проще сделать, ведь далее лес начинал редеть и был более молодым. И, как ни странно, следы зверолюдов стали попадаться всё чаще. Становилось заметно, что здесь их активность была особенно высока, но при этом попавшиеся по дороге путевые камни были в порядке, пусть и изрисованы всякой несуразицей. — Может быть здешние твари не знали, что камни служат проводниками силы леса? Потому и не трогали. Камень и камень. Ну, узоры красивые, ну светится. — Шутливо проговорил Нилан, когда отряд остановился у одного из таких. — Надо было наверное хотя бы одного чаропевца духов или друида взять с собой, проверить как тут с плетением дела обстоят. — Хорошо, что не взяли. — пробубнил Орион, — А то сказывали мне, что почти у всех чаропевцев, чуть ли не на уровне инстинкта, бежать на доклад к подручным Латиэль по любому вопросу. — Что не так далеко от истины. Это только в последний год госпожа одумалась. Может быть плетение Нового мира отрезвило её. Кхм, — Нилан кашлянул и огляделся, будто за ним следили, — Давай оставим тему госпожи.       Следуя дальше по следам, они вышли к месту битвы. Будь здесь столкновение эльфов или людей, через столько времени здесь бы уже даже заклёпки не осталось и всё бы забрали, но тут сражались две дикие расы и зверолюды победили, судя по куче орочьих черепов. Валялись погнутые тесаки, куски рогов, зубов и костей, а земля до сих пор была багровой от пролитой крови. — Ну, тут смотреть особо нечего. Ничего интересного не осталось кроме черепов каких-то местных тварей вперемешку с орочьими. — Ну и что это значит, господин следопыт? — Поинтересовалась Элла, подошедшая поглядеть поближе. — Это значит, что ещё до попадания в Новый мир на краю Атель Лорена были орки и даже в товарных количествах. Видимо живущие в той деревне козлоногие вынудили их ретироваться и они спелись с какими-то местными монстрами, что им не сильно помогло. — Нилан презрительно сплюнул на черепа. Орион же задумчиво почесал снова начавшую отрастать щетину, как-будто решая что делать дальше. — Раз козлоногие скрылись за пределы леса, то мы уже не можем их преследовать. Если мы пересечём последнее кольцо путевых камней, то в дворцовой башне узнают об этом. — На лице генерала отпечаталось негодование и он едва подавил порыв отдать команду всё же продолжать поиски. — Возвращаемся! Мы выяснили, что хотели. Назад в Л’тэлис. — Было прокричал он и собирался протрубить в рог, но Нилан резко подошел и мягко опустил его руку. — Друг, давай ещё поищем в Диколесье. Здесь следы же разделяются. Может те что ведут южнее выведут нас назад к местам сражений? — Настойчиво проговорил следопыт. — Хм, ну кто я такой, чтобы не довериться лучшему в своём деле. — Уже более спокойно начал Орион. — Ладно, время нашего путешествия всё равно нигде не обговорено. — Новый приказ! Делаем крюк и летим на юго-юго-запад. Выйдем близ мест заключения духов и мятежников, вдруг козлы решили запутать следы и найти себе союзников. Затрубил рог генерала и эльфы быстро расселись по своим птицам, попутно закидывая в рот перекус. — Ха-ха! Вот теперь у меня хорошее предчувствие, Ори! Нас точно ждёт старая добрая резня. Печёнкой чую. — Радостно закричала Элла, первая поднимаясь в воздух.             * * * Уже прошло почти две недели с битвы у Фанреля и больше недели с того момента, как Манфинира с рыцарями отправилась к месту заключения Коэддиля, чтобы обсудить с ним важные вопросы, доступные лишь древним духам. Но лёгкая прогулка тёмных эльфов закончилась совсем не так, как просила Норфаниэль или ожидала Манфинира. Вблизи проклятая поляна была ещё более мерзкая, местами землю сковывала неясного происхождения субстанция, дышать без сопротивления ядам было вообще невозможно, а деревья в её пределах и рядом были мелкими и скорчившимися, словно узники, которых бьют плетью. Лишь путевые камни были островками чистоты, но их свет угас и слизь с земли уже пыталась взобраться на них. Она оправила Нармира осмотреть ближайшие к поляне охранные башни, но они оказались пустыми и, что самое неясное, со следами борьбы внутри. Тел лесных нигде не нашлось, как и следов от обуви или крови. Егеря будто испарились.       Теперь окружающая тишина давила ещё сильнее и эльфы настороженно озирались. Манфинира достала свиток связи и связалась с подругой. — Норфи, у меня тут проблемы появились. — В лесу позади что-то хрустнуло и она резко обернулась. — Что случилось?! — Послышался напряжённый голос принцессы. — Коэддиль пропал с места заключения. Охрана вокруг тоже. Мы нашли следы борьбы… В ответ была только тишина. Манфинире сначала даже показалось, что заклинание прервалось. — Ты меня слы… — Такого не может быть! — обычно тихая дочь королевы начала буквально кричать Манфинире в ухо. После, до неё донеслось скорое бормотание и Норфаниэль выдала план. — Ладно, сделаем так! Быстро — активируй магическое зеркало и используй второе сообщение на нём и свяжись со мной снова. Делай как я сказала, не медли! Сообщение прервалось и оставило тёмную эльфийку немного замешкавшейся.       Возле одной из покинутых башен в воздухе возникло красивое зеркало, в котором ничего не отражалось. Манфинира приложила к поверхности свиток связи и использовала его, чтобы вновь поговорить с принцессой. Свиток сгорел, а зеркало замерцало и поверхность пошла кругами, открыв тёмным вид на комнату в которой стояла принцесса в своём легком зелёном платье. — Теперь я вижу где вы. — Норфаниэль выглядела спокойнее, чем её голос несколько минут назад. — Сейчас буду у вас. Зеркало снова замерцало и исчезло, а за их спинами открылся тёмный провал, из которого вынырнула изящная эльфийка. Рыцари обозначили поклоны, а Манфинира коротко кивнула. Норфаниэль мрачно нахмурилась, проигнорировав их, и осмотрелась. — Здесь на свободу вышло зло. Духи испуганы, не хотят говорить. Но… — Она всмотрелась в сердце проклятой поляны. — Почему королева об этом не узнала? Нечто отреагировало на внимание духовного взора принцессы и тишину разорвал в клочья оглушительный потусторонний крик. Одна из рыцарей Манфиниры упала навзничь, истекая кровью из глаз, а все остальные значительно содрогнулись и у Норфаниэль выступила кровь из носа. За первым криком последовали и другие, менее громкие, но не менее жуткие. Лес в огромном овраге вокруг них затопило приглушенным топотом. Манфинира со вздохом обнажила свои парные клинки, трое рыцарей вслед за ней приготовились к драке, а Норфаниэль извлекла жезл. Огромные деревья вокруг теперь ещё больше походили на стены тюрьмы. Бежать было некуда. — Я-я… Я призову духов на помощь! — Залепетала дочь королевы ни разу не бывавшая в бою. Из леса начали выбегать первые враги, мерзкого вида дриады из глаз и груди которых пробивались еда заметные ростки скверны и тёмные эльфы сформировали защиту вокруг заклинательницы, пока та не завершила призыв. Норфаниэль вонзила жезл в жухлую лесную почву и по ней начали расходиться голубоватые призрачные трещины. Духи скверны добрались до Манфиниры и рыцарей, но всячески пытались их обойти и напасть именно на Норфаниэль. Твари были не слишком высоких уровней и легко разрубались, но постепенно их набежало больше восьмисот особей. Юркие мелкие дриады периодически просачивались к принцессе, их сил не хватало навредить ей, но нарушали ей концентрацию. Норфаниэль с вибрацией силы в голосе прокричала: «Йиа Ренья!», и призрачные трещины, покрывшие почти всю местность до леса, разверзлись выпуская из себя множество сущностей: что-то было похоже на лесную живность, что-то на крупных светлячков, а что-то даже на эльфов. Духи похожие на эльфов бросились к Норфаниэль и окружили её заслоном из призрачных мечей и копий, а животные накинулись на духов скверны, начав быстро сокращать их численность. Даже потерявшие рассудок духи запаниковали и побежали обратно в лес.       Манфинира прошла мимо духов и одобрительно похлопала подругу по плечу. — Молодец, Норфи! Давно не видела магии духов в бою. Да ещё и в таком количестве. Норфаниэль кивнула и слабо улыбнулась. — Это не всё что я могу, просто здесь часть духов уже пали жертвами скверны либо разбежались. Пришлось потратить на заклинание так много времени, лишь потому, что я стягивала этих воинов со всей тюремной просеки. Кто-то отказался подчиняться, — Она махнула рукой на призрачных зверей, — А кто-то откликнулся сразу. — девушка окинула взглядом духов эльфов окруживших её. — Я не смогу долго их держать здесь. Нам дальше придётся полагаться на себя и пытаться выбраться. Через какое-то время я смогу вызвать боевых духов снова. Только они договорили, их снова сотряс жуткий крик, а в центре узилища Коэддиля начал расти проклятый бубон, похожий на те, что оставляли после себя осквернённые козлоногие. Бубон набух до ужасающего размера с десяток метров и начал пульсировать. Эльфы как завороженные смотрели на эту омерзительную демонстрацию, ожидая, что будет дальше. Пульсировал он всего несколько минут, всё набирая частоту сокращений и наконец взорвался, окатив всё на сто метров вокруг слоем гноя и жуткой фиолетовой субстанции, которая уже была в узилище.       Их глазам предстал крупный древолюд с фиолетовой корой и зелёным мечом в руках. Он уже смотрел на них, а на его корнях набухали бубоны поменьше, из которых тут же вырывались духи скверны, такие же с которыми они только что сражались. Коэддиль, а это был именно он, начал заунывно кричать на языке духов смешанном с эльфийским, но он казалось говорил и через телепатию — Вы не должны были являться сюда, твари без коры. Сердце леса ослабло и я вырвался. Все твари без коры здесь уже поглощены лесом и вы уйдёте за ними. Древолюд, покачивая мечом, пошел по направлению к ним размеренным шагом, плодя вокруг себя всё возрастающую толпу духов скверны. Манфинира и её рыцари ругнулись, и снова стали готовиться к бою. В этот раз они успели наложить друг на друга и ящеров усиления, и смазать оружие обжигающим ядом. — Мы…мы, — Норфаниэль ошалело смотрела во все свои золотые глаза на бредущего древолюда и что-то бормотала. — Нам надо прятаться! — Прорвало её, — Он сильнее любого из нас! Он, он как живая и ходячая порча! Надо убегать.       Полагаясь на то, что её подруга понимает в духах лучше всех присутствующих, Манфинира подхватила принцессу на своего ящера и потянув поводья резко повернула его обратно на дорогу откуда они прибыли. Проехав буквально сто метров они наткнулись на непроходимую стену корней и фиолетовых шипастых лоз, толщиной с туловище эльфа. Медлительный Коэддиль не собирался их отпускать так легко. Вернувшись обратно к поляне, они обнаружили сражение духов Норфаниэль и духов Коэддиля, где последние начинали брать верх. Скрепя сердце принцесса бросила в бой и духов эльфов, чтобы они прирубали им путь до противоположной окраины. Изматывающая погоня по всему ущелью продолжалась двое суток. Из-за магии Алатиэль Коэддиль всё ещё не мог покинуть пределы ущелья как и его «дети», но он продолжал их плодить и они бегали уже практически везде. Используя навыки теневой вуали одного из рыцарей, эльфам удавалось периодически сбросить хвост и спрятаться где-то под корнями, чтобы перевести дух хотя бы пол часа.       Очередной круг погони вновь привёл их к поляне Коэддиля, которая была завалена трупами дриад. Свита Манфиниры лишилась ещё одного рыцаря, его во время последней передышки утянуло лианами в темноту. Круг смыкался, мест куда побежать уже не оставалось, а проклятый древолюд не прекращал выпускать всё новых и новых существ из своих корней. — Дадим последний бой, Нармир? — Обернулась Манфинира к верному телохранителю с лица которого даже сейчас не пропадала глупая улыбка. — Дадим! А потом возьмём! — Потряс оружием рыцарь, — Хм, а каковы деревья на вкус? — Я заканчиваю призыв! — Воспела Норфаниэль. Ту же поляну вновь прочерчивали голубые трещины. — «Йиа Ренья»! Волны дриад и начавших появляться проклятых гончих с древнями засыпали своими телами оставшиеся свободные клочки земли. Со стороны дороги ковылял Коэддиль и выкрикивал ругательства в сторону всего эльфийского рода.       Неожиданно для всех сверху донеслись крики ястребов и орла, а в пучину сражения спикировали эльфы. — Племянница! Вот так встреча! — Выпалила Элла, выдирая копьё из гончей на которую упала. — Смотрю у вас здесь реконструкция Войны Скорби, а? Следующим с ней подбежал генерал Орион, у которого на лице было что-то между недоумением и яростью. — Норфаниэль! Это вы выпустили проклятого предателя? Что здесь происходит?! — Генерал Орион, — оставляя битву к ним подъехала Манфинира, в её глазах плескалось отчаяние. — Вы сможете нас эвакуировать? Мы потом всё объясним, это не наша вина! — Вам повезло, юные леди… — Орион отвлёкся, запустив копьём в приближающегося Коэддиля, уронив того навзничь. — Что один эльф решил, без разрешения королевы, поехать ловить козлоногих. Забирайтесь вчетвером на моего орла, он выдержит. Ваших ящеров придётся оставить. — Они выберутся, я надеюсь. — Слабо в это веря проговорила Манфинира, уже слезая со скакуна. — Береги себя, друг. — Девушка погладила нос ящеру и побежала к орлу, за ней же побежал Нармир и оставшийся рыцарь. Норфаниэль чуть помедлила, но тоже слезла, поблагодарила ящера и побежала к орлу. Отбиваясь от прыгающих на птиц духов, эльфы собрали выживших и быстро вылетели из ущелья. Ящеры эльфов резво сбежали с поля боя, оставив Коэддиля и его орду ни с чем.       Проклятый древолюд тяжело кряхтя поднялся на ноги и начал громко выть в небеса, расшвыривая и давя мелких духов. — Забери меня! Я тебе пригожусь! Выпусти меня из её клети! Он стоял и смотрел в небо, откуда в него через некоторое время ударил зеленоватый свет и проклятую поляну выжгло, вместе со всеми духами скверны, а Коэддиль пропал. С его исчезновением проклятые духи, лишившись поддержки главного источника порчи засохли и погибли. Тюремная просека осталась полностью вымершей.