Хроники Беспокойного леса

Усталость, бренность, бытие О почему я смерть не иму? Лишь с сердцем встретиться стреле И только так погибну. Зачем живём так долго мы, Обречены иль спасены, Среди корней, стволов, ветвей Костей сложить не должны.       Устала ли я? О да, определённо. Не понимаю как люди справляются с властью хотя бы год. Не для меня это всё, хорошо, что от меня почти ничего не зависит. Я хотела прокачать эльфов, испытать силы и чем это обернулось, Клэр? Правильно, ты сидишь и днями напролёт исправляешь то, что натворила. Единственное, что меня реально радует, так это рабочая сторона моей идейки. Те кто сражались и выжили правда стали сильнее, но опять же, погибшие потеряют уровни при ресе. Стоила ли игра свеч, Клэр? Не знаю с кем я разговаривала в своей больной голове, но это помогало отвлечься. Алатиэль перестала шептать в голове уже давненько, будто устроилась там где-то в мозгах на шезлонге с коктейлем и посмеиваясь наблюдает за моими конвульсиями. Надо разгрузить мысли и понаблюдать за моими подданными, тем более новостей мне особо не несут. Орион видимо постарался, эх.       Зрение уже привычно отдаляется от моего тела и проходит сквозь толщу земли и древесины. Здесь я ощущаю себя свободнее. Полетаю рядом с посетителями ночной таверны. Твою мать, совсем испортила режим сна. Небольшая забегаловка выращенная в корне, который изгибается в северных районах. Вокруг трёхэтажные домишки горожан, улицы узкие, но зато фонарей на ветвях много, не зря заботилась об облагораживании. У в заведении стойки сидит трое, а один валяется на полу, мирно посапывая. Вот так милая обстановка. Трактирщик расставляет перед ними очередные кружки с элем, недобро поглядывая на пьянеющие лица. — Ребят, может всё же по домам? — Обратился он к ним. — Знаете же мне нельзя уйти пока есть посетители. На что услышал три звучных усмешки и звон кружек, сидящих перед ним это не слишком интересовало. — С-сегодня пьём з-за нашего брата, к-котооорый в егерях без малого пятьсооот лет ходил! — Прохрипел самый крупный из пьяниц, черноволосый мужчина в длинной зелёной робе и красными от выпитого длинными ушами. — Д-даа, с-славная память! — Выкрикнул светловолосый коротышка, похожий на ребёнка. — Убили г-говорят, пал защищая наш лес! Ч-чем не повод п-пить всюю ночь, Виридис? — Повод может и хороший, — устало вздыхал Виридис, — Но мне завтра на подработку на фруктовом поле. А в выходные смогу наконец поехать повидаться с сыном. — Всё это он бормотал уже себе под нос и казалось что расслышала только Клэр. — Рабочий дом Л-лоресы Умелого л-людей с плохими поводами выпить не деержит! Ладно, давайте ещё по кружке и по кроватям.       Эльфы в пол голоса обсудили ещё что-то и покинули питейное заведение, не забыв забрать спящего товарища. А вот их повод пить теперь немного бесил меня… Неужели вселенная решила меня всеми возможными способами ткнуть в мои неудачи? Плохой ли я человек? Ну если сравнивать с англами из компании — хороший, а вот эльф из меня пока такой себе получается. Мой взор вновь отдаляется. Я снова оглядываю город с высоты птичьего полёта. Не смотря на то, что в Л’тэлисе нет бурной ночной жизни, кто-то да бродит по улицам, где-то горят окна, откуда-то слышится звонкий смех ночных выступлений артистов. Всё это освещается фонарями, висящими тут и там на ветвях деревьев, которые гармонично входили в экстерьеры домов и улиц. Даже находясь далеко от своего тела, я чувствую на лице улыбку и катящуюся по щеке слезу. Огромный город не покидал дух небольшой эльфийской деревеньки, которая просто слишком сильно разрослась. Почему так стало возможно только теперь? Ну это риторический вопрос, естественно.       Краем глаза я ухватила движение в небе и всмотрелась в ночное полотно. На посадку заходила стая боевых ястребов и один орёл. Приблизившись к ним я не могла не заметить яркий образ Эллы, хмурого слепца Нилана и конечно Ориона с двумя девушками под боком, моей Норфаниэль и Манфинирой. Обе были истощены и спали. Не знаю куда мотались эти трое с таким отрядом, но и ко мне вопросы будут, если Ори не найдёт меня в кровати. Надеюсь я получу пояснения по поводу этой самодеятельности. Ори становится всё более самостоятельным для бывшего нипа и разгоняет свой дух свободы на окружающих.                   ***       Смогли достичь Л’тэлиса только следующей ночью. Гнали птиц как могли. Надеюсь Латиэль была достаточно занята, чтобы не обратить внимания на моё отсутствие. Но сведения от падчерицы и тёмной эльфийки надо будет получать при её присутствии, она должна знать первой. Солдаты на постах помогли нам увести животных в вольеры. Те, кого я собирал в этот поход, брали лошадей или уходили пешком, кто-то жил прямо в придворцовых казармах. Со мной остались Нилан и Элла, подхватившие на руки девочек. Во дворце их разместили в гостевой комнате на спальном этаже, там же на диванах разлеглись и следопыт с арлекиншей. Телохранители которых я выдал Латиэль безмолвно наблюдали за нашей вознёй и так же без вопросов пропустили меня в комнату.       Дверь затворилась, а на меня с дивана смотрела Латиэль. Лицо у неё было немного недовольное, но в глазах отражалось скорее беспокойство. Видеть как она надувшись сидит, сложив ногу на ногу было даже мило. С её прекрасным лицом легко заставить всех забыть, что ты сильно старше. — Ну и почему ты не спишь? Твоему организму сейчас вреден недосып. — Я решил прощупать почву, всё же не хочется ругаться. — Ори. — Вздохнула она, — Давай-ка ты мне объяснишь, зачем и куда ты брал с собой мою сестру, главного следопыта, мою дочь и дочь имперской принцессы? — Казалось вопрос был задан даже чисто из любопытства. В голосе девушки не слышалось негодования. — Можно хоть присяду да разденусь? — Я потянул доспех на груди и звучно зевнул. Увидев добродушный кивок в ответ, я быстро привёл себя в порядок и упал на диван рядом с Латиэль. Рука как бы сама легла на её живот. Я с явным удовольствием отметил, что он начал округляться. — После нашей частичной победы, основные и самые подготовленные отряды козлоногих и их вожди сбежали, как ты и просила. Но… — Я немного напрягся. — Я понял, что теперь они могут нести угрозу где угодно в Атель Лорене, а нигде кроме больших городов сил ответить не будет. А значит будет дальше литься кровь азраев. Решил ослушаться тебя и повёл сильный и специально собранный отряд найти и добить тварей. — Я интуитивно повернулся к Латиэль, чтобы посмотреть на её реакцию, но вместо ожидаемой злости было лишь понимание и…благодарность? — Мы не нашли никого, только их следы. Они ушли из нашего леса, мой страх был беспочвенным. Возвращались назад мы через Диколесье, я хотел проверить не сбежал ли кто-то туда. — Тут уже я не мог не нахмуриться. — То что мы увидели… Лати. — Я смотрел ей в глаза, а она обеспокоенно ловила мой взгляд. — Война, та война без конца и края. Я не хотел туда возвращаться. Думаю никто не хочет. Но мы вернулись. А посреди всего Норфаниэль, эта тёмная вместе сидящие на едва живом ящере, рядом такие же полуживые рыцари из её охраны. Они были посреди гниющего моря, отвратительные твари, которые когда-то были духами леса, обступали их со всех сторон. Посреди той поляны, где ты заточала предателя Коэддиля. И он был там, от его былого вида ничего не осталось, он живая гниль, что родит такую же гниль. Мы забрали выживших, буквально вырвали их лап тварей и сбежали. Думаю полчища всё ещё бурлят посреди Янтарного леса, если твои чары выдержали. Лицо Латиэль было тяжело передать. Оно выражало отвращение, скорбь и непонимание. — Почему…почему я не узнала об этом от Плетения? Ни один дух не пытался шептать мне о том, что Предатель вырвался из цепей. Неужели он осквернил всё, что могло ринуться ко мне с докладом? Это не могло произойти мгновенно, наверное он долго готовился, но почему теперь? Почему сейчас? Она взмахнула руками и перед нами появилось волшебное зеркало. Ещё пара ловких пассов и в зеркале раскинулось поле боя, откуда мы уносили Норфаниэль и остальных. На изображении виднелись горы трупов осквернённых дриад и глаза не ловили никаких движений. Вместо бывшей поляны где был заключён древолюд зияла выжженная яма. — Фух… — Выдохнула Латиэль. — Там нет ничего живого, но и Коэддиля не видно. Его что, карой с небес стёрло? Я чувствую, что запечатывающие заклинания в порядке, но они ни на кого не работают. Предатель будто исчез, а… — А без него погибла и скверна. — Закончил я предложение осматривая поле битвы. — Нам срочно нужно поговорить с Норфи и её подругой. Где они?! — Громко вскрикнула Латиэль и вскочила с места. Пришлось положить руку на плечо и мягко надавить, чтобы она села обратно. Обняв её и зарывшись носом в рыжие волосы я пробурчал. — Да спят они, устали бегать от полчищ духов. Поговорим с ними утром, их стерегут Нилан и Элла. Давай и мы с тобой отправимся спать? Я очень скучал. — Коснулся пальцем её носика. — Ладно… — Латиэль будто сдалась и повернулась ко мне, принимая объятия. — Утром так утром. Она сладко зевнула и я понёс её к кровати. Прижимаясь друг к другу мы будто пытались лишь прикосновениями донести, что испытали от тех вестей, что я принёс. Мы больше не хотели войн, мы больше не хотели той жизни. Уже в полудрёме она прошептала мне еле слышно: «Я скоро верну их всех, Ори» То как она обнимала меня под одеялом, говорило мне кратно больше, чем могли её слова. Хоть я и хотел спать, но Лилеат забрала меня к себе ближе к рассвету.       Девушки проснулись почти одновременно, когда осеннее солнце уже было высоко над горами. В комнате перед ними сидели хмурые Латиэль и Ридра. Я примостился позади и решил просто понаблюдать. Ничего нового я особо не услышу, но интересны выводы Латиэль по этому поводу. — Мама… — Было начала Норфаниэль, но осеклась, встретившись с её печальными глазами. — Знаешь, горемыка ты моя, — Латиэль встала и подойдя нежно погладила её по щеке. — Ты меня очень напугала. — Почти прошептала она и переведя взгляд на Манфиниру уже громче сказала, — И ты тоже, юная леди. Хотя комендант за тебя испугалась явно сильнее моего. — Да! — Ридра не выдержала и тоже подскочила к подопечной. — Ты хоть понимаешь какая ответственность лежит на тебе? А я несу ответственность за тебя перед твоей матерью и самим Глашатаем! Выкладывай быстро и по форме: «Что вы там забыли?», «Кто вас надоумил?», «Что там произошло в конце концов?». Мне генерал только в двух словах картину описал. — Обернулась она на меня и коротко кивнула. Вдруг от Норфаниэль раздались всхлипы и она уткнулась Латиэль в платье. — Мама…мама, мне было так страшно! Я-я думала нас всех убьют! — Зарыдала девушка. — Это нормально бояться первого боя. — Я решил подойти к падчерице. — Л’тэлис и дружелюбные опушки Талсина держали тебя в тепличных условиях. Но ты теперь прошла боевое крещение и мир страшнее не станет. Трудно называть ребёнка которого оскорбляли и унижали за цвет глаз тепличным, но мне кажется это верным. С другой стороны братья и сёстры же не пытались убить её… — С-спасибо за эти слова, гене… Орион. — Выдавила Норфаниэль и отстранилась от Латиэль, удручённо осматривая следы слёз на её платье.       Рассказ начала Манфинира и поведала как пробралась в Янтарный лес, рассчитывая поговорить с древолюдом про своего отца. Описала, что там не было слышно ничего живого, но они решили, что это нормально. При упоминании пьяных егерей, Орион и Ридра проскрежетали зубами. Судя из описания мест заключения, удалось выяснить, что почти все узники в тот момент уже пополнили искажённое войско Коэддиля, либо были убиты. Вот что значит перестать вести проверки, а ведь порченная тварь каким-то образом догадалась, что в ближайшее время проверять никто не будет. Манфинира с отрядом добралась до поляны, но древолюда там не нашла, а дальше рассказ вела, уже успокоившаяся, Норфаниэль. Подруга связалась с ней и сообщила, что цель похода утрачена. После чего она сама решила явиться на всё посмотреть. После этого девушка снова немного задрожала рассказывая дальше. — Да уж, крепко вам досталось, но вы скорее всего что-то испортили Предателю, раз он с таким остервенением гонялся за вами. — Вздохнул Орион. — Вам повезло, что мы с приятелями летали на незаконную охоту на козлов. — Улыбнулся генерал. — Будет логичным начать рассылать больше ястребиной разведки по краям Атель Лорена, не так ли? — Добавила Ридра. — Это ты верно заметила, к тому же нужно послать гонцов по дозорам за подлеском в Лесу Обманщика, помнится у нас там приходили сведения о подозрительных норах. — Покивал Орион. — А что вы решите по поводу Коэддиля? — Спросила Норфаниэль под одобрительный кивок подруги. — Разве это не прямая угроза нам всем…? — Она нервно поджала губы и отвела глаза. Алатиэль снова погладила её по щеке и попыталась объяснить. — Сейчас прямой угрозы нет, все порождения погибли, а Предателя нет в Атель Лорене, я его не почувствовала, даже когда начала специально искать. Орион сейчас проверит защиту леса в других аспектах и, пока что, просто будем наготове.                   ***       Со странных переговоров с местным лесным королём Тельсадом прошло уже несколько недель, но братья так и не отправились к местному Священному древу. Король устраивал пиры чуть ли не каждый день, Карантир уже познакомился со всеми аристократами и генералами которыми мог встретиться, а Лириол воспользовался тем, что его лично никуда не звали и просто гулял вместе с Лианой и Лирой, обучая её языку. Тельсад казалось вообще забыл про него, понимая кто является главным в посольстве. «Если мы с вами договоримся о союзе, то вам нужно знать нашу знать и нашу культуру, ха, да и не пускать же эльфов, что совсем не знакомы с традициями Хеладриан, к Священному древу вот просто так, не находите?» — Говорил король, когда Карантир справлялся о времени когда их наконец отпустят из столицы.       В очередной день Лириол спокойно сидел в выделенном для делегации поместье и читал одну из местных редких книг, когда двери распахнулись и вошел хмурый Карантир. — Честно тебе скажу, ещё никогда так не выматывался в такие короткие сроки. — бросил он брату. — Да даже ревизия гарнизонов не приносила столько головной боли! — Если всё вот настолько серьёзно, то может я тебя замещу? — Вопросительно поднял бровь Лириол, отрываясь от чтения. — Тем более тебе такое никогда не нравилось. Королева скорее всего не рассчитывала на такое, простите меня, радушие. — Не-ет! Всё не так просто, Лир. Да и как мне своего младшего опасности подвергать, — Я младше тебя всего на десять ле… — Да это не так важно. — отмахнулся Карантир, — Этот Тельсад хитрый пройдоха, я пока не могу понять зачем ему задерживать. Он уже и артефакт осмотрел и согласился, что он не опасен, но… — В общем, у него есть мотив. — Заключил Лириол, — И он сего даже не скрывает. — Задумчиво протянул он, обращая взгляд на выращенную на стене картину из цветов. — Кар! — Раздался резкий щелчок и Лириол приподнялся, заговорщически блеснув глазами. — Срочно свяжись с королевой и уточни, если ли твёрдые временные рамки для нашей миссии, а если таковые есть — проси расширить. Предлагаю всем отрядом временно податься в рейнджеры и некоторое время изучать королевство. Главное чтобы Тельсад ничего не заподозрил. Скажем, что мы особо не торопимся и хотим помогать простым эльфам в его королевстве. — Кто о чём, а Лириол о рейнджерах… — улыбнулся Карантир чуть расслабившись. — В общем, проследим изнутри. Хорошо бы заиметь верных нашему делу кадров прямо в Хеладрианском лесу и даже среди военной аристократии Тельсада. Сфера единения которую дала нам матушка никуда не денется, а разбираться с сорняками в саду короля нужно начинать прямо сейчас. — Мне нравится идея! Благородно помочь страждущим и вывести на чистую воду этого гедониста, надеюсь королева одобрит… Кхм, хотя матушка совсем недавно одолевалась подобными же страстями. — Тогда тем более должна одобрить мой…ну, наш план.       Связь установили в кратчайшие сроки и Алатиэль одобрила план братьев. Ещё интересовалась Лианой и просила ей передать, что армия зверолюдов изгнана из Атель Лорена, а её брат найден живым. Сказать, что реакция возлюбленной смутила Лириола — ничего не сказать. Она заплакала, решительно подошла к нему и со всей силы врезала ему по лицу. После, подняла растерянного принца и обняла, поцеловав в извинение. Он мог понять такие переживания за брата, Лириол помнил, что тот служил в ордене, когда произошло вторжение. Но, что он то сделал? Ну, уже не сильно важно.       О намерении отправиться в поход помощи по, пограничным и не только, поселениям Хеладриан, Тельсаду было заявлено уже на очередном бессмысленном банкете. Он благодушно позволил такое прямо в приёмном зале, не обращая внимание на возмущённых вельмож, говорящих о чужеземцах, что собираются без опоры на их власть на местах кому-то помогать, немыслимо. Но король, казалось, ухватился за возможность послать делегацию Атель Лорена «немного погулять».       Азраи быстро собрались, получили из закромов Тельсада припасы и пару скверных карт — северных долин и юго-восточных окраин. Рано утром, на следующий день, они уже разбивали лагерь в тридцати километрах севернее столицы. Местность ближе к землям местных тёмных эльфов представляла собой холмистую местность с плотным лесом, иногда прорезаемую речными долинами. Хеладрианские речки конечно не могли равняться с вечно полноводной Тенистой, но сейчас уже наступала зима и они чуть обмелели, кое-где покрываясь свежей ледяной коркой. По весне тут должна быть более приветливая погода. Молодые стражи из группы Карантира не особо привыкли к таким ранним морозам и сбивались в кучки вокруг двоих магов огня, которые раскидывали на окружающих «Огненный плащ». Лира, хоть и была местной, но тоже зябла, кутаясь в тёплый плащ Карантира.       Судя по карте, ближайший охотничий посёлок был чуть восточнее от реки Хладной. Лириол предложил не отклоняться пока от маршрута и снова послать разъезды, чтобы всей ватагой не вваливаться в каждую деревню, пугая местных. Посёлка Последний очаг обнаружено не было, были обнаружены его сгоревшие руины, зато много готовых дров от полу сгоревших выращенных домов. По прибытии разбили лагерь прямо на пепелище и оставив костровых готовить ужин разбрелись по мёртвому поселению. Костей никто не нашел, зато Лиана нашла под слоем свежего снега обломанный кусок цепи. Прикинув время когда начался снегопад и время их пути сюда, девушка сообщила командиру, что Последний очаг скорее всего обнесли лишь пару дней назад, а были это тёмные эльфы. — Миры меняются, а тёмные остаются тёмными. — Обречённо вздохнул Карантир, помешивая угли в костре. — Рабов забирают в двух дневных переходах от столицы, это что вообще такое… — Выплюнул он, в пол глаза поглядывая на Лиру, которая была сейчас особенно мрачной. Бросив палку в огонь, он встал и обошел сидящих у костра с задумчивым лицом. — Разойдитесь на километр от очага, разделиться по трое. Раз с юго-запада откуда мы пришли никого не было, то охотники могли спрятаться по другим направлениям. Сворачивайте с тропинок, подавайте голосовые сигналы, может кто и выйдет. Помощь хеладрианским азраям надо с чего-то начинать.       Только через несколько часов обратно к поселению привели двух хмурых эльфов. Они возвращались в родную деревню из другой ближайшей, где меняли шкурки на овощи. Быстрый опрос дал понять, что в округе, в последние годы, было тихо и мирно, а тёмными соседями войн давно не было. Оба мужчины осмотрев развалины не стали причитать или бранить судьбу, они лишь с огнём в глазах напросились в помощники отряду. Карантир с лёгкой руки принял пополнение и поручил им помогать в лагере, попутно один молодой терновый страж вызвался тренировать новобранцев. Разобравшись в делами и набрав местных жухлых трав в хранилища, рассчитывая потом принести их в Атель Лорен, отряд собрался и двинулся вдоль реки на север.       Заснеженный хвойник, присыпанные метелью красные ягоды в подлеске, следы мелких зверушек, которые ещё не занесло. После ухода из столицы глаза Карантира и остальных радовало почти всё. Лира здесь никогда не была и удивлялась, иные просто соскучились по чему-то нежному и чистому. — Ах, а ведь и наш лес сейчас должно быть заносит свежим снегом с гор. Дриады уходят в спячку, лесные фермы с грибами сворачивают, охотники уходят работать на шахтах, чтобы ловить что-нибудь подземное и жизнь понемногу сбавляет темп, чтобы замереть и ждать весны. — Расслабленно декламировал Карантир, осматривая сугробы. — Хоть я всегда и жутко тосковал из-за этой белизны вокруг, но, раз, и судьба повернулась другим боком, а вот я уже и созерцаю как умудрённый старец, пять тысяч лет сидевший на дереве, встроившись в смену времён года как её неотъемлемая часть. Среди отряда разнеслись смешки и шутки про странную лиричность командира, но каждый, даже местные эльфы, слышали томную тоску в словах Карантира, а от того каждый про себя всё же задумался, каково это ценить виды даже того, что приходит каждый год.       Ориентируясь по карте отряд прошел вдоль реки ещё пару десятков миль, там где Хладная давала крюк и уходила на запад виднелась крепкая крепость с небольшим городком у стен. Берега были холмистыми и местность хорошо просматривалась. На карте крепость называлась Серый предел, но охотники из Последнего очага дали другое название, распространённое вокруг — Крысиное гнездо. Анорил и Зиул, оба эльфа подробно расписали крепость, кто управляет и чем занимается народ в городе. Много нелестных слов было сказано про наместника региона, управляющего из Предела. Что он и казнокрад, и этого не скрывает, и насильник, и убийца, и ростовщик, что налоги дерёт, держит гарем, да и в целом как эльф — тварь. На этот рассказ Лириол метко заметил, что дай бог одна десятая от этого окажется правдой, ибо чего только народ не придумает про правителя, которого никогда не видел.       В город их пустили без вопросов. Оказывается Карантир уже успел познакомиться с этим «злодеем» наместником, которого звали Наран Резной лист, на пирах Тельсада. Принц тогда очень приглянулся Нарану, а узнав, что тот сильно старше него, даже обращался уважительно. В фамильном поместье семьи Резного листа, в которое его провели отобедать не было и намёка на толпы наложниц, а слуги очевидно любили господина. Познакомились на обеде и с главой стражи Серого предела, Атиасом Стальной корой, который, как и Наран, серьёзно отнёсся к сообщениям из Последнего очага. — Почтенный Карантир, какова вероятность, что следы работы тёмных эльфов кто-то подделал? — Задумчиво спросил Атиас после обсуждения деталей. — Ха, признаюсь, не подумал, что это мог кто-то подстроить. — Неловко улыбаясь, Карантир погладил подбородок. — Но другой вопрос как какой-то неизвестный отряд пробрался довольно глубоко на ваши земли и вывез без шума и пыли тысячу эльфов. — Он со значением посмотрел на Нарана и сверкнул глазами. Наместник немного задумался и обезоруживающе развёл руками. — К сожалению есть факт, что мои солдаты на пограничных заставах совсем обленились из-за столетий мира. Как я уже говорил, с Тёмным королевством мы дружим, а его величество, король Тельсад довольно часто посещает королеву с товарищескими визитами. Так что, поэтому мы скептически относимся к версии с рукой тёмных в этом деле. — Но у них есть рабство, это тоже факт. — Покивал Карантир. — Что мешало, без ведома вышестоящих, пограничной наместнице собрать воинов и сходить за свежими рабами к соседям? — Как на такую версию смотрите? — Принц приложился к кубку, чтобы промочить пересохшее горло. — Или я изучил вопрос не до конца? — Это да…были в одно время несколько таких инцидентов. — Поморщившись, Наран тоже решил выпить. — Я тогда ещё совсем маленьким был, но помню, как отец обсуждал жёсткие меры, которые тёмная королева предприняла против таких самодуров. Вряд ли бы кто снова рискнул, слишком небольшой прибыток, а убыток в виде головы на пике. Видите ли, уважаемый принц, тёмные эльфы давно приспособили мелких зеленокожих и кошачьих зверолюдов для целей прислуги. Их легко ловить, а зачастую племена сами идут в услужение. Особенно охотно идут к тёмным мелкие снорры. Так что технически у них не рабство, а институт сервитажа. Наш король, к слову, высоко оценил такую практику, но пока не придумал где нам могут быть нужны сервы, у него есть особое отношение к работе эльфов. В юности он был отлучён от дворца и отослан в дальние феоды, где он тяжело трудился, заработал себе имя и признание, поэтому не считает зазорным и другим эльфам взяться за труд. Ведь, как говорится, труд он возвышает! — Договорив, он снова выпил и закусил, оставив Карантира молча подумать. Остальные тоже принялись за еду.       После приема и отдыха, Карантир спросил Нарана про добровольцев в поход. Он рассудил, что раз местные не любят лорда, то в городе найдутся те, кто готов бросить всё и пойти с ними. Наместник даже был доволен таким просьбам и видимо всучил им в отряд самых буйных. Ну, главное, что добровольно пошли. Набралось пятнадцать новобранцев. Кто-то раньше был солдатом, кто-то охотником, двое бывших односельчан уже пребывающих в отряде охотников из Последнего очага. Эти охотники очень были недовольны тем, что Карантир вроде даже как подружился с этим их «кровопийцей», но Лириол провёл для всех новобранцев политпросвет по ситуации в Хеладриане и недовольство поутихло. Набрали простых припасов, лошадей, новых палаток, одеял и тёплой одежды и попрощавшись с Нараном покинули крепость. Карантир рассудил, что лучше нигде дольше чем на пару дней лучше не задерживаться, чтобы не нервировать даже положительно настроенных аристократов.       Разбили лагерь где-то в дне пути от города на северо-запад, некоторые новобранцы отличались хорошими характеристиками, были даже зачаточные маги, но поддерживать основной темп отряда, тем более верхом, не могли. Трое стёрли себе бёдра в мясо и ими уже занимался друид, один упал с лошади и сломал ключицу, тоже ожидал своей очереди на лечение. Так что, как раз к сумеркам разожгли костёр, поставили палатки и занимались своими делами. Те из новеньких, кто сразу не отключился от усталости, слушали рассказы Лианы и Карантира о службе в Атель Лорене и великом долге лесных эльфов. Хеладрианцы сильно прониклись мифами и историями, тем более Карантир очень живо рассказывал, «Кажется так, будто вы сами с очевидцами всё это обсуждали!», воскликнул один из слушателей, на что рассказчики весело переглянулись. Где-то в стороне выразительно сопела друид, потратив на лечение лошадей и десяти эльфов много сил, хотя если бы её сейчас поднимать в бой, то наколдовала бы Иша не горюй, все рассудили, что она просто эмоционально истощилась от причитаний взрослых мужиков о своих ободранных ногах.       Следующая неделя продолжалась практически так же как и этот первый день. К ночи почти все новобранцы, были и те кто умел ездить на лошади, валились со своего разгорячённого транспорта с уничтоженным личным достоинством и бёдрами, а друид попала будто в круговорот лечения одного и того же, пару раз даже Карантир присоединялся и применял Возложение рук на бедных новичках. Всё это время в пути отряд объезжал крупные поселения стороной, потому что в тех трёх крепостях по дороге жили не самые приятные Карантиру лорды. Первые десять деревень встречали довольно скромно, но было видно, что никто тут не бедствует. Но чем дальше они шли по восточному берегу Хладной, заворачивающей по широкой дуге через лес, тем больше было полузаброшенных сёл, где жили ну почти местные сумасшедшие, а в конце концов им вновь попалась выжженная и вытоптанная деревня, только теперь их встречало целое кладбище, но всё равно было видно, что здесь жило сильно больше эльфов. — Ну вот опять, да? — Почесал подбородок Карантир и подозвал Лириола. — Что думаешь? Есть ли закономерность? Попробуем посчитать по времени могли ли быть это наши прошлые «знакомые»? — Оба принца нахмурились и Лириол молча кивнул, доставая бумагу и карандаш. — Посчитаем? Смотри мы пришли к Последнему очагу где-то через пол дня-день после нападения. Провели там ночь и выдвинулись к Серому пределу, где-то пара суток, если правильно помню, раз ещё пришлось делать два привала. Сутки в Сером пределе. Считай уже почти четыре дня. Если наши сжигатели деревень всё это время шли сюда, то они бы не успели. Плюсуем неделю нашего пути от Серого предела. — Лириол деловито чиркал набросок местности, стрелочки движения и цифры. — Скорее всего они могли быть здесь около трёх-четырёх дней назад, я учитываю что они гонят полон и это их замедляет. — Он обвёл несколькими кругами конечную точку в виде текущей сожжённой деревни и поднял глаза на Карантира. — Но это всё лишь исходя из того, что отряд был один. Карантир хмыкнул и горестно покачал головой. — Мне, да будь Иша милостива к их душам, жаль подданных Тельсада. Довольно далеко от границы, среди хорошо обжитых и обустроенных угодий, бродят отряды неясно кого и отнимают жизни тех, кого аристократы и лично король должны оберегать. Не говорю даже от чести или моральных принципах. — Карантир злобно сжал рукоять меча. — Они ж вам налоги платят, вы из них армию набираете, они вам торговую базу обеспечивают, с чего вы можете сытно кушать в высоких чертогах. После ещё нескольких минут тирады от брата, Лириол прервал его, утомлённо потерев переносицу. — Слушай, ты не мне всё это рассказывай, я то всё понимаю, не одну сотню лет объезжал опасные участки королевства. Пока некоторые занимались непонятно чем…кхм — Приглушённо добавил бывалый рейнджер. — Но давай прямо сейчас и здесь решим — мы роем носом землю и достаём ублюдков хоть на том свете, или всё же отправляемся дальше и помогаем тем, кого ещё не утащили невесть куда злые работорговцы? Карантир нервно засмеялся и уткнулся пытливым взором в так же смотрящие на него глаза брата. — Довольно категорично расставляешь приоритеты, не находишь? Сразу понятно что бы выбрал лично ты. — А ты будто первый день меня знаешь, Кар. — Хищно улыбнулся обычно скупой на мимику Лириол. — Ладно, предлагаю вот как поступить, а то ещё не хватало, как тогда дома, поругаться, дай нам месяц, заодно поднатаскаем, на все эти походы и спаньё на свежем морозном воздухе, наших новобранцев. А если всё же поймаем хоть один отряд этих выродков, то я буду доволен и спокоен и мы идём заниматься тем, чем собирались изначально. Как тебе? Всего лишь месяц, у нас сроки гибкие как тис, не забывай. Взгляд Лириола стал мягче, а лицо расслабилось, теперь он слабо улыбался, как обычно. — Кар, вот ты вроде старше меня, мудрее должен был быть. То, что ты наконец научился предлагать мне достойные компромиссы, делает тебе честь. Может это задание в итоге будет более плодотворным чем я думал. — Он кивнул и было отошел на пару шагов, но повернулся обратно, — Собираем наших, отходим отсюда и ищем место для лагеря? — — Да, пора бы. Пошли за нашими разъездами и собери тех кто разошелся по округе. Я пока соберу тех кто поближе. Лириол кивнул и вскочил на коня, быстро уносясь прочь. Карантир же начал окликать по руинам бойцов, оповещая об сборе для отбытия. Им предстоял насыщенный месяц.             ***       Зима опустилась на широкие зелёные равнины, от Рассветных гор, до моря Штормов. Горы получили своё имя от картографов Атель Лорена, а название моря принесли люди. В великом лесу проводили осень, плющи и лианы уже засохли, а лиственные деревья оставили свою листву под свежим снегом. Атель Лорен засыпал до весны. Под сенью огромных лиственниц в лесных чащах рождались зимние выводки лоренских гончих, дриады зарывались под корни, а оставшиеся в лесу зверолюды спускались в Великий разлом, где будут выживать зимой, либо покинут лес через него. Полученные от людей подтверждения их наблюдений дали понять, что в этом мире длина значительно колебалась. В прошлом году зимы почти не было, а в этом она довольно скоро вступила в свои права. Летом солнце то жарило, то еле припекало. Умудрённым старейшинам азраев и Алатиэль, это говорило о нестабильности положения мира в пространстве. Сама бы Клэр, пожалуй, сказала, что у планеты нестандартная орбита и она, то приближается, то отдаляется от светила.       Как лёг первый снег, у Алатиэль уже было всё готово для массового воскрешения. Посоветовавшись с Норфаниэль и Орионом, она решила отложить это событие к началу весны, чтобы приурочить это к празднику Пробуждения леса. Это заставляло её улыбаться, ведь это будет её личный праздник, ведь она исправит ошибки первых месяцев и на совести будет спокойнее. Что-то заставляло и недовольно хмуриться. Ведь переговоры с такими же эльфами шли далеко не гладко. К тому же, судя по их архитектуре и традициям, они были подозрительно похожи на видоизменившихся высших эльфов, с родины Алатиэль. Девушке бы хотелось поговорить про это с Малекитом, но такие мысли быстро отсекались, ей не нужно думать о прошлом, оно осталось где-то там.       Сыновья, что были отправлены в Хеладриан, сообщили о взбалмошном характере местного короля Тельсада, о его не поддающейся для них оценке силы, об его интересе к артефакту, приёмах, отношениях с аристократами. Доклад был достойный и цельный, почему-то она сразу поняла, что составлял его не Карантир. Они рассказали ей о том, что король их не пустит разместить связывающую сферу, пока они не проявят себя в познании традиций королевства и помощи его народу. Слыша всё это, она невольно поджала губы. На самом деле сыновей хотелось отругать, ведь они снизошли до доклада ей, уже когда во всю шастали по северу Хеладриан, но подумав немного, всё же ничего не сказала, сроки действительно не поджимали, а Атель Лорену ничего не грозило, кроме чего-то пока совсем неведомого. Вне основного доклада она послушала про Тёмное королевство где правили и занимали должности только женщины, про отношения с новобранцами в отряд и про незримые отряды лесных похитителей. Разрешив им действовать по обстоятельствам, Клэр оставила любимых детей в далекой стране, но зная, что они смогут о себе позаботиться.       Растущее в ней дитя немного оформившись и окрепнув, перестало вредить духовной связи с лесом и Алатиэль чувствовала себя как никогда хорошо, да и Орион был доволен. По вечерам перед сном, они читали вместе книги из дворцовой библиотеки. Порой он приносил ей древние сказки, времён задолго до разделения эльфов, иногда тащил толстые энциклопедии по видам растений, которые она и её друзья пор давно ушедших, писали когда Атель Лорен только зарождался. Это было всегда интересно, ведь Орион умудрялся читая книгу, мимоходом рассказывать ей как у него прошел день, какие места в городе и регионе он инспектировал или хочет проверить, обсуждал отношения азрайских аристократов, устройство крепостей, способы сделать наконечники стрел в полевых условиях и многое другое. Клэр ощущала, что мужчина пытается вновь с ней сблизиться не только телесно, но духовно, как было когда-то с оригинальной Алатиэль, с которой девушка делила душу и тело. Орион будто чувствовал, что в ней есть большие отличия от той девушки, которая горько плакала перед его затухающим взором, но не пытался копаться или спрашивать, но просто шел своим путём, чтобы снова узнать свою королеву и любимую лучше. Колкие и холодные глаза, когда он занимался делами, при одном мимолётном контакте с её, приобретали мягкие и уютные нотки. Лишь одними глазами он уже мог показать ей, как он её ценит. У самой Клэр теплело на собственной половинке сознания, от осознания, что сейчас он старается сблизиться и с ней тоже, а не только с Алатиэль. Хотя… она и была Алатиэль. Сознание Клэр Найтингейл всё реже пыталось заявить свою независимость от мыслей и образа Алатиэль, образа который сделала она сама. Так кем же она всё же стала — кем-то другим, или самой собой через призму того, какой бы она хотела видеть себя, если бы была древней могучей королевой, управляющей королевством мечты из книг?             ***       За зимним Атель Лореном, с плато на вершинах гор, взирал крупный зелёный дракон. Его чешуя изящно мерцала, переходя из оттенка в оттенок. Величественные ветвистые рога опутывали всевозможные высохшие ветви, а изумрудные глаза отражали древнюю, но спокойную силу. Треяли’гро Сиграэн, Лорд зелёных просторов. Он властвовал над регионом, который драконы звали Северная равнина, уже несколько тысяч лет. Младшие виды часто сталкивались на его территориях, племена гибли, сливались, раскалывались, приходили новые. Его не сильно заботили животные, он больше любил растения, как и его отпрыски из зелёной стаи. Стоицизм и созерцание, два слова которыми лорда можно было описать. Порой на его территории пытались зайти твари из выводка Плагиоса, но это осталось в далёком прошлом. Вот и получалось, что над этой землёй властвует самый терпеливый дракон, но потому внутри Северной равнины шла самая жестокая резня на всём северо-востоке континента, просто правителю было не интересно мешать этим бурлениям.       Этот огромный лес появился внезапно, Треяли’гро любил наблюдать за землями на западе как раз с горы, что высилась над котловиной, но, совсем недавно, буквально из воздуха появился лес и занял почти всю гигантскую котловину. Зелёный дракон очень любил леса, но подобное чудо он видел впервые. Даже его дикая магия не могла взрастить такое. Он был автором нескольких больших лесов на юге, но они не шли в сравнение. Впервые за, казалось бы, вечность, дракону стало интересно. Своей дикой магией он за короткое время исследовал весь лес, он был так велик, что в разных местах были практически разные биомы, но всё оно формировало нечто единое, сосредоточенное на титаническое дерево, что высилось около центра. Лес принес с собой и сети пещер под землёй, и огромный разлом в скале, который делал в котловине заметный просвет, выходя на север, и большую полноводную реку, что молниеносно рассекла неприветливо сухие земли, наполнив те жизнью.       Дракону не составило труда узреть в этом великолепии рукотворность. Существа, коими оказались уже знакомые ему эльфы, явно очень любили растения и жили с ними в гармонии. Треяли’гро забыл про всё остальное и стал день за днем созерцать новый объект отдав ему всё своё внимание. Стоило ли ему заявить пришельцам свои права на них или оставить всё как есть? Дракон сомневался в решении на их счёт, но по итогу решил пока ничего не делать. В лесах прогремели небольшие конфликты, но в остальном в этом творении Треяли’гро Сиграэн видел себя. Древнее царство, древние традиции и неизменность. Да, ему это очень понравилось. Место где ничего не меняется, когда бы ты в него не вернулся. Практически его Северная равнина в миниатюре. Зелёный дракон хотел познакомиться с творцами своей вечной судьбы поближе, но пока, что просто ленился. Пока только провёл забавный для себя эксперимент с освобождением какой-то гадости внутри леса. Сейчас эта деревяшка снова сидела под замком, но теперь в его владениях на далёком севере, а перед эльфами нужно будет извиниться, просто из вежливости. Сейчас он ждал праздника конца зимы, которого ждали все живущие в Атель Лорене. Всё же ему не составляло труда подслушивать и подсматривать своими отработанными тысячами лет практиками. Хоть он и не мешал младшим резать друг друга, но порой даже дракону интересно, что же там обсуждают сейчас его подданные. На этом празднике он хочет появиться в своей эльфийской личине, а пока можно отдохнуть на нагретых до красна камнях. Даже лордам-драконам это нравится.             ***       Прошло несколько недель, а Сиграэн так же лежал на краю плато. Вдруг почти абсолютную тишину, которую, до того, разрушало только его дыхание, разорвали хлопки крыльев нескольких драконов. Два красных и синий, мелкие, по сравнению с ним, но синий уже глава своей семейки, прилетел отчитаться. Земли лорда охраняли подчинённые ему семьи драконов и их младших рабов, у кого такие иногда водились. Драконы приземлились позади своего повелителя и почтительно опустили головы к земле в ожидании. — Ну, раз уж ты решился нарушить мой покой, то произошло что-то из ряда вон. — Снисходительно ленивым тоном пробурчал Сиграэн, оборачиваясь. — Давай Исш, рассказывай. Синий дракон приподнялся и пошевелил капюшоном вокруг шеи. — Великий лорд, во время облёта юго-западных границ наши…ваших владений, нам на глаза попалась неизвестная стая драконов, они точно были не из стаи Стор’эяна, самый крупный был красношкурый, как эти мои. — Хлестнул он хвостом сидящих за ним красных. — Крупнее меня раза в два, но всё ещё значительно меньше вас. Они летели по дуге через степи полулюдей, которые нынче бесхозные. Штук тридцать особей разного цвета. Есть вероятность, что они нас тоже заприметили, но за нами никто не погнался. Больше сказать нечего.       Треяли’гро ненадолго застыл в раздумьях. Нужно было перебрать в уме всех известных ему крупных красных, но никто из кандидатов не мог там оказаться. Там с трёх сторон пересекались земли Стор’эяна, Мерко’мурма, Плагос’мидира и его личные. Ни в одной из земель таковых красных не водилось. Обдумав всё для себя, лорд покивал головой, чем раскидал мох с рогов. — Хорошо Исш, очень хорошо. О таком нужно докладывать незамедлительно. Я доволен тобой. Лети к моему третьему сыну, — Сиграэн сотворил в лапе искрящийся на солнце крупный изумруд и передал Синему. — Отдай ему это, чтобы знал, что я послал. От меня приказываю ему направить дополнительный патруль от его телохранителей в помощь вашим. Если незваные гости сунутся и что-то натворят, то я потеряю авторитет в глазах братьев, немыслимо. В общем, третий должен это пресечь. Всё. — лорд нервно дернул хвостом и отвернулся, переводя взгляд на лес. Синий и его охрана тут же ретировались, быстро улетая вниз по восточному склону.             ***       Эльфы любили готовиться к праздникам заранее, а лесные особенно. По расчётам друидов, поговоривших с местной флорой, было ещё месяц-полтора до весны, но, по заснеженным лесным дорогам и тропам, к Л’тэлису уже стремились те, кто привык встречать новый сезон под сенью Сердца леса. Те кто побогаче ходили к умелым покройщикам за новой одеждой этого сезона, культ Иши объявил цветом этого года нежно-синий. Обычные горожане, шахтёры, гилдейщики своими силами подновляли одежду и готовили домашние заготовки для обмена или продажи на Большой ярмарке. Солдат тоже распускали по домам для подготовки и повидаться с родными. Армия лесного королевства в большинстве своём была стихийная, где эльф сам решал браться за лук и копьё или нет. Правда, в добровольцах всегда был избыток.       По улицам развешивали раскрашенные метёлки мха, ленточки и флаги. В квартале аристократов, каждый дом соревновался в самом необычном выборе для украшения. Одни выставляли расписных лошадей, в цветах нового года. На соседней улице дом охранял семейный древолюд обвешанный ленточками. Другие так вообще, вырастили статую королевы и генерала Малекита, держащихся за руки. Хозяев не оскорбляли, но многие прохожие с нескрываемым неудовольствием поглядывали на такие художества. Поддерживающие вассалитет перед Тёмной империей всё же изрядно водились в столице. Кто-то поднялся до аристократов при них, кто-то благодаря торговле с ними нажил состояние, но встречались и идейные, открыто говорившие про полное объединение с дальними родственниками. В основном это, конечно, была знать.       Северная дорога в столицу, что вела в Водопадный чертог, была почти забита различными повозками. Держатели винокурен выгребали запасы на продажу, ритуальные агентства везли всевозможные украшения, охотники вышедшие из лесов нанимали целые караваны, чтобы доставить вяленую и солёную рыбу, дичь, грибы и даже более редкую снедь. По западному тракту ехали мастеровые из Мордрина и людского города. Последние ехали через ямщиков в фортах и небольших городках по пути. С ними отправляли охрану и переводчиков. Люди тоже везли огромные запасы продовольствия, которое у них накопилось в избытке. Были и телеги со всякими изделиями народного быта, деревянные фигурки людских божков, резные тарелки, одежда. Когда Эгель узнал о том, что среди азраев есть любители собирать иноземные предметы, тогда караван в Л’тэлис вырос раза в четыре. Изначально хотели везти только еду и алкоголь. Товарно-денежные отношения у людей нарушились и стали временно не актуальны, а поэтому почтиВождь Эгель рассчитывал получить в обмен оружие, скотину, металлы, может даже ценную древесину.       Гостиные дома в столице уже были битком, а эльфы всё прибывали. Кто-то просился на временное жилье в общежития, солдат размещали во временно пустых казармах, а имевшие знакомства с дворцовой прислугой смогли урвать пустые комнатки тех слуг, кто собирался на время праздника и ярмарки пожить в городе, чтобы потратить накопленные состояния. У большинства знати же, были свои дома. Помпезно в столицу въезжали представители правящих семей Дол Силвана, Водопадного чертога. Более скромно прибыли эльфы из Нармира, только аскетичные и непритязательные эльфы бы отважились пойти править этой неприветливой землёй, где за каждый гектар велась война с самим Атель Лореном. Зато Нармирцы привезли самое крупное войсковое подразделение из целых трёх тысяч болотных сталкеров, которых те разместили в частных казармах своих домов. Сразу за знатью, уже через городские порталы появились делегации от храмов и священных мест. От Поляны вечного Луносвета пришли все десять жриц. Скрытый глубоко в болотах Нармира храм Морай Хег прислал лишь одного тенепевца. Пятьсот членов секты Иши во главе с Кедриан, одетой как обычно не по погоде, разместились вокруг Сердца леса, в самодельных домиках выращенных из корней. Охотники Курноуса просто появились из чащи, их не смогли даже посчитать. Когти Эльдразора, подняв стяги, маршем прошлись по улицам и ушли в свой полузаброшенный храм на окраине столицы. Были так же и служители Анат Раэмы, Хекарти, Ваула и многих другие.       В прежние года, в столице никогда не собиралось столько служителей богов одновременно, но большинство азраев ощущали, что нынешний год куда более важный, можно сказать отправная точка новой эпохи, о которой ещё напишут хвалебные оды, сказания, висы, саги, панегирики и исторические хроники. Поэтому каждый хотел попасть в сердце королевства в этом году. Многое для эльфов сказало и «пробуждение» королевы от грехопадения. Лес сбросил листву и побелел, но когда снег растает и начнут набухать почки — наступит новая эра для Атель Лорена, он обновится и это нужно отпраздновать. А пока народ собирается, Алатиэль завершает последние приготовления к Великому чуду, которым она поставит точку в летописи своих ошибок.