***
— Что ты устроила?! — Я же тебе утром сказала. Я хочу вернуться домой и все сделаю для этого! Хочет разбойник показухи — устрою, — недовольно ответила Хельга, скрестив руки на груди. — Успокойся, Порко. Они поднялись на стену крепости, с которой открывался прекрасный вид на заснеженный лес, озерную гладь и полуразрушенный город Рондане, над которым рассеивался дым от догоравших зданий. — Ты вела себя так… Я почти тебе поверил, — произнёс Порко. — Мне показалось, что ты забылась. Актриса, блин. — Заладил ты… — Пойми, у меня есть все основания, чтобы так думать. Были, по крайней мере. — Я понимаю, но почему ты не можешь просто довериться мне? — Хельга с сочувствием на него посмотрела. Она не могла в полной мере ощутить все то, что испытывал Порко из-за просачивающихся воспоминаний предыдущей носительницы силы титана Челюсти. У всех все было индивидуально. Кто-то овладевал титаном быстро, кому-то требовалось больше времени и помощь от других Воинов. Порко Челюсть подчинялся с трудом из-за внутреннего отторжения того, что погубило его брата. Воспоминания бесконтрольно сбивали с толку, отвлекая и мешая. Распаляли ненависть к Райнеру, к островным выродкам и системе, из-за которой детям приходилось становиться деталями в сокрушительной военной машине Маре. — Райнер тоже сначала хорошо притворялся. — Я не Райнер. Я Хельга. Порко присел на край каменного ограждения и посмотрел на лес. Запах хвои не доносился до Утгарда, к его сожалению. От Хельги несло металлом и тошнотворными травами, мазью из которых ей обработали раны. Поверх бинтов и льняной рубашки она накинула плащ из соболиного меха, который подобрала в казарме с чужой койки. — Почему мы вновь возвращаемся к этому разговору? — непонимающе спросил Порко. — Я в тебе сомневаюсь, а ты убеждаешь меня, что не сломаешься. — Сломаюсь? — переспросила Хельга. Порко потупил взгляд. — Близкие мне люди… Умирают. И я не могу на это никак повлиять. Дедушка от старости, бабушка с голодухи, — он замолк на несколько секунд, вспоминая их. Тёплые воспоминания о старших родственниках грели ему душу. — Брат от чужой ошибки, — его голос дрогнул. — Микаэла от… Обстоятельств. — Такова жизнь, люди продолжат умирать. К чему ты ведёшь? — Хельга шла со смертью рука об руку. — У меня тоже умирали члены семьи, мама одной ногой на той стороне, да и я могла сотню раз уже откинуться. — Просто каждый раз, когда что-то такое происходит, мы меняемся, становимся сильнее. И я не хочу, чтобы однажды одно из таких изменений привело к слому, — Порко коснулся рукой холодного камня, который много веков неизменно был частью массивного сооружения. — У всего есть предел. — Я ценю, что ты со мной откровенничаешь, — сказала Хельга. — Спасибо, что говоришь это, — она села рядом с ним. — Но я не поломаюсь, потому что знаю, что это не самое худшее. Порко удивлённо на неё посмотрел. — Что «это» не самое худшее? — Не знаю, — рассмеялась от усталости Хельга. — Худшей версией себя я уже точно не стану, ниже падать некуда. Подумать только! Этот тупой Картер водил меня за нос и заставил довериться ему. — Ну не такой уж и тупой, если смог тебя обставить. Но зачем ему тебя обманывать? Это же ты его использовала, чтобы изучать крепость. Хельга задумалась. — Это и надо выяснить. Сначала я правда не понимала, почему не могу его убить… — Я как раз и начал сомневаться из-за того, что видел твою нерешительность. — Но потом до меня дошло. Он все еще нам полезен, — договорила Хельга с сомнением. На самом деле причина была куда глубже, но она озвучила лишь то, что было на поверхности. — И чем же? — Картер такой же засланный шпион, как и мы, — сказала Хельга. — Я его очень внимательно слушала. Он врал, много причём, ошибался, допускал мелкие просчеты. Может даже, он Картер настолько, насколько я Скади. Порко оживился. — Какие просчеты? — Его слова, убеждения, всего не перескажешь. Он с таким пофигизмом говорил с вёльвой, не признавая ее как авторитет для себя, но при этом с огромным уважением обратился к священнику из Средневосточного союза, назвав его по титулу. — В Единого Бога верят лишь в странах союза, — протянул Порко, вспоминая теоретические знания, полученные во время воинской подготовки. — Если, как ты говоришь, он подосланный шпион, то смысл ему следить за своими же? Хельга серьезно задумалась. — Не только в странах союза. Многие восточные страны исповедуют эту религию. Он может быть единичным разведчиком, — сказала она. — Солдатом из совершенно любой страны, которая хочет быть в курсе всего, связанного с назревающей войной. — Тогда он сильно прокололся, если твои догадки верны, — хмыкнул Порко. — Он думал, что я деревенская девчонка. Но это не так, нас же учили. — И его тоже учили. Должны были, по крайней мере. — Значит, марейская подготовительная программа самая лучшая в мире, — с задором сказала Хельга. — Меня очень задело, что я оплошала в вопросах доверия. Он задавал вопросы, а я на них отвечала немного… Честно, — погрустнев, со стыдом призналась Хельга. — Мне было приятно, что он проявлял уважение к моим мыслям и позиции. — Ну, он такой себе авторитет. Если ты хочешь стать лучшей версией себя, то надо исправляться. Ты ведь… Мне доверяешь? — спросил Порко. — Не только мне, ещё Кольту и товарищам, с которыми придётся идти плечом к плечу. Доверие к нам намного важнее, чем к каким-то Картерам. — Я учусь доверять, — проговорила Хельга. — Мне тяжело открываться людям из-за брата, который… Который, ну, мой подозрительный брат. Хах. И характер у меня такой себе. — У тебя отвратительный характер, Хельга, — внезапно честно признал Порко. — Ты непредсказуемая. — Но я могу стать лучше. Исправиться, а не измениться и сломаться, — с облегчением договорила Хельга. — Доверять свои желания и мечты правильным людям, которые точно будут со мной до конца. Порко улыбнулся и сдержал смешок. — Черт. Я так скучаю… По Кольту, — смущённо и чуть тише призналась Хельга. — Я хочу с ним поговорить. Наконец-то рассказать всё, что скопилось у меня на душе и… — Открыться правильному, хорошему человеку, — Порко хлопнул ее по плечу, приободряя. — Ха! Вот Ирме расскажу, что ты тут сидела и сопли на кулак наматывала, посмеется она с тебя. — Фи. — Когда вернёмся домой, то все вчетвером, нет, впятером, ещё Пик позовём, пойдём в какой-нибудь местный паб и напьёмся вдребезги! — предложил Порко. — Как тебе идея? — Нам не нальют, — с сожалением сказала Хельга. — Ирма совершеннолетняя, прокатит. Ну все, подруга, не раскисаем. Дел у нас по горло, а ещё пора становиться лучшими версиями самих себя, да? — воодушевившись, сказал Порко. Хельга ему подмигнула. — Ладно, посмотрим, что из этого выйдет, — улыбнулась она. Будь Хельга наивнее, то мечтала бы освободить всех элдийцев из гетто и сокрушить островных отродий, но она понимала — это невозможно. Реально лишь, с большим трудом, обеспечить более менее стабильную жизнь себе и своим самым близким людям. Ее мечта не изменилась, просто теперь формулировка стала другой.***
— Скидки кончились, вы опоздали, — с хитринкой произнесла Пик, отходя от прилавка с бижутерией. На темном ночном полотне, помимо россыпи звёзд и убывающей Луны, растянулись полупрозрачные ленты Полярного сияния. Плавно расчерчивая небо зеленоватым и малиновым светом, оно освещало дорогу не хуже фонаря. Хельга любовалась небом, ведь такой красоты в гетто не увидишь. — Ау! Хельга опустила взгляд и чуть не врезалась в Порко, который слишком резко остановился. — Твоя одежда пропахла кухней, — заметил он, обращаясь к Пик. — Пахнешь как говядина из печи. — Хм. Спасибо? — не совсем поняла его Пик и посмотрела на Хельгу, ожидая расшифровки. — Ты и Ирме говоришь, что она пахнет как аптечка? — усмехнулась девушка. — Ладно, — смутился Порко. — Забыли. Пик пожала плечами. — Я бы вас обняла, но вдруг тоже запечённой говядиной с пряностями пахнуть будете. Идём. — Ну прости! Я ляпнул, не подумав! Пик лишь подмигнула Хельге, намекая, что совсем не обиделась и лишь безобидно подкалывает друга. Перспектива разговаривать с командирами на улице никого не радовала, да и подозрительным это бы было. Ребята уже успели замерзнуть, когда шли до рынка, ведь под ночь в горах сильно холодало. Пик повела их через ряды с товарами, проталкиваясь сквозь толпу запоздалых покупателей. Порко выдохнул облачко горячего воздуха и плотнее запахнул ворот куртки. Он прекрасно понимал, что элдийский батальон, который отправят завоёвывать крепость, превзойдёт местных воителей численностью, но не храбростью. Марейской армии нужен был козырь — титаны, части которых они лишились. Задумавшись над тем, осмелятся ли норты убивать воплощений-носителей своих богов-титанов, Порко заволновался. Все слишком непредсказуемо. Успокоив себя тем, что его когти будут острее копий, а сила превзойдёт бравые отряды разбойника, он спокойно выдохнул. Рынок едва ли напоминал родной рынок в гетто, но Порко теперь относился с большим пониманием к Хельге, которая с любопытством и тёплом во взгляде, разглядывала столы с различной утварью и местных жителей. — Днём здесь ещё оживленнее, — оповестила их Пик. — Я пару дней тут хлебом торговала. Помогала нашим. У них тут лавочка теперь имеется, забавно так. Порко узнал таверну «Острый клык» ещё на подходе. Знакомая крыша, скрипучая дверь. Внутри было куда теплее, чем снаружи, но из-за того, что дверь часто открывали посетители, в помещении был сквозняк, который не выветривал стойкий запах табака, алкоголя и жаренного мяса. — От меня похоже пахнет? — с улыбкой спросила Пик. — Тушеное мясо кролика пахнет иначе, чем запечённая птица, — заметила Хельга, принюхавшись к запахам в таверне. — Говядину тут не жарят, не тот запах, хотя я улавливаю что-то кислое… Рыба, видимо, или пиво. Или моча. — Как по мне, то мясо пахнет одинаково, — пожал плечами Порко. — У тебя, что собачий нюх? — Неужели ты не чувствуешь? Да даже травы, в которых готовили мясо, имеют разные нотки… А, ты даже их не слышишь. Ясно, — с разочарованием произнесла Хельга, смотря в сторону столов, ломящихся от еды. — Ты, случаем, не заболел? — Очень смешно. Я просто не такой голодный, — он потёр ладони и огляделся. — И где же наши командиры? — обратился к Пик, которая внимательно высматривала знакомые лица. — Не чую Охотничего Пса, — усмехнулась Хельга. — Неужели опаздывает? — Да нет, чуйка тебя подводит, гляди, — Пик указала на стол, за которым пятеро мужчин играли в кости. Среди них был и кудрявый Милош Шеппер. Явно жульничая, он выигрывал у нортов серебряники и глаза его горели самым настоящим азартом. Он уже заметил Порко, Пик и Хельгу, которые встали недалеко от входа в таверну, ожидая, что куда нужно их позовут. Бросив игральные кубики, Милош победил. На костях было две шестерки. — Ну, господа, приятно было скоротать время! — попрощался он с ними и оставил все выигранные деньги на столе. — Выпивка за мой счёт. Норты довольно заулюлюкали, радостно выкрикивая его ненастоящее имя. Милош скромно улыбнулся и направился к своим подчиненным с выражением лица, не предвещающим ничего хорошего. — За мной, — приказал он им и направился к коридору с жилыми комнатами. Пик поплелась следом за ним и махнула товарищам рукой, чтобы они не отставали. Крошечные комнатушки стоили недорого, их стены были достаточно толстыми, чтобы не допускать прослушки всяких разных разговоров, лишним ушам не предназначенных, а дубовые двери запирались на ключ. Командир марейской разведки не мог этим не воспользоваться. Заид снял комнату с двумя кроватями в первый же день, после прибытия в крепость. Заид удобно устроился на кровати. Читал старенькую книжку на древнеэлдийском, проверяя незнакомые слова в толстом словарике, который лежал рядом. — Ого, они выжили, ну ты представь, — с сарказмом произнёс Милош, когда они зашли в комнату. Он запер за собой дверь и указал на длинную лавку возле стены. Порко, Пик и Хельга сели на неё и расстегнули куртки. С их обуви начал течь грязный растаявший снег. Заид убрал книгу и принял сидячее положение, оказавшись напротив своих элдийских подчинённых. Пик не чувствовала никакого волнения, ведь до этого виделась с командирами каждый день. В ее обязанности шпионаж не входил. На кухню ее пристроили совсем для другой цели и проявить себя она должна будет в день атаки. Диверсия — вот что она обязана будет совершить. — Догадались про Луну? — спросил Заид. Порко кивнул уверенно. Хельга чуть менее. Полная Луна, способности Зика, день атаки — как-то до этого ей не приходилось об этом задумываться, но теперь все встало на свои места. — Тогда давайте кратко подведём итоги, — Заид потёр ладони. Странно было видеть командира разведки без военных знаков отличия и в простом сером свитере. — Скорее всего все, что вы узнали, мы тоже уже знаем, — он внимательно посмотрел на реакцию своих элдийских подчинённых. — Да, Гальярд и Йевинн, мы здесь не сидели, сложа руки, а работали. — Тогда позвольте вопрос, — обратился к нему Порко. — Разрешаю, — спокойно ответил Заид. — Так какой вам от нас с Хельгой смысл, если вы сами все прекрасно знаете? — спросил он и в упор посмотрел на командира Новака. Вопреки всему, Заид улыбнулся. Ему нравилось, что справедливость Порко основывалась лишь на его собственных идеалах и он частенько мог себе позволить проявить некую фамильярность, осторожно граничащую с дерзостью, но не переходящую эту тонкую границу. — Это правильный вопрос. Хорошо, что ты спросил. Вы учитесь, — просто ответил Заид. — Наша армия не может полагаться на двух неопытных подростков, но мы можем и даём вам шанс проявить себя и выслужиться. Не подвести, грамотно использовать временно дарованную свободу и набраться необходимого опыта, чтобы в будущем быть более эффективными боевыми единицами. Хельге не понравилось, что он говорил о них как об оружии, но высказывать своё недовольство права она не имела. Пик подобную проверку уже прошла, доверие заслужила. — Гальярд, ты обладаешь силой одного из Девяти, привыкай, что к тебе теперь будет обращено повышенное внимание и требовать с тебя будут тоже прилично, — сказал Заид. — Учись соответствовать. Милош недовольно хмыкнул. Не нравилось ему, что Заид так просто разговаривает с элдийскими выродками и разжевывает им каждую мелочь. — Так, теперь рассказывайте. Гальярд, ты первый. Сообразив, с чего начать, Порко рассказал командирам про свои вечерние походы с отрядами разбойника в эту таверну. Подробно объяснил структуру отрядов, что Заид и Милош уже узнали самостоятельно, и рассказал свои догадки насчёт Рондане. — Из «Синиц» лишнего слова не вытянешь, — сообщил он. — Но они туманно так намекнули, что никто из крепости больше не сунется в город. Они сожгли его, чтобы наша армия не смогла организовать там базу. Они предполагают, что Утгард в скором времени будут брать в осаду. — И они верно думают, — подтвердил Заид. — Мне следует сообщить вам, что в ближайшую неделю наша армия действительно будет подтягиваться к городу, чтобы начать готовиться к осаде. — Вот только разместить тысячное войско в этих погорелых избёнках будет сложновато, — пробурчал недовольный Милош. — Придётся вашим сородичам обмораживаться в палаточном лагере, что уж поделать, — и злорадно усмехнулся. Какой ты мерзкий, — подумал про себя Порко. — Это все, Гальярд? — уточнил Заид. Переглянувшись с Хельгой, Порко выдохнул. — Мы встретили одного подозрительного человека. И Хельга считает, что он тоже засланный шпион. Вот только, доказательств у нас нет. — Вот как? — хмыкнул Милош. — Не переходите тогда ему дорогу, вот мой совет. Он всяко опытнее вас будет в этом деле. — Он прокололся, — подала голос Хельга. — Не думаю, что он профессионал. Пик едва заметно пнула ее носком сапога, будто говоря, что лучше молчать, пока к ней не обратятся. — Кто тебе говорить разрешал, Йевинн? — раздраженно спросил Милош. — Продолжай, Йевинн, — позволил Заид. — Как он прокололся? — Его зовут Картер. Некоторое время мы вместе изучали крепость. Он любопытный, а я этим пользовалась. Если кратко, то когда мы пошли к местной ведьме, то он не проявил к ней никакого уважения, зато при встрече со священником из союза обратился к нему по титулу и как-то напрягся, — произнесла Хельга тихо, но уверенно. — Я понимаю как это звучит, но я за ним наблюдала и считаю… — Священник из союза? — удивился Заид. Про него он ничего не знал. — Где ты его видела? — Возле… Свинарника. Его запугала вёльва, ну, ведьма, — сказала Хельга. — Ещё я узнала про воплощения и… — Священника могли запугать лишь в одном случае, если его бросили свои же, — грубо перебил ее Милош. — Посол оказался трусливым, как мы и предполагали. Значит он оставил этого бедолагу на растерзание ведьмы. Воспользуемся этим. — Йевинн, знаешь причину, по которой он с тобой заговорил? — загадочно спросил Заид. — По всей видимости, он в полном отчаянии. — Я просто задала ему вопрос, а он ответил, — Хельга отвела взгляд. — Священник Эмиль объяснил мне суть местной религии. Думаю, я могу обращаться к нему, в случае чего. — Не нужно, — прервал ее Заид. — Священника мы берём на себя. Конечно, подросток из отряда разбойника не такой подозрительный собеседник, как взрослый мужчина с акцентом, — он многозначительно посмотрел на Милоша. — Но разговорить его мы сумеем. — Вас поняла. Офицеры разведки про воплощения знали, но поговорить с вёльвой им не удалось. Всю нужную информацию они получили от одной из жриц, которая подарила им пару венков и подробно рассказала про воплощения, титулы и богов. — Гальярд, Йевинн, вы получите задания. Пересекаться будем раз в два дня, Пик вам сообщит места, и поделится добытой информацией. Ясно вам? — Так точно! — одновременно ответили они. — Твоим заданием, Гальярд, станет изучение подземных туннелей. Норты завалили один из них, ведущий к Рондане, чтобы перекрыть нашим лазутчикам путь. Ты должен отыскать вход в туннель, ведущий под гору, к другим крепостям. Понял? — отдал приказ Заид. — Вас понял, сэр. — Вопросы? — Никак нет. Порко это задание не пришлось по душе. Такое лучше было поручить Хельге, которая изучала крепость, но он знал, что может попробовать обратиться к «Синицам». Или к отряду гонцов. — Йевинн, а ты займёшься ведьмой. Но не с точки зрения религии или ещё каких сказок. Говорят, что она имеет некое влияние над конунгом, королём здешним, — надменно сказал ей Милош. — Воспользуйся тем, что ты Йевинн и узнай что-нибудь более полезное и действительно ценное. Хельга насупилась. Она боялась, что громкая клановая фамилия может принести ей лишь ещё больше проблем. Но любые подозрения марейцев были бы необоснованными — она точно не была потомком королевской крови и не обладала силой титана. Про необычные сны следовало помалкивать, мало ли что, но вот как раз вёльва могла пролить свет на загадку Виктории. — Здраво оценивайте риск, — напоследок напутствовал Заид. — Пользуйтесь тем, что у вас сейчас развязаны руки. И ещё, те, кто хочет докопаться до правды, должны уметь чем-то жертвовать. Опасный приказ, но Хельга была готова играть по чужим правилам. Им бы не поручили невозможного. Она лишь устало взглянула на Милоша, но во взгляде ее промелькнула благодарность. Все-таки, он дал ей хорошее поддельное имя. Вёльва точно захочет ещё раз поговорить со Скади.