Infliction

      — Что, ты говоришь, мне нужно сделать? — осторожно уточнил Юнги, стоя на месте и позволяя Тэхену одеть его.       Тот вздохнул, словно на него свалился весь мир с его проблемами, и натянул короткий жилет на узкие плечи, расправляя рукава рубашки.       — Сначала мы идем завтракать. Обычно королевские особы едят вместе, но так как вы еще не представлены Его Величеству, то вам положено делать это отдельно от него. Король уже позавтракал и отправился по делам, так что сейчас вы спокойно поедите. После завтрака же мы отправимся на небольшую экскурсию по замку, а там нас перехватит церемониймейстер, чтобы начать ваше обучение.       Вздохнув, Юнги кивнул и уложил ладонь на подставленный локоть, выходя из покоев и идя вместе с Кимом в нужном направлении. Вокруг было тихо. Словно замок еще спал. Но принц знал, что это не так: просто каждый слуга занят своими обязанностями, не позволяя себе слоняться без дела.       — А это слишком сложно? Ну, вся церемония… Я немного волнуюсь, что сделаю что-то не так и обозлю Его Величество.       — Я не сильно в этом разбираюсь, но если судить по тому, что все-таки видел или слышал, то не особо сложно. Главное — достойное поведение. Обычно сама церемония представляет собой проход невесты или жениха по «красному» коридору — пути от специальных ритуальных покоев до тронного зала, там происходит клятва на крови и молочном клыке, после просто пиршество, танец невесты для супруга или танец супругов в паре и завершается все путём по «золотому» коридору до покоев супруга и брачной ночью. Второй день свадьбы именно в королевской семье отводится для приема даров от народа и ритуальных всяких тонкостей для невесты, вроде заклинания на здоровье и плодовитость и так далее.       Тэхён улыбнулся слабо, перехватывая принца за обе руки и помогая спуститься по ступенькам.       — Но я прямо всех тонкостей не знаю, так что в чем-то сильно уверить не могу.       Кивнув, задумчиво перебирая пальцами свободной руки край длинного рукава рубахи, Юнги осторожно переставлял ноги, принюхиваясь к запахам коридора. Звучит все не так страшно или сложно. Ему вполне по силам все запомнить и не облажаться. Однако проход по коридору… Это вызвало маленькую панику. Ему нужно будет постараться, чтобы запомнить длину и повороты, если они имеются. На вопрос о том, может ли он заранее пройтись по нему, Тэхен, однако, покачал головой, говоря, что это против правил. Разочарованно надув губы, Юнги нахмурился, поправляя ленту на глазах, а после ойкнул тихо, когда справа хлопнула дверь чьих-то покоев.       Тэхен замер рядом, согнувшись в низком поклоне, а принц растерянно сжал ладонью воздух, ощущая волну ужаса перед тем, кто стоит рядом с ним. Закусив губу, он повернулся туда, где, он думал, стоял этот некто, и склонил голову, останавливая себя в желании поклониться в пол. Все же он теперь принц.       — Простите, мой король, я думал, вы уже покинули этот этаж, — выдохнул нервно Тэхен, не поднимая взгляда и внутри обмирая от страха.       Ему нельзя было допускать этой встречи.       — Король? — прошептал одними губами Юнги, замирая с опущенной головой. — Р-рад встрече с вами, Ваше Величество…       Тэхён не смел поднять головы и лишь кусал губы, коря себя за непродуманность и с ужасом слыша приближающиеся шаги. Те остановились справа. Перед замершим, чуть дрожащим принцем, что судорожно втягивал пряный запах крови, мяса и снега, исходящий от вампира. Король же молча рассматривал сжавшегося омегу с ног до головы, словно товар. Взгляд остановился на шелковой повязке, прикрывающей глаза. Белые пальцы тут же небрежно стянули ее и мужчина нахмурился, видя изуродованные веки, впалые, за которыми не скрывались глазные яблоки.       — Как знал, что люди неспроста так легко отдали его, — хмыкнул король себе под нос и развернулся, продолжив свой первоначальный путь.       Словно одарили постыдной пощечиной. Закусив до боли губу, Юнги дрожащей рукой дотянулся до своего лица, касаясь глаз. Он не сразу понял, что сорвали повязку. Однако сейчас и слова короля, и его интонация, и осознание сказанного вызвали омерзение.       Омерзение к самому себе.       Тэхен, дождавшись, когда король уйдет, тут же кинулся к другу, поднимая с пола брошенную повязку и стряхивая с нее пыль. А после вздрогнул, когда на пол упала кровавая капля. Вскинув голову, он округлил глаза, видя красный след на щеке принца, что стоял с опущенной головой, кусая губы.       — В-ваше Высочество…       — Я не голоден, — перебил его Юнги, резко стирая кровь с щеки, марая ее только сильнее, и выпрямился, стиснув кулаки. — Отведи меня сразу к церемониймейстеру.       Он и раньше слышал много плохих слов в свой адрес. И не просто плохих, а просто ужасных. Родной отец равнял его с грязью всю сознательную жизнь. А вампир не сказал ничего такого, но почему-то именно его фраза задела за живое.       Наверное, Юнги позволил себе мысль, что король будет относиться к нему с небольшим теплом, как к будущему супругу. Это было его ошибкой. Не стоило расслабляться.       — Мой принц, но вы не ели давно… — попытался вразумить принца Тэхен, стискивая повязку в ладони и с болью смотря на друга.       — Отведи меня к церемониймейстеру, Тэхен. Сейчас же.       — Хорошо… — помолчав немного, прошептал альфа и бережно уложил омежью ладонь на свой локоть, направившись в танцевальный зал.

***

      Состояние и настроение принца пугало. Он словно закрылся ото всех и даже от него, Тэхёна. Юнги лишь молча впитывал и повторял все, что говорил и показывал ему церемониймейстер, сосредоточившись настолько, что и сам не слышал надсадное урчание своего живота. Лишь когда голова на очередном танцевальном па резко закружилась, отчего принц осел на пол поломанной куколкой, Тэхён, не выдержав, метнулся к нему и поднял, помогая опереться на себя.       — Вы сейчас же идёте кушать, мой принц. Сейчас же. Я не позволю вам упасть в голодный обморок. Вы никому своим упрямством ничего хорошего не сделаете. Навредите не королю, а самому себе.       Закусив губу, Юнги, ощущая себя бесполезным, покорно кивнул. Повернув голову к приблизившемуся церемониймейстеру, он склонил ее учтиво и слабо улыбнулся.       — Благодарю вас за урок. Это было очень интересно, — произнёс принц. — Я постараюсь вернуться к вам поскорее.       — Не стоит спешить, Ваше Высочество! Отдохните вдоволь, а после приходите. Я буду ждать вас, — ответил высокий вампир с собранными в низкий хвост длинными светлыми волосами и ясными темными глазами.       Сперва он не хотел обучать чему-либо человеческого отпрыска, зная из долгой жизни, что люди — мерзкие и наглые. Однако этот принц удивил его, вызвав слабую волну симпатии в свой адрес. Он старательно выполнял все указания, несмотря на слепоту и голод. Это вызывало уважение.       Поклонившись на прощание, вампир проводил хрупкую фигурку задумчивым взглядом, касаясь подбородка длинными пальцами. Возможно, этот человек будет не таким уж ужасным спутником их короля.

***

      — Прости, Тэхен-и, я вел себя глупо и совсем как упрямый ребенок.       Сидя в огромной светлой столовой, Юнги перебирал пальцами по краю стола, ощущая потребность извиниться перед другом.       — Я и сам не понял, почему меня задело случившееся. Я не ждал ласковой встречи с Его Величеством, но… Он будто и не при мне говорил. Словно я априори пустое место. Болванка, не способная отвечать и чувствовать.       — Я не думаю, что у Его Величества были такие мысли при этом… — осторожно начал Тэхён, закусив губу, — конечно, это звучало неприятно, но Его Величество не тот вампир, который приближён к людским сердцам. У вампиров другие понятия о чувствительности и такте. Не думаю, что он именно пытался вас задеть или специально подобрать такие слова, чтобы вы почувствовали себя пустым местом, как вы говорите. Скорее он просто проконстатировал факт. Не обижайтесь на него. Его Величество, может, как человек и не самый хороший, но как вампир и как правитель — ему равных нет.       — Хорошо, возможно, ты прав, — слабо улыбнулся Юнги, чуть успокоившись и осторожно скользнув пальцами по столешнице в поисках бокала с соком.       Тэхен тут же перехватил его ладонь и уложил ее на тонкую ножку, помогая. Кивнув благодарно, принц отпил сок из вишни, что росла здесь все лето.       Позавтракав действительно вкусной едой, — должно быть, в замке есть повар, знакомый со вкусами людей — Юнги направился вместе с Тэхеном обратно в бальный зал, где его действительно ждал церемониймейстер. И там они застряли еще на несколько часов, оттачивая движения танца, который ему предстоит разделить в паре с королем после церемонии бракосочетания.       — Теперь осталось вам посетить королевского шамана, что расскажет вам о всех тонкостях обряда, а после к вам придёт повитуха, что осмотрит и даст наставления на брачную ночь.       Тэхён закрыл книжечку, в которую записывал расписание, дела и прочие детали, и повернулся к Юнги, что дышал тяжело, уперевшись ладонями в колени. Уложенная утром челка растрепалась и взмокла. Улыбнувшись, Тэхён покачал головой и приблизился к принцу, позволяя ему опереться на своё плечо и отводя с его лица влажные пряди.       — Может, приказать подать вам напитки? После занятий нужно пить жидкость, — заботливо спросил слуга, доведя Юнги до диванчика и усадив на него, — передохните пока. Я сейчас вернусь, мой принц.       Кивнув и поблагодарив друга, Юнги провел ладонью по лицу и вздохнул устало. Внезапно его ладони коснулась прохладная ткань, и он вздрогнул, поворачивая голову в сторону подошедшего.       — Это платок, возьмите, Ваше Высочество. Утрите пот. Вы отлично потрудились, — протянув принцу платок, церемониймейстер заложил руки за спину и склонил голову к плечу, рассматривая лицо благодарно улыбнувшегося юноши.       Молод. Очень молод. Кажется, вампир старше его на несколько сотен лет. И довольно приятен на наружность, однако глаза…       — Ваше Высочество, позволите полюбопытствовать и узнать, что стало с вашими глазами? — осторожно спросил вампир, тут же хмурясь, когда принц вздрогнул и отрицательно покачал головой. — Простите мне мою дерзость… Я не должен был спрашивать о таком.       — Ничего. Многим интересно, — покачал головой Юнги, вздохнув вновь и поправив повязку. — Это… давняя история. Я не хотел бы возвращаться к ее истокам. Лучше расскажите вы о себе. Как ваше имя? — улыбнулся он и чуть сдвинулся, хлопая по диванчику рядом. — Вы можете присесть.       Но вампир тактично отказался, лишь назвав свое имя.       — Господин Чон Хосок? Мне нравится ваше имя, — склонил голову к плечу принц, складывая платок на бедре. — Давно вы служите при дворце?       — Я служил ещё при отце нашего нынешнего короля, — отозвался Чон, приподняв уголки губ в подобии улыбки, — мне семь сотен лет. Для вас может прозвучать как очень большой срок, но у нас другое восприятие времени, и если сравнивать с вашей продолжительностью жизни, то мне около тридцати пяти.       Юнги округлил рот в удивлении, и верхняя губа его выгнулась по-кошачьи вверх. Вампир хмыкнул и перевёл взгляд на приоткрывшуюся дверь. Тэхён, вошедший с подносом, окинул старшего нечитаемым взглядом и приблизился к принцу, ставя ношу на столик и наливая воду с лимоном в бокал.       — Держите, Ваше Высочество, — негромко проурчал Ким, вкладывая бокал в тонкие, тёплые пальцы.       Юнги улыбнулся благодарно и прислонил хрусталь к губам, делая мелкие, неспешные глотки, пока Тэхён сверлил взглядом церемониймейстера.       — Что ж, Ваше Высочество, разрешите откланяться… — не отводя взгляда от юного вампира, Хосок вздернул бровь и стиснул за спиной кулаки.       Мелкая сошка. Бесит даже своим видом. Человеческий выродок, чудом уцелевший в кормёжке диких. Хмыкнув вновь, церемониймейстер оскалился и перевел взгляд на принца, что кивнул и с улыбкой поблагодарил за урок.       — Что вы, это мне приятно было познакомиться с вами, мой принц. Всего вам доброго, до встречи, — поклонившись, Хосок окинул хмурого Тэхена взглядом и с тихим смешком направился к двери, оставляя этих двоих наедине.       — Тэхен-и, а шаман тоже вампир, да? — уточнил Юнги, допив воду.       И вновь открыл совсем не по-королевски рот в удивлении, когда друг ответил, что он — человек.       — Но, несмотря на это, его возраст чуть уступает возрасту короля. Не знаю, в чем истина, но, кажется, духи и прочая неведомая сила дает ему долгожительство.       Пораженный, Юнги с трудом осознал сказанное. А после задумался. Его же не удивляет существование в этом мире вампиров и оборотней? Так почему он вдруг удивился человеческому шаману, что живет уже несколько сотен лет?       — Но почему человеческий шаман во дворце вампиров? — спросил принц, поднимаясь с диванчика и убирая челку с лица.       — Потому что вампиры не могут быть шаманами, — Тэхён слабо улыбнулся и прихватил чужую ладошку, кладя на свой локоть. — Шаман — тот, у кого есть связь с высшими силами, кто слышит голоса духов и так далее. Вампир же — существо, застрявшее между жизнью и смертью. Мы не мертвы, но и не живы. И из-за того, что само мироздание не способно определить наше состояние, мы не способны ни присоединиться к духам, ни связаться с ними. Это все равно, что отправить почтового голубя в тропические джунгли, где они не водятся и даже не летают. Голубь просто не попадёт туда. Так и до нас не доходят голоса духов. А так как ритуалы все равно нужны, нужен и шаман.       Выйдя с принцем из замка, вампир повёл принца по тропке вбок, вглубь леса за замком, где и находится таинственный домик, куда даже король без надобности не суётся.       И под постоянное «будьте осторожны» и «здесь кочка» они добрались до спрятанного в гуще деревьев домика. Юнги не мог видеть, но зато запах, исходящий из дыма от печной трубы, вызывал мурашки. Он проникал словно в кровь, одурманивая и оставляя после себя легкое головокружение.       — Все в порядке? — обеспокоенно спросил Тэхен, заметив, как качнулся принц на очередном шаге.       — Да, чуть голова закружилась, но я в порядке, — улыбнулся Юнги, крепче стискивая руку друга и с его помощью преодолевая четыре ступени к двери.       Сам протянув руку, он несколько раз постучал, но не услышал ответа. И только он собирался сказать что-то типа «кажется, нас не ждут», как изнутри дома раздалось спокойное «входите».       Поморщившись, всем сердцем желая остаться на улице, Тэхён, тем не менее, отворил дверь и завёл принца в тёплое, пропахшее пряностями и солью помещение, осторожно переводя через высокий порог.       — Сокджин-ши, — кивнул приветственно вампир и вывел Юнги из-за своей спины.       Шаман, лишь мазнув взглядом по Киму, перевёл его на принца и замер, окаменев. Глаза его, проницательные и жуткие, казалось, видели дальше, чем кто-либо в этом мире. Отмерев, шаман приблизился к чуть дрожащему Мину и протянул руку, касаясь беспардонно его щеки, впрочем, Тэхён тут же ощетинился и отвёл широкую ладонь.       — Прояви почтение, Сокджин. Перед тобой не слуга и не гражданский, а принц и твой будущий король.       — Да хоть будущий властитель этого мира, уймись… — шикнул Сокджин, скривившись и вновь вперив взгляд в лицо неловко замершего парня.       Тэхен запыхтел, хмурясь, и хотел вновь осадить шамана, но Юнги сжал его руку, прося успокоиться.       — Здравствуйте. Меня зовут Мин Юнги, — представился он, улыбнувшись осторожно.       — Здравствуй, я знаю, — хмыкнул Сокджин, переводя взгляд на Кима и вздергивая бровь. — Отзови своего пса, и пойдем потолкуем.       Закусив губу, Юнги повернул голову к Тэхену, что вновь начал требовать от шамана почтения к крон-персоне. Так они далеко не уедут… Вздохнув, принц скользнул ладонью по крепкому предплечью альфы и кивнул головой на дверь.       — Все хорошо. Подожди снаружи, ладно? Я позову тебя, — попросил он, ощущая, как противится Тэхен.       — Давай, он ведь твой принц, — поторопил шаман, выталкивая недовольного слугу и захлопывая за ним дверь. — Так… а теперь идем, займёмся тобой…