Осколки чёрного зеркала

      Новый Орлеан, пожалуй, может соперничать с любым другим крупным городом в способности никогда не спать. Ночь здесь никогда не бывает тихой. По самым разным причинам. Не стоит обольщаться — не одним лишь праздником наполнено это таинственное место, затерянное среди топких, коварных и таинственных болот.       В этом огромном старом здании всегда что-то скрипит, падает или шуршит. Тишины просто нет. Ну, ничего не поделать. Как бы то ни было, Тиане это нравится. Она любит наблюдать за своими гостями и слушать, как они веселятся. Тонкие, но сильные руки крепко держат поварёшку и помешивают варево в огромной кастрюле, на которой девушка знает каждую царапинку. Отцовская, такая привычная, родная. Какое-никакое, а наследие. Ничего, не жалко использовать. Что ей пылиться? Пусть уж приносит пользу. Девушка наклоняется и втягивает аромат. Ох, прекрасно! Пальцы добавляют небольшой пучок странных трав, которые вряд ли опознает хоть один обыватель. Не опознает, конечно. Не использовать их простым людям, не использовать.       Смесь приобретает нежно-фиолетовый оттенок, а по кухне разносится аромат, отдалённо напоминающий мяту и мускатный орех. Ну, описать такое великолепие слов не хватит, поэтому Тиана и не пытается. Лишь улыбается удовлетворённо и тушит огонь под кастрюлей. Вот, теперь пусть настоится. Самое время немного перевести дух и выйти к гостям. Они, небось, ждут. Конечно, конечно же, ждут. Там ей всегда рады. Девушка поправляет нежно-зелёное платье. Эх, и ведь даже не боится испачкать. С её мастерством это просто невозможно. Разумеется, наряд у неё сейчас не такой роскошный, как тот, что дала ей когда-то на балу Шарлотта, но и это весьма неплохо. Смуглая кожа прекрасно контрастирует со светлой тканью, фасон подчёркивает фигуру, нисколько не стесняя движений. Она не похожа на принцессу, но ей это и не нужно. Наигралась уже, хватит.       Огромный зал под высоким потолком, который пропускает лунный и звёздный свет через великолепные застеклённые окна. Прекрасное место, которое Тиана любит всей душой. И никогда не променяет ни на что. Правда, конечно, совсем не таким она видела свой ресторан каких-то два года назад. Тогда всё было совсем иначе. В её мечтах это здание сияло белизной мрамора и золотом, сверкало от хрусталя, отражающего свет; на столах стоял ослепительно чистый фарфор; нарядные музыканты радовали публику весёлыми джазовыми мотивами, а сама она с улыбкой обходила всех гостей, наслаждаясь чувством счастья, даря людям радость.       Тиана чуть устало вздыхает. Да, всё было по-другому. Да и она сама была совсем другой. На деле всё вышло… Необычно. Лишь здание по-прежнему огромное, масштабное и заманивающее гостей внутрь. Но в остальном всё иное. Ресторан не сверкает, а притягивает мрачным великолепием теней; блики на стены и пол отбрасывают не бриллиантовые подвески на люстре, а игривые светлячки и короткие толстые свечи. Свет дарит полная луна, окрашенная сегодня ночью в необычайно нежный землянично-розовый оттенок, и ей помогает множество звёзд. Всё вокруг дышит ветхостью, духотой и тайнами. Сюда придёт либо очень умный, либо очень странный человек. Лишних любопытных тут нет — аура мистики и затаившейся в кустах опасности отпугивает всех, кроме тех, кого сама судьба ведёт по тропинкам магии и дурманящей силы чародейства. Или…       Тиана приветливо улыбается очаровательному высокому парню, закутанному в чёрный плащ, и указывает на свободный стол в конце зала. Посетитель галантно целует руку хозяйке и, слегка поклонившись, направляется туда. В полумраке его глаза сверкают ядовитым зелёным оттенком. Хрупкая смуглая девушка с длинными прямыми чёрными волосами почтительно приподнимает бокал, сталкиваясь взглядом с Тианой, и одним взмахом кисти приманивает стоящий на дальнем конце столика кувшин. Мелькает по стене тёмная тень, и уже бывшей принцессе-лягушке видится улыбка, которая, вероятно, напугала бы до седых волос любого обычного человека. Но ей этот оскал нравится, он дарит радость от осознания собственной важности для кого-то, и она тоже улыбается в ответ. Милые, милые её гости. Хотя, конечно, и очень необычные. Очень необычные. Более чем. Даже странные в какой-то мере. Но, разумеется от этого не менее ожидаемые в гостеприимных стенах «Дворца Тианы».       Девушка хозяйским взглядом осматривает зал и чувствует, как по крови растекается горьковато-сладкое удовлетворение. Как же это чудесно. Атмосфера колдовства дурманит, будто самое прекрасное вино. Мечта, которой она жила со дня смерти отца, наконец-то осуществилась. Пусть и не так, как он хотел. А ведь кое-кто явно не желал, чтобы она справилась с этим. Верно?       Тиана с мрачным удовольствием расставляет свечи и любовно проводит пальцами по острому старому ножу. Внутренний голос, напоминающий сейчас самого настоящего дьявола, подначивает, толкает под руки и нежно шепчет: «Умница, так и надо. Продолжай». О, девушка и не думает останавливаться. Что-что, а упорство в ней точно нечеловеческое. Её остановить может только смерть, да и то ещё не факт. На пути к мечте она и с костлявой, наверное, договориться может. Поэтому сейчас так обстоятельно и готовится к ритуалу. Да, не думала она никогда, что придётся добиваться своего таким способом. Чудны твои дела, Господи! Возможно, это аморально, но Тиана уже давно перешагнула тот рубеж, когда обращаешь внимание на такие понятия. У каждого есть предел, и у принцессы-лягушки он уже давно исчерпан. Теперь она живёт по принципу «Цель оправдывает средства». И пусть кто-нибудь попробует её в этом обвинить. Если осмелится. — Ну что, не ожидали? Хрупкая девушка, да? Моего происхождения, так вы говорили?! — злобно шепчет Тиана, срываясь в конце фразы на злобный рык. Нож вспыхивает кроваво-красным цветом в свете огня, и лезвие чертит первую полосу на фотографии. Из пореза внезапно начинает сочиться кровь. Девушка лишь на секунду останавливается, напуганная, но тут же перед глазами встаёт тот самый злополучный бал, а в ушах набатом звучит отвратительный голос, высмеивающий её. Она проводит вторую полосу уверенно, руки не дрожат. Третья полоса — воспоминание об унижении и позоре. На несколько секунд тёмные глаза закрываются, не способные больше смотреть на этот мир. Лёгкие судорожно гоняют воздух туда-сюда, а сердце размеренно отсчитывает мгновения. Внезапно всю душу словно укутывает тёплое приятное облако, заставляя мурлыкать от ощущения уюта и радости. Значит, всё получилось. Тиана погружается в это чувство с головой, кладя голову на стол и блаженно выдыхая. Всё же ритуал отнял у неё много сил, однако оно того стоило. Уж теперь-то никто не отнимет у неё шанс осуществить свою мечту. Не надо было её обижать. И только где-то в глубине этой исстрадавшейся потерянной души плачет маленькая девочка, которая верила, что магия — это всегда добро.       Тиана смахивает пару упавших прядей за плечо и переводит взгляд на великолепный оркестр, играющий на сцене. Нежно улыбается счастливому до невозможности Луи, который, дорвавшись до музыки, отдаёт себя любимому делу целиком, покачивая тяжёлым хвостом и изредка щёлкая острыми зубами. Ну, а почему она должна отказывать другим в помощи, если имеет возможность и желание её оказать? Тем более что играет аллигатор чудесно. Чудесно играют все. Все, кто служит здесь (нет, слово «работать» тут не подойдёт), свои обязанности выполняют прекрасно. Во многом из-за хозяйки, из-за их владычицы, которой с таким-то характером суждено было править. И Тиана правит здесь, в своём маленьком королевстве, построенном собственными силами, выплаканном и выстраданном. В буквальном смысле.       Невольно девушка засматривается на многочисленные тени, пляшущие по залу. Опять же, в буквальном смысле. А вы что думали? Да, в её ресторане собираются отнюдь не обычные люди. Магия и чары, вот что царит здесь. Немалая часть посетителей — тени, духи, те самые «друзья по ту сторону». И прислуживают частично тоже они.       Тиана повела себя куда умней, чем тот же несчастный доктор Фасилье. Тот оказался слаб и, получив возможность использовать магию, забылся. Наделал долгов теням, за что и поплатился. Глупец. Пытался управлять тем, что намного сильней его! Нет, это была заранее провальная идея. Он решил взять всё и сразу, но ничего не смог дать взамен, кроме пустых обещаний. Вот высшие силы и стребовали своё.       Тиана же ничего не брала от жизни просто так. Всего добивалась своими руками с самого детства. Духи это знали и оценили. Когда пришла пора в борьбе с судьбой использовать в качестве оружия магию, девушка не стала лезть на рожон. Не хитростью выпрашивала милость. Она принесла в дар совершенно особый суп (и никому из обычных людей не хотелось бы знать, из чего он был приготовлен) и попросила честно. Это пришлось теням по душе. Им ведь тоже требуются те, кто может дать шанс перейти из высшего мира в наш, материальный. Шаманы, маги, колдуны для того и нужны. В меру способностей все они дают силе духов возможность обрести физическое воплощение, каждый по-своему. Тиана предложила свою помощь за весьма скромную, по меркам духов, плату. И они согласились. Небольшая поддержка в мести и восстановлении справедливости — просто мелочь для них. Ради такой радушной хозяйки, которая приняла их в своём ресторане, начала приглашать на обед и помогла собрать в одном месте столько магически одарённых людей и мистических существ, они были готовы и не на такое. Да, и у демонов и теней есть любимцы.       Хоровод теней кружится в безумном ритме, подзывает и всех остальных присоединиться. Та самая девушка, что салютовала Тиане, поднимается с места и с полубезумной улыбкой идёт в центр, уже на ходу вовлекаясь в танец. Пара колдунов, обвешанных амулетами, следует за ней и начинает кружиться, не боясь играть с духами в салки. Постепенно в зале распространяется самый настоящий аромат безумства, терпкого и сладкого. И Тиане это нравится, она едва сдерживает порыв самой начать дикий танец, освобождающий все скрытые внутри силы. Но взгляд её, обращённый к окну в потолке, находит две ярко сияющие звезды на небе, и сердце невольно жжёт. Как давно она не вспоминала. Старалась забыть. Сосредотачивала внимание лишь на своём ресторане, совершенно забывая о чувстве, которое когда-то превратило её душу в выжженную пустыню. И о человеке, который её предал.       Принцесса-лягушка. Принцесса-лягушка. Так её с ехидной улыбкой называет Навин, уходя. Бросая её в одиночестве, рыдающую и проклинающую весь мир. Уходит к соблазнительной красотке-брюнетке с идеальной фигурой, нежными ручками и милой улыбкой. Да уж не чета ей Тиана. Крепко сбитая, острая на язык и несгибаемая девушка, ладони которой огрубели от постоянной работы. Он ей так и говорит. Тот, кого она полюбила и, как её казалось, смогла изменить. Но нет. Похоже, верно говорят: горбатого только могила исправит.       Как оказалось, отвыкнуть от старого образа жизни очень тяжело. Тиана так надеялась, что её муж, изменившийся, наконец-то морально повзрослевший, станет ей надёжным товарищем, вместе с которым она и придёт к своей мечте. Сейчас все её розовые мечты разбились, как хрусталь. Жалко. Навин так и не перерос свой инфантилизм. Даже смертельная опасность его не изменила. Три месяца девушка была искренне счастлива, а потом… А потом её муж решил подкатить к её лучшей подруге. Сюрприз. Но, если Навин решил, что девочка, так мечтавшая о свадьбе с принцем, сразу бросится на освободившегося кандидата, он жестоко ошибся.       Шарлотта, к её чести, проявляет себя с истинно королевским благородством. Правда, совсем не аристократично отвешивает затрещину наглому ухажёру и, обругав его, на чём свет стоит, отправляется утешать подругу. Ведь принц даже не думал скрывать от жены свои похождения. Тиана весь вечер рыдает на груди Шарлотты, чего раньше и представить себе не могла. Та утешает бедняжку, гладит по голове, говоря, что всё обязательно наладится. Больно, словно ножом по сердцу без анастезии. Только стало казаться, что жизнь по-настоящему прекрасна, что она любит и любима, как всё рухнуло.       Боль даёт ей силы. Поэтому уже на следующий день она начинает думать, что делать. Она решает быть сильной, как и всегда. Однако нарушает это слово, когда застаёт мужа в их общей квартире с девчонкой, купившейся на пустую очаровательную улыбку и слащавые комплименты. Тогда принцесса не сдерживается, напоминает о всех словах и клятвах, исступлённо пытается достучаться до остатков совести, но… Конечно же, результат нулевой. Навин язвительно проходится по всем их отношениям, брезгливо отбрасывает обручальное кольцо и, нагло ухмыляясь, называет её принцессой-лягушкой в первый раз. Затем ещё и ещё. И это добивает её окончательно. Она сползает на пол и, неспособная сдержаться, рыдает, слыша, как тот, кого она любила, уходит.       В несчастной девушке что-то ломается. Чаша терпения переполняется. Духи, уже успевшие приметить красавицу со стальным характером во время битвы с доктором Фасилье, нежно напевают свои мелодии по ночам, подсказывая выход. И Тиана их слышит, а потому в первое же полнолуние с ледяным спокойствием шьёт куклу, аккуратно завязывает узелки. А потом методично всаживает в неё иглу за иглой, чувствуя сладкий, как мёд, вкус возмездия. Последнюю иглу она втыкает с размаха, пронзая куклу насквозь как раз в районе сердца. Тени одобрительно кивают и гладят ненастоящими руками по голове и плечам. Умница, умница. Да, она принцесса-лягушка. Но она ещё и их новая хозяйка, которой подземные силы преданны, как цепные псы. И горе тому, кто её обидит.       Конечно же, и про подругу, искреннюю, верную, преданную Шарлотту она не забывает. И духи, повинуясь её просьбе, подталкивают к белокурой красавице знатного и порядочного молодого человека, с которым та сможет быть счастлива. Мечты должны исполняться. А Шарлотта, которая никогда не бросала и не предавала подругу, заслуживает этого, как никто другой. На свадьбу к ней несостоявшаяся принцесса всё же сходит.       Тиана с любовью осматривает ресторан, погружаясь в воспоминания. Всё произошедшее её поменяло, сделало совершенно иной. Но главное, что её желание исполнилось. А об остальном можно не беспокоиться. Было ли ей трудно? Безусловно. Счастлива ли она? Абсолютно точно да.       Слышится крик болотной птицы, и пухлые губы девушки растягиваются в улыбке. Время пришло, суп настоялся (и, конечно, вам лучше не знать, из чего он приготовлен). Пора. Тиана изящно поднимает руку, призывая послушать её, и нежно произносит: — Рада видеть вас здесь, друзья. Надеюсь, особое блюдо придётся вам по вкусу. Духи восторженно завывают, тени ещё неистовей пляшут на стенах; колдуны и ведьмы, для которых этот ресторан стал настоящей тихой гаванью, преданно смотрят и склоняют головы в знак почтения.       Гостеприимную хозяйку Тиану обожают все.