***
Бесцельно бродил по опустевшим коридорам кампуса со спящим Таньюанем на голове и постукивал по каменным стенам ногтем, создавая незатейливую мелодию. Звук был чистым и многократно увеличивал свою силу, отражаясь. В воздухе уже вовсю пахло осенью, которая пока радовала всех обитателей острова теплыми деньками, но совсем скоро они могут смениться промозглой погодой с пробирающим до костей ветром и ледяным дождем. Задумчиво проводил взглядом ярко-желтый сорванный лист и забрался с ногами на подоконник. Детеныш панды перекочевал с головы на руки и во сне обнял мою раскрытую ладонь своими маленькими коготками. Как бы он жевать ее не начал как и волосы. Улыбнулся и зарылся другой рукой в мягкую словно пух коротковатую шерсть, поглаживая малыша пальцами. Поднявшийся ветер растрепал выбившиеся из низкого пучка пряди, принося с собой горьковатый аромат травы. Когда вернемся в общежитие, первым делом придется проверить все окна на наличие зазоров и дыр, а потом хорошо заделать их. Не хотелось бы первым делом видеть в доме снег и ощущать холод. Едой тоже следует запастись. Что-то мне подсказывает, что здесь тоже есть каникулы и кафетерий работать не будет, как и Сэм закроет свой магазинчик. Нужно будет его потом навестить, когда все это закончится. Может на скидки попаду. Хорошо бы. Вдруг ощутил чудовищное давление, какое могло быть только у одного знакомого мне не человека. Таньюань недовольно завозился и с закрытыми глазами спрятался под форменный пиджак на животе, посапывая дальше и оставляя лишь круглый пушистый хвостик, который смешно дернулся пару раз. — Ты ж мой хороший, — я чуть улыбнулся и обнял свернувшийся клубок одной рукой, выстукивая другой знакомый ритм. — Какая заунывная мелодия. — Такой она кажется только вам, Лилия, — ответил я, не поднимая головы, и ощутил, что он спустился откуда-то сверху и тоже уселся на подоконник, почти касаясь моих ног. — Песнь человека, потерявшего все и через долгие годы обретшего надежду на счастье, я не могу считать заунывной. — Хо? — спросили он и покачал ногами подобно ребенку. — Как бы я хотел поверить тебе на слово, но подобной способностью не обладаю. Однако я бы поменял решение, если бы услышал ее полностью. — Намек прозрачнее воды, — хмыкнул я и поднял голову. Лилия сидел ко мне боком и покачивал ногой, а на его плечах висел пиджак, явно держащийся на одной только магии. И какого он тут забыл? Снова зарылся пальцами в шерсть, чтобы успокоиться, но не стал его гладить. Если буду так издеваться над Сяо Танем, он точно останется лысым от постоянных поглаживаний. Однако зоотерапию никто не отменял. Может забрести в Хартслабьюл к ежикам и фламинго? Только нужно спросить разрешение Риддла. — О чем ты думаешь с таким серьезным выражением лица? — обнаружил, что на меня уже некоторое время внимательно смотрят алые глаза, которые в сочетании с бледной кожей подсознательно вызывали дрожь в пальцах. Как же тяжело иметь дело со старшим поколением. — Строю планы по захвату мира, — просто пожал плечами и сцепил ладони так, чтобы сопящий малыш оказался в кругу рук. На некоторое время повисла неловкая тишина, а потом этот не человек взорвался смехом и чуть не рухнул в открытое окно. К сожалению. Таньюань опять недовольно заворочался, но я успокаивающе погладил его по спине и шикнул на Лилию, который все никак не успокаивался. — Собираешься править? — отсмеявшись спросил он. — Могу подкинуть пару идей. — Нет, спасибо, сам справлюсь, — отмахнулся я и замер, услышав следующий вопрос. Кто считается лучшим правителем? Задумчиво скользнул взглядом по спокойному лицу этого недовампира и ответил, подбирая слова: — Лучший правитель тот, о котором народ знает лишь то, что он существует. Несколько хуже те правители, которые требуют от народа их любить и возвышать. Ещё хуже те правители, которых народ боится, и хуже всех те правители, которых народ презирает.* * — отрывок из Дао дэ цзин***
Переводил взгляд с расстроенного и загруженного Грима на задумчивую Харуку и с тяжелым вздохом опустил голову на сложенные руки. После посещения мадам скачущее туда-сюда настроение наконец выровнялось, и меня ждал мозговой штурм. Для начала я стойко выдержал двойные объятия от девушки и монстрика, которые места себе не находили, потому что оставили меня наедине с Азулом и близнецами, и долго извинялись даже после моего заверения, что все нормально, а потом стали обмениваться информацией. Их поход в «Монстро лаундж» оказался провальным, потому что Азул их заметил и специально оставил контракт с электрической ловушкой на столе. Это что, месть за мою небольшую шутку? Да будет ему. Актиния на голове Грима покачивалась в такт его поворотам головы и очень отвлекала. — Азул очень трепетно относится к целостности сейфа, — сказал я и откинулся на спинку вязанного кресла. — Сколько бы я не пытался вывести все его атаки по направлению к нему, он всегда буквально загонял меня в другой угол. Словно муравей на сковородке. — Уже сам факт того, что все контракты лежат в сейфе, подозрителен, — сказала Харука и сложила руки на груди. — Какой в этом смысл, если контракты неуязвимы? — Значит, они имеют какое-то условие, при котором обретают эту самую неуязвимость, — я потер подбородок. — Если вспомнить самый первый день в качестве актиний, то Азул ведь держал золотой контракт в руках? — девушка кивнула, и я продолжил. — А сегодня в его кабинете — это была либо специально поставленная ловушка, либо что-то иное. — Сю, к чему ты ведешь? — спросил Грим и почесал затылок лапой. — К тому, что контракт обретает неуязвимость только в руках Азула или в его кабинете! — одобрительно кивнул Харуке, которая довольно улыбнулась, но тут же помрачнела. — Однако нужно что-то делать с братьями Лич. Они же опять будут нам мешать. — И фото нужно тоже достать, — проговорил Грим, сложив лапки на груди, а Харука только тяжело кивнула. — Об этом можете не беспокоиться, — мы посмотрели в сторону балкона, где обнаружили Раджа, который не сводил с меня взгляда потемневших золотых глаз. — Верно, зверек? — Ты знал, — я не спрашивал, а констатировал факт. Это объясняет его молчаливое попустительство моему брождению по кампусу. Хорошо хоть о моем состоянии не сказал и то хлеб. — И зачем? — Чтобы ты на этот раз окончательно не самоубился, — фыркнула эта наглая большая кошка, а я до боли сжал зубы. Харука с Гримом непонимающе смотрели то на меня, то на Раджа и переглядывались. — Вы это о чем? — подозрительно спросила Харука и нахмурила брови. — Зверек, может расскажешь о своих ночных приключениях? Видишь, тут твои травоядные волнуются, — еще и издевается, гад. И чего ради он это делает? Глубоко вдохнул, выдохнул и достал из внутреннего кармана рюкзака нужную Азулу фотографию с изображением стайки маленьких русалов. Девушка в шоке округлила глаза, а Грим радостно поднял сжатую в кулак лапку вверх. — Но откуда…? Я ждал этого вопроса и коротко рассказал о своем небольшом путешествии под воду ночью, опуская детали конечно, но я не лгал. И уже третий раз за день меня обозвали идиотом. Воспринял я это философски и просто пожал плечами. Что есть, то есть. Радж выглядел довольным, когда меня костерили на все лады, а потом нагло развалились на моих коленях. План, который изложила Харука, мне не нравился. Уничтожить все контракты? Это излишне радикальные меры. Просто взять и обратить в пыль столь огромную коллекцию, которой Азул наверняка дорожит… Сотрудничать с Леоной тоже непросто. И что-то мне подсказывает, что у него есть собственные мотивы, которые просто сопутствуют нашим. — Отвратный план, — поделился я и механически перебирал рыжие волосы, сознательно избегая круглых ушей. — Другого попросту нет, — девушка покачала головой, а я поджал губы. Сюжет, да? Черт бы побрал этот мир. — Нужно подготовиться.***
Только открывшееся заведение наводнили ребята из общежития Саванакло, которые уже устроили переполох. Джейда и Флойда не было видно, поэтому официанты просто с ног сбивались и не могли уладить возникающие конфликты. Кажется, близнецы действительно отправились в Коралловое море за Харукой и Гримом с остальными ребятами. С трудом увернулся от размахивающего руками человека и прижался к стене. Черт, я потерял среди этой толпы Леону и Рагги! Куда эта парочка подевалась? Оглядывание всего помещения ничего не дало из-за снующих туда-сюда людей и персонала, которые перекрывали весь обзор. С трудом протиснулся к выходу, когда заметил край серого плаща. Только бы успеть. На всей доступной мне скорости рванул ко входу в общежитие Октавинель, где и увидел троицу из Леоны, Рагги и Азула. Несколько тысяч контрактов лежали на стороне ребят из Саванакло, а у меня непроизвольно открылся рот от шока. Вао. Это ж сколько способностей он собрал… — Верни, пожалуйста… Верни их мне, пожалуйста! — голос Азула дрогнул, а решительно выражение лица портили только дрожащие губы. — Эй-эй, ну давай соблюдать приличия. Уже избавился от своей напускной чопорности? — сжал зубы, услышав издевательские нотки в голосе Леоны. Сейчас мне хотелось его ударить. — Судя по тому, как ты растерян, их догадка была абсолютно верной. — Те двое…?! — кулаки парня сжались, а глаза гневно засверкали. — Ведь если я отпущу актиний… — он замялся, видимо вспоминая мою причину заключения с ним сделки. — Должники… Черт! — О? Неужели хотя бы у зверька была стоящая причина? — Леона рассмеялся, демонстрируя клыки. — А этот парень хорош! Не зря Радж с ним носится. — Еще одно слово и ты будешь первым в очереди на вскрытие, Леона, — проговорил я, сложив руки на груди. — У меня давно руки чешутся посмотреть, что у подобных вам внутри. — Угрожаешь мне? — лев насмешливо выгнул бровь. — Предупреждаю, — поправил я и незаметно сжал руку в кулак. Ногти глубоко впились в кожу, наверняка оставляя видные отметины, наполненные кровью. Я не должен сильно вмешиваться в сюжет, множество раз повторял себе как мантру. Так я решил еще перед дуэлью ребят с Риддлом, но наблюдать за мерзкой и липкой тьмой, которая собирается в камнях магических ручек, становится все тяжелее и тяжелее. Леона, ублюдок! Какого черта он дал Азулу надежду на возвращение контрактов? В руке льва стала собираться сила, и я не выдержал: — Стой! Отчаянный крик Азула болью отозвался в моих ушах, а все золотые контракты обратились в пыль, осевшей на дне. Парень пустым взглядом смотрел на растворившиеся частицы, а рот приоткрылся, но он не издал ни звука. Я напряженно следил за изменениями в нем, чтобы остановить в случае чего и не дать разрушить себя и окружающих. Еще чуть-чуть и рванет. — А! С меня хватит!!! — голос Азула стал выше, удивляя расслабившихся Леону и Рагги, но не меня. — Она исчезла… Моя бережно собранная коллекция магии! моя всемогущая сила…! — Что с ним? — Не задавай идиотских вопросов, — тени у моих ног стали гуще и темнее цветом, готовые сорваться в любой момент. Я обещал, что такого больше не повторится, но сейчас я контролирую себя. — Аа, все кончено! Что вы наделали!!! — мне показалось, что Азул сорвал голос во время очередного крика. — Если ее не стало, я снова стану тупым осьминогом! Я не хочу становиться таким, как прежде…! От парня во все стороны стало расползаться черное пятно. Это…чернила? — Азул, успокойся, — проговорил я мягким тоном, каким обычно разговаривают с детьми. — Ты же не хочешь сделать себе хуже, верно? — Заткнись!!! Разве вы можете понять, что я чувствую?! — опять старая песня. — Надо мной смеялись и дразнили тупым осьминогом… Вам этого не понять! — он со свистом выдохнул, а тени у моих ног забеспокоились больше. — А, точно. Раз они пропали, я могу просто украсть их снова… — Это плохая идея… — я тут же отскочил в сторону. Земля, где секунду назад были мои ноги, теперь имела три широкие борозды, а окружение стремительно начало темнеть и приобретать фиолетовый оттенок. Под прицел Азула попали и невинные студенты, которые просто оказались в ненужное время и теперь падали из-за высасывания их способностей. Черт! Нужно спасать положение. Тени взметнулись и, повинуясь моему желанию, выхватывали еще стоящих учеников из-под носа Азула и уже упавших без сознания. Переместил до всех дотянувшихся за свою спину и буквально вытолкнул в проход, образованный зеркалом. — А, какая интересная способность, — раздался ласковый голос Азула, но жадное выражение его лица делало его действительно уродливым, отчего я поморщился. — Разве ты не всего лишь обычный человек? Скрывать такую силу так расточительно, поэтому дай ее мне. — Обойдешься! — резко рванул в сторону от запущенного в меня заклинания, но старался не поворачиваться к нему спиной и не выпускать его из своего поля зрения. Этот идиот. — Азул, прекрати! Ты так хочешь оказаться под контролем этой дряни? Я еще не поквитался с тобой за твою выходку! — Заткнись и просто отдай мне все! — Не смей меня затыкать! — я чертыхнулся, когда ощутил боль на щеке, и замедлил его на пару секунд. — Да чтоб я еще раз тебя защищал! В этот момент я услышал новые голоса, на которые отвлекся и Азул, а из носа снова что-то потекло. Только этого не хватало. Раздраженно утер рукавом выступившую кровь. — Сю! Ты как? — ко мне подбежала Харука, которая с ужасом смотрела на развивающиеся события. — В зале зеркал не протолкнуться, многие попросту лежат пластом. Что случилось?! — Азул случился и я с комплексом матери Терезы, будь он неладен, — тряхнул головой, пытаясь вернуть четкость зрению. Такими темпами я точно помру еще раз. До Азула, который уже скатился в полноценную истерику, не смогли достучаться даже вернувшиеся близнецы. Разговаривать с ним в таком состоянии бесполезно. Из парня стала сочиться вязкая черная вызывающая у меня только отвращение жидкость, преобразуя его тело в истинную форму и собирая огромную фигуру русала-осьминога с трезубцем и чернильный сосудом вместо головы. Полностью белые радужки глаз, которые слились с белком вызывали ощущение, что Азул смотрит сквозь тебя и не видит перед собой абсолютно ничего. Он должен прийти в себя. Эйс с Дьюсом быстро сориентировались и стали прицельно бить по стеклянному сосуду, но несмотря на общий неповоротливый вид, эта мерзкая фигура двигалась гораздо быстрее! Часть атак просто пролетели мимо. А потом кажется она нацелилась на меня, иначе я не могу объяснить мечущихся восемь громадных щупалец, каждый из которых пытался сбить с ног и придавить, желательно со смертельным исходом. С каждым новым ударом я чувствовал, как начинают дрожать ноги и становиться все сложнее уворачиваться. Остановился всего на миг из-за пелены перед глазами и услышал влажный проникающий звук, а потом от правого плеча по всему телу разлилась такая боль, что собственный крик заложил мне уши. Разум пребывал в полном беспорядке, но я механически ухватился здоровой рукой за гладкое щупальце с присосками на концах и сжал так сильно, передавая все свое желание. Тени обвили все тело этого существа, лишая его возможности двигаться. Дальнейшее для меня оставалось в тумане до тех пор, пока я не сполз кажется по стене, больше не пришпиленный к ней. Кто-то что-то говорил, но в уши будто ваты набили, а сон сейчас казался таким заманчивым, что я покорно ему сдался.***
От лица Харуки — Сю! Не закрывай глаза, слышишь! — дрожащими пальцами я пыталась остановить кровь из зияющей раны на плече ненормально бледного парня, которая уже пропитала землю и стекала со стены, покрытой трещинами. К горлу подкатывала паника, а глаза предательски увлажнились. — Кровь не останавливается… Жидкость просто утекала сквозь пальцы. Кажется, была задета одна из крупных вен. Ему срочно требовалась медицинская помощь. Пусть Эйс и побежал за ней, но Сю может столько просто не продержаться. Прикусила губу и резко тряхнула головой. Все будет в порядке. Нужно любой ценой остановить кровь. Вдруг мои руки что-то оттолкнуло, а к ране потянулись черные нити постепенно закрывая ее. От стены отделилась тень на глазах, принимая форму существа с чешуей, мощными острыми когтями, ворошащими землю, хвостом словно созданном из тьмы и узкими слишком умными темными глазами. Дьюс тут же оказался рядом со мной и направил магическую ручку на него. Существо оскалило зубы и низко предупреждающе зарычало, словно приказывая не двигаться. — Что это? — кажется, это голос Рагги. Братья Лич в защитном жесте встали перед потерявшим сознание Азулом. Тут оно обернулось, схватив Сю за здоровое плечо открытой пастью, перебросило его на себя и растворилось в тенях, окинув нас напоследок взглядом. Оцепенение, охватившее меня, тут же спало как по волшебству, но это меня не радовало совершенно. Что же произошло?