Сквозь тернии к счастью

Жара. Ничего, кроме жары и песка, а он все шел и шел. Кто-то говорил, что нельзя обходить барханы, иначе собьешься с пути и будешь ходить кругами, вот он и карабкался вверх, скатывался вниз и снова шел, чтобы опять начать карабкаться на очередную песчаную гору. Ботинки, полные песка, вязли в том самом песке, и ноги поднимались с трудом, куртку он несколько раз чуть не потерял, но упрямо тащил её, закинув за спину. Шапка осталась где-то позади, навечно сгинув в песке, и на голову он накрутил свитер, создав из него чалму. Рубашка с длинными рукавами не давала обгореть на жарившем все живое солнце, так же как и брюки, но у Арсения давно появилось чувство, что он просто живьем варится во всей этой одежде. Садившееся за спиной солнце не давало сбиться с пути. Тень указывала путь, по которому он и шагал, ковылял, карабкался, полз и катился, пока благословенная прохлада не окутала пески. И все бы ничего, но пить хотелось страшно. В лучах заходящего солнца впереди что-то блеснуло. Арсений надеялся, что это вода, а потому продолжал идти с упорством бульдозера, хотя еще несколько часов назад мог бы поклясться, что еще пара шагов и он упадет там, где стоит. Или не поднимется, упав на очередном спуске. Когда солнце скрылось за горизонтом, пустыня погрузилась во тьму. Луны в этом мире то ли не было, то ли она еще не взошла, а звезды не давали нужное количество света, чтобы не заблудиться. Так и не достигнув желанной воды, Арсений надел свитер и куртку и хотел устроиться отдыхать, когда впереди заблестел огонек. Он мерцал, переливаясь желто-красными оттенками, и было понятно, что это кто-то разжег костер. Первым порывом было броситься туда из последних сил, но воспоминания о разбойниках в пустыне, о которых он читал в далеком детстве, погасили радость достаточно быстро. Усталость была забыта, и Арсений пошел в сторону костра, осторожно передвигаясь в темноте. Он оказался прав, когда решил, что видит впереди воду. Это действительно был оазис, маленький, всего с пятью невысокими пальмами и небольшим водоемом. Возле костра сидели трое, за одной из пальм переминались с ноги на ногу два… динозавра. По-другому идентифицировать этих ящеров Арсений не мог, очень уж они были похожи на те рисунки, которые он видел в школьном учебнике по биологии. Удивляясь своей внезапно возникшей способности видеть в темноте, Арсений разглядывал их узкие клиновидные головы с длинной пастью, крупные тела с гребнями на спине, длинные хвосты и короткие ноги с широкими ступнями. О людях у костра он мало что мог сказать, поскольку они были закутаны в черные одеяния с ног до головы. Разговаривали люди очень тихо, а потом легли вокруг костра спать, не выставив никого в караул. Арсений понаблюдал за ними еще около часа, но шевелиться никто и не думал. В ночной темноте жар давно сменился холодом, но жажда никуда не делась, и Арсений рискнул обойти оазис по широкой дуге, чтобы подойти к воде с противоположной стороны. Она оказалась слегка солоноватой, и жажду еще больше разбередила, но не идти же к тем троим в поисках воды. Так же осторожно Арсений вернулся в пески, устроившись так, чтобы не терять из виду оазис и путников у костра. Дальше он сидел, вглядываясь в темноту, вспоминал свою жизнь и думал, правильно ли сделал, что ушел? В том, что он попал в другой мир, сомнений не было, даже если принять наличие песка за розыгрыш, динозавров лично для него никто выводить не станет. Что еще можно было ждать от этого мира — оставалось только фантазировать. Эльфы, гномы, вампиры с демонами? Арсений перебирал в уме прочитанные книги, сожалея, что в свое время мало читал фэнтези. Его всегда увлекали восточные сказки. «Тысяча и одна ночь» он перечитал раз сто, фактически выучив наизусть, а вот Толкина и его последователей особо не жаловал, что уж говорить о научной фантастике. Кто же знал, что ему придется совершить путешествие между мирами? Так, размышляя, он и провалился в сон, совершенно не заметив, как глаза закрылись сами собой. Разбудил его странный звук: что-то рядом чуть слышно, но очень угрожающе трещало. Осторожно открыв глаза, Арсений уставился на серую змею со светло-коричневым узором. Змея глядела прямо на него, приподнявшись на хвосте и отведя верхнюю часть тела назад, а вот треск издавал её нервно подрагивающий хвост. Арсений никогда не видел гремучую змею, но сомнений в том, кого именно он видит перед собой, не осталось. Только страха не было. Арсений с интересом поглядел на змею, а потом… зевнул, потянулся и цыкнул на чешуйчатого гада, пришепетывая: — С-свали. Нам делить нечего-с. Змея ненадолго замерла, словно задумавшись, а потом медленно развернулась и уползла, изящно извиваясь на песке. Арсений еще немного полежал, наслаждаясь возвращающимся теплом. В оазисе никого не было, Арсений вернулся к воде без опаски. Умылся, попил, искупался, насколько позволила солоноватая лужа, и вновь пустился в путь, ориентируясь по солнцу. Второй день пути был немного странным. Шагая по песку, Арсений вдруг понял, что жара уже не отнимает у него силы, а словно бы придает. Хотелось остановиться, скинуть с себя всю одежду и погреться на солнце, подставляя то один бок под жаркие лучи, то другой. Однако останавливаться он не рискнул, разве что ненадолго, когда тень стала совсем короткой, чтобы дать отдых ногам. И снова путь, но на этот раз он увидел оазис задолго до заката. Вернее, он его сначала услышал, поднимаясь на бархан. Где-то совсем рядом ревели животные, напоминая грозное мычание быков. Поэтому на вершину бархана он уже заползал, медленно и осторожно высовываясь, опасаясь быть замеченным. Этот оазис был раз в десять больше, а то, что он увидал возле воды, можно было назвать только караваном на отдыхе. Динозавров как раз разгружали. Закутанные с ног до головы в серое разных оттенков и белое балахонистое нечто люди сновали вокруг животных, снимая тюки и оттаскивая их в сторону. Но больше всего привлекали к себе внимание путники, которых усадили группой между животными. Одежды на них практически не было, разве что только широкие штаны, жилетки и платки на головах. Присмотревшись внимательнее, Арсений увидел у них на щиколотках цепи. Караван принадлежал не просто торговцам, они вели с собой рабов, и попадаться им на глаза Арсений совсем не хотел. До заката осталось немного, когда работорговцы разожгли костры и начали кашеварить в больших котлах. В животе Арсения жалобно заурчало, напоминая, что он-то два дня ничего не ел. — Странно, что только сейчас об этом вспомнил, — вздохнул Арсений, сползая назад по бархану. Чтобы отвлечься, он начал в деталях припоминать увиденное, решая, как ему поступить. Остаться здесь на ночь или отправиться дальше, пока еще светло. Постепенно до него доходило, что те, кто был укутан в тряпки полностью, двигались… странно. Они словно бы раскачивались из стороны в сторону, и это вызывало смутную тревогу. Он явно что-то упустил из виду. Арсений вновь выбрался на вершину бархана и принялся наблюдать за людьми более пристально, пока один из «серых» не подобрался к воде, задрал балахон повыше и… Арсений задохнулся, поняв, в чем их странность. Они не ходили. Они ползали. Вместо ног у этих людей был хвост. — Наги. Хоть Арсений и не особо увлекался фэнтези, как называют змеелюдей знал, а еще из тех же книг помнил, что в коварстве они вполне могли соперничать со змеями. — Валить надо, и как можно быстрее. Упускать возможность попить и помыться в оазисе было обидно, но страшнее было бы оказаться среди рабов. Он попятился и, насколько мог осторожно, обошел оазис по широкой дуге, моля все божественные силы этого мира, чтобы его не обнаружили. И вновь он шел до самой темноты, а потом еще немного и еще, приметив яркую звезду, на которую и ориентировался. Луны опять не было. Взобравшись на бархан, Арсений вглядывался в темноту, пытаясь заметить хоть какие-то отблески костров впереди или сзади, но вокруг царила непроглядная тьма. Скатившись вниз, он прошел еще немного, прежде чем устроиться на ночлег. Замерзшие пальцы как мог спрятал сначала в рукава свитера, а потом куртки, жалея, что не взял из дома перчатки, капюшон натянул на голову. Еще некоторое время он не мог заснуть, в голове все время крутились мысли о воде и еде, но все же усталость взяла свое, и Арсений задремал. Во сне ему снились наги, окружавшие его, и преследующие, когда он попытался сбежать, но все они куда-то пропали, когда он уткнулся носом в огромный черный камень, изображавший что-то абстрактное. Это вроде был наг, но какой-то слишком большой и буквально обвитый змеями поменьше, шипящими на его преследователей, но не на самого Арсения. Он отчего-то решил, что это местное божество, и даже хотел поблагодарить его за помощь, но не смог ни слова произнести, поскольку сам начал превращаться в такую же змею, как и те, что ползали по его телу. Вскрикнув, Арсений сел, оглядываясь и ощупывая себя, и сообразив, что это лишь сон, вздохнул облегченно. Солнце уже полностью встало над горизонтом, и Арсений, позевывая, хотел отправиться исследовать окрестности, но волосы больно рванули, и он, вскрикнув еще раз, сел обратно на пятую точку. — Какого?.. — стащив капюшон, Арсений расстегнул куртку и принялся доставать волосы, все больше удивляясь их длине. Если раньше они достигали лопаток и оставались неизменно такими на протяжении всех лет, то теперь его волосы отросли до самого зада и, словно этого было мало, поменяли цвет. Глядя на пряди своих волос, Арсений матерился, хотя и исключительно в душе. Если раньше они имели серо-голубой или дымчато-голубой цвет, то теперь они стали голубыми с перламутровым отливом. — Час от часу не легче. Теперь точно в рабство загремлю, если попадусь кому-нибудь на глаза. Расчесанные кое-как пальцами волосы он заплел в простую косу, стянув снизу старой резинкой, чтобы не расплетались. Коса получилась кривоватой, неумелой, с торчащими там и тут прядками, но он же не на конкурс красоты собирался, а в дорогу и так сойдет, — так говорил себе Арсений, пускаясь в путь, чтобы коса не мешала, он завернул её вокруг головы, прежде чем намотать тюрбан из свитера. И вновь были километры и километры песка. В какой-то момент Арсений поймал себя на том, что его от вида песка начало подташнивать, хотя не исключено, что это была реакция на голод. Мерно шагая по песку, Арсений перебирал все странности, что случились с ним в этом мире, пытаясь сделать предварительные выводы. Во-первых, он практически не ощущал голода и жажды. Нет, есть и пить хотелось, но желание это было не столь фатальным, останься он по-прежнему человеком. Во-вторых, он намного легче переносил жару, чем холод. Ну, какой человек еще мог бы идти по пустыне днем и при этом не только вполне сносно себя чувствовать, но и наслаждаться теплом? В-третьих, его ненормальные волосы снова дали о себе знать. Сначала не росли почти тридцать лет, а теперь за одну ночь вымахали, да еще и цвет поменяли? — Во что я вообще превращаюсь, а? Кто бы мне рассказал… Увы, но ответа на его вопросы не было. На этот раз он наткнулся на маленький оазис, наподобие того, который первым попался на его пути, вскоре после полудня. Небольшой водоем, несколько пальм вокруг и тишина, если не считать легкого шелеста пальмовых листьев на едва ощутимом ветру. Первым делом Арсений потрогал воду. Она была приятно-теплая и на вкус вполне пресная, так что он, недолго думая, скинул с себя всю одежду и залез в озеро. Плескался, постанывая и охая от удовольствия, а потом вылез из воды, руками стряхнув ее с себя. Обсыхать на солнце было приятно, а когда Арсений увидал неподалеку лежащий на солнце плоский камень, решил использовать его как топчан, чтобы полежать на солнышке и при этом не изваляться в песке. Правда, на камне уже грелись две змеи, но при приближении Арсения они шустро убрались, и он в полной мере смог насладиться отдыхом. В какой-то момент в голове мелькнула мысль изловить змею, они же вроде съедобные, но Арсений отказался от этой идеи: огонь-то разводить все равно нечем, а есть мясо сырым… До такого он еще не докатился. Как бы то ни было, но вскоре Арсений уснул, разомлев на солнце. Проснулся от знакомого рево-мычания, издаваемого местными динозаврами, он спохватился. Понимая, что свалял дурака, уснув на фактически открытом месте, но людей и нагов рядом с собой не обнаружил, только динозавр топтался в трех шагах от него, фыркая и вздыхая. На спине динозавра были увязаны два тюка вроде тех, какие накануне разгружали караванщики, в правом тюке торчали три стрелы, еще одна виднелась в задней ноге животного, на ногах и животе виднелись брызги крови, словно зверь потоптался по кому-то, убегая от опасности. — Эм, маленький, ты не кусаешься? Конечно, обращаться «маленький» к тому, кто в два раза выше тебя и бог еще знает во сколько раз тяжелее, глупо, но ничего умнее Арсений не смог придумать в тот момент. Динозавр вновь тяжело вздохнул, развернулся к Арсению правым боком и приподнял раненную ногу, прося помощи. — Сейчас, потерпи немного, — Арсений подхватился с камня и принялся рассматривать рану, — интересно, кто напал на караван и насколько далеко отсюда? Стрела совсем немного вошла в толстую шкуру животного, но вытащить её мешали тюки, пришлось сначала развязывать их, благо крепеж располагался под животом, а потом пытаться достать стрелу. Вышла она, кстати, легко, благодаря отсутствию зазубрин на наконечнике. Зверь позволил заманить себя поближе к воде и благосклонно отнесся к попыткам обмыть рану. Увы, носить воду Арсению было нечем, разве что в ладонях, и о помывке динозавра целиком речи быть не могло. Не тащить же его в непроточную воду. Вот была бы это речка… — Ладно, придумаем что-нибудь, — Арсений по старой привычке почесал мочку уха, заправил выбившуюся прядь волос, обошел спокойно стоящего и, кажется, задремавшего динозавра вокруг и направился к тюкам. Нужно было посмотреть, что ему судьба послала на этот раз. Внутри оказались рулоны тканей, в основном яркого шелка, и мотки кружева белого, желтого и алого оттенков. — М-да, все это, конечно, интересно. Возможно, даже дорого. Но для меня совершенно бесполезно, — Арсений завязал обратно тюки и огляделся. Больше ничего интересного в зоне видимости не наблюдалось, разве что его одежда. — Одежда! — Арсений вдруг сообразил, что он по-прежнему голый, а если один динозавр добрел сюда после нападения, то другие могут сделать то же самое, да еще и с наездниками. Одевался Арсений с армейской скоростью, все время оглядываясь, но новых «гостей» он сначала услышал и только потом увидел. Шестеро всадников, закутанных в черное, шли по следам потеряшки с грузом. Медлить было нельзя, и Арсений бегом ринулся в пески, надеясь скрыться там, но судя по крикам и свисту, его заметили. Как бы быстро он ни бегал, но обогнать ездовых динозавров в песках ему не удалось. Всего через несколько минут его окружили. С одного из преследователей упал черный капюшон, скрывающий лицо, и Арсений поморщился. Это были точно не люди, серо-зеленые лица напоминали сказочных гоблинов: огромные носы на гротескном лице с ярко выраженными надбровными дугами и челюстями и глубоко посаженые глаза. В первое мгновение Арсений подумал, что это и есть наги, но потом заметил, что эти существа сидят на динозаврах верхом, вдев ноги в сапогах в стремена. А еще он припомнил, что среди торговцев в черных одеждах никого не было, зато в первую ночь таких вот черных он видел у костра в оазисе. Значит, он был тогда прав, это разбойники.