Сквозь тернии к счастью

Наги разбудили Арсения затемно. Слуга топтался, держа в руках комплект белоснежной одежды из длинной накидки с широкими рукавами и капюшоном, и мягкие туфли типа мокасин. Его собственные одежки и ботинки сгинули в неизвестном направлении, так что пришлось наскоро умываться и одеваться в то, что предложили. Неизменная четверка нагов вывела его во двор, на этот раз без тычков древками в спину, а с вежливыми указаниями направления рукой. Во дворе толпилось множество народа. В основном наги, вооруженные короткими копьями или с мечами на поясах, но были и люди. Слуги присматривали за динозаврами, в уголке несколько молодых парней зябко кутались в пестрые одеяла. В предрассветной прохладе Арсений и сам был бы не прочь дополнительно укрыться чем-нибудь теплым, но просить было как-то неловко. Тем более, что именно к этой группе парней они и направлялись. Стоило Арсению остановиться рядом с парнями, как возле него очутился наг с наголо бритой головой. Он протянул Арсению одеяло и жестом указал его место в группе. Стражники, к которым Арсений уже успел привыкнуть, куда-то уползли, пришлось самому себя развлекать в ожидании отправки, разглядывая парней. Их было пятеро, все невысокие и стройные, отличались привлекательной внешностью, манерностью и яркой одеждой – Арсений невольно подумал о них, как о гаремных мальчиках. Двое блондинчиков явно братья, очень уж похожи, один на пару лет старше, повыше ростом и пошире в плечах, стояли прижавшись друг к другу, с подозрением поглядывая на других парней. Другой парнишка, медно-рыжий, взирал на всех с величавой надменностью, словно он был правителем нагов, а они так, прах под его ногами. Остальные двое – брюнеты, у одного волосы темнее и кожа смуглее, тогда как второй был слишком бледен. Когда бледный поймал на себе заинтересованный взгляд Арсения и улыбнулся, тот невольно вспомнил все страшилки о вампирах: у парня были примечательные клыки. У него и одеяло, кстати, было самым темным и большим, хоть с головой закутывайся на манер гусеницы. — Ты не бойся, Рыки не кусается, просто любит попугать непосвященных. Он полукровка и кровь не пьет, — с Арсением решил заговорить смуглый брюнет. – Мое имя Юнто, братья – Эрки и Энки, они из северян. Энки только совершеннолетие отпраздновал. А рыжий – Реги, сын какого-то высокопоставленного чиновника или дворянина, очень уж высоко нос задирает. А тебя как зовут? — Ассе, — Арсений вновь назвался этим именем, предпочитая не распространяться об истории своей жизни. — Приятно познакомиться, — улыбнулся Юнто. – Не знаешь, нас перед дорогой покормят? Ответить Арсений не успел, рядом возник лысый наг, протянул каждому человеку по небольшой лепешке и бурдюку с водой. У бурдюка, формой напоминающего толстый полумесяц, имелась лямка, и тащить воду предстояло каждому для себя. Движимый любопытством, Арсений развязал тесемки и наткнулся на пробковый клапан, предохраняющий воду от вытекания. Он попробовал, насколько легко клапан открывается, заодно и воды глотнул. Холодная и немного сладковатая, она приятно освежала тело, но все же много пить не стоило, поскольку неизвестно, когда можно будет получить следующую порцию. Между тем стоило людям подкрепиться, как рядом начали останавливаться слуги с динозаврами, на спинах которых были прикреплены сооружения вроде постамента с навесом. Парни по одному забирались по приставной лесенке в эти сидения, пока все не заняли свои места. Арсений тоже залез, отмечая, насколько высоким оказался его динозавр, а снизу они, вроде, выглядели поменьше. Устроившись поудобнее, Арсений оглянулся: практически все динозавры стояли нагруженные тюками, скатками и большими мешками. Кое-где звери были связаны в одну линию, и на переднем сидел человек-погонщик, но ни одного нага в седле видно не было. Арсений с интересом крутил головой, желая поглядеть, как наги будут ехать верхом, ведь хвостом держаться не так удобно, как ногами, вставленными в стремена. Но оказалось, что все наги будут передвигаться своим ходом. И только Владыку повезут, причем для него был приготовлен довольно странный транспорт. Это были широкие крытые носилки, в которые спереди и сзади впрягались по два динозавра, а сами носилки на протяжении всей длины крепились к шестам с помощью широких кожаных ремней, расстояние между которыми было всего в ладонь шириной. Когда это сооружение подвели ко входу, Арсений не сдержал улыбку, очень уж забавно все выглядело, но, когда огромный наг выполз из дома и загрузился в носилки, пару минут укладывая внутри хвост, смеяться уже не хотелось. Владыку было отчего-то жалко. Трястись всю дорогу в этом сооружении… Арсению бы точно не понравилось. Там ведь, наверняка, укачивает. Как бы то ни было, но стоило Владыке устроиться, как прозвучал рог и караван двинулся в путь. Сначала ползли стройными рядами наги-воины в серых балахонах, двигались они по четыре в ряд, а рядов этих Арсений насчитал два десятка. За ними следовали носилки с Владыкой, вокруг которого ползли воины в зеленых одеждах, видимо, личная гвардия, вооруженные копьями, арбалетами и мечами. Потом наги-слуги, снова воины в сером и вновь слуги, за ними следовали животные с Арсением и пятью парнями, за ними опять пристроились слуги, дальше шли динозавры, груженные всякой всячиной, и замыкал весь этот строй отряд нагов с короткими копьями и арбалетами. В общем, колонна получилась внушительная. До полудня Арсений все вертел головой, разглядывая нагов с невзрачными серыми, черными и темно-коричневыми оттенками хвостов и темными волосами. Зато узоры на этих хвостах не повторялись. Арсений даже сравнил их с отпечатками пальцев у людей. У некоторых нагов волосы имели каштановый цвет, а хвосты желто-коричневый или красно-коричневый оттенки, при этом большинство из них имели налобные украшения, придерживающие более длинные, чем у собратьев волосы. Одежды нагов тоже отличались по оттенкам. Простые воины имели серую форму, а командиры более светлую, вплоть до белой. Личные слуги и гвардия Владыки имели форму зеленого цвета. А у пяти мальчиков, что ехали верхом рядом с Арсением, балахоны были яркие: желтый, салатовый, голубой, светло-синий и сиреневый. И вновь ему вспомнился гарем с разодетыми наложниками, беззаботно щебечущими, словно разноцветные попугаи. Только он в эту картину не вписывался. Или все же… Думать о том, что его могут определить в гарем, не хотелось. Оттуда, как известно, уже не выйдешь, неужели именно это его судьба? В полдень был короткий привал в небольшом оазисе. Людям помогли спешиться – ноги после долгого сидения отнимались – размяться, выдали лепешки и новую порцию воды. Арсений свою практически не израсходовал в пути, а вот у мальчишек в бурдюках было совершенно сухо. Вышагивая вокруг своего динозавра, Арсений вдруг заметил, что песок на территории нагов отличался от того, по которому он три дня шагал, едва попав в этот мир. Тот был золотисто-желтый, а этот имел оттенок белого золота. Арсений присел, потрогал песок, взял его в кулак и разжал пальцы, глядя на то, как он осыпается, едва слышно шелестя. Раздавшаяся команда к началу движения заставила Арсения поторопиться, взбираясь в седло. Дальнейший путь ничем примечательным не выделился, разве что в какой-то момент Арсению показалось, что по песку прошла волна света, но никто из окружающих на это не среагировал, и он решил: действительно показалось. Ветер по-прежнему шелестел песком, наги ползли своим ходом, люди ехали верхом и везли на животных поклажу. К вечеру наги оживились, задвигались быстрее, и вскоре Арсений увидел почему – впереди белели городские стены и крыши домов, словно утопающие в зелени. По каравану прокатился шепоток, из которого Арсений уловил: Владыка применил магию, иначе они добирались бы до столицы три дня. Это означало, что тот свет Арсению не привиделся, но больше никто из нагов магией не обладал, её не видел и не чувствовал. И это ставило его перед проблемой: рассказать или нет о своих возможных способностях? Немного поразмыслив, Арсений решил промолчать, пока напрямую не спросят. О таких вещах лучше помалкивать, мало ли что. Въезд в город был торжественным. Огромные ворота распахнулись, пропуская караван, вдоль улиц стояли жители, радостно приветствовавшие вернувшихся воинов. Большая часть встречающих была нагами, но попадались и люди. В многоголосых выкриках угадывались здравицы Владыке, кто-то даже цветы притащил, начав кидать их перед шествующими воинами. Те к цветам остались равнодушны, а вот динозавры с удовольствием подбирали что-то на ходу и меланхолично жевали, наслаждаясь пищевой добавкой. Вдоль всей улицы были посажены клумбы с травой и цветами и мелкие цветущие кустики. Все дома утопали в зелени окружавших их деревьев, стены были увиты зеленым плющом или лианами, из которых создавались арки над улицами. Арсений только успевал головой крутить, наслаждаясь царящей вокруг красотой, пока они не оказались перед возвышающимся над городом зданием с овальным куполом и колоннами вместо стен. Внутри были хорошо видны статуи на пьедесталах, возле которых находились небольшие возвышения, заполненные фруктами, цветами или какими-то горшочками и кувшинами. Решив, что это местный храм, Арсений начал внимательнее вглядываться в статуи, пока не нашел там скульптуру с длинным нажьим хвостом. Более подробно изучить скульптуру ему не удалось, все же было слишком далеко, да и двигались они не так уж медленно. Но заметку на память Арсений себе сделал: узнать побольше о местных богах. Дворец, как и положено, поражал воображение. Если поначалу самым величественным казался Арсению храм, то теперь он глаз от дворца отвести не мог. Молочно-белый мрамор с платиновыми прожилками сверкал и переливался в лучах заходящего солнца. Арсений поблагодарил неизвестных богов этого мира за то, что закат был не алый, иначе дворец окрасился бы в зловещие, кроваво-алые оттенки. Перед дворцом отряды нагов свернули, огибая его справа, видимо, там располагались казармы. Арсения и пятерых парней, восседающих верхом, потащили налево во внутренний двор, следом за паланкином Владыки. Арсений уже предвкушал скорый отдых в мягкой постели, охотно спешился, не дожидаясь помощи слуг, искоса поглядывая на Владыку. Он тоже сполз со своего средства передвижения и теперь отдавал приказы толпившимся здесь слугам, когда во двор ворвался запыхавшийся наг и бухнулся наземь перед Владыкой. Во дворе повисла тишина, даже динозавры замерли, словно боясь пошевелиться. — Говори, — голос Владыки был слышен в самых дальних уголках двора. — Прибыл вестник. На северной границе нападение. Несколько диких племен объединились и атаковали приграничный бастион. Первая атака отбита, но дикари не ушли и готовятся к новому штурму. Владыка яростно зашипел, приподнимаясь на хвосте, и Арсений замер, пораженный увиденным. Волосы Владыки, еще мгновение назад висевшие до самой земли длинными дредами, вдруг поднялись, оживая и обретая форму змей. Один удар сердца, и сотни змей шипели на собравшихся вокруг Владыки подданных, сверкая изумрудными глазами. Все присутствующие во дворе наги распростерлись ниц, люди попадали на колени, утыкаясь лбами в землю, динозавры склонили головы перед яростью Владыки. И только Арсений остался стоять, с восторгом взирая на величественное существо, великолепное в своем гневе. Взгляд горгона прикипел к его фигуре, и Арсений почувствовал трепет в груди. У Владыки не было ярости по отношению к нему, только огромное удивление, потому что слабый человек не склонился перед его мощью и теперь глядел на него прямо, открыто, не таясь. Где-то рядом шумно вздохнул динозавр. Арсений моргнул, волшебство момента рассеялось, и вот уже Владыка отдает приказ поднимать по тревоге легион и готовиться к походу, а людей увели во внутренние покои, причем братья испуганно всхлипывали и жались друг к другу. Арсений тоже пошел со всеми, повинуясь указке лысого нага, но он все время оглядывался, желая еще хоть раз, хоть на миг увидеть горгона во всем его великолепии. Увы. Спины подданных, а потом и стены дворца не позволили его желанию сбыться.