Светлая сторона демона. Часть 2

      На белом снегу дети вытоптали длинные дорожки — маленькие пути отступления в случае нападения. Снежные замки в виде полукруглой стены защищали бравых ребят. Снаряды со свистом летели в противников и разбивались о мягкую шерстяную шапку, которая служила им верой и правдой в качестве шлема. Иногда снежок попадал за шиворот, неприятно колол холодом, но мальчишки, невзирая на военные тяготы, снова бежали навстречу к друг другу. Хруст снега был усладой для ушей, по нему хотелось ходить и ходить, чтобы снова услышать эту незамысловатую музыку природы.       Белые хлопья так и падали с неба, кружились в вальсе, танцевали балет «Щелкунчик». Они касались лица, вызывая румянец, искрились на ветру и покрывали ветки высоких разлапистых ёлок. Не дай бог задеть хоть одну ветку — сугроб накроет с головой! Тогда за полностью промокшую одежду от мамки точно влетит, не пустит гулять на следующий день.       Снеговик смотрел, как играют дети. Он развёл руки-веточки в стороны, словно требуя объятий. Чтобы ему не было холодно, мальчишки укутали его в шерстяной полосатый шарф, а на голову надели ведро. Наверное, это тоже что-то вроде шлема. Кончиками пальцев снеговик «держал» чью-то шапку. Значит, кто-то уши скоро отморозит.       Лохматая собака решила присоединиться к веселью и побегать вместе с ребятами. Она задорно лаяла, бегала от лагеря к лагерю, будто решая, на чьей стороне будет сражаться. Мама одного из мальчишек громко распахнула деревянные ставни и, высунувшись из окна, крикнула:       — Дима, скоро стемнеет! А ну живо домой!       Остальные другу посочувствовали, кто-то, наоборот, позлорадствовал. Но все в душе понимали, что скоро их тоже постигнет та же участь. Ребёнок отмахнулся рукой и пообещал, что через пять минут придёт. Конечно, обещание он не выполнит… Время летит невероятно быстро, и глазом моргнуть не успеешь, как город накроет звёздная ночь. Холод пробивал до дрожи, но только не Наст, стоящую неподалёку. Невидима. Незрима для человеческого глаза. Она была одного с ними роста и возраста, только вместо пуховика или куртки на ней был чёрный плащ с накинутым на голову капюшоном. Любопытные большие глаза наблюдали за происходящей вокруг беготнёй. Она заражалась их весельем, тоже хотела поучаствовать: поиграть в снежки, нарядить ёлку, слепить снеговика, покататься с ветерком на санках. Маленькая демонесса подошла поближе к шарообразной скульптуре, протянула к ней руку.       «Какая же ты… Белая», — промелькнуло у неё в голове.       Снеговик так непривычно и в то же время волшебно сверкает на закатном солнце. Холодный, но слеплен с любовью и душой, а эта длинная, как сосулька, морковка, улыбка из угольков до ушей. Демонесса захотела к нему прикоснуться, чтобы ощутить это волшебное тепло ещё сильнее. Она протянула маленькую костлявую ручку, но та прошла сквозь него, сквозь уютного и такого плюшевого снеговика. Девочка расстроилась и бесшумно пошла прочь, вернулась на прежнее место, где была просто наблюдателем.       Вдруг сквозь пелену снежных хлопьев проступил тёмный силуэт. Он медленно крался, опираясь на деревянную трость. Он нёс в себе тьму и холод, как ночь, только без единой звезды, без единой надежды на свет. Этот демон уныния был также одет в чёрный плащ, только он был местами ободранный, в заплатках, повидавший виды, так сказать. Разница в росте могла быть намного больше, если бы не сгорбленная под тяжестью времён спина. На узком белом лице сильно выделялись чёрные глаза, скулы болезненно впали. Рот медленно открылся, послышалась неторопливая, хриплая речь:       — Княгиня Карна… зовёт… обратно в Навь. Княжне не подобает… находиться в Яви.       В очередной раз за непослушным ребёнком отправили слугу. Судя по всему, она часто сюда захаживала. Мир людей манил своей яркостью, которую она не могла видеть, но зато могла чувствовать. Ей казалось, что за этой чёрно-белой пеленой в глазах скрывается что-то ещё, что-то волшебное, не свойственное её миру.       — Но я же ничего не делаю, просто смотрю! — возразила княжна невинным голосом и растянула фирменную улыбку на лице.       Слуга снова медленно открыл рот. Казалось, общение доставляло ему сущие муки, поэтому при всей медлительности он желал поскорее закончить это дело.       — Вы проявляете… сентиментальность… к смертным. Они… наша еда, а не друзья. К тому же… этим поступком вы можете потерять… доверие своего народа. Ну так как, вы собираетесь… возвращаться в Навь?       Княжна задумалась. Не то чтобы у неё был выбор. Она скорее тянула время и старалась зацепить взглядом как можно больше моментов из жизни людей. Но злоупотреблять этим не стоит, поэтому она сказала то, что все хотели от неё услышать.       — Тут всё такое белое, аж глаза слепит. Мне противно здесь находиться.       Её собеседник тяжело выдохнул и согласно кивнул головой. Его челюсть, казалось, ещё чуть-чуть и упадёт, а тело развалится и превратится в кучу костей.       Наст оказалась в довольно странном, но при этом давно знакомом месте. Вокруг было пусто, лишь одиночные деревья, стремящиеся вырасти до небес, иногда встречались на пути. Они были чёрными, высохшими, со скрюченными ветками, без единого листочка. Создавалось такое ощущение, будто о них забыли, будто никто и никогда их не поливал. Вскоре они участились, встав в ряд и создав тем самым тропинку. Она казалась бесконечной, не было видно ни конца, ни края.       Небо над головой давило своей тучностью и серостью, оно будто держалось на невидимых веревочках, готовых вот-вот оборваться и сбросить свой груз. Вокруг царила полутьма, ни единый луч света не мог проникнуть под столь плотную защиту. Впереди показался деревянный ободранный указатель. Еле читаемая надпись гласила: «Аллея уныния». Железный стержень противно поскрипывал, когда доска крутилась в разные стороны, как флюгер. Впереди показались строения. Издалека они выглядели, как бетонные плиты, но как только Наст подошла поближе, стало понятно — это многоквартирные дома с окнами и балконами, а может, и офисы, школы, больницы, кто его знает. Здесь всё выглядело одинаково серо и однообразно. Бродишь, как в лабиринте, а выхода найти не можешь. Иногда на зданиях огромными чёрными буквами были написаны странные фразы.       «Мы станем лучше».       Через пару шагов можно было встретить ещё одну:       «Мы молоды».       Кто-то на оконном стекле накарябал:       «Согрей меня».       В длинном и бесконечном лабиринте чёрных деревьев и серых построек стали появляться другие демоны уныния. Они смотрели в упор на демонессу, но при этом сохраняли дистанцию. И не только между ней, но и между другими прохожими. Никто не хотел подойти, поприветствовать, перекинуться парой слов. Нет. Они что-то шептали себе под нос и сверлили взглядом всякого, кто проходил мимо.       Через пару поворотов демонов становилось всё больше и больше. Они уже собирались толпами, на их лицах мелькали улыбки, полные наслаждения. Увидев Наст, они кланялись, выражая почтение. Встречались даже человеческие души, но они, в отличие от здешних жителей, не были счастливы. Над ними нависали костлявые демоны, они касались своими пальцами тонкой ауры и впитывали в себя всю оставшуюся энергию. Бедолаги стонали от бессилия, они высохли, на них было страшно смотреть.       Наконец-то среди холодного и серого однообразия появилось более-менее вычурное здание. И хоть оно было таким же бесцветным и обшарпанным, его лестница, колонны и большое, округлое окно наверху оживляли этот блеклый и безрадостный мир. За перекошенным ограждением царил пышный сад из чёрных кустарников и высоких деревьев. Сразу видно, что в этом доме живёт демонесса высшего сословия.       Перед тем, как зайти, Наст увидела тощую человеческую душу. Мутные глаза смотрели на неё, они хотели привлечь внимание, но фантом не мог сказать ни слова, он разучился говорить. Как только демонесса обернулась, он живо побежал в косолапой манере к стене и начал что-то карябать ногтями. Хлипкая штукатурка с лёгкостью отдиралась и падала на землю, а вместо неё оставалась чернота. В скором времени огромными буквами было написано слово:       «Улыбнись: -)»       Даже смайлик в конце нарисовал. Фантом обернулся в надежде, что его похвалят за труд. Но похвалы он не получил. Один из демонов уныния подкрался сзади и вцепился пальцами в его шею, поглощая последние силы жертвы. Душа взвыла, задёргалась в конвульсиях, жаждая освободиться как можно быстрее. Наст побежала прочь со всей скорости, оставляя длинную полосу в воздухе. Именно из-за таких моментов она и сбегает в Явь — мир, полный жизни. Хотя там те же дома-коробки, те же лабиринты из деревьев, зато люди могут улыбаться, и счастливые дети играют в снежки и лепят снеговика. Да, жизнь у взрослых людей не самая радужная, есть куча проблем, из-за которых они попадают сюда, но ведь есть и хорошие моменты, которые дают силы двигаться дальше. Наст восхищалась этой второй стороной, этим чужим миром, где находится место для ярких красок. А здесь всё так однобоко: души — лишь жертвы, еда, им нельзя помочь, ведь это будет выглядеть неподобающе.       Княжна добежала до лестницы, поднялась наверх и вошла внутрь, скрипнув проржавевшей дверью. Теперь становится понятно, почему Наст не может заставить себя убираться в квартире. Здесь стояла красивая, дорогая мебель, но толстый слой скрывал её изысканность. По грязным следам на полу можно определить, кто куда ходил. Демонесса решила поблуждать по коридорам в поисках мамы, из-за которой, собственно, она оказалась здесь. Но вместо неё встретила тётю по имени Желя, та задумчиво смотрела в окно и вращала в руках рог, из которого периодически сыпался пепел.       — Где моя мама? — громко спросила княжна, желая привлечь к себе внимание.       Княгиня испуганно вздрогнула, чуть не выронив рог, и ещё больше рассыпала пепел. Желя сердито обернулась, но тут же смягчилась, узнав племянницу. Она успокоилась и снова приняла задумчивую и меланхоличную позу.       — На данный момент у моей сестры Карны аудиенция с Госпожой. Она просила никого не беспокоить, даже распустила стражу, дабы избавиться от лишних ушей.       — О чём они говорят?       — Увы, мне об этом не известно. Ты же не собираешься подслушивать?       «Её наивности нет предела», — подумала Наст, сдерживая ехидную улыбку.       — И в мыслях не было! — воскликнула демонесса. Она вложила в эти слова столько чувства, что тётя ей поверила.       — Очень жаль, — протянула та и снова направила свой взгляд куда-то на улицу.       Они поняли друг друга. Наст резво и в то же время бесшумно побежала в нужную сторону, пролезла благодаря маленькому росту в несколько лазеек в стенах, прошмыгнула мимо слуг и стражи и в скором времени оказалась рядом с дверным проëмом. Подходить слишком близко к двери не было необходимости, слух у демонов и так достаточно острый, нужно просто сосредоточиться, и всё получится.       Послышался стук каблуков о каменный пол. Кто-то вальяжно и грозно расхаживало по комнате, судя по всему, желая нагнать страх и заставить молчать подчинённых. В зале было двое демонов, но говорила только Госпожа:       — До меня дошёл слух, что кто-то из-за моих детей смеет скрывать очеловеченного ребёнка. Ты случайно не знаешь, кто это?       Голос принадлежал явно пожилой женщине: мелодичность давно пропала, вместо неё появилась хрипотца. В нём слышались мудрость и опыт, к тому же лишь по незначительным оттенкам можно было понять, куда клонит Госпожа. Напрямую она никогда не скажет, она будет мучать жертву, будь та рабыня или её дочь. Все, кто находятся ниже по статусу, должны стоять на коленях, и никакое кровное родство не будет являться исключением.       — Возможно, это ваш сын, Госпожа, — непривычно робким голосом ответила княгиня Карна.       Она часто являлась ей в снах, ломала кости, угрожала, нависала над ней, пользуясь своей силой и ростом. Тут же она сама стала жертвой, теперь она боится шелохнуться, чтобы не разгневать Госпожу. Как же она выглядит? Наст стало жутко интересно, поэтому она как можно тише прокралась к щёлке между двумя дверьми и заглянула внутрь. Всё выглядело примерно так, как она себе представляла. Её мама стояла на коленях, опустив голову, а рядом, стуча каблуками, расхаживала демонесса. Она даже выше, чем Карна, может быть, всё дело в короне, достигающей метр высоты. По форме она напоминала распахнутые крылья, полностью сделанные из железа. На плечах у Госпожи лежал чёрный плащ из бархата, украшенный серебристыми узорами и драгоценными камнями. Она походила на демона уныния: лицо такое же худое и вытянутое, с огромными чёрными глазами, только цвет его не кипельно-белый, а болезненно серый. Сильно выделялись выпирающие скулы с мимическими морщинами возле тонких губ. Клыки торчали длинные, да и по форме очень острые, как у демона гордости. В костлявой руке Госпожа держала длинную трубку, и не дай бог вдохнуть простому смертному дым, который она выдыхает. Умрёт мгновенно, иссохнет до неузнаваемости.       Пожилую демонессу задели слова дочери: «Возможно, это ваш сын». Не брат, а «ваш сын». С семейными узами наблюдались явные проблемы, холодные отношения давно разделили их и раскидали в разные концы Нави. Скрывая истинные чувства, Госпожа лишь едва заметно скривилась и спокойным голосом ответила:       — С его ребёнком давно покончено, и больше ему никто не родит. А вот ты… — Она медленно подошла к Карне и кончиком трубки подняла еë подбородок. — Если узнаешь, кто прячет своё очеловеченное дитя, передай, что ребёнок несёт в себе опасность. Я не для того доверила своим детям трон, чтобы в конце концов он попал не в те руки. И передай ещё, что если от чада не избавится его родитель, то с ним может произойти несчастный случай. Как с твоей племянницей, помнишь, Карна?       Наст слегка запаниковала. Её не просто ищут, её хотят убить! Идёт целое истребление очеловеченных демонов! И она одна из них! И теперь из-за неё Карна попадёт под удар. Как же ей трудно, наверное, сейчас не подавать виду. Она молчит, она всё понимает, но боится сказать лишнее слово. Их обеих держат за горло, и смерть — лишь вопрос времени. Наст часто засопела, ком встал в горле.       «Нет, демоны уныния не плачут», — мысленно утешала она себя, — «плачут люди, а я… Демон!»       Маленькая княжна чуть не выкрикнула это слово, но сдержалась, чтобы не быть услышанной и замеченной.       — Да, Госпожа, — донёсся до её сознания голос матери.       Наст сделала пару шагов назад. Надо бежать отсюда со всех ног. Она не могла справиться с эмоциями. Ей было действительно страшно. Оглянувшись вокруг и убедившись, что рядом никого нет, Наст со всей сверхскорости помчалась прочь. Казалось, её кто-то преследует. Будто Госпожа чувствовала присутствие лишних ушей всё это время и поджидала, когда жертву поглотит паника. И тогда она вытянет огромную костлявую лапу из темноты, схватит за чёрный плащ и проглотит заживо. Коридор казался бесконечным. С каждым шагом очертания мебели и стен бледнели и терялись, свет мерк, будто преждевременно наступала ночь. Наст любила мрак, но сейчас он был врагом, а не другом. В любой момент могут выскочить, убить, потому что ты «неправильный» демон. Стало совсем темно, ничего не было видно, даже вытянутую вперёд костлявую руку, но кто-то прятался здесь, следил за ней, Наст это точно чувствовала. Оно шло по пятам и ждало удачного момента напасть. Ещё чуть-чуть, и это произойдёт. На сером морщинистом лице появится в довольная ухмылка, ядовитый дым проникнет внутрь, поглотит последние силы, и мир померкнет навек.       Наст в недоумении остановилась. Откуда-то взялся белый свет. Он струился из пустого коридора в левой стороне. Там никого не было, но Наст не решалась туда пойти. Тишина… Тишина гробовая, неестественная, заставляющая напрягать слух, тщетно пытаясь уловить хоть какой-то звук. Но его нет, всё словно застыло.       Вдруг в конце коридора, заслонив собой столб света, возникла фигура в чёрном плаще. Демонесса ждала. Оно молча и не отрываясь смотрело на неё, даже не двигалось, замерло в одной позе. Полная тишина резала слух. Почему оно смотрит? Хочет напасть? Оно ведь хочет это сделать, так ведь? Разумеется, только почему незнакомец продолжает стоять? Наверное, хочет, чтобы жертва потеряла бдительность, расслабилась и не успела ответить на удар. Нет, Наст так просто не сдастся, она будет наготове до последнего!       — Вам нельзя здесь находиться, — бесстрастно сказала фигура в плаще, постояла пару секунд и так же бесшумно исчезла, как и появилась.       Рядом снова никого не было, только пустой левый коридор давал призрачную надежду на спасение. Там светло, всех врагов видно, как на ладони. Только идти туда не хотелось, незнакомец мог подстерегать её за углом. Хотя… Может быть, он просто слуга? Может быть, её просто застукали за подслушиванием? Если прислушаться к чутью — можно почувствовать только одну ауру. Она-то всё время за ней и гонялась. Значит, здесь больше никого нет, только этот странник. Наст немного расслабилась и перевела дух. Тишина уже не пугала, а лишь давала ощущение пустоты. Демонесса решила пойти в темноту, потому что свет для неё был всё же нежелателен, а то, что она в детстве тянулась к нему, немного кажется странным.       И тут кто-то невидимый крепко схватил её за плечи! Появилось белое ухмыляющееся лицо на чёрном фоне.       — Хай! — громко заорали ей в ухо, отчего Наст испуганно дёрнулась.       Демонесса заставила себя приглядеться и немного успокоилась, увидев довольное лицо Насти. Она так хохотала над её реакцией, что не могла остановиться. А в это время Наст медленно, но верно приходила в себя, пытаясь понять, что здесь вообще происходит.       — Ха-ха, серьёзно? Думала, не сработает! — смертная снова залилась звонким смехом, держась руками за живот.       — Ты хотела, чтобы я умерла от испуга? Мои поздравления, у тебя почти получилось! — возмущённо спросила Наст, скрестив руки на груди.       Её недовольный вид приносил Насте сущее удовольствие. Ради этого стоило рисковать, а то кто знает, как бы она отреагировала. Может, это была бы её последняя шутка в этой жизни, но всё равно приятно.       — Я чуть не убила бессмертное существо. Это, наверное, веский повод для гордости.       — А ты получше повод найти не могла?       — Не знаю. Можем поискать вместе.       Наст, по-видимому, уже начала отходить. Появился былой сарказм, даже лëгкая улыбка. Теперь она наверняка не может понять, как такую демонессу, как она, могла развести простая смертная? А вот смогла! Годами разработанный план, как говорится. Хотя, честно говоря, Настя этот скример на ходу придумала и создала, он много фантазии не требовал. Только всё, что происходило до этого, уже чистые воспоминания Наст. Просто ей такие одинаковые сны с Карной снятся, вот та и решила внести разнообразие, заодно узнала прошлое демона в её голове.       — Ты хотела меня куда-то пригласить? — Наст прервала мысли правильной догадкой.       Она положила костлявую руку на позвоночный столб и заулыбалась в ожидании сюрприза. Голос, как прежде, стал сладким и мелодичным, манящим, как мёд для пчёл. Но эти неопытные перепончатокрылые не знают, что на самом деле это ловушка. Над угощением будет банка, которая мигом опустится, и ты останешься в ней навсегда. Будешь биться о стекло, стучать, звать на помощь, но никто не прилетит и не спасёт тебя, потому что всем хочется жить.       — Ах, да. Сейчас! — притворно заулыбалась Настя.       Она надеялась, что актёрские способности, унаследованные от матери, сработают. Есть в этом хоть какой-то плюс. Как только ведьмочка включила воображение — загорелся свет. Он показал всю комнату и заранее приготовленный стол. Было бы неловко, если бы Наст наткнулась на него в темноте раньше времени. Пришлось остановить. Её ждал любимый мятный чай и угощения — самые разные, какие Настя только могла придумать. Наст, кажется, впечатлилась её знаком внимания. Они сели напротив друг друга, столик круглый и маленький, поэтому расстояние между ними небольшое. Демонесса взяла чашку в костлявые руки, Настя тоже, и они синхронно сделали по глотку.       — Ну? — многозначительно спросила затейница.       — Что, «ну»?       — Рассказывай, как впечатления?       — От погони, что ты устроила?       — Не-а.       Насте в последнее время разговаривать с кем-то вне Города становилось всё труднее и труднее. Она знала, что ей ответят родственники, и они понимали её с полуслова. А тут непредсказуемость, приходится «конкретизировать свои мысли». Не понимают Настю и всё. Очевидно же, что девушка спрашивала про воспоминания. Зачем ей впечатления о погоне?       Наст поставила чашку на стол и начала задумчиво теребить её пальцами. Через пару секунд она подняла на собеседницу чёрные глаза и уклончиво ответила тем же сладким голосом:       — Со мной-то всё нормально. А вот ты даже меня начинаешь пугать!       — Хе-хе, старалась. Но всё закончилось хорошо. Видишь, я даже нашла минутку и устроила чаепитие для нас с тобой. Мятный, твой любимый. Мы ведь никогда не говорили по душам, стоит начать.       — Ради нас, — Наст довольно повторила её слова. — Как это мило с вашей стороны, сударыня.       По голосу было понятно, что сейчас она изображает Вадима. Даже подняла чашку и оттопырила мизинчик для пущей схожести с образом. Настя подыграла в этой пародийной сцене, одобрительно усмехнувшись.       — Мадмуазель, не желаете пару кубиков сахара?       — Благодарю, монсеньер, но я сладкое на дух не переношу.       — Значит всё достанется мне!       Закусив нижнюю губу и хитро улыбнувшись, ведьмочка потянула ручки к сладостям и разом сгребла их в общую кучу. Мороженое, яблочные пироги, ватрушки со сметаной, блинчики: всё это теперь принадлежит ей, и всё это можно получить бесплатно. Беззаботная жизнь, что ещё скажешь. Наст искренне захихикала над её ребячеством, подпёрла ладонью подбородок и с непривычно тёплой улыбкой на лице стала наблюдать, как девушка дегустирует одну из сладостей. Настя взяла чайную ложку и принялась за мороженое. Как только она воткнула её в шарик, угощение рассыпалось в серый порошок. Может быть, стоит попробовать с другим? Нет, остальные угощения тоже портятся от одного прикосновения. Волной накрыли неприятные воспоминания. Когда Наст только проникла в голову, вся еда казалась обычным порошком, не приносила никакой радости. Поедание пищи было просто способом продления жизни. Может быть поэтому вес стремительно снижался? А тут ещё… Ну, вы знаете.       — Странно, тут всё такое… Безвкусное, — сказала Настя еле слышно, ухватившись руками за голову.       Наст обеспокоенно встала со стула и протянула ладонь в её сторону, так и не решившись дотронуться.       «Можно подумать, демона уныния расстраивает такое состояние жертвы. Шесть лет наслаждалась каждой негативной эмоцией, а тут прониклась», — но вместо этого двоедушница сказала совершенно другое.       — И… Бесцветно, — она продолжала шептать что-то неразборчиво, тело било лёгкая дрожь, дыхание предательски участилось.       — Пока я не заняла твоё место, я вообще не знала о существовании других цветов, кроме чёрного и белого, — Наст неуверенно поделилась впечатлениями, то ли желала так подбодрить, то ли просто сказала ради приличия.       «Всё, хватит! Нужно перестать перед ней раскисать! Возьми себя в руки! Ты же не какая-нибудь малолетняя девчонка, ты уже взрослая. Всем плевать на твои проблемы и эмоции, ты вполне можешь справиться сама, без чужой жалости и помощи!», — Настя выдохнула, прогнала давящие воспоминания и постаралась прийти в себя. Перестала держаться руками за голову и обратила взгляд на собеседницу, подперев кулаком щёку, будто секунду назад с ней абсолютно ничего не происходило.       — Хех, подсунешь тебе картинки с серым и зелёным цветом, а ты скажешь, что они одинаковые.       Наст расслабились, села на прежнее место и нервно сделала ещё один глоток из чашки.       — А с какой стати мне их будут подсовывать? Я что, лабораторная крыса для опытов?       — А если за деньги?       — Надо тебе подзатыльник дать за такие вопросы… Ладно, я согласна.       Настя притворно улыбнулась на эту шутку и закивала головой в знак одобрения. Ей пора переходить к следующей теме, ради которой сюда и пришла, пока ещё сон не закончился, и Наст не проснулась. Двоедушница встала из-за стола, со скрипом отодвинув стул, выпрямилась во весь рост, глядя сверху на демонессу. Её тон был серьёзным и спокойным, хотя, казалось, ещё чуть-чуть, и струнка дрогнет, мелодия голоса уже будет не той.       — Я, кстати, провела свободное время с пользой и придумала решение проблемы с двоедушием. Тело одно, и оно не резиновое.       — Ух ты. Ловлю каждое слово!       Наст и правда оживилась, в её чёрных глазах промелькнула заинтересованность. Она отпила из чашки, в которой мятного чая почти не осталось. Настя не произнесла ни слова, её загадочная ухмылка всё рассказала, отросшая чёлка предательски упала на лицо, закрывая один глаз. Зато во втором сверкали искры задора и любопытства. Наст напряглась, медленно опустила чашку на стол.       — Эй, ты чего так странно улыбаешься? Только я могу так делать.       — Я только что решила нашу проблему.       До демонессы наконец-то дошло. Она посмотрела на дно, а потом снова взглянула на девушку. Ничего не изменилось, всё та же многозначительная улыбка, всё те же оживлённые глаза, зато Наст выглядела разочарованной и удивлённой. Она часто задышала, как в тот раз, когда узнала, что Госпожа хочет от неё избавиться. Даже демоны боятся смерти. Наст сглотнула, пытаясь успокоиться, она взглядом умоляла хоть что-то объяснить.       В глазах Насти появился туман, предметы, утрачивая четкость, качнулись и поплыли. Неожиданно для Наст девушка побледнела, закашлялась, захлебнулась от пены во рту, потеряла сознание и всем корпусом грохнулась на пол. Это и вовсе ввело демонессу в ступор. Наст заставила прийти в себя, подскочила к беспомощному телу смертной, больно сжала костлявыми пальцами плечи. Затормошила, побила по щекам. Но это не помогало…

***

      Наст проснулась и резко вскочила с кровати, мокрая с головы до ног. Пот тёк ручьём, она нервно вытерла его рукой, а он продолжал литься, будто запасы воды в этом теле неиссякаемы. Она ничего не слышала, кроме собственного дыхания. Оно было таким громким, таким учащённым, казалось, его невозможно остановить. Лёгкие требовали кислорода. Сердце бешено билось, будто Наст пробежала стометровку, или тысячи километров, взбираясь вверх на гору. Темнота всё ещё напоминала о сне. А вдруг опять кто-то выскочит? Или всё это было наяву? Только сейчас Наст почувствовала, насколько ей холодно, она тряслась всем телом. Но почему? Она же холодолюбивая демонесса, способная выдержать минусовую температуру в одной футболке! Раньше её это никак не беспокоило, а теперь желание согреться посещало всё чаще и чаще. Наст обняла себя руками. Ледяные, от одного прикосновения плечи задрожали ещё сильнее, но зато они не костлявые, покрыты кожей и мясом. Почему этот факт тоже радует? Что, чёрт возьми, происходит?       Демонесса встала с дивана и вслепую нащупала выключатель. Лампочка озарила комнату. Да будет свет в конце туннеля. Хотя, иногда кажется, что света всё же нет, что этот самый туннель, холодный, сырой, с падающими с потолка каплями, тянущийся бесконечно. Она уже несколько дней не выходила из квартиры, не питалась энергией. Тело слабеет, лишается подпитки. Иногда не хватает даже сил, чтобы двигаться в этом маленьком замкнутом пространстве. Сбережения заканчиваются, дохода нет, скоро придёт хозяйка за деньгами и отберёт последнее. Велика вероятность, что она вообще её оттуда выкинет. Мало кому хочется иметь в клиентах серийного убийцу. Но ведь она никого не убивала, просто подталкивала к нужной мысли. Это ведь разные вещи, не так ли?       В очередной раз закружилась голова, Наст зашаталась, опёрлась руками об стену и медленно сползла вниз. Уже третий раз за сутки демонесса не успевала восстановиться после сбоя — ресурсы заканчивались. В ушах пронзительно зазвенело. Холод, голод, головная боль, безысходность. Наст не выдержала и заорала во всё горло. Этот крик отчаяния вместо жалких всхлипов. Она схватилась руками за голову, всем телом стала медленно качаться вперёд-назад. Кажется, именно так люди сходят с ума. Только недавно Наст чувствовала себя независимой. Не обращала внимание на многочисленные намёки Вадима выполнить часть уговоры, игнорировала угрозы Карны. Надеялась, что Кобальт испугается и заляжет на дно, что упрямство Нади ни к чему не приведёт. А тут всё навалилось снежным комом. Всем что-то от неё надо, все чего-то от неё требуют. Куда теперь идти, к кому? Чёртовы экстрасенс и княгиня потребуют душу, тогда получится, что всё было напрасно! Путь проделан зря! Наст же просто хотела свободы, вырваться наружу и жить среди людей, пусть и вводя их в заблуждение. Куда теперь ведёт эта дорога? А может быть… Ей просто здесь не место? Может быть, этот мир никогда ей не предназначался? И это тело изначально принадлежало человеку, но теперь даже он предпочитает умереть, нежели вернуться в реальность. Сама Наст тоже понимает, ещё чуть-чуть, и эта органическая оболочка перестанет функционировать. Может быть, остаётся единственный способ избавиться от мучений — ускорить процесс?       От этой мысли демонесса содрогнулась, ещё больше взъерошила нерасчёсанные волосы. К сожалению, в этом безумии было зерно здравого смысла, как бы ни хотелось этого признавать.       Наст собрала последние силы в кулак, встала во весь рост, хватаясь руками за всё что можно. Она медленно пошла в сторону ванной. Мир вокруг всё ещё плыл, но скоро это закончится, наступит освобождение, и каждая займёт своё место. Все будут счастливы, познают покой, родители перестанут прятать верёвки от своих детей и снимут с окон замки. Считай, это действительно будет самым геройским поступком в её короткой жизни.       Дверь протяжно заскрипела, открывая комнату во тьме. Наст пальцами нащупала выключатель. Теперь ванна видна намного чётче. Жалко, что не хватило сил доползти до кухни и прихватить оттуда нож, придётся обойтись бритвой, там вроде бы тоже лезвие острое. Демонесса покрутила вентиль, из крана хлынула ледяная вода и забарабанила по дну грязноватой ванны. Вот, собственно, и всё.       Наст дёрнулась. Она забыла позвонить важному для неё человеку! Только она не отвернулась и поддерживала до последнего, лишь звонка от Лилы она ждала целыми днями, чтобы услышать её голос, поговорить, узнать, как прошёл день. Увидеться по понятным причинам они не могли, хотя бы так поддерживали связь. Наст вынула смартфон, который всегда лежал у неё в кармане. Так, в случае чего, поднять трубку намного быстрее, да и позвонить тоже. Она набрала знакомый номер, гудки и плеск воды скрашивали ожидание. Наконец-то монотонная мелодия сменилась приятным и любимым голосом.       — Привет.       И молчание. Сердце часто забилось. Она ведь ничего не подозревала, когда брала трубку. А теперь поздоровалась и не говорит ни слова. Наст почувствовала, как у Лилы на том конце провода тоже участился пульс. Вот только этот стук по венам означал беспокойство:       — У меня плохое предчувствие… Почему ты включила воду? Ты набираешь ванную? Зачем? Что ты делаешь?       Демонесса даже улыбнулась. Если не знать всей ситуации, то можно подумать, что Наст действительно решила помыться. Очиститься, так сказать. Избавиться от грязи, расчесать волосы, распутать все узлы. Демонесса улыбнулась ещё шире и ответила наигранным весёлым голосом, чтобы подруга так сильно не беспокоилась:       — Я только что нашла решение нашей проблемы. И хотела бы попрощаться.       Опять тишина. Только вода плещется в ванной, даёт ответы на все вопросы. Наст услышала протяжное приглушённое завывание. Скорее всего Лила от потрясения закрыла рот рукой. За ним последовал всхлип. И тут он прервался криком, которого Наст от подруги ещё никогда не слышала. Громкий, надрывающийся, дребезжащий до боли в ушах.       — Нет, ты не можешь так поступить! Это же её тело!       — Она только что отреклась от него, — также улыбаясь, ответила демонесса, хотя ничего весёлого в этом не было.       — А как же ты?! Мне кажется, она хотела, чтобы ты жила! Ты же мечтала творить судьбу, быть больше, чем наблюдатель. А теперь ты наложишь на себя руки?       — Лила, это решение не на эмоциях. Я всё обдумала. Я не умру, не беспокойся, мой дух всегда будет рядом с тобой. Если ты этого захочешь, конечно. С этим телом я всё равно не могу справиться, я питаюсь как демон и на дух не переношу человеческую еду. Оно медленно, но верно умирает, я же просто ускорю процесс. А Настя попадёт в рай к своим родственникам и будет с ними, ведь не она наложит на себя руки, а я. В реальном мире её ничего не держит. Мы обе будем счастливы!       — Не-ет! — заорала Лила ещё громче.       Как Наст ни старалась, успокоить её было уже невозможно. Она была в полной истерике, постоянно всхлипывала, скулила. Сколько сейчас соблазнительных эмоций льётся из трубки! Наст зажмурилась и прикусила нижнюю губу, сильно сжала бортики ванны. Когда она уже заполнится? Почему так долго?       — Давай обсудим всё ещё раз! — подруга взяла себя в руки, решила бороться до последнего, голос был таким молящим, что ей невозможно отказать. — Давай всё взвесим! Одумайся! Ты же ещё не видела мир! Мы вместе сможем путешествовать сколько угодно! Давай уедем отсюда навсегда! В другой город, где нас никто не знает!       — Лила, послушай, — Наст перебила её, держась из последних сил. — Успокойся! Не пробуждай во мне аппетит, я же хочу попрощаться по-человечески!       Кто-то постучал во входную дверь, и демонесса даже почувствовала, кто именно. Перед ней встал выбор: продолжить наполнять ванну или выйти поговорить. Наверное, лучше закончить все дела, закрыть вопросы на этой земле, и только после этого погрузиться в холодную воду с головой. Демонесса покрутила вентиль, вода перестала идти из крана. В трубке послышался радостный смех:       — Ха-ха, ты передумала?!       — Я перезвоню, — непривычно серьёзным тоном ответила Наст, Лиле это не понравилось.       — Нет! Не бросай чёртову трубку!       Девушка с чёрными глазами всё равно это сделала и направилась к входной двери. Даже силы откуда-то появились и голова перестала кружиться. Всё-таки она подпиталась энергией без особого желания, это трудно контролировать, особенно в таком состоянии. Удивительно, когда Наст пришла в этот мир, охота за человеческими страданиями была для неё забавой, лакомым кусочком вишнёвого пирога. Этот пьянящий аромат, это предвкушение сладкой трапезы, а потом приятное послевкусие, бьющая в голову энергия. Теперь же его подсовывают прямо перед носом, а она отворачивается. Добыча сама пришла к ней, стоит и ждёт, когда откроют дверь, нервничает, переживает. Только эта гостья не особо радует, но впустить всё равно придётся.       Наст приложила небольшое усилие и отперла замок изнутри. Дверь со скрипом медленно распахнулась, показывая маму Насти во всей красе.       Она изменилась со дня их последней встречи, стала какой-то подавленной, будто потеряла что-то важное, будто дни и ночи проводила в раздумьях в полном одиночестве, не считая чёрного кота, которому доставалась вся забота и любовь. Ох, как же жаль, что она не знает, кого всё это время кормит.       — Здравствуй, — женщина поздоровалась на удивление спокойным голосом.       Наст натянула на лицо маску вечно весёлого демона. Прежняя искренность пропала, теперь она снова среди чужих ей людей, можно и сладким мелодичным голосом обойтись.       — Здравствуйте. Люди сюда так и ломятся, проходной двор какой-то. Но, заметьте, пускаю я немногих, а вы личность особая.       Наст отступила в сторону и жестом пригласила гостью войти в квартиру. Мама поёжилась, увидев пыльную обстановку, почувствовала, что здесь так же холодно, как на улице, но всё же сдержала комментарии и перешагнула порог.       — Спасибо.       — Надо же, — Наст поразилась такому вежливому поведению и кое-чем ещё.       — Что? Что не так?       — Я услышала от матери слова благодарности. Не от своей, правда, но всё же. Очень приятно.       Женщина не знала, лжёт ли демонесса или говорит правду, но всё же кивнула головой, теряясь в этой странной ситуации. Скорее предпочла зацепиться за нужное слово и подвести диалог к нужной теме:       — Я как раз по этому поводу.       — Ох, опять будете лекцию читать про раздвоение личности? Или вас посетила новая тема, поинтереснее?       Мама зажмурилась, прикусила язык, заставила себя успокоиться и не реагировать бурно на эту несмешную шутку. В конце концов она пришла сюда не ссориться, а поговорить мирным путём.       — Я хочу поговорить… С моей дочерью. Я хочу понять, что с ней происходит.       Настя смотрела на это представление через пузатый телевизор, расслабленно сидя на стуле и закинув скрещенные ноги на деревянный кухонный стол. Удобно, мама не видит, как она закатила глаза и перекривила рот, а то тут такое бы началось.       — Передай ей, что у неё была куча времени на это!       Наст так и сделала. И женщине такая формулировка явно не понравилась. Теперь-то дочка узнавала её: пунцовый окрас лица; сопящие, как у быка, ноздри, того гляди оттуда пойдёт дым; пронзающий насквозь взгляд. Сейчас начнётся потеха, опять она скажет всё, что думает, унижения посыплются градом, но её истеричные крики девушку уже не пугают.       — Да как…! — выпалила мама и неожиданно для Насти сдержалась, не стала продолжать.       Она просто поймала ртом воздух, словно задыхаясь. Сжала руки в кулаки и начала делать плавные вдохи и выдохи. Наст всё это время стояла, опёршись о кухонный стол. Она деликатно промолчала, дожидаясь окончания психологического тренинга. Пока мама зажмуривалась, делая над собой усилия, демонесса решила устроить передышку и расслабила широкую улыбку — мышцы лица сводили от напряжения и неприятно ныли. Судя по опущенным бровям, она даже проявила сочувствие к своей гостье. Лишь когда та окончательно успокоилась и открыла глаза, Наст снова приняла прежнее выражение лица. Мама внимательно смотрела на неё, пыталась узнать дочку в этом обличии, но ничего не выходило. Перед ней действительно стоял демон воплоти, и что он сделал с телом — страшно описать словами. Оно исхудало, щёки впали, волосы заметно поредели. Это уже не тот ребёнок, которого она знала. Демон действительно существует в голове её дочери.       — Я не знаю, как тебя зовут, — мама снова начала разговор, пытаясь подобрать слова       — Наст к вашим услугам! Мы наконец-то познакомились друг с другом. Сколько лет прошло!       — Наст… Я хочу её увидеть. Мне кажется, ей нужна помощь…       — Как раз таки сейчас с ней всё хорошо, — черноглазая девушка стала медленно ходить вокруг неё, как коршун летает вокруг добычи. — Она в безопасности. Никаких людей, никаких школ, экзаменов. Всё это так выматывает, даже у меня силы бы закончились. Как вспомню, так вздрогну! Хорошо, что теперь всё позади. Так ведь?       — Нет, я не верю! — мама зашептала, а потом перешла на более высокий тон. — Ты, возможно, не чувствуешь, но тело жутко исхудало, ты моришь её голодом! А ещё держишь в холоде!       Наст ничуть не смутилась, наоборот, чувствовала правоту на своей стороне. Она даже расправила плечи и приподняла подбородок, чтобы казаться ещё выше собеседницы.       — Раз у меня всё так плохо, почему Настя не рвётся в тёплый и уютный дом?       — Я не… Я не знаю. У меня было достаточно времени, чтобы всё обдумать. Я люблю её и любила своего мужа, понимаешь? Просто… Когда его не стало, я боялась потерять его маленькую копию, поэтому не хотела отпускать Настю ни на шаг, хотела, чтобы она всегда была рядом со мной. А теперь её жизнь в опасности! Я не хочу оставаться одна, она самое дорогое сокровище, что у меня есть!       Демонесса внимательно её слушала, а потом усмехнулась от шутки, которую сама только что придумала:       — Знаете, когда я покупаю самый дорогой бриллиант, я тоже швыряю его об стену и бью молотком. Ведь так люди оберегают свои любимые вещи, я правильно понимаю?       — Она не вещь, она живой человек! — запротестовала мама, от гнева её лицо снова стало багровым.       — Ух ты, а вы уже начинаете понимать, к чему я клоню. Видите, со мной полезно общаться. А то вечно меня обижаете: «монстр», «чудовище», «убийца». Видели бы вы себя со стороны.       Мама не оценила такого юмора, она закипела, как вода в чайнике. Прежнее сдержанное спокойствие пропало, голос перешёл на пронзительный крик:       — Насте пора вернуться! Хватит притворяться героем нашего времени, всё это зашло слишком далеко! Тебе негде работать, ты не можешь спокойно сходить в магазин, потому что в любой момент толпа людей может тебя…       — Ха-ха, глупо бояться еды.       — Хорошо, можешь питаться мной, сколько хочешь, я готова отдать столько энергии, сколько потребуется. Только верни мою дочь, пожалуйста… Я… Я плохо с ней обращалась. Да! Настя так сильно зациклилась на отце, что совсем перестала замечать меня! Мне хотелось её внимания, её поддержки, не будь у меня ребёнка, после смерти мужа я бы наложила на себя руки. Но она никак не реагировала… Я поступала ужасно, знаю… Я сделаю всё возможное, чтобы этого больше не повторилось, буду сдерживать себя. Только отпусти её, пожалуйста!       Наст по-прежнему была спокойна, как удав, и никакие крики и мокрые глаза не выводили её из себя. Прочный стержень, вера в свою правоту и чужая энергия давали ей силы бороться до последнего.       — Вы, наверное, меня не поняли. Её никто не держит. Она сама хочет остаться со мной.       — Только с тобой? — разочарованно прохрипела мама, сглотнув слюну.       — И ещё чудным семейством из прошлого. Родственники у вас с приветом, ничего не скажешь, но главное Насте нравится.       Мама всё поняла. Теперь и она знает, что творится в голове её ребёнка. И это стало последней каплей, которая вызвала волну эмоций. Они напомнили сосуд и полились через край. Её охватили паника и полное отчаяние. Теперь Наст остаётся бороться до последнего со своими инстинктами, жаждой людской энергии, запахом негативных эмоций. Мама взвыла, её сердце учащённо забилось, разум помутился. Она забыла, с кем говорит и какой тактики прежде придерживалась.       — Я хотела, чтобы она жила дальше! А ты? Ты просто нашла способ её удержать! Думаешь, делаешь для неё только лучше? Прячешь от злой матери? Она же живой человек, она должна жить, а не существовать! Наст, ты ничем не лучше меня, слышишь?!       Демонесса не выдержала. Её настоящая сущность взяла вверх. Она по-звериному оскалилась, приготовилась к нападению, резко схватила женщину за горло, прижав её к стене и надавив большим пальцем на сонную артерию. Та испуганно прохрипела, ловя ртом воздух, но душить её никто не собирался, хоть и хотелось после последних слов. К тому же голод сводил с ума всё это время, и она пришла очень не вовремя.       — Не повторяй моих ошибок! — жалобно прошептала мама, пытаясь достучаться до демона.       У неё это получилось. Наст ослабила хватку, отступила назад, стараясь прийти в себя, точнее в более человеческий вид, каким он был прежде, до её прихода. Наверное, теперь нет смысла изображать себя опасным существом, она же только что отступила от жертвы, дала ей свободу. Только женщина всё равно стояла на месте, не убегая. Она ждала, желая продолжить разговор, несмотря на всё произошедшее.       — Ты её не спасёшь. Просто закончишь то, что я начала. И теперь ты держишь её на привязи. Она же сойдёт с ума, Наст. Отпусти её!       Мягкий голос мамы, пусть и чужой, сглаживал острые углы. Буря утихла, теперь Наст окончательно овладела собой, только слова мольбы не давали ей покоя. Кажется, ей лучше побыть сейчас одной, без лишних глаз и давления.       — Мне нужно подумать, — ответила демонесса, посмотрев ей прямо в глаза.       Та открыла рот, чтобы возразить, но вдруг передумала и согласно кивнула. Она поверила в искренность и благие намерения Наст, поэтому смиренно вышла из холодной квартиры и закрыла за собой дверь.       Демонесса вздохнула с облегчением, теперь здесь намного тише. Она села на диван, сосредоточенно сложив руки в замок и опёршись на них подбородком.       «Итак, у меня есть три варианта развития событий», — она начала внутренний монолог. — «Первый: смерть. Не души, избавление от тела, куска мяса, из-за которого мы раньше конфликтовали. Настанет освобождение, и каждая найдёт свой рай, свет в этом тёмном мире. Если меня не пустят в Навь, то буду жить призраком, ангелом-хранителем Лилы. Жаль только, что она не способна видеть потусторонних существ. На крайний случай можно вселиться в рандомного человека-отшельника, такой наверняка найдётся и не создаст проблем. Только бы Настя попала в рай или в чистилище, или какие там ещё миры есть? Но всё это так шатко, нет точной уверенности. Вдруг законы написаны по-другому, и мы обе окажемся после смерти не там, где я планировала?       Вариант номер два: побег. Пока полиция лишь собирает улики и оформляет макулатуру для ареста. Но рано или поздно время истечёт, песок закончится, упадёт последняя песчинка, и тогда будет слишком поздно. Лила предложила увидеть мир, уехать со мной в другой город. Придётся снова маскироваться, придумывать образ, носить очки, но что поделать? Может быть, это не так уж и плохо? Лила — тот человек, с которым я готова провести всю жизнь или срок, отведённый истощённому телу.       Нет, это будет несправедливо! Это не мой организм, я лишь раковая опухоль головного мозга, от которой надо было избавиться с самого начала. Настя пустила всё на самотёк, и болезнь разрослась до невероятных размеров. Меня здесь быть не должно! Да, она явно дала мне понять, что не против отойти на второй план, только это неправильно! Это просто проявление слабости, её нужно привести в чувства. Она не доверяет своей маме, но та ведь явно начала работать над собой. Может быть, если вернуть Настю к жизни, всё наладится? Всё станет, как прежде, и я найду способ выйти отсюда окончательно, без подстав. Демоны же как-то выселяются из своих жертв, значит и я смогу. Просто надо наладить контакт со своей матерью или тётей, они смогут помочь.       Все три варианта не до конца продуманы, я не знаю точно, сработает ли хоть один из них стопроцентно. Всё же, мне кажется, самый правильный именно третий. Путь будет тернист, но я справлюсь. Я выкорчу Настю из этого Города!»       Наст сделала глубокий вдох перед важным шагом. Сбросить все настройки и вернуться к тому, что было. Только уже без недостатков, идеальный механизм: дочь-мама-друзья-сила. Новые детали в старом двигателе — усовершенствование модели, при сохранении главных её черт. Разумеется, всё восстановить уже нельзя. Мама, Маша и Андрей — уже не те люди, что были пару месяцев назад, но попробовать стоит, ведь пустить всё на самотёк можно в любое время, а перешагнуть через принципы и достичь желаемого — такой шанс выпадает только раз.       Всё вокруг Наст стало меняться, квартира оставалась позади, где-то на той стороне реальности. Сейчас всё обволокло белой плёнкой, строилась декларация, на которой прямо на глазах воссоздаётся давно знакомый мир, полный простоты, и лишь в середине чавкал чёрный купол, пожирающий человеческую душу. Демонесса пошла к нему навстречу, оглядела огромное квадратное белоснежное помещение. Сколько амбиций, сколько стремлений построить здесь что-то своё! Наверное, это просто не её предназначение.       Купол расступился, как это делают полукруглые автоматические двери. Войдя внутрь, Наст окунулась в какой-то арт-хаус. Островки земли с ярко-зелёной травой парили в воздухе, и каждый из них хранил маленький артефакт. Это точно не похоже на воспоминание, скорее, бурная и аляпистая фантазия, где автор собрал и перемешал всё в одном котле. Неподалёку стоял жёлтый джип в величину с настоящую машину, крутилась карусель с лошадками. В воздухе парило множество кубиков Рубиков. Они постоянно крутились и скрежетали деталями, тщетно пытаясь собрать каждую строну в один цвет: какая-то лишняя клетка каждый раз оставалась.       Некоторые летающие платформы были клочками города Астрахань. Какие-то перевернуты вверх ногами, где-то куски земли со зданиями стояли ребром. Царила полная неразбериха. Куда идти и что делать?       Люди вокруг пугали даже демонессу. Они монотонно повторяли реплики, списанные с воспоминаний, двигались как роботы, их кожа была покрыта яркими фиолетовыми трещинами. Жители города напоминали жутких, наскоро сшитых тряпочных кукол.       Наконец-то Наст наткнулась на двоедушницу. Их взгляды встретились. Настя усмехнулась, видя её страх и удивление, — «Там, где я не концентрирую внимание, детали размыты, но в целом неплохо. Быть может, через месяц я завершу начатое, создав целый мир. Я построю свой Диснейленд, и там будут жить даже выдуманные персонажи. Ими можно будет управлять, чувствовать тактильно, чего в реальной жизни невозможно. Я создам свою вселенную, если захочу, и настоятельно советую меня не останавливать».       Настя вышла демонессе навстречу, поражая её новым внешним видом: серые глаза выделены чёрными тенями для век, волосы распущены. На шее красовался чокер, одежда из розового цвета перекрасилась в чёрный. Довольно детской наивности, здесь время летит быстрее, чем в реальности, так что она успела повзрослеть. Никто не следит, никто не критикует, можно делать всё, что захочешь.       Наст ещё раз оглядела девушку с ног до головы, поражённо подняв брови. Она уже не пыталась скрыть удивление и любопытство, её взгляд цеплялся за каждую новую деталь. Настя приветливо улыбнулась такому вниманию. В сне демонессы она выглядела обычно, как в школьные годы, а тут совсем другое дело, наконец-то стала собой.       Демонесса очнулась от ступора. Она в очередной раз попыталась наладить с Настей зрительный контакт и поговорить о случившемся, начиная издалека:       — Ну? И зачем надо было устраивать этот спектакль с отравлением?       — А… Ты про сон? — девушка невинно пожала плечами, будто ни в чём не виновата. — В конце был неожиданный поворот, правда? Ты так испугалась за свою жизнь.       — А может не за свою? — ответила та сладким голосом, наклонив слегка голову набок.       — Да брось юлить, я всё понимаю. Конкуренция, все дела.       Наст на секунду задумалась, отведя взгляд куда-то в сторону. В её голове активно работали шестерёнки, лоб сморщился от напряжения. Стараясь не упустить момент, она заставила себя подавить истинные эмоции и, как настоящая актриса, изобразила на лице разочарование.       — Да, она самая. Я и… Проиграла её с треском. Ты можешь вернуться…       — Мне некуда возвращаться, мы, кажется, это обсуждали и не раз!       Среди ясного неба откуда ни возьмись засверкали красные молнии. Они ударили в землю, зелёная трава в одно мгновение зажглась, обуглилась и почернела. Даже сгустившиеся тучи напоминали клочья свалявшейся пыли с алой подсветкой. Демонесса, казалось, не обратила на это никакого внимания. Она продолжала удерживать зрительский контакт, желая идти до конца. Решила умаслить девушку сладким тоном, ведь Настя вела себя как упрямый ребёнок, который простых просьб не понимает.       — А как же мама, она же…       — Я сказала нет!       Очередная молния ударила в дерево, оно моментально вспыхнуло, огонь уничтожил все листья на своём пути и занял их место. «Ведь всё было хорошо, царила благодать и равновесие. Нет же, надо всё испортить! Надо надавить на больное!»       — Ты что, совсем отупела? — голос Насти напоминал рычание дикого разъярённого зверя. — Она просто запудрила тебе мозги! От неё сбежала подушка для битья, ей не на ком срывать злость, вот она и прикинулась паинькой. А ты? Ты что, поверила ей? Да в тебе появилась… Доброта! Правда очень не вовремя!       Двоедушница сжала кулаки и замахнулась, потратив силы на удар по пустоте. Так казалось, на самом деле пучки сверкающих молний позади неё собрались в одно целое и со всей мощью нанесли урон по одной из летающих платформ. Всё, что на ней находилось, моментально сгорело дотла, а сама земля разрушилась и рассыпалась на мелкие кусочки. Они посыпались вниз, и только сейчас среди них Настя заметила падающие фотографии. Они почти все наполовину обуглились, но даже так можно было заметить отрывки со счастливыми моментами с… мамой. Когда она поддерживала её в день пропажи Маши, в день смерти отца, когда… «Нет, я не хочу об этом говорить! Она энергетический вампир, я для неё лишь источник сил, кусок мяса! Здесь намного лучше. Тема закрыта!», — Настя ничего не говорила, но все чувства были написаны на лице.       Ей стыдно было признаться, что от разрушения и уничтожения становилось легче на душе. По крайней мере, электрический ток больше нигде не бил, да и небо слегка прояснилось, перестало быть таким пунцово-красным.       — Я просто вспылила… Вымоталась. Не физически, эмоционально. Вот и всё.       Наст ничего не ответила на такое оправдание, зато её взгляд зацепился за одну из платформ. Такая маленькая. Настя с папой катались на велосипеде, наслаждаясь окружающей их природой.       — Ух ты, с ним ты включаешь только хорошие воспоминания. А где же плохие?       От этого замечания девушка снова нахмурилась. Как же она могла забыть, что передо ней стоит существо из мира Навь, ещё один энергетический вампир, способный сострадать только на словах.       — А это не твоё дело! У тебя воспоминания не лучше, ни одного хорошего! Так что у нас обеих было не самое радужное детство.       Демонесса решила больше не прибегать к словесным объяснениям, а показать всё наглядным путём. Одним щелчком пальца она перенесла их в ту самую кухню из детства, с которой начались Настины воспоминания в Городе, в котором…       Только мебель слегка изменилась. Тётя делала капитальный ремонт в квартире, а старые, но дорогие столики, тумбочки и шкафчики из дуба и камня отдала брату. Только это не особо радовало. Папа в тот день был не в настроении. Всё время ходил и бурчал, как голодное животное. Он взял со стола одну из вымытых ложек, поднёс к глазам, покрутил во все стороны и прошипел свой вердикт:       — Когда споласкиваешь столовые приборы, их надо переворачивать! Тогда и разводов оставаться не будет!       Мама, стоящая рядом, нервно сглотнула колкие слова в её сторону, а вместо них холодно ответила:       — Ты лежал в больнице несколько месяцев. И я ждала из Москвы мужа, а не ревизора!       Отцу эта фраза не понравилась. Он оскалился, как медведь, готовый напасть и разодрать в любой момент.       — А я, когда сюда ехал, надеялся, что буду есть из чистой посуды!       — Тебе действительно сейчас хочется устроить скандал из-за такого пустяка? Настя ждала тебя! — она показала рукой в сторону дочери, а та даже не знала, что нужно делать в таких ситуациях, ведь с каждым приездом он становился всё вспыльчивее.       — Настя подождёт! Я хочу выяснить, почему моя жена такая чушка?! — заорал папа, это и правда напоминало рёв хищного зверя.       — Перестань!       — Замолчи! — он брызнул слюной и пригрозил ей кулаком.       Настя поняла, что ситуация накаляется, что нужно вмешаться и привести его в чувства. Набравшись храбрости, она вышла из тени и направилась прямо к нему:       — Пап, я соску…       Мощный удар прилетел ей прямо в лицо. Маленькое худощавое тело отлетело назад, на секунду девочка даже почувствовала невесомость, а вместе с ней пульсирующую боль в области челюсти. Сила притяжения дала о себе знать, Настя приземлилась на пол, сильно ударившись затылком об угол дубового стола. Голова первое время кружилась, встать не получалось, пульсировало с двух сторон. Мама воскликнула, подбежала к дочери, нащупала шишку и как можно крепче обняла за плечи. Девочка стала всхлипывать и что-то лепетать, а женщина резко повернулась к мужу и закричала:       — Что ты делаешь?!       Папа тут же пришёл в себя. Его отпустило, будто кто-то извне перестал на него воздействовать, звериная сущность пропала бесследно. Он сам впал в ступор от своих действий, растерянно забегал глазами, посмотрел на руки, будто видел их впервые.       — Настя, прости, я не… — он искренне хотел извиниться, но мама отодвинула ребёнка подальше от него, загораживая всем телом.       — Уйди!       — Настя…       — Я ещё раз повторяю! Уйди!       Папа больше не стал пытаться утешить Настю и попросить прощения, его самого всего трясло, он не верил в происходящее. Сдавшись, он ушёл в самую дальнюю комнату, стараясь успокоиться.       — В каждом из них сидел демон, но они оба поддерживали друг друга, не давая сойти с ума. Всё ради ребёнка, — донёсся откуда-то закадровый голос демонессы.       В голове тут же сформировался образ, как папа пытался утешить маму, когда она проявляла по отношению к дочке насилие и агрессию. И как это было наоборот.       — Правда, как раз таки ребёнку больше всего доставалось. Не повезло тебе с родителями, однако. Не сказать, что мне есть с чем сравнивать, но что-то мне подсказывает — это не норма.       Фигурки родителей рухнули прямо на глазах. Передо Настей появилась демонесса собственной персоной. Сущность улыбнулась краешком губ, создала из воздуха полупрозрачную стопку бумажных карт. Они взлетели, как бабочки, и построили из себя башенку на невидимой поверхности. Но долго она не стояла, демонесса легонько коснулась кончиком пальца её вершины, вся хрупкая постройка разрушилась, и карты разлетелись в разные стороны.       — Потом эта славная конструкция взаимопомощи рухнула, и опираться твоей маме стало не на кого. Ну, кроме тебя, конечно. У меня было достаточно времени, чтобы проанализировать вашу славную семейку, и скажу тебе по доброте душевной, всё не так однозначно. Может, стоит выйти из этого купола и наконец разобраться со своими проблемами?       «Теперь понятно, к чему было вскрывать ещё не зажившие раны. Она пытается обелить мою маму, очерняя отца! Вот только мне уже наплевать, кто и сколько раз меня бил. Папа давил на меня намного реже, а неконтролируемый гнев появился лишь после болезни. Я никого не оправдываю, мой отец не был идеален, мне и от него доставалось. Вот только после его смерти мама могла бы обойтись без ревности и способов «добиться моего внимания», глядишь, нашли бы общий язык!» — Настя хотела верить в светлое будущее после выхода из этого Города, но увы, у неё доверия к собственной матери больше нет. Давать второй шанс, а затем наступать на те же грабли уже не хотелось.       — О, да ты само благородство. Мне и здесь вполне комфортно. А ты и дальше убивай людей, и как там? Точно, «твори свою судьбу»! — протянула девушка с кривой улыбкой на лице и стёрла одним взмахом руки всё то, что Наст так старательно строила, вернула их в прежний спокойный зелёный мир.       Наст сделала глубокий вдох. Упрямство собеседница выводило из себя. Она столько доводов привела, столько способов надавить на психику и привести к «пути истинному». А Настя, будто дерево, вросла в этот мир глубокими корнями и не хотела просто так его отпускать.       — Раньше ты готова была мне глотку порвать, лишь бы выбраться отсюда, лишь бы спасти людей, которые тебе нет никто. А сейчас я делаю тебе предложение выйти отсюда, и ты отказываешься? Что изменилось?       Пока она говорила это, Настя села за маленький белый кофейный столик, который появился буквально из воздуха. Всё, как на картинках из книжек, нарисованные художниками: вокруг парк, круглый столик с узорами по бокам, тонкая ножка разветвилась на конце для устойчивости. На скатерти стоял холодный коктейль с трубочкой. Девушка просто хотела отвлечься, забыть увиденное и вернуть всё на круги своя, поэтому старалась переключить внимание на ненужные детали. «Что изменилось?». А вот что:       — Мне плевать на них, им плевать на меня. Всё взаимно. А тебя что не устраивает? Что изменилось?       — Ты не поверишь! Я, оказывается, могу ставить чужие интересы выше своих!       — Ха-ха, ну да…       Демонесса скривила рот и опустила взгляд вниз на траву. Искренний хохот Насти окончательно отбил желание о чём-либо говорить. Не надо быть телепатом, чтобы прочитать в гостье желание уйти. Двоедушница решила это желание закрепить. Она с блаженным видом отпила из трубочки часть коктейля и спросила её:       — Хочешь поделиться ещё какими-то ценными наблюдениями о моей семье и обо мне? Или у тебя всё?       — Такое ощущение, будто мы поменялись местами, — подавленно ответила Наст, больше не желая говорить на отвлечённые темы.       Такой поворот событий удивил Настю. «Она наконец-то это заметила! А в тот день, когда она насильно засовывала меня в куб, ей в голову это не приходило?», — девушка даже чуть не подавилась напитком, а трубочка так и осталась во рту.       — О, неужели?       — Я в другом смысле, — двусмысленный тон демонессы хранил в себе развёрнутый ответ на вопрос.       Теперь она человек, а Настя — демон, сводящий её с ума. Теперь двоедушница широко улыбалась, наблюдая за её страданиями и неудачами в жизни. Теперь та видела людей насквозь, понимала, что они лишь ходячие мертвецы, корм для хищников. И девушка скорее бы предпочла сейчас надавить на больное место одной из души, заставить её мучиться, чем протянуть руку помощи и помочь подняться с колен. Нет, они обе изменились, и каждая из них удачно вписалась в новое место. Поэтому Насте действительно хотелось отдать полное управление своим телом, а самой остаться здесь или блуждать по миру, изучать пороки простых смертных. Она молча согласилась с демонессой, кивнув головой. Правда, большой вопрос, кто из них теперь нечистая сила.       — А ты повзрослела, — улыбнулась Наст, непонятно чему радуясь.       — Я спятила!       — Сумасшествие — тоже часть взросления.       — Слушай, давай начистоту, — Настя встала с кофейного столика, который испарился в мгновение ока, и подошла к демонессе поближе. — Ты подарила мне то, о чём я долго мечтала. Прошлое! А я тебе — настоящее. По-моему, это достойный обмен, дорогуша!       Двоедушница улыбнулась ей как можно милее, пронзая взглядом серых глаз. Медленно протянула ладони к её белому лицу, дотронулась до впалых щёк и острых скул. Демонесса даже не сопротивлялась, наоборот, будто засмотрелась и забыла обо всём на свете. Только девушка хотела добиться другого эффекта. Как с теми марионетками, которые покрываются фиолетовыми трещинами и служат ей верой и правдой. С этой так не вышло, наверное, потому что она не плод воображения, а реальное живое существо. Придется пойти другим путём.       Пока Настя пыталась что-то наколдовать, Наст обхватила пальцами её ладони, не переставая смотреть в глаза. Двоедушница улыбнулась ей в ответ, аккуратно освободив руки из хватки и отошла немного в сторону.       — И ты не представляешь, какую услугу мне оказала!       Настя продолжала мурлыкать свой монолог, попутно шагая вокруг гостьи и трогая пальцами за плечи. Наст окончательно расслабилась, потянулась, закрыла веки и сделала грудью глубокий вдох.       — Ты же не хочешь всё испортить, правда?       Она стояла к Насте спиной. Ведьмочка притянула её к себе поближе, обняла одной рукой за плечо, подтянулась к уху и прошептала:       — Я тоже не хочу, чтобы ты страдала в заточении. В тебе ведь столько амбиций. Смотри, как ты изменила город всего за два месяца! Мне такое и не снилось. Ты большая молодец!       Демонесса продолжала медленно вдыхать кислород и молчать, ловя каждое её слово. Настя ухмыльнулась такой податливости, этот успех её вполне устраивал.       — Надеюсь, мы поняли друг друга.       Двоедушница медленно убрала руки с плеча Наст, обошла её полукругом и пошла вперёд, медленно ступая и прогибая ступнями сочную зелёную траву с капельками росы. Демонесса, судя по всему, ещё не отошла от их беседы, её взгляд чувствовался затылком. Остановившись и полубоком обернувшись, Настя бросила напоследок фразу:       — Можешь заходить, если соскучишься. Поболтаем.       Гостья ничего не сказала в ответ. Её щеки полностью покраснели, вернее сказать, посерели, пылали изнутри бесцветным огнём. Она было открыла рот, но в голову ничего путного не приходило, поэтому она просто в очередной раз поймала воздух. Когда это демонам так нужен был кислород? Никак новый виток эволюции, рыба вылезла на сушу.       Двоедушница ушла, испарилась, оказавшись на далёкой-далёкой платформе среди воспоминаний. Наст её не видела, зато хозяйка Города прекрасно знала: жертва до сих пор стоит на том же самом месте и смотрит в одну точку, трогая пальцами собственное плечо.