Светлая сторона демона. Часть 2

      Настя приземлилась на серую и сыпучую землю, кубарем прокатилась, спотыкаясь о камни и огромные булыжники. Холод тут же окутал её с ног до головы, заставляя дрожать, как кленовый лист. Сильный поток ветра больно хлестнул по лицу, волосы покачнулись и поднялись ввысь. Девушка тут же ладонями защитила глаза: вдруг ненароком попадёт песок, вдруг будет неприятно щипать, как сейчас, в груди.        Её нагло вышвырнула озлобленная демонесса, тварь, сидевшая в голове долгие годы. Стоило той сказать правду, как она обиделась. Настя имела полное право ответить демону той же монетой, конечно, риск был велик, но, всё же, Наст должна была почувствовать себя на месте жертвы, которую клюют изо дня в день. Пускай теперь мучается, льëт горькие слезы о потере любимого человека, теперь-то она почувствует горький и вязкий вкус пустоты в груди. Теперь в этом безумном и суматошном мире они будут на равных.       Настя повернула голову так, чтобы поутихший ветер дул в затылок. Каштановые волосы устремились вперёд, поднимаясь волной то вверх, то вниз, опускаясь на сутулые плечи. Перед девушкой открылась картина: серый песок убегал прочь, мрачные полуразрушенные здания создавали лабиринт, — новичок вряд ли смог бы его сразу пройти, — небо цвета асфальта давило своей тяжестью, будто и правда могло осыпаться прямо тебе на голову. Еле живые души с впалыми глазами и тусклой кожей кое-как передвигались на своих двоих, пока костлявые демоны пожирали остатки энергии.       «Это же Аллея Уныния!» — промелькнул испуг в глазах Насти.       Вот куда она попала! Нужно уходить как можно скорее, должно быть есть ещё шанс выбраться отсюда живой.       Как бы не так, какой-то аллец резко повернул голову и помчался в её сторону с молниеносной скоростью. Девушке ничего не оставалось, как бежать прочь, пусть шансы на спасение были малы. Но какое же было для неё удивление, когда уродливое существо проигнорировало жертву и пронеслось мимо. Промелькнуло ещё одно злорадное хихиканье. Тощие демоны в черных балахонах одни за одним скапливались в единый поток и двигались к общей цели. Девушка пока что не понимала к какой. Находились прохожие, которые мимоходом вытягивали у неё энергию, на что Двоедушница мигом посылала в их сторону красные молнии, и те прекращали. Их настолько не интересовало свежее мясо? Это не свойственно вечно голодным демонам. И откуда дует сильный ветер? Девушке было любопытно, она хотела узнать причину суматохи, но не решалась пойти вместе с демонами. Идти в лапы хищника — верная смерть.       Настя решила убежать в сторону, чтобы её точно не трогали, посмотреть на ситуацию издалека. Сыпучий песок и быстрые демоны мешали это сделать, но ей всё же удалось уйти в более-менее пустое пространство, где даже ветер был еле ощутим. Теперь-то ей открылась разгадка: овальный портал, напоминающий разбитое зеркало. Скорее всего Наст каким-то образом удалось открыть проход между двумя мирами. Теперь люди из Яви в опасности, они как открытая мишень для снайпера, или коровы в загоне для волков!        У Насти сейчас тоже не лучшее положение, она прямо в пасти зверя, и даже не ясно, куда лучше бежать, обратно домой или остаться тут. Единственная причина вернуться в Астрахань — это отвоевать собственное тело у демона депрессии, а сесть и сложить лапки Настя всегда успеет. Хоть здесь, на песке, наслаждаясь вытягиванием энергии проходящих мимо аллейцев.       Нет уж, она так просто не сдастся, раз уж решила рисковать, будет рисковать до конца. Тем более это выдуманный мир, такого не может происходить в реальности. Значит, Двоедушница может творить всё, что захочет, и ей ничего за это не будет. Это просто сон, страшный, тягучий, длинною в вечность, он рано или поздно закончится. Нет, пускай не заканчивается, где ещё Настя почувствует такую свободу до безумия?       Девушка сделала шаг, что-то звякнуло у неё под ногами. Она пустила взгляд и увидела осколок от разбитого зеркала. Пусть оно с годами потемнело и покрылось царапинами, но всё же отражало всю правду. Половина лица была абсолютно обычной, молодым и красивым без всякой косметики, а вот та часть, скрываемая челкой, прогнила до серого цвета, будто высушили все цвета и соки. Она походила на потерянную душу, которую не раз видела в воспоминаниях Наст, которую видит сейчас. Впалая щека, затуманенный глаз, обвислая плёнка вместо кожи, всё это было настолько мерзким и противным, что Двоедушница скривила лицо и отвернулась, стараясь выкинуть этот образ из головы.       Взяв себя в руки, она перевела взгляд на проход, куда так энергично бежали демоны. Они и правда напоминали чёрный поток. Будто муравьи, бегущие навстречу еде. Нужно как-то выжить и, желательно, не применять сильные молнии. Одно дело стрелять в одного навца или небольшую кучку, а другое — в огромную армию. Тут точно не выжить, разорвут только так.       Двоедушница замотала головой, разгоняя навязчивый рой мыслей, решила не мешкать и перейти к действию. Выбраться из Нави действительно оказалось целым испытанием: все больно толкались, сшибали, впивались в кожу костями, поглощали энергию, смеялись прямо в ухо, нашёптывали гадости и унижения. Несколько минут казались целой вечностью.       Еле живая Настя вывалилась из рамки разбитого зеркала, но и тут её не ждало спасение. Существа разного вида и разряда ползали по холодной и пыльной квартире. Потолок, пол, стены — эти твари были везде. Двоедушница еле избавилась от парочки приставучих демонов разрядом алой молнии, сбежала из проклятой квартиры, просочившись сквозь стену. Она оказалась в сыром бетонном подъезде, где существа не дремали, бродили туда-сюда в поисках жертвы. Настя потеряла ещё немного душевных сил и наконец-таки выбралась из квартирного корпуса, очутилась на улице.       К её удивлению, обстановка и мир будто не изменился. Словно нет никакой разницы между Аллеей Уныния и Астраханью. Всё те же серые дома-коробки, пошарпанные стены, рисунки неумелых художников, демоны и многочисленные жертвы. Различие было лишь в том, что эти жертвы были цветные и в одежде. Но и те кричали, стонали, хватались за голову прямо посередине улице.       Многие горожане не понимали, что происходит, в глубоком шоке оглядывались по сторонам, шарахались от сходящих с ума людей. Более смелые подходили к каждому и спрашивали, в чём дело. Они стояли рядом с ухмыляющимся от удовольствия навцами. Кажется, астраханцы просто не видят причины нахлынувшего безумия, проходят мимо костлявых тварей и даже не оборачиваются в их сторону. Возможно, оно и к лучшему, пусть видят лишь часть картины, а не то месиво, которое происходит на самом деле.       Настя отвлеклась и попыталась избавиться от очередного голодного демона разрядом молнии. Только на этот раз ничего не вышло, руки оказались абсолютно пусты, что вызвало у навца дикий хохот. Значит, вдали от портала девушка не обладает никакой магией? Она абсолютно беззащитна? Так и есть: сколько бы двоедушница не пыталась избавиться от существа, тот ни в какую не отлипал и поглощал энергию, пока ему не захотелось попробовать кого-нибудь другого. Настя совсем ослабла, голова закружилась, ноги стали ватными, подкосились под неведомой тяжестью, хотя весом душа вообще-то не обладает.       — Вот же… — послышался знакомый мелодичный голос наверху. Его обладательница смотрела на девушку сверху вниз, стараясь подобрать унизительное слово, но ничего достойного на ум так и не пришло, поэтому она просто недовольно прицокнула и бросила эту затею.       Настя убрала ладони с лица, заставила себя успокоиться и встать на ноги, выпрямиться во весь рост, чтобы контакт с черными глазами Наст был на одном уровне.       Демонесса хищно улыбнулась:       — Надеюсь, теперь ты довольна. Столько усилий и жертв пришлось принести, чтобы хоть чуточку мне насолить. И знаешь что? — Наст хитро захихикала. — Несмотря на это, я всё равно осталась в плюсе. Смотри, сколько невинных людей корчатся от боли и бессилия, сколько душ просят о помощи, и всё это благодаря тебе. Ну разве это не прекрасная месть?       Её улыбка стала ещё шире, Наст получала огромное удовольствие от происходящего. Ясное дело, вопрос не требовал ответа, отчего Настя недовольно скривилась в лице.       — Я уже говорила, что на остальных мне всё равно. Зато я вижу в воспоминаниях, как ты плакала черными слезами по Лиле. Бедняжка, а ведь можно было догадаться, кто она на самом деле, я ведь специально выбрала имя со значением «иллюзия».       — Твоя Лила напомнила мне, кто я есть на самом деле. Сделала ещё сильнее, лучше. Теперь-то я стала настоящим демоном, которому плевать на всякое отродье как ты. Я избавилась от очеловеченности, и теперь меня ждёт трон. Оказывается открывать порталы между мирами могут лишь сильнейшие демоны, так сказать, голубых кровей. Меня признали как княжну, и чем бы бойня людишек не закончится, я всё равно вернусь домой, в Навь. И на этом мы с тобой наконец-то расстанемся. И даже если твой гниющий труп найдут в подворотне, мне будет уже всё равно!       Наст закончила свой монолог и развернулась спиной, у неё не было желания ругаться с какой-то жалкой смертной, уж лучше потратить время на более полезный и приятный процесс. Тем более вокруг царило столько еды, что руки чесались наесться энергией.       Настя бросила злобный взгляд в уходящий чёрный силуэт. У демонессы было её тело, её жизнь, есть суперспособности и сила, теперь есть даже цель. В душе девушки заскреблась зависть. Ей всю жизнь говорили, что она хуже остальных, что в учёбе она хорошистка, но ведь есть и отличницы. Что дома она убирается, но есть ведь девушки, кто старается и делает жилище ещё чище. Что она симпатичная, но есть люди ещё красивее. Да, она хороша, но всегда найдутся люди, с которыми её можно сравнить, и поэтому она будет хуже. Девушке было неприятно слышать голос матери в голове:       «Даже в выдуманном мире тебя обошла какая-то уродина. Неужели сложно быть такой же целеустремленной, как она? Наст завоевала тело, получила любовь публики, теперь и трон скоро будет в её руках. Ей всего шестнадцать, как и тебе. Теперь скажи мне, чего в свои годы достигла ты? Сошла с ума? Я всегда знала, что ничего путного из тебя не выйдет, что зря потрачу силы и время. Лучше бы взяла ребёнка из детского дома, тот бы наверняка достиг больших высот, чем ты»       Слова хлестали, отзывались мучительной болью, хотелось сжать кулак до крови и завыть вместе с остальными. Наверное, прохожим тоже мерещились всякие голоса в голове. Видимо, в этом и есть судьба Насти: пасть вместе с остальными жертвами.       Вдруг поток мыслей прервался детским плачем. Девушка обернулась и увидела ребёнка — девочку с короткими светлыми волосами. Она рыдала и трясла маленькими ручонками мужчину с широко распахнутыми глазами. Он валялся в крови с колотой раной в груди, смотрел на серое тучное небо, но никакой эмоции не выражал, мышцы лица навсегда замерли в одной позе.       — Папочка, вставай, вставай! Не бросай меня, пожалуйста! — кричал звонкий детский голос.       «Такое увидеть, когда ты совсем ребёнок, — с тоской подумала Настя, разглядывая девочку с пушистым одуванчиком на голове. — В этом мы очень похожи. Она напоминает меня в ранние годы. Я тоже потеряла отца и плакала, пока не закончились слёзы. Пока не кончились все эмоции в целом. Тогда и появилось моё единственное спасение — Город, в котором…»       И тут у Двоедушницы возникла мысль, появилась искра в глазах от интереса.       «Если все миры нереальны, и Астрахань тоже, значит в каком-то смысле я и здесь могу всеми управлять. Чтобы попасть в Город, в котором, нужно всего лишь умереть в Яви. Значит я могу спокойно перенести девочку из серого и грязного мира в свой выдуманный, где всё ярко и свежо, где люди счастливы и не знают проблем. Я наконец-то обрету цель, буду помогать людям, как и раньше, только теперь другим способом. Если достойны, если вызовут у меня симпатию или сочувствие, я подарю им лучший дом. И наконец-то получу признание и благодарность, которую так хочу услышать».       — Какая замечательная идея! — промурлыкала над ухом Наст, видимо услышала мысли девушки и решила поддержать.       Двоедушница обернулась на сладкий голос, по её щекам текли слëзы из-за воспоминаний о прошлом. Настя в очередной раз убедилась в своей правоте, перед ней стоял демон с белым лицом и широкой улыбкой от предвкушения, а на сером фоне бедности, развалин, грязи со снегом и сырости страдали люди. Они заслужили лучшей жизни, пусть и не все.       Наст наклонилась и подняла с земли окровавленный нож, тот самый, чей жертвой пал неизвестный мужчина. С блестящего лезвия всё ещё падала кровь. Холодный ветер разносил снег и пронизывал до костей, он поднял ввысь черные спутанные волосы демонессы, когда та многозначительно произнесла:       — Прошу!       Черные глаза блаженно сузились, улыбка стала меньше, зато хитрая натура осталась прежней.       — Я даже отдам на время тело и при этом сохраню черно-белый облик, чтобы никто не подумал на тебя, — княжна продолжала нашёптывать, толкала совершить задуманное. — Этот поступок и правда благородный, так она сможет встретиться с отцом, провести с ним время. Зачем заставлять жить в сером мире без него, когда есть «Город, в котором» с ним? В этом нет ничего плохого, ведь здесь даже смерть всего лишь условность, плод воображения.       Настя взяла в руки нож, он стал весомым, она чувствовала чёрные перчатки, пальцами нащупала рукоять, его шершавость, влажность после грязи впиталась сквозь вискозную ткань. В девушке всё ещё метались сомнения, хороший ли это поступок на самом деле? Но мысль о полной безнаказанности, свободе, отсутствие контроля извне заставили сделать шаг вперёд. Над девочкой нависла тяжёлая тень, она медленно приближалась, отчего ребёнок рефлекторно ухватился за пальцы отца, и, шмыгая носом отползла назад.       Настя, скрываемая под маской демона, сделала глубокий вдох и замахнулась:       — Я награждаю тебя от лица одной Двоедушницы.       А благодарность прибудет потом, но ничего, оно того стоило. Пусть раздался оглушительный крик и пролилась невинная детская кровь, маленькое тельце скрючилось, а затем упало на землю, отпустив мужскую руку, зато теперь они будут вдвоём. Настя уже видела, как они радостно обнимают друг друга, как бегают по зелёной траве и смеются. Если это единственный способ внести хоть как-то вклад в этой жизни и почувствовать себя значимой и полезной, значит, она будет идти до конца, даже если путь окажется тёмным и двояким с точки зрения морали. В конце концов, она же Двоедушница. Кому, как не ей, жестоко убивать из благих намерений?       В одно мгновение Наст выгнала хозяйку тела и снова взяла управление в свои руки. Ладонь всё ещё крепко сжимала рукоять, по лезвию стекала красная свежая жидкость. Кап-кап. Демонесса взглянула на прохожих, затаивших дыхание. Они, словно статуи, приросли к земле, не в силах сдвинуться с места. Одно дело слышать о серийных убийствах, а другое — убедиться во всём воочию. Наст улыбнулась уголком губ, выпрямилась во весь рост, по-королевски расправила плечи и шагнула навстречу беспомощным жертвам, не выбрасывая при этом холодное оружие. Люди, которые стояли ближе всего, очнулись от ступора и с визгом убежали прочь.       Демонесса и не собиралась их догонять, больно надо, всё, чего она хотела — это внушать страх одним своим видом. Ещё один шаг по асфальту, покрытому трещинами и несколькими слоями крови. Разбежались остальные зеваки, одна из девушек неуклюже споткнулась и приземлилась на колени и ладони, разодрала верхний слой кожи. Её насильно схватили за щеки и поднесли к лицу.       «Симпатичная», — подумала Наст, смотря в испуганные чистые глаза, и, сжав челюсть от неприятных воспоминаний прошлого опыта, тут же одернула себя и приняла прежний властный вид.       — Я только что убила человека, — прошептала демонесса, будто собеседница могла не заметить. — Это мой подарок на Новый год!       И резким движением толкнула жертву, бросив её обратно на землю. Та расплакалась, на четвереньках отползла подальше от монстра и побежала вслед за остальными, попутно оглядываясь, вдруг Наст будет преследовать.       Не будет. Княжна пошла дальше, заставляя толпу расступиться. Казалось, прошла целая вечность, но ближе к ночи ей всё же удалось дойти до знакомого квартирного комплекса. Взглянув на пошарпанное и высокое здание, она осознала странную вещь: больше в своё жилище она возвращаться не хочет. Ассоциации с прошлым и некоторые воспоминания не дадут ей спокойно находиться в том помещении. Да и сожители, прибывающие из портала одни за другим, не дадут спокойно отдохнуть хлипкому человеческому телу.        Что ж, придётся решать проблему с ночевкой. Хотя, если брать в расчёт нынешнюю ситуацию, этот пустяк легло решается. Выбрав первое попавшееся окно, Наст запрыгнула на подоконник, разбила стекло, забралась внутрь помещения, вышвырнула за шкирку людишек, не обращая внимания на высоту девятого этажа, и беззаботно легла на диван, вдыхая тишину и спокойствие, пока на улице творится сущий ад.       С тех пор прошло немало дней. Самый долгожданный и любимый праздник в году у многих семей сменился похоронами. Кто-то не выдержал шепчущих голосов и покончил жизнь самоубийством, кто-то сошёл с ума, кого-то удалось спасти. Больницы, клиники, психлечебницы были переполнены и требовали дополнительных мест и медицинских работников. Рабочие места знатно сократились, больше всего пострадало население среднего возраста.       Самое удивительное, что так называемая эпидемия уныния держалась только в рамках конкретной области и не выходила за её границы, будто неведомая сила не давала чуме распространиться. Прознав об этом, многие астраханцы эмигрировали в другие города. К их удивлению, это действительно помогало: мигрень и голоса пропадали, становилось легко, будто после пыльного помещения вышел подышать свежим воздухом.       Население Астрахани сократилось почти что на половину, остались либо те, кто не хотел бросать свой родной дом, либо те, кто по неведомым причинам застревал на границе. Вторые обычно верещали в Интернете про летающих существ, больно похожих на птиц, только большие и сияющие перьями даже в пасмурную погоду. Фото-доказательства были размытые, но они быстро распространились по ватсапу, религиозные люди буквально кричали, что ангелы всё-таки существуют, унижая скепсис атеистов. Другие же пожимали плечами: может быть они, а может фотошоп, сейчас не поймешь, где правда, а где ложь.       Правда Настю волновало не это, а Вадим. Он не отступал от поставленной цели, исподтишка, да делал гадости. Однажды она заказала пиццу, чтобы в желудок попало хоть что-то, только эта затея чуть не увенчалась катастрофой. Девушка хотела расписаться за доставку, но насторожилась — Наст захихикала, когда заглянула через плечо. И ведь даже ничего не сказала, просто отошла в сторону, странно улыбаясь, будто в предвкушении. Настя повернула голову обратно к документу и в мелком шрифте прочитала страшное: она чуть не дала согласие на продажу души за еду. Какое унижение! Девушка разозлилась, выскочила в подъезд, но хитрого кота уже и след простыл: понял, что трюк не сработал. За спиной раздался звонкий хохот демонессы, на это раз она не сдерживала истинных эмоций. Настя на это лишь фыркнула и недовольно сморщила нос.       — Придётся идти в магазин на своих двоих, в человеческом облике, тебе вряд ли что-то продадут, а вот моему милому личику доверять можно.       — Я бы с этим поспорила, но пусть люди наступят на те же грабли, что и я, — усмехнулась Наст и скрестила тонкие руки на грудной клетке.       — И есть тоже буду я. Ты с этим, мягко говоря, плохо справляешься, — девушка мельком глянула на пустой холодильник, зрительно убеждаясь в своей правоте.       — Если после этого твоя жалкая оболочка перестанет падать в обморок по три раза в день, то милости прошу, — вдруг Наст резко сменилась в лице, подскочила с места, подошла к девушке в упор, отчего та невольно отступила назад. Сквозь скалящиеся зубы демона она услышала: — И только попробуй купить что-нибудь сладкое! Я выпотрошу всех твоих «спасённых» горожан прямо у тебя на глазах, и мне будет плевать, какую благую цель ты преследовала, собирая баранов в одно стадо!       Насте пришлось согласиться, хотя она очень скучала по тем временам, когда вкусные ватрушки с сочным и ярко-малиновым джемом таяли во рту и прогоняли тоску, наполняли теплом и энергией в самые трудные времена, когда ароматный зелёный чай с плавающей долькой жёлтого лимона давал надежду на лучшую жизнь и заряжал солнечным витамином С. Даже обычная еда, вроде хлеба с маслом, казалась невероятным деликатесом прошлых лет. Теперь же голод вошёл в привычку, сама девушка не видела в завтраке и ужине никакой радости, просто подпитка организма и ничего более, бессмыслица.       Настя легко оделась и вышла на улицу. Под ногами хрустел снег. Только он издавал звуки в гробовой и настораживающей тишине. Даже бродячие собаки куда-то попрятались, только молчаливые люди изредка встречались на пути, а за ним следовал шлейф невесомых демонов. Одно из существ оторвалось из общего строя и подползло к Насте в манере хищного зверя.       «Моё!» — громко рявкнула демонесса в голове девушки, отчего противно зазвенело в ушах.       Неудачливый охотник испуганно помчался прочь обратно к собратьям. Был бы хвост, он бы его поджал.       — Ты ж моя защитница, — с наигранным умилением пошутила Настя, возобновив ходьбу по скрипучему снегу.       «Не обольщайся. Не люблю делиться с отродьем ниже меня по статусу, — сухо ответила княжна, а потом добавила, — Когда уйду, пускай доедают, мне не жалко»       Девушка миновала пару поворотов, в одной из улиц опять валялся труп, обведённый мелом. Очередная жертва навязчивых мыслей о самоубийстве. Вокруг неё крутился высокий навец в длинных балахонах. Он протянул тощую руку полупрозрачной душе, освобождённую от органической оболочки, и увёл за собой в портал. Ему доверились, как старому другу, ему радовались, почему-то даже Настя улыбнулась им вслед.       — Это демон уныния? — она шепотом спросила у единственной собеседницы, боясь быть услышанной полицейскими и медиками, которые суетились и выполняли свою работу.       «Я похожа на книжного червя?» — огрызнулась Наст.       — Да, тот ещё вредитель.       Демонесса раздражённо вздохнула, но соизволила ответить, лишь бы отстали:       «Он слуга Госпожи, а не Карны и Жель. А Госпожу зовут Морена, она демон зимы… И смерти. Так что рады ему лишь немногие, но я не удивлена, что ты одна из таких»       От последних слов у Насти по коже пробежали мурашки, улыбка спала с лица, губы образовали тонкую линию.       — Одна из таких… То есть…? — девушка не успела высказать свою мысль до конца, её оборвал холодный и шершавый голос демонессы.       «Магазин, Настя. Будь добра, заканчивай с этим побыстрее».       А впрочем, ничего объяснять и не нужно. Будь она нормальной, психически здоровой, не оказалась бы в списке «Мёртвых душ». Тут даже название говорит само за себя.       — Интересно, как там всё устроено? Наверное, демоны отправляют некий заказ на желанную закуску из мира Яви, пока жертва ещё существует в своей оболочке, затем некий центр распределяет души между посредниками, и те в свою очередь бегают по планетам и заключают сделки в обмен на заранее обговоренную услугу. А тринадцать душ это много? Или список Вадима средний по размеру? Если я правильно поняла, он новичок в этом деле. Правда, делать слишком большим всё равно не выгодно, иначе демонам придётся долго ждать доставки заказа. Хоть они и живут целую вечность, в плане еды они… Нетерпеливы. Не желай Вадим умереть от скуки, то махнул бы рукой на все махинации, жил бы как пушистый чёрный кот за наш счёт и пил бы по вечерам с приведениями на брудершафт.       На губах девушки появилась усталая улыбка, воображение нарисовало красивую картину: лунный свет падает в окно, в его руках поблёскивает стакан с дорогим коньяком, зелёные глаза устремились на дымчатый силуэт прекрасной девы, на что та с озорством подмигнула ему в ответ.       — Не самый худший вариант, на самом деле, — но голос у Насти был скорее подавленный, чем ободряющий.       Демонесса не желала присоединяться к фантазированию на подобные темы: судя по всему, затянувшаяся прогулка не приносила ей удовольствия. Как и самой девушке, болтовня сама с собой лишь скрашивала и разряжала обстановку в нелегком пути.       Наконец-то она дошла до знакомого, невпопад зелёного супермаркета на грязном фоне, чьё название гласило об оценке со знаком отличия. Двери разъехались, пропуская новых посетителей. С прошлого прихода ситуация усугубилась ещё сильнее: полки с хлебом опустели, хоть шаром покати, крупы, сахар с солью расхватали, туалетную бумагу тоже. На будущее, так сказать. Странно было смотреть на общее сумасшествие по телевизору. Люди были уверены, что продукты в магазинах больше никогда не появятся, что завоза не будет и ждёт их страшный голод в стиле блокады Ленинграда. Стадное чувство свело их с ума, особенно женщин в возрасте. Некоторые доходили до крайности и дрались за тележку, где лежали пачки сахара и туалетной бумаги по акции. В итоге появились пострадавшие, что теперь лежат в больнице, отдыхают.       Настя оглядела опустошëнные полки с тоскливым видом, тяжело вздохнула, слабость и головная боль давили всей массой, а тут ещё это. Мысль о необходимости вернуться тем же путём, каким и пришла, отнимали последние силы. Не хотелось ни с кем разговаривать, встречаться взглядом, костлявые существа даже в супермаркете пялились на неё, одаривая леденящей улыбкой.       — Очаровашки, — Настя отвечала им умилительным тоном, делая вид, что не боится, хотя на самом деле хотела убежать и спрятаться в тёмном углу, где её никто не найдёт, где можно прижаться к стенке, свернуться калачиком и больше никуда не выползать.       Нельзя. Почувствуют слабость. Она не настолько беспомощна, чтобы взять и сдаться в таком пустяковом моменте. Раз пришла, нужно действовать до конца, рано или поздно всё закончится и придёт долгожданный покой.       Кое-как заполнив корзину наполовину, забрав последнее с полок, девушка пошла на кассу. Помигивающий свет добавлял антураж, даже женщина за монитором напоминала зомби из фильмов ужаса: тусклая кожа, сутулая спина, чёрные мешки под глазами, движения неосознанные и автоматические, будто не человека, а робота. Насте было забавно рассматривать её украшение на груди — настоящий чеснок, нанизанный на веревке.       — Не знаю, как демонов, но клиентов она точно распугает, — прошептала девушка со сдержанной ухмылкой.       — По телевизору, говорят, помогает! — рявкнула кассирша обиженно, всё-таки услышав.       Небольшая кучка стоящих неподалеку людей будто проснулась ото сна и перевела на них любопытный взгляд. Настю немного передернуло от такого внимания, но она успокоила себя тем, что это лишь безликая массовка, сгенерированная мозгом, и что бояться и стыдиться её не стоит. Мысль расслабила девушку и сняла оковы приличия. Она задорно прищурилась, потянула руку вперёд, отчего женщина рефлекторно отпрянула назад, но это не помогло, цепкая лапка Двоедушницы успела наклониться и ухватиться за чеснок, с хрустом оторвать одну дольку. Кассирша лишь выпучила глаза и открыла рот, а в это время девушка с хрустом, с показным аппетитом жевала горький подсохший «деликатес», обжигающий всю ротовую полость. Как она и думала, голоса в голове не прекратились, Наст осталась на месте, а существа лишь хихикали, глядя на разыгравшееся представление.       — Не помогает, — протянула Двоедушница, печально разведя руками.       Женщина окрасилась в томатный цвет, взорвалась подобно атомной бомбе, кричала на весь магазин о хамском поведении клиентов, но как бы она не старалась и не призывала к совести, Настя просто смотрела на неё пустыми серыми глазами и улыбалась с немалой долей издевки, такой же обжигающей, как недавно съеденный чеснок. Она настолько привыкла, что на неё кто-то орёт, что перестала обращать внимания на подобные меры воспитания. Напротив, воспряла духом, прибавились силы, сладкий поток чужой энергии полился по её венам. Двоедушница беззаботно рассматривала собранные в корзину продукты, словно на упаковке творога нарисована невероятно интересная картина, а на банке из-под фасоли — интересный рассказ.       Загадочная улыбка Насти окончательно вывела продавщицу из себя, она потребовала как можно скорее оплатить названную сумму и покинуть помещение. Та пожала плечами и отдала деньги, всё равно мечтала как можно скорее от них избавиться, они ведь даже не её, а тех людей, которых Наст выкинула в окно. До сих пор казалось, что купюры испачканы в крови, что с них методично стекает красная жидкость и пачкает руки. При этом Двоедушница себя не считала убийцей, разве только чуть-чуть, ведь она, в отличие от Наст, преследует хорошую цель: помочь людям избежать серой и страшной реальности, дарить покой и уют, пусть даже те не особо об этом просят. Зато Наст убила жильцов лишь за квартиру, какую-то обжитую площадь, лишь бы не возвращаться к старым воспоминаниям. Это ли не проявление эгоизма?       Двоедушница вышла прогулочным шагом из супермаркета.       — Заходите ещё! — позади прорычал костлявый демон, заговорчески ей подмигнув. Видимо, понравилась разыгравшаяся сцена и он хотел добавки.       — Зайдëм, хорошо, — кивнула та головой и пошла прочь.       Снова длинный путь сквозь снега и морозы, холодный ветер со снежинками немного отрезвил разум и привёл мысли в порядок. Наступающая на город чернота коснулась громадных стен квартирных домов, в них один за одним зажигались огни.       «В них, наверное, уютно и тепло, — с тоской подумала Настя, — варят ужин, разговаривают с друг другом о прошедшем дне, потом смотрят телевизор, засыпают под пушистым одеялом».       Частично всё это было и в новой квартире, куда богаче и чище, чем в предыдущей, только туда возвращаться не хотелось, там так безлюдно. Вообще, в жизни Насти не было ещё места, которое по настоящему считалось домом, максимум «крыша над головой», «помещение», «место жительства», но не более.       Тьма давила на девушку всё сильнее, она заставила остановиться на пол пути, положить пакет на ближайшую обшарпанную скамейку и без стеснения самой залезть на неё с ногами, поджать колени к груди и вцепиться покрасневшими руками в волосы. Настя не понимала, что с ней происходит, не понимали прохожие, поэтому они лишь бросали на неё любопытный взгляд и проходили мимо по своим делам: своих проблем хватает. Девушку пугала подобная подавленность, раздражительность и перепады настроения. В глубине души она хотела, чтобы ей помогли, но не знала, к кому обратиться и считала подобный случай ерундой, терпела. Вдруг всё само пройдет.       На скамейку кто-то мягко запрыгнул, видимо её немой зов о помощи всё же услышали. Настя открыла глаза и покосилась на мурчащее существо, перебирающее лапками от холода. Оно тоже хотело тепла и ласки, нового дома, любящих хозяев. Только девушка понимала: лучше с собой не брать, вдруг демон сожрёт. Она себе этого никогда не простит. Единственное, что она могла сделать, так это обнять кошку. Настя положила её на бедра и стала гладить. Та замурчала ещё сильнее, выгибая спинку и подставляя мордочку с белыми усиками, прижалась к груди, чтобы быстрее согреться о тёплое тело человека.        Этот довольно банальный момент выбил из девушки слезу, она кажется поняла, в чём причина её странного состояния. Её давно не гладили, вот так, с нежностью и заботой, без всякой причины, без риска смены пряника на кнут. Кажется в последний раз это был Андрей, девушка пришла к нему мириться, а тот, хоть и возмущался по началу, всё же сменил гнев на милость и обнял её. Это было довольно приятно, правда не долго, опять начались приключения, затянувшиеся на долгие месяцы.       Кошка мурлыкнула, высвободилась из объятий и спрыгнула, побежала дальше по своим делам, оставив Настю одну.       — Надеюсь, у него и Маши там всё в порядке, — прошептала девушка и тоскливо улыбнулась, вытерев кулаком слёзы.       Хватит расслабляться, пора идти вперёд не смотря ни на что, а то прямо здесь и замёрзнет, дав прохожим возможность набрать бесплатных продуктов из пакета.       Звон ключей завершил день, похожий по тональности на предыдущий, да и на все последние недели в целом. Бессонная ночь, возня в кровати, куча роющихся мыслей, отнимающих силы, и снова рассвет. Он был спасителем, разгонял ночь и давал надежду на счастливый новый день, лучше, чем вчерашний. В золотистом переливе облаков и правда было что-то красивое, успокаивающее, а может поздний ужин к утру положительно подействовал на истощённый организм.       Настя нехотя встала с кровати, решила немного проветрить душную комнату. Ручка заклинила, или же просто не хватало сил, но пластиковое окно открылось с трудом, странно щелкая и поскрипывая. Ветер тут же дунул в лицо, взбодрил девушку на некоторое время. Когда та привыкла и открыла глаза, то к своему удивлению заметила нечто интересное. Внизу, на улице, знакомая персона тащила за собой огромную тележку с продуктами и раздавала прохожим, в особенности пенсионерам и женщинам с детьми. Судя по всему, персоной этой был мужчина, так предполагали в новостях. Девушка не была с ним лично знакома, только наслышана по телепередачам.       С недавних пор к незваным супергероям горожане относились с настороженностью, ведь последний оказался серийным убийцей, вид которого изначально не предвещал ничего хорошего.       Но этот был полной противоположностью Наст. Высокий, плечистый, с развитой мускулатурой, можно подумать, что это Сергей Хрусталь, ведь у него давно наблюдалась жажда помогать людям. Может он наконец-то осуществил свою мечту? До конца было не ясно, ведь чудак постарался и полностью загримировался с ног до головы. Расстёгнутый плащ без рукавов, но зато со стоячим воротником напоминал длинный ярко-зелëный дождевик, такой же пластиковый и водонепроницаемый. Под ним виднелась потёртая чëрная куртка из искусственной кожи, знатно выделяющая бицепсы дополнительным объемом в виде складчатого рельефа. Штаны тоже черные, с большими пластиковыми болотными карманами под стать плащу. Даже лицом он выделился среди остальных, на нем был светодиодный грим в виде черепа, но яркие тени вместо тёмных делали его менее страшным, скорее добавляли мягкости и свежести к грубым чертам.       Что сказать, он постарался на славу, чтобы выделиться среди однообразной толпы. Если не подвиги, так образ запомнится точно. Настя же хотела, чтобы он действительно оказался хорошим человеком, возможно когда-нибудь она даже осмелится подойти к нему и познакомиться… Но не сегодня. Она рывком закрыла окно и ушла в другую комнату, настраивая себя на необходимость позавтракать. В это время незнакомец обернулся в её сторону, только за ним уже никто не наблюдал.       Настя через силу проглотила кое-как приготовленный завтрак. Он комком упал на дно желудка и добавлял такой тяжести, что казалось, будто в маленькой тарелке лежал не творог со сметаной, а целая гиря весом шестьдесят килограмм.       В комнату просочились шесть аллейцев разных габаритов. Все скелетообразные в чёрных мантиях, но зато кто-то был ростом под два метра, или, наоборот, совсем маленькие, метр с кепкой. С широкими плечами и грудиной, или тонкие как тростинка, того гляди подует ветер и они сломаются пополам.       — О, ещё одни очаровашки, — Настя кокетливо улыбнулась гостям, стараясь приободрить себя глупой шуткой.       Наст это пришлось не по душе. Она резко перехватила управление телом, приняла привычный чёрно-белый облик и резко встала со стула.       — Идиотка! — буркнула она с недовольным видом.       Затем создала тёмную мантию из подручных материалов, каждый лоскут собрался из теней, которые отбрасывали мебель и стены. Теперь человеческая одежда была не видна, и все демоны в этой комнате выглядели примерно одинаково.       — Вы покормили мясо? — спросил хриплым голосом один из гостей.       — Более чем, с неё хватит. Вы нашли то, что искали?       — Там целая семья.       — Отлично, — Наст кивнула головой в снисходительной манере, будто была боссом мафии и слушала доклад подчинённых.       — Только и ты с нами поделишься! — сказал самый громадный демон и шагнул вперёд. Скорее всего, это была не просьба — он ставил перед фактом.       «Быстро же вы перешли на ты», — подумала княжна с невозмутимой усмешкой, попутно поправляя длинные рукава в элегантной манере.       — С чего бы? — демонесса бросила вызов, хотя ростом явно проигрывала, ей пришлось задрать голову. — Княгиня Карна дала приказ, чтобы вы облегчили мне существование и давали наводку на стадо. Но ни о каком разделении доли речи не шло!       — Спешу напомнить, что вы ещё не полноценная княжна, лишь изгнанная, ваша привилегия под вопросом. К тому же, что маленькая демонесса сможет против…       Он так и не успел договорить, его перебил резкий хруст в рёбрах. Оказывается Наст, не отводя пристального взгляда, собрала оставшуюся тень в квартире и со всей силы ударила ею позади соперника, пока тот толкал бравые речи. Черный монолит с острым концом выбил позвонки грудного отдела, обе лопатки и восемь ребер. Кости попадали на пол, из них вылетел чёрный дым, с концами испарился в воздухе, значит громадный демон потерял часть внутренних сил, остальная уйдёт на регенерацию. Соперник закашлялся от неожиданности, хотя по сути никаких лёгких у него в помине не было, скорее условность, от потери грудной части скелета. Воин не хотел показывать слабости, он выпрямился через скрежет зубов и гордо вздёрнул подбородок, словно нанесенный урон был незначительный.       — Кхе-кхе, неплохо! Способность управлять тьмой действительно принадлежит лишь высшему классу аллейцев, только меня этим не удивишь! Если я скажу, что в восхищении, вы успокоетесь? С учётом того, что вы находитесь в слабом человеческом теле, ваши шансы на победу всё равно низкие, не рекомендую вам драться со мной!       Наст лишь вздëрнула бровь. Не нужно общаться с ней, как с ребëнком. Она продолжила разговор в той же уверенной и холодной манере:       — И даже несмотря на то, что физическая сила пока что на вашей стороне, я выше вас рангом, и не я вам прислуживаю, а вы мне. И когда я вернусь на престол, то велика вероятность, что вас выгонят с должности и опустят на самое дно, не взирая на все карьерные достижения. Так что не советую дерзить мне даже сейчас.       — Хе-хе, вы мне начинаете нравиться! — одобрительно хохотнул высокий демон, у которого кости практически полностью восстановились.       Его нрав сменился с грозного на дружелюбный, но демонессу это ничуть не тронуло. Её равнодушное белое лицо и настороженный взгляд исподлобья остался прежним.       — Ваша симпатия меня не интересует. Достойно выполняйте свою работу и тогда нам удастся избежать конфликтных ситуаций.       Больше с ней спорить не стали, согласно кивнули головой, пробубнили что-то одобрительное и просочились сквозь стену на улицу. Правда, Наст не спешила следовать за ними. Сложила руки в замок у себя за спиной и окликнула самого старого и дряхлого демона.       — Подойди ко мне!       Слуга испуганно подпрыгнул, затрясся как кленовый лист на ветру, оглянулся по сторонам, вдруг зовут не его, и нерешительно подошёл к княжне.       — Ты помнишь, как меня зовут? — спросила демонесса.       — Я ничем не могу вам помочь! Все помнят вас только как княжну в вечном изгнании, — слуга затрясся ещё сильнее, его кости противно застучали, он беспомощно поднял кости верхних конечностей в знак капитуляции.       Наст нахмурила брови, трусливый демон понял свою ошибку и отрицательно замотал головой:       — Больше так называть вас никто не будет, обещаю!       — Не давай обещаний, которых не можешь выполнить! — сухо отрезала Наст и вышла из квартиры, оставив его одного.       — Слушаюсь, княжна! — только и успел сказать дряхлый старичок, низко поклонившись.       Наст со всей силы сжала челюсть, нахмурилась подобно туче, пока её никто не видел. Ступенька за ступенькой она спускалась вниз, развевая лёгкую мантию из тени.       Наст последовала за демонами, которые терпеливо ждали её у подъезда. Те её не подвели, семья действительно оказалась добротной на энергию. Княжна оценила это, как только просочилась сквозь стену. Судя по обстановке в доме, жили они средне, без роскоши и бедности, но зато в комфорте. Да и в целом цеплялись друг за друга до последнего, но куда им против семерых навцев: демонесса разрешила слугам отобедать вместе с ней. Всё-таки взрослые мужчина и женщина, плюс трое детей погодок, это энергоёмко даже для неё, одна бы она точно со всеми не справилась. В итоге через пол часа борьбы и криков о пощаде вся истощенная семья валялась на полу, делая жалкие попытки спасти друг друга. Они тянули руки, общались зрительным контактом, чтобы точно убедиться, что каждый из них всё ещё жив.       Наст напоследок ещё раз поглотила энергию, получила большую дозировку эйфории и лёгкости, ради который сюда пришла, и уже собиралась уходить вместе с остальными, как вдруг вмешалась Двоедушница и настояла на освобождении от страданий этой семьи. Уж очень они ей понравились, наверняка будут достойными людьми в «Городе, в котором». Княжна иронично хмыкнула, давая понять, что она не против.       Включились газовые конфорки, открылся духовой шкаф. Оксид углерода распространился по всей квартире, укутав обессиленных людей одеялом сладкого сна. Демоны ушли, оставили жертв наедине со смертью.       «Если раньше их можно было ещё спасти, то теперь точно нет. Зато эта ненормальная будет чувствовать себя благородным рыцарем», — именно эта мысль посетила Наст, когда она оглянулась и мельком увидела призраков в окне.