Обязанный.

«Они такие же как я» — в очередной раз напомнил себе Северус и устало посмотрел на своё отражение в начищенной витрине покосившейся лавки. Если между ними и существовали какие-то различия, то совсем незначительные. Никто из них не заслуживал полного искупления — вот только некоторым, по какому-то исключительному праву, оно всё-таки было даровано. Снейп относился к этому числу. Но это не сделало его лучше и не вычеркнуло одним махом все прошлые прегрешения. Так получилось, что из близкого круга, из тех соратников, что составляли его серые пожирательские будни, в живых осталось только трое, остальные были либо поцелованы, либо мертвы, что в принципе означало одно и тоже. Можно было сказать, что Торфинну и Родольфусу несказанно повезло. Снейп в полной мере осознавал, что приказ Бруствера соответствовал бы приказу, обращённому в просьбу, Альбуса. Также как осознавал, что никогда не посмел бы перечить старику. Но тот давно канул в вечную пустоту и подарил ему свободу выбора. По всем негласным правилам по-настоящему раскаивающегося грешника, Северус знал, как должен поступить, но… Он не желал смерти этим людям. Они неоднократно прикрывали его спину в сражениях и в полной мере рисковали своими жизнями, не догадываясь, кого именно так опрометчиво принимают за своего. У них были одни грехи на всех, вынеси он им приговор — вынесет его и себе. Но при этом Северус не желал им и добра. Он помнил их извилистые насмешки, попытки отодвинуть его от лорда и занять вакантное на их взгляд место и вспышки удовлетворения в глазах при очередных кровавых пытках жертв. Они наслаждались болью. И при этом устраивали поистине восхитительные вечеринки в барах после особенно тяжелого «рабочего» дня. Северус не хотел становиться следующим вершителем судеб, поэтому и избрал для себя золотую середину. Выбрал вариант, который коробил его меньше прочих. Лестрейндж и Роули получат свой второй шанс, как того и хотят, вот только произойдёт это уже за пределами Англии, где они уже не смогут навредить бывшим оппонентам. Защита границ, организованная новым министром магии, посодействует этому. Родольфус вышел на него уже через четыре дня после первой встречи возле той же самой лавки и с презрительным оскалом кинул в него увесистый мешочек с монетами. Осталось выполнить только свою часть сделки, вернее, дождаться, пока за него её выполнит мисс Лайнус, а то, что она это сделает, Снейп не сомневался. Он не оставил ей другого выбора. ххх А после наступило краткое затишье, которое вопреки ожиданиям не приносило спокойствия. Скорее, вселяло чувство тревожности. Северус лучше всех знал, что только в преддверии бури бывают подобные паузы и надеялся на то, что в этот раз он ошибается — ведь война давно закончилась и наступил шаткий мир. Не стоит в каждой минуте блаженного покоя выискивать опасность и подвох, так и сойти с ума недолго. Но ему совершенно не нравилось, что Элизабет молчала третьи сутки. Не нравилось, что молчала Грейнджер и что она вообще пропускала визиты домой уже не первый день, тем самым нарушая привычный ход его будней. Если бы он был таким же идиотом как её друзья, то, наверное, мог бы связаться с ней и спросить всё ли в порядке, но он совершенно точно знал ответ и, ему хотелось в это верить, совершенно точно не был идиотом. Просто он перешёл не обозначенную ранее черту и, сам того не ведая, нарушил их с трудом выстроенные деловые взаимоотношения. Северус не считал это своей виной. Девочка ни разу не высказала своего недовольства его вольным словам или вынужденным прикосновениям. Она, наоборот, смиренно принимала их и даже отвечала. И вообще Гермиона казалась ему значительнее смелее. Всего парой невинных касаний он разбил её щит. Только свежий выпуск «Пророка» со звучным заголовком на главной странице разбил его иллюзии. Отсутствие Грейнджер ни коим образом не было связано с его персоной. Если она и избегала людей, то не по его вине. У неё были на то свои причины. К слову, крайне глупые. Поэтому, когда пятничным вечером в маленькой прихожей хлопнула дверь, Снейп выкинул из головы посторонние мысли и полностью отдался рабочему процессу. Он всегда был хреновым утешителем, причём настолько хреновым, что все нуждающиеся в поддержке обходили его дальней дорогой, пускай туда катится и Грейнджер вместе со своей неуверенностью и склеенным сердцем. Когда за его спиной тихо приоткрылась дверь, Северус поспешил обернуться и подарить девушке свой лучший худший угрюмый взгляд, который, к его сожалению, совершенно не сработал. Мягкая улыбка не померкла на её лице и тем самым заставила его сомневаться в собственной компетенции. Грейнджер не выглядела опечаленной, скорее загнанной. — Вы что-то хотели? — рявкнул он и растерялся, заметив в ответ усмешку. — Да. Добрый вечер, кстати. Я собиралась поужинать, если вы голодны, то можете присоединиться, — спокойно ответила Гермиона и вышла, затворив за собой дверь. И оставив за ней растерянного мужчину. Пустой желудок жалобно взбунтовался владельцу, явно недовольный тем, что сегодня его ограничили только пустым кофе. Снейп послал его прямиком к черту и продержался ещё около часа, прежде чем вышел из лаборатории. По приближении к кухне его нос атаковали аппетитные запахи жаркого с пряностями, маринованных овощей и свежеиспечённой сдобы. Непроизвольно Северус втянул воздух носом посильнее и облизнулся, предвкушая превосходный ужин. К этому моменту Гермиона уже успела поужинать и убрать за собой посуду, оставив порцию Снейпа на обеденном столе. Мелодичный свист чайника на плите, известил о своём закипании. Грейнджер сразу же проворно поднялась со своего места и суетливо разлила по чашкам кипяток. Вскоре одна из них опустилась на стол рядом с тарелкой Северуса, а сама девушка вместе со своей кружкой направилась к выходу из кухни, явно не планируя сегодня составлять мужчине компанию. — Вы меня избегаете? — равнодушно спросил он. Сам до конца не понимая, почему её задерживает. Возможно, из-за скуки. — Нет, — коротко ответила она, но через несколько секунд всё-таки смилостивилась и дополнила ответ: — Мне показалось, что вы сегодня не настроены на разговоры. — А вас это когда-либо останавливало, мисс Грейнджер? — ухмыльнувшись, поинтересовался Северус, прожевав румяный кусочек свинины. — Просто признайтесь, что из-за личных переживаний сегодня хотите побыть одна. В этом нет ничего зазорного. Ну, почти, — скривившись, продолжил он. — Из-за каких личных переживаний? — с недоумением уточнила Гермиона. — Я тоже читаю газеты. Во всяком случае в последнее время — так точно. — Ах, вы об этом, — Снейп почувствовал, что её губы тронула тёплая улыбка. — У меня нет по этому поводу никаких переживаний. Признаюсь, что, когда я только узнала об их решении, мне стало немножко неприятно, но потом это чувство быстро прошло. Практически сразу же. Мы — хорошие друзья, и на этом всё. Я рада за них. — Неужели? Я уверен, что ещё несколько месяцев назад в «Пророке» писали о вашей скорой свадьбе, но по каким-то причинам она так и не состоялась, — безразлично заметил он. Ему и правда когда-то на глаза попадалась эта статья, но он так быстро пролистнул неинтересную полосу, что сейчас только и сумел что вспомнить заголовок и колдографию. — Так её же написала Скиттер! — возмутилась Гермиона. — И это что-то должно мне сказать? — Да, что в ней нет ни слова правды, — Снейп удовлетворённо хмыкнул, припоминая, сколько нелицеприятных статей журналистка посвятила его скромной персоне. Вот только в них была доля истины. — Рон ни разу даже не заикался о свадьбе. — Да? Мне всегда казалось, что человек носящий фамилию Уизли поднимает этот вопрос ещё на первом свидании. — Может быть, — со смешком предположила девушка, — но мы не дошли и до этого события. — Что же так? Северус подвинул ногой соседний стул, предлагая Гермионе присесть, но та не сдвинулась с места. — Я не собираюсь отвечать на подобные вопросы, — неловко буркнула она. — И вообще не хочу обсуждать с вами свою личную жизнь. — А у меня нет никакого желания выслушивать эти бредни, — пожав плечами, признался Снейп. — Я спросил из чистой вежливости. Ответ мне давно известен. — И какой же он? — Вы сами говорили, что непосредственно после битвы отправились на поиски родителей. Даже если предположить, что найти их вам удалось быстро, то остаётся снятие заклинания и выяснение отношений. Думаю, что в лучшем случае весь этот процесс длился более одного месяца. Мистера Уизли, как я знаю, о своих планах вы не уведомили. Мальчик опечалился и взбунтовался. Исход понятен. — Всё было не так. Не совсем так, — уголок губ Северуса неприязненно взметнулся вверх. Ложь. — Да, Рон не знал всех подробностей, но знал, что я поехала к родителям, — Гермиона заведённо продолжила доказывать свою точку зрения. — Мы… Я предложила поставить наши отношения на паузу, потому что не знала, как скоро сумею вернуться домой. В тот момент Рон как никогда нуждался в поддержке, но я… Тогда у меня, правда, не было на него никакого времени. А Лаванда была рядом и помогла ему прийти в себя, как и он помог ей… — О, я в этом нисколько не сомневаюсь, — с ухмылкой заверил Снейп и обернулся к девушке, чтобы удостовериться в том, что румянец начал расползаться по её телу. — Я ни единожды становился свидетелем подобных попыток их взаимопомощи ещё в Хогвартсе. — Вам обязательно мыслить в подобном ключе? — Я основываюсь исключительно на фактах, мисс Грейнджер. — Зачем вообще всё это обсуждать?! В любом случае я бы не сумела дать Рону тот уровень, которого он всегда хотел. Не сейчас. — Он нуждается ещё и в каких-то уровнях? — с насмешкой спросил Северус. — Вы же и сами заметили, что Уизли сторонники… быстрого развития отношения, — покраснев ещё больше, ответила Гермиона. — Ну, я про то, что Рон торопился завести настоящую семью, детей, а мне бы до сих пор было не до этого. Мне сначала нужно закончить обучение, привести здоровье родителей в порядок и только потом… — Так, где же вы тогда пропадали всю неделю, если не лечили своё разбитое сердце? — перебил её мужчина. — Только не говорите, что наше прошлое… столкновение в лаборатории произвело на вас такой эффект. — Нет, разумеется, — с моментальной улыбкой опровергла девушка. Подобная реакция на все его действия потихоньку начинала раздражать и заставляла чувствовать себя каким-то… ущербным. Не представляющим ни для кого интереса. — У меня же вечера немного подосвободились благодаря вам, вот я и попросила Слизнорта о возможности ему ассистировать. Просто у меня и стандартные зелья не получаются идеальными, что уж там говорить об остальных, а профессор всё равно регулярно готовит их для Больничного крыла. — А почему вы не попросили об этом меня? Вас смущает мой профессионализм? Или приёмы обучения? — В целом — нет, но разве вы бы согласились? ххх В большей степени день выдался крайне удачным и вернул всё на исходные точки, запустил в действие механизм. Поэтому Снейп совсем не удивился, когда в его окно поздним вечером постучалась серая лупоглазая сова с коротким сообщением от мисс Лайнус. Как он и ожидал, девушка выполнила свою часть договорённости и теперь жаждала побыстрее завершить это министро—неугодное дело. Северус отказался от предложенной ею встречи в ресторане и перенёс её прямо в Министерство Магии. Где как не там, испокон веков совершались самые тёмные дела? К тому же ему нужна была дополнительная страховка. После сытного ужина, дополненного позже стаканом отменного огневиски дома, тело охватило чувство блаженной расслабленности, выметающее всё негативное. Изредка в голове крутились только ленивые размышления о Грейнджер. Их разрыв с мистером Уизли был предрешен с самого начала, потому что и сама их дружба изначально держалась только стараниями Поттера. Уизли, выращенный в семье с большой, хоть и неосознанной, конкурентоспособностью ненавидел быть на вторых ролях, а переплюнуть Гермиону он смог бы разве что в полётах на метле или в шахматах и то только потому, что девушку мало привлекали данные искусства и соответственно она не практиковала в них собственные навыки. Иначе бы и там достигла всех раздражающего совершенства. Вся её жизнь была последовательно просчитана от и до. Северус не сомневался, что реши спросить он, чем она будет занята через пару лет, девушка моментально даст безошибочный ответ. Жить по заготовленному сценарию — грустно и бессмысленно, но почему-то она выбрала именно этот путь. То, что в данный промежуток времени Грейнджер была одинока, тоже не удивляло Северуса. Приведённые ей аргументы были до крайней степени логичны, вписать в столь плотный график полноценные отношения казалось невозможным. Едва ли какой-нибудь мужчина, а тем более молодой неокрепший разумом парень, стал бы довольствоваться предложенными полумерами и безропотно принимать постоянное отсутствие своей возлюбленной. Поразительно, что Гермиона это понимала. Это приносило ей дополнительные очки в шкале мысленно выстроенной Снейпом. Но он не являлся «каким-нибудь» абстрактным мужчиной и уж совершенно точно при этом не был настроен на какие-либо серьёзные отношения, да и вообще на отношения — если они должны включать в себя какие-то обязательства. Хватит с него подобного дерьма. Нет, разумеется, он готов пойти на какие-нибудь минимальные уступки и даже сподвигнуть себя на помощь в момент острой необходимости, если сочтёт это незатруднительным для себя, но… и это уже само по себе казалось обременительным. Грейнджер — соблазнительная девушка, к тому же, что, несомненно, её плюс — она ещё и умна. Если с самого начала выстроить ограничения… И, если она сможет осознанно принять их… Из этого что-нибудь да выйдет. Пусть и на короткий срок. Большее сейчас никому из них не нужно. Остаётся узнать её осознанное мнение. Несмотря на все довольно обидные словесные реакции, последовавшие после их контактов, язык её тела твердил ему совершенно противоположное. Он ни разу не встретил сопротивления, только ответ. Северус в очередной раз убедился в этом, когда вжимал девушку в дверь лаборатории: ускоренный пульс, вздымающаяся грудь, приоткрытый ротик… Он просто не мог ошибиться. Вот только как это ненавязчиво проверить? Открыто идти на риск — в его жалком положении — совсем не хотелось. Снейп только обосновался в её лаборатории и начал зарабатывать на этом хоть какие-то деньги. И он не собирался теперь так глупо всё потерять ради того, что ему не особо-то было и нужно. ххх Атриум практически не изменился за эти долгие месяцы и благодаря этому на несколько секунд Снейп будто вернулся в прошлое. Тёмный паркет также блестел, фонтан бил, а переливчато-синий потолок казался до бесконечности высоким. Северус поверхностно вздохнул и шагнул к кованым воротам, приближаясь к дежурному, который при первом же взгляде на него шумно сглотнул, но тут же пришёл в себя и протянул слегка подрагивающую ладонь к палочке помилованного пожирателя. Когда с официальной частью было покончено, а все требуемые вопросы заданы, Снейп прошёл к лифту и поднялся на первый уровень. И не думая стучаться, он распахнул дверь в кабинет первого заместителя Бруствера, чем заставил Фаджа подпрыгнуть на стуле и уже через секунду прикрыть документы, лежащие перед ним на дубовом столе. — Снейп? — карие глаза удивлённо блеснули. — Здравствуйте, Корнелиус. Министр у себя? — Все вопросы ты можешь обсудить с… — Или я и вовсе могу уйти, — он лениво пожал плечами и посмотрел на потрёпанного жизнью мужчину. — Этот разговор нужен не мне. Сообщи ему, что я пришёл. — Он будет только через четверть часа, — сообщил Фадж, посмотрев на свои золотые часы. — И тогда, может быть… Слабый стук в дверь оповестил их о ещё одном посетителе. Брюнетка уверенно впорхнула в кабинет, держа в руках тонкую папку с документами. Она замерла, обратив внимание на Снейпа, но быстро совладала с одолевающими её эмоциями и прошла к столу. — С министром я уже согласовала этот вопрос, остаётся только ваша подпись, — сообщила Элизабет, передавая документы заместителю Кингсли. На второго мужчину она старалась не обращать внимания; её замешательство выдало лишь то, как девушка взволнованно взмахнула блестящими длинными волосами, перекидывая их через плечо. — Кофе не предложишь? — вмешался Северус, в упор глядя на осунувшегося мужчину. — Мисс Лайнус, если вас не затруднит, попросите секретаря принести две кружки кофе, когда будете выходить, — попросил девушку Корнелиус с мягкой улыбкой на лице.