Жизнь по ту сторону от Солнца

Вся собравшаяся компания путешественников провела весь следующий день рядом с той горой. За этот день они все кушали разные меркурианские фрукты и ягоды, которые им удалось собрать в той горно-холмистой местности, и пили воду из местных ручейков. Они гуляли у подножия той горы и бегали наперегонки друг с другом, а ещё купались в узеньких и неглубоких речушках, мирно протекающих между тех гор и холмов. И вот после часов пяти-шести вечера, когда солнце уже стало висеть низко над горизонтом, но было всё ещё совсем светло, путешественники наконец-то решили взобраться на эту гору, чтобы найти на ней тот самый таинственный колодец, в котором по местным легендам ранее открывался проход в неведомый иной мир. Они все по очереди, Акэх, Тэйн, Фенхель и остальные одиннадцать детей родом с Земли, из Шумера, местные жители-меркурианцы, один из которых рассказал остальным про колодец, венерианские девушки Икша и Истра, марсианские юноши Вишна и Черешна, Ланд Маонмаун и Кенкюн, начали взбираться по одной из тропинок, обвивающих эту высокую гору. Всего их было тридцать человек, включая десять местных жителей-меркурианцев: того, кто рассказал про тот колодец на этой горе, 44-летнего мужчину по имени Фонтхис, и ещё девятерых человек, которых он туда привёл с собой. Тропинка, по которой они шли, была местами то широкая, то узкая. По пути им встречались разноцветные мелкие камешки и булыжники, а также заросли кустарников. И вот минут через двадцать путники вышли на довольно широкую площадку на той горе, с которой можно было обозревать соседние горы и холмы местности Фонко, так как эта площадка находилась уже достаточно высоко на этой горе. Пройдясь немного по этой площадке, путники заметили серую каменную лестницу, ведущую наверх. Они по очереди стали подниматься по этой лестнице. Наконец все тридцать человек оказались на ещё одной горной платформе, только небольшой по размерам, и впереди метрах в десяти прямо перед ними располагался вход в пещеру. Они поняли, что находились уже поблизости от вершины и самой высокой точки горы, и по очереди небольшими группами зашли в пещеру. Пройдя по пещерному коридору три-четыре десятка метров с зажжёнными фонарями, компания путешественников попала в один большой пещерный грот. Метрах в двадцати впереди от них в сером каменном потолке этого грота имелось одно отверстие, через которое в грот снаружи лился желтовато-белый свет. Поэтому в гроте без факелов или включённых фонарей было если и не светло, то хотя бы не до такой степени темно, чтобы нельзя было что-либо и кого-либо разглядеть вокруг себя и чтобы приходилось случайно задевать друг друга в темноте, стукаться о каменные глыбы в гроте и пробираться на ощупь. Поэтому все путники выключили свои фонари в том гроте. Почти под самым тем отверстием в потолке, но чуть ближе к путникам, в полу грота располагался колодец, круглые каменные стенки которого были в высоту где-то метр двадцать - метр сорок над каменным полом грота пещеры, а диаметр этих стенок равнялся примерно одному метру. Похоже, что это и был тот самый колодец, о котором гласили те легенды. Путешественники подошли к колодцу и заглянули в него. Там внизу была лишь темнота, и в нём не было видно дна. Однако внутри колодца, на стороне, противоположной той стороне, с которой в грот зашли путники, на глубине приблизительно полтора метра книзу от краёв стенок колодца, то есть всего примерно в одном-двух десятках сантиметров ниже уровня пола грота, висел мешок из коричнево-серой ткани, привязанный за свои края белой верёвкой к одному выступающему серебристому металлическому крючку, расположенному на той же стороне внутри стенок колодца сантиметрах в двадцати ниже его краёв. Чуть выше этого крючка, на одном уровне и на равном расстоянии друг от друга, по всей окружности внутренней стороны выступающих над полом стенок колодца в эти стенки были вставлены двенадцать золотых колец с глубокими круглыми отверстиями посередине них. Несколько человек вытащили мешок из колодца наружу за ту верёвку, за которую он был привязан к крючку. Мешок был в глубину чуть более полтора метра, и когда он висел в колодце, то его края смотрели наверх, и оказалось, что к его краям, по всей их окружности с их внешней стороны, также на одном уровне и на равном расстоянии друг от друга были приделаны двенадцать сужающихся к своим концам золотых засовов, длиной около десяти сантиметров каждый, в форме узких коротких «кинжалов», отходящих от маленьких круглых золотых «рукоятей», приделанных снаружи к ткани мешка по его краям. На кончиках всех этих 12 «кинжалов» было прикреплено по одному яркому цветному камушку, эти 12 камушков были разных ярких и насыщенных цветов, и среди них не было даже двух камней одного и того же цвета. Все пришедшие путешественники поняли, что нужно было вставить каждый из этих 12 «кинжальных» засовов, приделанных к краям мешка, в каждое из тех 12 отверстий в золотых кольцах-оправах в стенках колодца с его внутренней стороны, чтобы посмотреть, что из этого получится.