***
— Я ещё даже не решила, пойду ли на банкет, так что успокойтесь! Кое-как прорвавшись через непрекращающийся поток возгласов непревзойдённого дуэта моих слуг, я добралась до комнаты. К счастью, герцог в это время был во дворце, а его сыновья отправились проходить обучение вне дома. Пока что о получении мной этого роскошного подарка, будь он проклят, знали только присутствовавшие в той комнате люди. Дворецкого я позвала лишь когда наконец перевела дух. — Что с Эклисом? — Сейчас должен быть на занятиях по фехтованию, миледи. — Он уже уехал? — Да, его расписание претерпело некоторые изменения. Дворецкий слегка нахмурился, глядя на меня. — Нет ни кучера, ответственного за него, ни кареты. Я проверял это не так давно. — Значит, действительно уехал. Других вариантов не было, ведь ему был выделен специальный экипаж, идущий только в ту деревню, где проходили занятия Эклиса. Я так внезапно оставила его одного, ушла не сдержав своего же слова. Кажется, он немного прихрамывал... Нельзя допустить вновь такую оплошность. «Завтра нужно будет в обязательном порядке встретиться с ним.» Я уже видела, как добиваю оставшиеся 4% и ухожу в закат, однако я ещё и понимала, что не стоит излишне давить на него. Ведь если не поубавлю свой пыл и буду неосторожна, могу сделать только хуже. Пока я думала о том, где бы прогуляться с Эклисом, на ум пришло ещё кое-что о чём следовало бы побеспокоиться. — Готовься к выходу. Дворецкий довольно долго простоял в безмолвном удивлении. — Вам не нужен эскорт? — Нет, это не займёт много времени. — Куда вы хотите отправиться? — Хороший вопрос. Я встала из-за стола. Действительно, куда лучше отправиться, чтобы найти что-то, что может понадобиться мужчине, у которого есть абсолютно всё? — К торговцу оружием. Это было первое, что пришло мне в голову, и я решила отправиться туда сейчас же, не в силах сдержать внезапное желание.***
Прогулка до торговца оружием, как я и планировала, не заняла много времени. — Эй! Стоило войти в особняк, как раздалось фирменной приветствие Рейнольда, уже успевшего вернуться в герцогство. — Я слышал его помощник был здесь сегодня. Что ему было нужно? — Ничего особенного. Мы всего лишь обговорили некоторые вопросы, касательно последних охотничьих соревнований. — Какие ещё? Я был уверен, что те ложные слухи уже были опровергнуты. Он прибыл лишь за этим? — Рейнольд, я очень устала. Давай поговорим об этом позже. — Говоришь так, будто я держу тебя здесь. Просто ответь и катись на все четыре стороны! Я в такой же грубой манере повторила, что слишком устала, и скорее пробежала мимо него в свою комнату, лишь бы поменьше видеть эту физиономию. На следующий день дворецкий сообщил, что Эклис вернулся только на рассвете, намного позже рассчитанного времени. Беспокойство снова начало нарастать. Я хотела вызвать его к себе и расспросить обо всё, как и делала до этого. «Но ведь я сама дала ему травы и сказала раздать нуждающимся.» Конечно, как бы он успел управиться со всем за час! Как же нелепо это будет выглядеть, если я стану расспрашивать его, уже зная ответ, но если ничего не сделаю с этим, дворецкий может привлечь к этому вопросу молодого герцога. — Пожалуйста, скажите ему, чтобы шёл ко мне после пробуждения. Это всё, что я сказала тогда. Но так и не увидела Эклиса. — Он отправился на занятия сразу, как только проснулся. Я чувствовала себя растерянно, когда дворецкий доставил такую гадкую новость. «Он избегает меня?» Но ведь для этого нет причин. Возможно он и был сильно расстроен тем, что я оставила его, уйдя на встречу с помощником кронпринца, однако он всё же должен понимать, что тогда другого выхода у меня не было. Хоть Эклис и скулил по началу, но он понимал реальности лучше, чем кто-либо другой. У меня возникло желание схватить его и крепко обнять, но сейчас этот парень уделял фехтованию столько времени, что я вовсе перестала видеть его. «Сколько дней осталось до церемонии совершеннолетия?» Я мысленно вела отсчёт. «У меня есть две недели.» Этого было вполне достаточно, чтобы выбить эти 4% и признание. Но я всё никак не могла встретиться с Эклисом. Ни на следующий день, ни через день. А когда я наконец решилась лично посетить его занятия, из императорского дворца пришло приглашение на банкет по случаю празднования дня рождения кронпринца. И пришло оно на всю семью герцога.