Смерть - единственный конец злодейки

Банкет по случаю дня рождения наследного принца всё приближался. В прошлый раз я успешно игнорировала его письма, притворяясь больной, так как герцог ничего не подозревал об этом. Но, выслав приглашение на всю семью сразу, кронпринц отрезал мне пути к отступлению. Горничные кружили вокруг меня с раннего утра. По началу это не на шутку раздражало и выматывало, однако в итоге я смирилась, ведь результат стоил того. — Миледи, что скажете на счёт этого? Я, всё ещё пытавшаяся доспать хотя бы пару минут, кое-как открыла глаза. И первое же, что увидела, заставило меня моментально взбодриться. — Это… Эмили держала в руках платье, отправленное кронпринцем. При солнечном свете оно переливалось ещё ярче. — Боже мой, миледи! Когда оно появилось у вас? — Только посмотрите! Оно выглядит потрясающе! — Верно, это будет прекрасно смотреться на вас! Горничные засуетились кратно больше после появления платья, которого не наблюдали в моём гардеробе до этого. Я же без особых эмоций окинула эту картину взглядом и отвернулась. — Принеси мне другое платье. — Но мисс, ведь это платье… — Эмили. Девушка быстро затихла, стоило ей услышать недовольство в моём голосе. Я бросила ещё один взгляд на платье, подаренное наследным принцем. Даже понимая, что платье было очень красивым, надевать его было опасно. Хоть меня и не устраивало, что это подарок кронпринца, я не могла не признать, что у него хороший вкус. Если бы я остановилась на нём, то оно бы идеально подчеркнуло шикарную фигуру Пенелопы и, определённо, выделило бы её среди прочих. «Но делать я этого не собираюсь, иначе избежать встречи с Каллисто мне ни за что не удастся.» Финал с одним из мужских персонажей был уже не за горами, а если я буду уделять слишком много внимания какой-то другой цели, помимо него, кто знает, чем это может обернуться для меня. — Я не стану долго задерживаться на этом банкете, так что принесите мне что-то менее заметное. Горничные поняли мой приказ, заодно прекратив гомон. Через некоторое время они принесли изящное платье темно-фиолетового цвета. Изначально его не было в числе многочисленных нарядов Пенелопы. Его приобрела уже я. Волосы мне собрали в точности также, как и делали это ежедневно, а из аксессуаров мной была выбрана лишь парочка неприметных украшений. Когда я спустилась вниз по центральной лестнице, сразу же засекла в радиусе досягаемости знакомые фигуры: у дверей стояли герцог, розовый грубиян и молодой герцог с оранжевым светом над головой. — Пенелопа. Герцог заговорил первым. Я собиралась поприветствовать его, но вдруг поняла кое-что: — А почему вы все здесь? — Мы вместе отправляемся во дворец. — Но ведь мы всегда добирались отдельно, разве нет? Герцог нервно отвёл взгляд и торопливо откашлялся. — Кхм. Эти ребята настаивали на своём. — Что?! Когда это… Герцог одарил Рейнольда суровым взглядом, после чего последний прикрыл свой рот. — Благодарю вас… Я продолжала поочередно переводить взгляд на каждого из них. — Что, на этот раз не получила и одной заявки на роль хотя бы чьей-то партии? Спокойствия Рейнольда надолго не хватило, он закапал ядом при первой же возможности. — Да что ты такое… Как же мне хотелось ответить на его сарказм чем-то вроде «как вижу, ты в таком же положении?», но я закрыла рот, ведь если скажу нечто подобное, то лишь подтвержу, что не только была озабочена поиском партнёра, но ещё и провалилась в этом деле. — Можешь не волноваться, ведь мы будем тебя сопровождать и даже поедем все вместе. Теперь-то ты довольна, не так ли? — Разумеется, раз вы предлагаете мне свою компанию. Но ты ведь понимаешь, что это всего лишь замена моего эскорта? — Тебе жить надоело? — Рейнольд, Пенелопа. Сейчас уже не только на Рейнольда, но и на меня был направлен суровый взгляд герцога. — Прекратите это. Уже прошло много времени, нам пора отправляться. Парень метнул свирепый взгляд и отвернулся. «Что за ребячество?» Времени на обиды и возмущения не оставалось, потому я просто пошла вслед за всеми. Перед особняком ждала герцогская карета, в которой мы выбирались на охоту. Внутрь прошёл сначала герцог, за ним Рейнольд. Я собиралась забраться в карету следом и уже подняла подол платья. — Не торопись так. С этими словами передо мной возникла чья-то рука. Повернув голову, я увидела обращённые ко мне голубые глаза Деррека. Я была в непонятках из-за его жеста, но вскоре аккуратно взялась за руку. — Спасибо, брат. Рука Деррека слегка вздрогнула, когда я коснулась её. Это потому, что я давно не обращалась к нему "брат"? В этот момент перед моими глазами загорелось системное окно:

<СИСТЕМА>

Хотите проверить благосклонность [Деррек Эккарт]?

[2 миллиона золотых монет | 200 слава]

Гостей не ждали, а они пришли. «Если подумать, я ведь ещё не проверяла его интерес после того, как проценты были скрыты.» 2 миллиона не так много, а мне нужно убедиться, что его интерес не успел упасть. Я выбрала способ оплаты [2 миллиона золотых монет].

<СИСТЕМА>

Оплата [2 миллиона золотых монет] принята.

(Оставшиеся средства: 44 000 000)

[Интерес 45%] К счастью, показанный интерес не то что не упал, а, напротив, даже возрос. Но его цифры меня не особо впечатлили. Я уже почти достигла 100%, а его уровень был даже меньше 50%. — Почему вы не садитесь в карету? Прохладный голос герцога заставил меня осознать, что я всё это время безотрывно смотрела на него, держа за руку. — Прошу прощения… Я собиралась побыстрее подняться по ступеньками, но когда отвернулась от Деррека, слабый голос коснулся моего уха: — Ты хорошо выглядишь сегодня. Я застыла на пару секунд, но всё-таки прошла в карету, так и не обернувшись. Когда Деррек сел рядом, то тут же отвернулся в другую сторону, будто ничего и не говорил до этого. Атмосфера была не самой приятной. Мне казалось, что в карете было катастрофически душно. «Ну что, покатились все вместе, да?..» Прошло совсем немного времени после отъезда кареты, когда герцог нарушил тяжёлое молчание. — На банкете будет присутствовать император, так что не будьте легкомысленны. В особенности это касается тебя, Пенелопа. И вновь я оказалась самой проблемной. «Да что со мной опять не так?!» Обида и чувство несправедливости так и стремились проявить себя, однако не после того, что добавил герцог. — Не поднимай шум сразу, как только эти нахалы станут заигрывать с тобой. Лучше позови братьев. — … — А вы, если появится необходимость применить силу, оттащите паршивцев в безлюдное место и разберитесь с ними там, поняли? — Отец, сколько раз я просил тебя не говорить этого при ней. Деррек угрожающе посмотрел на герцога, который поспешил отвести взгляд и откашляться. — Ахм… В противном случае вмешаюсь я. Вы ведь не забыли, как два года назад на дне рождения императора я чуть не прибил отпрыска Хэйлроссов? — Отец! Рейнольда всего передернуло, после упоминания отца. Похоже он чувствовал себя хуже обычного. Я, не понимая происходящее вокруг, потупила взгляд о дно кареты. Из-под юбки торчал остроконечный нос моей хрустальной туфельки на каблуке. «А это может оказаться полезным.» Я стала украдкой коситься на Рейнольда, притоптывая ногой, до тех пор, пока он, сидевший напротив, не раскричался: — Чего тебе ещё?! Теперь и туфли не нравятся, потому что только замена? Ты и из-за этого будет сидеть мрачнее тучи? — Да что ты?.. Герцог громко хмыкнул, смирив меня холодным взглядом. — Прости, отец. «Да что это за ерунда?» Рейнольд продолжал ныть, Деррек уткнулся в окно, а я стала ещё бодрее стучать каблуками. Спустя какое-то время карета наконец прибыла во дворец. До этого я сильно нервничала лишь на зло Рейнольду, но это было так только пока я не вышла из экипажа.. Наследный принц мог в любую минуту возникнуть из ниоткуда и заявить, что я его партнёрша. Но этого всё же не должно было произойти слишком рано. Ради этой небольшой форы я и сменила платье, а там может и без лишних стычек покину праздник. К счастью, золотой макушки кронпринца нигде не было видно, по крайней мере пока мы поднимались по лестнице, ведущей в банкетный зал. Там я уже начала озираться во все стороны. — Дорогая. Мои поиски прервало неожиданное обращение герцога. Когда я повернулась к нему, то увидела протянутую мне морщинистую руку. — Позволишь своему отцу сопровождать тебя? — … — Или предпочтёшь войти в одиночку, нежели в компании старика? Я наигранно рассмеялась его словам. Мне было хорошо известно, что сотворило с Пенелопой пренебрежительное отношение герцога. Но даже я бы чувствовала себя неловко, войдя в зал совершенно одной. Хотя и входить под руку с герцогом было довольно стыдно. «Особенно после того, что я ляпнула до отъезда!» Заметив мою заминку, герцог начал убирать свою руку. — Ничего страшного, если тебе не нравится эта идея. Тогда я тут же схватилась за него, чему удивилась сама. — Нет же! — … — Я буду рада войти с вами, отец. Я выдавила из себя улыбку. Герцог сразу же просиял, а вот ко мне подступила тошнота. Неужели укачало? — Тогда пойдём. Огромная дверь банкетного зала распахнулась перед нами с криком слуги. — Прибыл герцог Эккарт со своей семьёй! Многие дворяне уже ожидали внутри. Я покрепче обхватила руку герцога, отчаянно сдерживая рвотные позывы. Тогда-то наши взгляды и пересеклись. Раньше я не обращала на это внимание из-за маски, но сейчас его серебристо-пепельные волосы, отражающие яркий свет, очень красиво сияли и переливались. Он даже не думал отводить взгляд. Однако я, помня нашу последнюю встречу, изо всех сил старалась избежать этого зрительного контакта.

<СИСТЕМА>

Скрытый квест!

Станцуй со мной сегодня ночью!

Хотите принять [приглашение на танец] от [Винтер Верданди]?

(Награда: интерес [Винтер Верданди] 5%, слава 50)

[Принять | Отказаться]

Перед моими глазами высветилось системное окно. «Вы издеваетесь?!» Я несколько раз подряд нажала на кнопку [Отказаться]. Но на этом всё не закончилось. — На что уставился этот старик? Рейнольд выскочил как чёртик из табакерки со взглядом хищника, готового разорвать в клочья любого. Но в это время меня волновал не его взгляд, а продолжившееся издевательство.

<СИСТЕМА>

Скрытый квест!

Станцуй со мной сегодня ночью!

Хотите принять [приглашение на танец] от [Рейнольд Эккарт]?

(Награда: интерес [Рейнольд Эккарт] 5%, слава 50)

[Принять | Отказаться]

Не прошло и пяти минут, как выскочило ещё одно окно. «Разве это нормально?!» Я была готова под землю провалиться.