Чёрное

Пробуждение Эйзен получилось не особо приятным. Она только-только начала просыпаться, когда её потрясли за руку. — Эйзен. Эйзен, что-то не так. Учёная испуганно открыла глаза и резко села. Тревога в голосе Элиана вызвала почти панику, а нервно дёргающийся за спиной полукровки чёрный хвост не добавил оптимизма. — Что случилось?! — Координаты верные? — Чт… Да. Наверное. Откуда мне знать? У нас нет причин не верить Кларку, — Эйзен быстро сдёрнула сонные модули и потёрла глаза и щёки, пытаясь взбодриться. Голова шумела. Нельзя вот так выходить из аппаратного сна… — Тут ничего нет. На сканерах пусто. И я не вижу. Где Вавилон? — Ох, господи… Подожди минутку, я ничего не соображаю, — Эйзен зажмурилась и помассировала виски. — Уф… Сейчас. Скажи, больше ничего не происходило, пока я спала? — Всё спокойно. Есть метеоритные трассы. Но мало. А Вавилона нет. — Как же давно я не пила кофе… — невпопад пробормотала Эйзен и последовала за Элианом к месту пилота. За обзорным стеклом и правда расстилалась сплошная темнота. Конечно, кое-где виднелись проблески далёких звёзд и слабый свет пылевых облаков, но в остальном… Ни намёка на какую-то жизнь. Сканеры тоже выдавали неутешительный результат: «Голдрой» находился в абсолютной пустоте. — Так. Ладно. Нужно подумать, — Эйзен оперлась о панель, низко склонив голову и кусая губы. — В чём может быть дело… — Надо найти его. Топливо кончается, — негромко сказал полукровка, глядя на другие показатели на экранах. Эйзен нервно усмехнулась. — Да, спасибо. Я как раз пыталась не думать о том, что мы можем просто застрять в открытом космосе и вскоре умереть без кислорода. Элиан не стал отвечать, но учёной показалось, что он принял какое-то решение после её слов. Составил план. Ей не хотелось узнавать, что именно замыслил друг. — Давай… давай ещё немного пролетим, прежде чем паниковать. Мы же не вплотную к нужному месту. Раз Вавилон не могут найти власти, то, наверное, его не так-то легко обнаружить… Не знаю, как это удастся нам, но мы должны попытаться. Элиан кивнул и сел в соседнее кресло. Эйзен осталась на месте пилота, сосредоточенно вглядываясь в мониторы. Время шло. Учёная сходила за перекусом — после сна ужасно хотелось есть — и снова уставилась в космос, видимый за стеклом и на экране. Нужная точка приближалась, но они по-прежнему находились в пустоте. — Не понимаю, — пробормотала Эйзен, в очередной раз запуская дополнительное сканирование. — Это должно быть прямо перед нами! А тут просто пылевые облака и ничего больше! — И это, — Элиан указал на отметку, появившуюся в углу экрана. — Судя по сканерам, это просто астероид или что-то вроде, — вздохнула учёная и подпёрла голову руками, прикрыв глаза. — Здесь же много подобных булыжников летает… Из-за них этот сектор и не любят. — Не похож, — сказал полукровка спустя минуту. Эйзен взглянула на экран, озадаченно нахмурилась и поспешно всмотрелась в пространство впереди. Там действительно двигалось нечто, очень похожее на малое космическое тело с вкраплениями металла. Только вот астероиды не делают явно посадочные манёвры. — Какого чёрта… — Эйзен медленно увеличила скорость звездолёта, следуя за странным объектом. Некоторое время они держались на расстоянии, чуть позади… чем бы оно ни было. А потом «астероид» нырнул в пылевое облако — и исчез с радаров. — Да что тут происходит?! — учёная снова запустила полное сканирование. Потом они с Элианом молча смотрели на новые данные, которые особо ничего не прояснили. — Я, конечно, не астрофизик, но у пылевого облака должны быть другие показатели, — наконец медленно произнесла Эйзен. — И та штука, влетев в него, не должна была пропасть. А сейчас всё выглядит так, будто… — Внутри что-то есть, — тихо сказал Элиан. Глаза учёной блеснули. Она обернулась к полукровке так резко, что он отпрянул. — Точно! Это облако — переводная картинка! — Что? — Это… Это что-то вроде эффекта Мальхома-Дерровица! — Эйзен наткнулась на всё ещё непонимающий взгляд полукровки и неопределённо взмахнула руками. — Ну… Там суть в отражении не только света, но и других видов излучений, что приводит к эффекту миража. Причём миража полного, очень реалистичного, потому что это буквально проекция одного космического объекта на другой или даже просто на облако пыли. Идеальная природная маскировка! И если хочется скрыть ото всех нечто большое… — Отрази на него пыль. — Да! Да, что-то вроде этого. И, по идее, мы можем попасть в зону, из которой видно настоящий объект, то, что здесь спрятали, — Эйзен взбудораженно заёрзала, пристёгиваясь, и взялась за штурвал. — Так что у нас один шанс узнать, спасены ли мы. «Голдрой» влетел в облако. Показания на мониторах начали быстро меняться. Элиан напряжённо замер, только кончик хвоста тихо стучал по полу. Всё ещё пустота. Ничего… Никаких признаков, что… Вид за обзорным стеклом вдруг слегка исказился. Эйзен сбавила ход корабля. Перед ними до сих пор были лишь неподвижные клубы космической пыли, но они расплывались и выглядели… ненастоящими. Звездолёт всё так же неспешно летел вперёд. И вдруг внешний коммуникатор ожил, замигала лампочка: кто-то посылал сигнал «Голдрою». Эйзен поколебалась и приняла вызов. — Сбавьте ход, — раздался в динамиках совершенно безликий голос. Учёная подчинилась и перехватила встревоженный взгляд Элиана. — Как попали сюда? — Нам дал координаты человек, знакомый с местным жителем, — глубоко вдохнув, как можно спокойнее сказала Эйзен. — Сколько вас? — Двое. — Назовите настоящие имена и идентификаторы. — Я… я не могу. Нас разыскивают власти. — Информация останется только у меня. Мне нужно вас проверить. — Доктор Эйзен Капфер. Идентификатор МЦН-214-747-203. И… мой друг. Если найдёте что-то про меня, то и про него там будет написано. — Ждите. Они висели в пространстве, скорее дрейфуя, чем реально двигаясь к цели. Спустя несколько минут безликий голос вернулся. — Откуда корабль? — Угнали, — моментально ответила Эйзен. — Пролёт и посадку разрешаю. Пятый шлюз, — сказал голос, и связь прервалась. — Что ж, надеюсь, я не подставила нас… — учёная посмотрела на Элиана. Тот шумно выдохнул и на пару секунд положил руку на плечо Эйзен. Женщина невольно улыбнулась. — Как мило. Спасибо за поддержку. Двигатели снова заработали на нормальной скорости. Вскоре облако закачалось, как отражение в потревоженной воде — и исчезло. Впереди высился настоящий монстр из металла. Словно то ожившее существо из старинного романа, его составляли сотни, если не тысячи самых разных частей, которые превратились в единую структуру, полностью рабочий организм. Громадное основное тело станции окружало несколько колец, слепленных из всевозможных звездолётов и труб-переходов между ними. Небольшие корабли сновали и вокруг, ловко лавируя меж кольцами. Сиял отражённым светом металл. Ярко горели указатели возле пронумерованных шлюзов. Мерцали бесчисленные иллюминаторы и обзорные стекла. Только так и мог выглядеть Вавилон. — Поверить не могу, что мы здесь… — прошептала Эйзен. — Мы правда добрались. Элиан молча смотрел, как приближается шлюз, открываются внешние створки, как переключаются регуляторы, как звездолёт вплывает в неширокий, но длинный ангар, похожий на многоярусные соты. Коммуникатор снова ожил. На этот раз голос, хрипловатый и довольно высокий, явно принадлежал молодому мужчине. — Новенькие, вам направо, по левой стороне будет отсек 5-3-56. Паркуйтесь. Потом по нижней палубе до белых дверей, там встретят. Эйзен и Элиан переглянулись. — Вас поняли, — отозвалась учёная и медленно повела «Голдрой» к указанному месту. Пока они парковались и спускались с верхнего, третьего уровня ангара к пешеходной нижней палубе, вокруг всё время что-то происходило. Один корабль покинул ангар, прилетело ещё два, в некоторых «ячейках» шёл ремонт, внизу ходили люди, и под потолком висел тихий гул. Элиан привычно напрягся, оказавшись среди прохожих, но спустя минуту понял, что никто не обращает особого внимания на его странную внешность. Так, пара рассеянных взглядов, одна обернувшаяся девушка — и ничего такого. Эйзен тоже заметила это, хотя пока больше рассматривала обстановку, чем людей. — Кажется, они тут ко многому привычны, — хмыкнула она. — Это к лучшему. — Да. Но почему так? — негромко произнёс полукровка. — Наверное, чуть позже узнаем. За слегка облезлыми белыми дверями открылось довольно большое помещение с лестницами и переходами, и тут тоже активно шло людское движение. Остро пахло химией и металлом. — Новенькие! — окликнули их сбоку. Эйзен обернулась и удивлённо замерла. К ним бодрым шагом шла высокая худая девушка в красном комбинезоне и с прозрачным респиратором на лице. В целом и её лысина, и маленькие круглые глазки, и плоское лицо могли бы восприниматься совершенно нормально, если бы не ещё пара деталей. Розовая кожа и что-то вроде гибких треугольных плавников, торчащих из боков. — Я Ливирис, — представилась девушка и обнажила в улыбке мелкие зубы, хорошо различимые сквозь респиратор. — Занесу вас в базу данных и помогу заселиться. С непривычки тут заблудиться можно. Слова она выговаривала странно, будто пыталась вставить «л» везде, где можно и нельзя. Однако общезем, уже давно используемый во всех земных колониях и на самой планете, у Ливирис был вполне сносный. — Д-да, спасибо, — наконец оправилась от удивления Эйзен. Ливирис весело прищурилась и вдруг заклекотала смехом. — У тебя странная реакция. Твой друг тоже из звёздной расы, а ты так изумляешься мне. Элиан нахмурился и недовольно дёрнул хвостом. Кроме обилия окружающих существ его, видимо, нервировало ещё и причисление неизвестно к кому. — Звёздной расы? — переспросила учёная. — Да. Тут так называют всех, кто не с планеты Земля. Вас всё же большинство. Идём, — Ливирис махнула рукой и первой пошла вверх по лестнице. Эйзен начала присматриваться внимательнее и заметила, что среди прохожих и правда есть те, кто выглядит иначе. Странные цвета и части тел, необычный рост и одежда — всё это причудливо перемешивалось с абсолютно обыкновенной людской толпой. И никто не придавал чужой внешности особого значения. Внутри затеплилась надежда. Неужели в этом месте они правда будут… как свои? Ливирис привела новичков в заваленный аппаратурой офис, где уселась за терминал. — Итак, — она стукнула по панели ввода. — Вот, что вам нужно знать сразу. Здесь, на Вавилоне, не должно быть никаких предрассудков и угнетения. Никто и никогда не интересуется прошлым других жителей. Вы начинаете заново. Чистый лист. Поэтому вы можете выбрать имена, под которыми будете жить теперь. Только менять их нельзя. Подумайте. Эйзен размышляла недолго. — Доктор Эйз, — сказала она, подняв взгляд на Ливирис. Та быстро ввела данные в терминал и посмотрела на Элиана. — А ты? Полукровка помолчал пару секунд. — Элиан. «Уверен?» — одним взглядом спросила Эйзен. «Да», — едва заметным кивком ответил Элиан. — Готово, — Ливирис протянула им прозрачные пластиковые карточки с грубо напечатанными кодировками. — Ваши новые идентификаторы. Носите, как угодно, только не теряйте. — Спасибо, — сказала Эйзен, сжав карточку в кулаке. — Не за что. Теперь объясню основные принципы. Тут всё строится на справедливом договоре и обмене. Ты мне — я тебе. Первое, что получают благодаря обмену — жильё. Деньги есть? — Нет, — вздохнула Эйзен. — Вообще. — Это ничего. Кстати, у нас своя валюта. Но для внешних дел можно её в обычную переводить… В общем, разберётесь. Если не живёте в своём корабле или не покупаете жильё у кого-то, то вам его дадут руты. — Кто? — Местная власть. Главари. Тут какая ситуация… Можно ничего полезного не делать, жить на нижних уровнях, в трущобах, и питаться в общественной столовке, где добровольцы помогают. Тоже вариант. А можно трудиться и устроить себе хорошую жизнь. Что вы умеете? — Я учёная, космобиолог и биомеханик, — сказала Эйзен. — Ещё разбираюсь в смежных областях, химии, протезировании. — Полезно, — кивнула Ливирис. — У нас таких немного, спрос будет. А ты, Элиан? — Боец, — коротко ответил полукровка. Ливирис сложила тонкие губы в усмешку. — Бойцов тут пруд пруди, знаешь ли. — Почти бессмертных? Которым не нужно оружие? Вряд ли. Ливирис некоторое время оценивающе глядела на него. — Докажи. Элиан чуть подался вперёд, и в следующий миг острие хвоста вонзилось в стол прямо возле девушки. Та спокойно посмотрела на треснувший пластик столешницы, слегка улыбнулась и кивнула. — Ладно, бессмертие можешь не демонстрировать. Подождите. Хвост Элиана снова почти замер у самого пола, а Ливирис набрала на терминале сообщение, подождала ответа и хмыкнула. — О, поздравляю. Руты готовы дать вам жильё получше и немного денег на первое время. В долг, само собой. Тут всегда отдают долги — это закон. А у вас есть все шансы быстро и без проблем отработать. — Хорошо. Спасибо, — сказала Эйзен, а Элиан просто кивнул. — Идём в жилую часть. Они покинули помещение и снова зашагали по бесконечной базе. Эйзен пока даже не пыталась запомнить дорогу. Вавилон казался склёпанным из миллиарда частей, которые редко хорошо подходили друг другу, и потому возникали безумные петляющие коридоры, лестницы, лифты и шлюзы. Элиан молча озирался, а учёная несколько раз косилась на «плавники» провожатой и всё же не утерпела. — Ливирис, а вы… — Ко мне — «ты», — поправила девушка. — Ладно. Ты единственная из своей расы здесь? — Нас шестеро. Алуарас почти мой ровесник, торгует специями на рынке. Остальных я не знаю. — А много на Вавилоне других… звёздных рас? — Думаю, несколько десятков. — И все — гуманоиды? Ливирис коротко рассмеялась. — Видно любопытство учёного! Нет, не все. Но их ты вряд ли встретишь вот так просто. Даже мне сложно дышать общей атмосферой без фильтра с керранизацией, а им иногда требуется отдельное особое пространство. И такое есть. — Ого… А откуда вообще столько разных созданий? — Эйзен обвела рукой очередной широченный коридор с прилавками вдоль одной стены. — В смысле, на Земле и в колониях ничего не известно о других видах и обитаемых планетах. «Не считая ксеноморфов и отца Элиана, кем бы он ни был». — Первые из нас нашли эту базу землян случайно. А потом стали постепенно распространять информацию среди тех, кому нужна новая жизнь, — Ливирис повела узким плечом. — Тут свобода. Не очень безопасно, но лучше, чем в других местах. — Так это пристанище для беженцев или преступников? Ливирис глянула на Эйзен через плечо. — Мы не интересуемся чужим прошлым, помнишь? — Да. Точно, извини. Наконец они оказались в большом пространстве, напоминающем внутренности реактора или какой-то научный центр. В середине располагался многоярусный цех, в котором рабочие возились с большими аппаратами вроде мини-звездолётов, капсул и внешних модулей для станции. Отделённые от него пластиком, стеклом и металлом, цех опоясывали коридоры, в которые выходило множество отсеков. Возле каких-то стояли стулья или импровизированные столы, где-то играли или просто разговаривали. В нескольких местах шла торговля. Ливирис остановилась у одного из тихих, явно пустых отсеков, и вставила свою карточку-идентификатор в замок. — Теперь свои тоже вставьте. Механизм запомнит. Отсек оказался совсем небольшим, но по-своему уютным. Стояли у стены две мобильных кровати, какие предоставляют на звездолётах для дальних рейсов. Приютилась в углу сверхкомпактная кухня с раздвижным столом. Поблёскивала сбоку дверь в душевую. — Обставлять будете сами, как сможете, — сказала Ливирис и быстро набрала кому-то ответ в коммуникаторе, пока новые жильцы осматривали отсек. — Так… Ну, давайте я ещё пару вещей снаружи покажу и пойду. Провожатая вкратце объяснила, как попасть с этого этажа на рынок, к пятому шлюзу и в мастерские. Эйзен задумчиво слушала, кивала, затем спросила: — Ливирис, а… могу я раздобыть себе и рабочее место? — Отсека не хватит? — Нет. Нужно кое-какое оборудование, контейнер для материалов… Ну, это уже моя забота. Но места в отсеке слишком мало. — Извини, второй отсек тебе так просто не дадут, — с сожалением улыбнулась Ливирис. — А этот? — Элиан вдруг указал на соседнюю дверь. Ливирис и Эйзен обернулись. Сквозь треснутые прозрачные вставки на двери было видно, что за ней царит разруха: голые стены, отвалившиеся куски обшивки и жутко грязный пол. — О, эм… Там произошла авария, и сейчас он пустует. Пока ремонтники не займутся, — Ливирис наморщила едва различимый носик, и стало ясно: «займутся» отсеком нескоро. — Сделаем сами, — Элиан глянул на Эйзен. — Отдадите? Учёная в замешательстве уставилась на него. Ливирис тоже выглядела озадаченной. — Но покупать материалы для ремонта вам всё равно придётся. — Разберёмся. — Ла-а-адно, но бесплатно не… — Не бесплатно. Дёшево. Отработаем. Ливирис наконец прекратила разглядывать его, точно диковину, и взялась за коммуникатор. — Подождите. — От кого ты научился торговаться? — шёпотом спросила Эйзен, потянувшись к уху Элиана. Полукровка пожал плечами, мол, само как-то, но учёной показалось, что он собой доволен. Спустя минут пять яростной переписки с кем-то Ливирис подняла голову и несколько удивлённо сказала, заталкивая коммуникатор обратно в глубокий карман: — Что ж… Отсек ваш. Решили отдать его вместо начального капитала. Так что вы без денег, новенькие, зато с расширенным жильём. — Значит, это всё? — Эйзен неуверенно обхватила себя за плечи. — То есть… мы можем заселяться, да? Это теперь наше место? Ливирис улыбнулась, шагнула ближе и потрепала Эйзен по плечу. — Конечно, доктор Эйз. Первое время будет всё равно непросто, но вы приживётесь, уверена. Удачи! Когда Ливирис ушла, покачивая розовыми плавниками, Элиан и Эйзен некоторое время смотрели ей вслед. Потом учёная встала у самого стекла, за которым кипела работа в огромном цеху, и задумчиво поглядела вверх. Рядом неслышно появился Элиан. Вокруг грохотала незнакомая, громадная станция, а они молчали. — Интересно, что нас ждёт? — наконец негромко сказала Эйзен. — Ремонт. — Я серьёзно. — Ремонт — это серьёзно, — с непроницаемым лицом ответил Элиан. Эйзен рассмеялась и слегка пихнула его в бок. — Ладно, идём, юморист. Смотаемся на «Голдрой», поищем, что сгодится для жилья или на обмен. Новую жизнь надо с чего-то начать.