Чёрное

Звездолёт нейтральной окраски и с безликим номером на боку влетел в иллюзорное облако пыли и сбавил скорость. Смуглая наголо бритая пилотесса отправила запрос на связь и через плечо бросила в пассажирский отсек: — Ну что, леди и мужики, всё в порядке? — Всё просто идеалити, — отозвался один из наёмников, не отрываясь от игры в «морской бой» с коллегой. — Тэк-с… А если Д-5? — Мимо! Ж-8. — Ага, идеалити, — хмыкнула научница с сединой в чёрных волосах. — Не считая того, что Патти профукал новенький анализатор жидкостей. Опять. — Да сколько можно?! — уже в который раз воздел руки Патти. — Я же сказал, что куплю другой! Микс на секунду отвлёкся от болтовни с другим ресёрчером, чтобы хихикнуть над покрасневшим от возмущения Патти. — Цыц, юмористы! — беззлобно прикрикнула на пассажиров смуглая пилотесса и поправила наушники. — Ви, приём. — Вавилон на с-связи, — отозвался голос с заметным свистящим акцентом. — Назовитесь. — Исследовательская группа «Рубеж», номер А-2-36. — Имя пилота? — Нунара. — Статус безопаснос-сти? — Зелёный. Пострадавших нет. — Посторонние на борту? — Нет. — Хвос-ст был? — Не заметили. — Отлично. Пролёт разрешаю, второй шлюс-с-с, как обычно. — Рэд, это ведь ты, бро? — спросила Нунара, слегка разогнав звездолёт. — Ты уже поняла, что да, — усмехнулся диспетчер. — А где Диоген? На той тусовке он грозился, что будет встречать нас из следующего рейда. Рэд тяжело вздохнул. — У этого придурка жуткое похмелье. Мне пришлось срочно выс-скочить на подмену. Это уже не смеш-шно. Ещё одна такая выходка и, клянусь звёздами, я пойду на него ш-ш-шаловаться. — Ладно, не лютуй, — хмыкнула Нунара. — Готовьтесь нас принимать. Микс, который внимательно прислушивался к словам пилотессы, повернулся к сидящему рядом Элиану и негромко сказал: — Элиан, будь добр, пни Ерша. Полукровка казался спящим, но после слов Микса открыл глаза и глянул на храпящего в кресле напротив Ерша. Затем развернул суставчатый хвост и плашмя стукнул им рейдера по ноге. Ёрш вздрогнул, вскинул голову и быстро огляделся. Но почти сразу сориентировался в ситуации, показал язык хихикающему Миксу и зевнул. — Ну чё, скоро будем дома? — спросил он, потягиваясь и разминая шею. — Ага, уже посадку одобрили, — Микс тоже повёл затёкшими плечами. — Кстати, когда на полигон двинем? Ты обещал. — Через пару дней. Детали мне уже пришли, вот поменяю планочки на своём «франсе», и выгуляем малыша. — Ты ж недавно ему что-то менял, — удивился Микс. — Ага, ствол подлиннее поставил, — довольно улыбнулся Ёрш. — Шестнадцать дюймов. Бить будет дальше и сильнее, но стрельбу с одной руки надо пробовать, конечно. — Лучше бы лазерку осваивал, — вздохнул Микс. — Видал я твою лазерку! — фыркнул Ёрш. — Можешь уговаривать, сколько хочешь, но вот это, — он хлопнул по подсумку с обоймами, на котором мультяшный медведь обнимал подушку-сердечко, — я на световые пушечки не променяю. — Я и не уговариваю. Консерватор ты, Ёрш. — Зато ты хватаешься за каждую модную фигню. В этот раз опять будешь с лазеркой бегать, да? — Сова сказала, что даст пострелять из её нового пистолета. У него гораздо меньше рассеивание, чем у прежних моделей. — Ха, вот и проверим. — Я с вами, — неожиданно сказал Элиан. Микс и Ёрш одновременно уставились на него. — А чего так? — удивлённо спросил Ёрш. — Ты на полигон сто лет не ходил. — И вроде бы говорил, что тебе не нравится оружие, — осторожно напомнил Микс. — Оружие… отстой, — подтвердил Элиан, не сразу вспомнив нужное слово. — Но мне любопытно. — Ну и отлично, пойдём вместе! Всегда рад хорошей компании, — улыбнулся Ёрш. — И стрелять будешь? — уточнил Микс. — Возможно. — А лазерка или огнестрел? — тут же вклинился Ёрш. — Давай, выбери сторону! — Да иди ты, — закатил глаза Микс. Элиан посмотрел на него, на рейдера, и тихо фыркнул. — Пневматика. Ёрш и Микс расхохотались. Наёмник стукнул себя кулаком по колену. — Урыл! — Элиан, так ты и стрелять умеешь? — спросил один из рейдеров с другой стороны прохода. — Пока — нет. — Мужики, слышьте, вы его и не учите, — с притворным страхом обратился наёмник к Ершу и Миксу. — А то если такой рейдер ещё и стрелять сможет, мы вообще без работы останемся. Тут рассмеялись уже многие. Даже строгая седеющая научница усмехнулась и покачала головой, глядя на спутников, словно на расшалившихся детей. Нунара улыбалась, вполуха слушая весёлый шум в пассажирском отсеке. Припарковав звездолёт, пилотесса обернулась к рейдерам. — Приехали, ребята! Груз выносим оперативно, мусор не оставляем, вещи не забываем. Короче, сами всё знаете. Пассажиры нестройным хором заверили её, что помнят правила, ничего не оставят, и всё будет идеалити. Попрощавшись с коллегами, Микс подбежал к Элиану и Ершу, стоявшим в сторонке, и приобнял их за плечи. Полукровка тихо зашипел, но отстраняться не стал. — У меня есть идея, — сообщил Микс заговорщицким тоном. — Пощади, — в притворном ужасе закатил глаза Ёрш. — Мы ж только прилетели! — Да брось, тебе понравится, — приободрил его Микс. — Короче, я тут узнал про свежую заброшку. Химзавод, всего день лёту отсюда. Не так давно на нём случилась крупная авария, и теперь там всё в токсинах и ядовитом газе. Владеющая заводом компания очень долго решала, кто и как будет очищать и восстанавливать производство, и в итоге успела разориться. А завод теперь стоит никому не нужный и почти бесхозный. — И ты предлагаешь нам лезть в аварийное ядовитое болото? — хмыкнул Ёрш. — Я пас. — Да ты представь! Огромные цеха, лаборатории, куча прикольного железа, необычные вещества и реактивы, атмосферный полумрак, зловещая тишина, облака опасного тумана!.. — Что-то последний пункт не особо вдохновляет. — Значит, выкинь его, — беззаботно отмахнулся Микс. — И вообще, куда делся твой авантюризм? Или в пятьдесят все становятся такими скучными дедами? — Эй, мне нет пятидесяти, малолетка! — Ёрш пихнул Микса в бок, и ресёрчер со смехом отскочил, наконец выпустив друзей. — Никуда я с тобой не полечу, понял? Буду пропивать честно заработанные денежки. Или на новые пушки спущу. — Там научное оборудование, — подал голос Элиан и внимательно посмотрел на Микса. — Которое подойдёт Эйз. Верно? — Думаю, что да. — Я в деле, — коротко сказал полукровка. Ёрш потёр шею и вздохнул. — Ладно, уломали. Это всё-таки звучит интересно. Смотаемся на твою заброшку. — И позовём Эйз, — добавил Элиан. — Хочешь пригласить её в такое опасное место? — уточнил Микс. — Уверен? — Я её защищу. — Не, чувак, — возразил Ёрш. — Мы её защитим. Оба. Микс фыркнул от смеха. — Не подеритесь, верные рыцари. — Слышь, оруженосец, ты тогда скинь инфу нам на коммы, а время выберем чуть позже. И всё обговорим. — Принято! Ну, я побегу. Хочу уже домой поскорее, — улыбнулся Микс. — Рад был поработать вместе, господа наёмники, до встречи! Он быстро ушёл к лифтам. Ёрш повернулся к Элиану и протянул ему руку. — Лады, я тоже пойду. Мне сегодня немного не по пути. Надо к одному человечку заскочить, а то он мне уже неделю две сотни торчит. Бывай. Полукровка пожал ладонь наёмника. — Пока. Ёрш скрылся в толпе. Элиан ещё постоял и тоже зашагал дальше. Хвост широкой чёрной лентой извивался возле самого пола. Вавилоняне машинально расступались, чтобы не задеть его. Но в целом на него никто даже не обращал внимания. *** Эйзен думала над предложением секунд десять. Затем сказала без вопросительной интонации: — Возьмём «Голдрой». Он маленький, топлива ест немного, скорость развивает хорошую. И уже должен уйти далеко с первой строчки в списке угнанных космолётов. Элиан кивнул. Идея была разумной. К этому маленькому рейду все готовились очень тщательно. Эйзен особенно внимательно собрала аптечку и зарядила скафандр, Ёрш навешал на себя самого разнообразного вооружения, Микс подготовил оборудование для перевозки химических веществ и хранения образцов, а Элиан запасся инструментами, которые помогли бы в расхищении завода. И вот наконец они собрались на «парковке» возле Голдроя. При всех были лёгкие скафандры, дополнительные кислородные маски, аптечки с противотоксинами и надёжные шлемы с режимом непрозрачности — Эйзен свой купила на распродаже четырьмя этажами выше, но за качество продавец поручился лицензией на торговлю, выданной рутами. Только Элиан ограничился обычной закрытой одеждой и кислородной маской. — Кстати, а кто сегодня пилот? — спросил Микс, загружая свою поклажу в задний отсек, максимально освобождённый для будущей добычи. — Я, конечно, — невозмутимо отозвалась Эйзен. — Так что не шалите во время полёта: у меня всё строго. — Класс, — расплылся в улыбке Ёрш и нырнул в звездолёт. — Обожаю, когда меня девчонки подвозят. Да и вообще женщина за штурвалом — это красиво… — Ты следи за ним, Эйз, а то на шею сядет, — доверительным тоном сказал Микс. — Ага, и буду болтать своими короткими ножками! — расхохотался Ёрш. — Тебе детское кресло дать? — заботливо уточнила Эйзен. — Закончили? Элиан, скрестив руки на груди, недовольно смотрел на друзей. Казалось, что он вот-вот закатит глаза и укоризненно цокнет языком, точно раздражённый родитель, собирающий в дорогу непослушных детей. Но полукровка лишь тихо фыркнул и скрылся в звездолёте. Эйзен и Микс, посмеиваясь, зашли следом. На вылете с базы учёная связалась с диспетчером и сообщила о частном полёте, назвав идентификатор корабля и ориентировочную дату возвращения. — А сувенир привезёшь? — поинтересовалась диспетчерская голосом Диогена. — Для тебя — обязательно, — усмехнулась учёная. — Что-то жутко токсичное или радиоактивное. И взрывчатое, пожалуй. — Су-у-упер! — восторженно протянул Ди. — Я запомнил, буду ждать, чуваки. Полёт до нужного планетоида занял не день, как утверждал Микс, а почти два. Эйзен порадовалась, что топлива у них с запасом, а Ёрш изводил друга ехидными замечаниями о точности данных, пока Микс не швырнул в него пластиковой пробиркой. Учёной тогда на секунду показалось, что эти двое всерьёз поссорятся, но тут Микс рассмеялся над очередной ворчливой тирадой Ерша, а тот улыбнулся и перекинул ресёрчеру пробирку. Эйзен лишь вздохнула. Мальчишки… И вот наконец перед ними предстал химзавод. Здоровенная махина, приземистая, но расползшаяся на несколько квадратных километров, не меньше. Микс присвистнул — звук резанул уши через динамики внутренней связи скафандров. — По снимкам казался не таким большим. — У тебя были снимки?! — возмутился Ёрш. — А нам не показал! — Да они с звездолёта, нечёткие и вообще… — Тебя к планированию рейдов как раньше нельзя было подпускать, так и сейчас не стоит, — скорчил рожу Ёрш. Элиан раздражённо вздохнул, поправил кислородную маску и первым пошёл к заводу. Ёрш кивнул Эйзен и Миксу, сжимая пистолет — учёная даже не заметила, когда оружие появилось в руках наёмника. — Раз Элиан впереди, я прикрываю. Проникнуть в здание оказалось непросто: пришлось вскрывать аварийный люк у самого фундамента и лезть через технический отсек, на полу которого хлюпала жидкость. За то, что это вода, Эйзен не ручалась. В коридорах было посуше. Но датчики токсичных веществ показывали, что без скафандра тут лучше не находиться. — Мальчишки, потом придётся устроить герметичку на входе в «Голдрой» и чистить скафандры там, — покачала головой Эйзен, глядя на прибор. — И грузовой отсек сразу детоксить. Иначе траванёмся все. — Одежда очистится? — уточнил Элиан. — Эм… Нет, думаю, её придётся снять. Не уверена, что со впитывающим текстилем что-то получится. Надеюсь, это не был твой любимый наряд. — У меня нет любимых вещей, — сухо ответил полукровка, а Ёрш несолидно заржал. — А ты сменку-то взял, ковбой? Или собираешься щеголять голышом двое суток? Элиан задумался, будто сосредоточенно вспоминая что-то, а потом выдал совершенно серьёзным тоном: — Приставать будешь? И зашагал дальше под смех остальных. Хвост плавно покачивался, как у довольного зверя. Они пробыли на заводе не больше получаса, а Эйзен уже поняла, какое же сокровище им удалось обнаружить. Основное производство тут безнадёжно встало, но многое побочное оборудование прекрасно работало или нуждалось в минимальном ремонте — очищай да пользуйся. Нашёлся и цех с экспериментальной химией, даже теперь надёжно запертый за двойным шлюзом. В нём Эйзен и Микс засуетились, словно дети в магазине на рождественской распродаже. Правда, наполняя контейнеры и ёмкости для образцов, учёная заметила странную картину. Элиан и Ёрш оставались у дверей, и сейчас наёмник внимательно, с серьёзным видом слушал, что говорил полукровка. Через скафандр ничего не было слышно, а внутреннюю связь эти двое, похоже, отключили — даже Элиан с его портативным передатчиком. — Эй, вы чего там секретничаете? — громко спросил Микс через внешний динамик. Ёрш резко повернулся к нему и приложил палец к шлему возле губ. Учёная и ресёрчер переглянулись и, стараясь не шуметь, поспешили к спутникам. — Элиан сказал, что слышал кого-то, — сообщил Ёрш по внутренней связи. — Или почуял, что-то такое. Вероятно, несколько человек. — А это точно люди? — уточнила Эйзен. — Понимаю, что твои горизонты мировосприятия расширились на Вавилоне, но звёздники обычно не лезут в людскую часть космоса, — покачал головой Микс. — Насколько я знаю, не хотят выяснять отношения с видом, у которого такие темпы экспансии и технического развития. — Короче, давайте тут ещё пошаримся, но по-тихому, — предложил Ёрш. — Авось не столкнёмся. Все четверо переглянулись. Эйзен вздохнула. — Жадность моя меня погубит… Согласна рискнуть. Теперь они действовали быстро и по возможности молча, чтобы прислушиваться к окружающим звукам. Атмосфера как-то незаметно изменилась, веселья поубавилось. Химзавод дышал ядовитыми испарениями, мигал лампами, капал водой. В очередной раз поймав взгляд Элиана, учёная вдруг поняла: он думает о том же. Это место, по которому кроме них бродили неизвестные и такие же незваные гости, очень напоминало другой завод. Тоже брошенный людьми, но далеко не безжизненный. На плечо легла рука. Эйзен вздрогнула и обернулась. — Эйз, всё нормально? — немного встревоженно спросил Ёрш. — Ты будто под дулом автомата гуляешь. Может, лучше уйдём? — Нет, я в порядке, — Эйзен тряхнула головой и даже улыбнулась. — Просто неприятные ассоциации. Знаешь, иногда вылезет что-то из памяти, и вроде глупо, а всё равно царапает. Ёрш поглядел на неё как-то странно и тоже улыбнулся. — Ага, бывает. Ну, ты говори, если нужно будет сматываться или передохнуть минутку, — он помедлил и добавил, переключившись с общей связи на индивидуальную: — И не забывай, что ты здесь не одна. И даже не вдвоём с Элькой. А вместе мы кого угодно заломаем. — Спасибо, — тихо ответила учёная. Очередной переход привёл их в широкий петляющий коридор, стены которого исчертили трубы, а меж ними приютились двери в соседние помещения. Похоже, фатальная для производства авария случилась неподалёку: некоторые трубы покорёжило, отчего помещение заполнялось какими-то газами и паром, многие двери были опечатаны, а приборы сигналили, что лучше отсюда убраться. Маленькая группа — Ёрш первым, Элиан замыкающим — как раз вынырнула из очередного густого облака пара, когда впереди появились человеческие фигуры. Незнакомцы вышли из-за угла и остановились, от неожиданности дёрнувшись. Пришельцы с Вавилона отреагировали мгновенно: Микс и Эйзен включили тонировку на шлемах, спрятав лица, Элиан бесшумно исчез в «дымовой завесе», а Ёрш вскинул пистолет. — Э-эй, стойте, не надо! — один из троицы, замершей напротив, испуганно выставил руки вперёд. — Мы безоружны, слышите?! В смысле, у нас есть шокеры, но это же не считается, правда? Ёрш ещё пару секунд оценивал ситуацию, затем медленно опустил оружие. — Пожалуй, — сказал он. — Вы кто? — Такие же, как вы, — подал голос второй из группы, помоложе первого, но с похожими чертами лица. — Любители бесплатного шоппинга. Наёмник переглянулся со спутниками и убрал пистолет в кобуру. — Извините, не признали других, гм… посетителей. Перестраховались. — Да всё нормально, — немного нервно улыбнулся тот, что говорил первым — высокий смуглый мужчина. — Слушайте, у меня тут деловое предложение появилось. Но сначала, может, познакомимся? Я Давид, это Пабло, — он кивнул на молодого товарища. — А та синьора — Бри. То есть, Сабрина. Единственная девушка в группе, с большими испуганными глазами на бледном лице, молча кивнула. — Смотрю, у вас такой же состав, как у нас. Идеальная команда, ага? — снова влез Пабло и подмигнул Сабрине. Эйзен переключилась на внутреннюю связь. — Элиан, ты где? — Рядом, — прошелестело в динамике. — Прячусь. — Хорошо. Ты молодец, что не попался им на глаза. Будь осторожен, ладно? — Вы тоже, — хмыкнул полукровка и замолчал. Тем временем Ёрш наконец-то улыбнулся и с честным видом сказал: — Ага, трио мушкетёров. Я Билл, наш рослый друг — Макс. Эйзен услышала, как Микс тихонько хрюкнул от смеха на внутреннем канале. — А я Вероника, — поспешила она представиться, пока наёмник и ей не выдумал дурацкое имечко. — Класс, рады знакомству, — сказал Давид. — Без тонировки стесняетесь, да? — Извините, — развёл руками Микс, который явно не горел желанием объяснять свой внешний вид. Эйзен просто кивнула: она не так давно попала в розыск и могла запомниться. — Так что за предложение? — поинтересовался Ёрш. — В общем, нам на обновки рук не хватает, — смущённо ответил Давид. — Если поможете утащить, мы поможем с вашими. Дам припахивать не будем, конечно… — А может, дамы не против припахаться, — хмыкнула Эйзен. — Показывайте, где ваши обновки. — Да, конечно. Но… Билл, дружище, не мог бы ты как-то гарантировать, что не пальнёшь в нас? Извини за подозрительность. Ёрш немного подумал, затем быстро вынул из всего находящегося на виду оружия обоймы и спрятал в подсумок. Троица заметно расслабилась. А Микс тихонько сказал по внутренней связи: — Я бы на их месте не чувствовал себя в безопасности. Судя по всему, Давид с командой были тут не ради сложного оборудования и химикатов. Ершу и Миксу пришлось вместе с ними свинчивать осветительную и подготовительную аппаратуру, которую легко было применить для чего-то другого или продать. Потом мужчины таскали её к шлюзу, у которого оставила корабль вторая компания. Микс, пользуясь тонировкой шлема, изредка комментировал чужие действия по внутренней связи. Эйзен и Сабрину отправили взламывать склад ремонтников. Улов решили делить пополам: мелкие расходники пригодились бы всем. Так что, раскурочив замок лазерными резаками, женщины принялись обчищать пыльные полки и ящики. Это до смешного напоминало сбор яблок или ягод в саду: Эйзен никогда подобным не занималась, но могла представить. Если бы только не едва заметная взвесь в воздухе, придающая ему зловещий синеватый оттенок… — Слушай, Вероника, а кто-то из них твой парень? — вдруг спросила Сабрина. — Что? — Эйзен недоумённо выглянула из-за стеллажа. — Ну, Макс или Билл. Ты с кем-то из них… — А, вовсе нет. Мы друзья, — качнула головой Эйзен. — Почему ты вдруг спросила? — Да так, любопытно, — Сабрина слегка пожала плечами. — У Макса приятный голос. Если он ещё и симпатичный, может, я бы попробовала его заинтересовать. — Нет, это точно не вариант, поверь, — усмехнулась Эйзен и спрятала в сумку моток молекулярного троса. — Почему? Он занят? — Он… Учёная запнулась, словно осознав что-то, а потом рассмеялась. Сабрина выглядела озадаченной. — Извини, просто я вдруг поняла, что тысячу лет не обсуждала ни с кем парней и… не знаю, похожие вещи, — всё ещё улыбаясь, объяснила Эйзен. — Это так странно. — Мужская компания? — понимающе улыбнулась Сабрина. — Мне тоже особо не с кем болтать о подобном. — Да? Тогда у тебя есть шанс всё наверстать. Потому что, если ты не против, я бы послушала твои рассказы. В смысле, любые новости — хоть мировые, хоть твои личные. Без имен и названий, конечно. — Что же вы за люди? Все трое, — протянула Сабрина с любопытством. — Просто живём довольно обособленно, — пожала плечами Эйзен. — Ну ладно. Тогда с вами радиостанция «Бри Ньюс», не переключайтесь! Они продолжили работать под болтовню Сабрины. Это и правда отчасти напоминало радио: почти непрерывный поток информации, который Эйзен практически не контролировала. Не то чтобы на Вавилоне не было обычной мирной жизни, разговоров о мелочах и безобидных сплетен. Но всё же разница чувствовалась. Несмотря на предложение не вдаваться в конкретику, Сабрина то и дело называла места, компании и людей. Она не говорила о науке, оружии, полиции и военных. Ни одна из её забавных историй не была связана с чем-то мало-мальски опасным, с негодяями любого сорта или походами в странные места. Все, кого упоминала Сабрина, были людьми. И Эйзен была уверена почти на сто процентов, что никто из них не носил фальшивое имя как родное. Так они обошли несколько помещений, остановившись лишь когда плотно набитые рюкзаки стало тяжело таскать. Обе троицы встретились на пересечении коридоров. Мужская часть компании, кажется, тоже успела неплохо пообщаться за работой. — Спасибо за помощь, ребята! — искренне сказал Давид. — Сами-то мы возились бы чёрт знает сколько… — Пустяки, — махнул рукой Ёрш. — Ну, теперь наша очередь, да? — Пабло глянул на старшего товарища. — С чем вам помочь? — Да нам бы… — начал наёмник, но его прервал шум. Что-то глухо ударило по металлу вдалеке, и звук эхом докатился до людей. Все замерли, прислушиваясь. Эйзен различила, как в динамике внутренней связи что-то недовольно прошипел Элиан. — Это что? — прошептала Сабрина. Учёная уже открыла рот, чтобы сказать, что волноваться не о чем, это просто старые постройки себя не очень хорошо ведут… Но Микс её опередил. Он очень выразительно заозирался и испуганно сказал: — Проклятье… Кажется, это они. — Кто? — сбитый с толку Ёрш повернулся к ресёрчеру. — Те, о ком я рассказывал. Подопытные! — Микс нервно шагнул вперёд, точно хотел, чтобы его лучше слышали. — Где-то здесь есть вход на закрытые подземные уровни. Там были лаборатории. А в них выращивали… я не знаю, что, но оно выбралось! Эйзен едва не рассмеялась. Она успела забыть, что любовь к шуткам всегда перевешивала порядочность Микса. Тем временем недоумение на лице Ерша очень органично сменилось весьма натуральным ужасом. — Макс, ты же говорил, что они наверняка все отравились и померли! А если эти штуки пережили здешний яд, то что они такое?! По внутренней связи Эйзен услышала раздражённый вздох полукровки, потом тихое «ладно». А затем, казалось, в самих стенах завода что-то заскрежетало. Будто по полу тащили крюк. Или скребли когтями. — Пабло! — бледный Давид обернулся к товарищу. — Почему мы про это не знали?! — Нигде не было такой информации! — от страха Пабло дал петуха и резко умолк, когда скрежет сменился отчётливыми шагами. — Оно идёт сюда… — выдохнула Сабрина. — И… оно вряд ли одиноко, — Эйзен подпустила дрожи в голос. — Пора бежать! — Куда?! — Давид лихорадочно огляделся. — С какой оно стороны? — Плевать, надо к кораблю! — лихорадочно зашептала Сабрина. Прямо над ними что-то с шумом обрушилось на потолок, лампа замерцала, по коридору разнеслось приглушённое шипение. Сабрина взвизгнула и вцепилась в руку Пабло. Ёрш отпрыгнул, схватив разряженный пистолет. — Они над нами! — закричал Микс. Решётка вентиляции сбоку от них вырвалась из креплений и отлетела к противоположенной стене коридора. В тёмном узком проёме показался сгорбленный силуэт. — Врассыпную! — крикнул Ёрш. Троица во главе с Давидом завопила от ужаса и рванула прочь по коридору. Команда с Вавилона тоже нырнула за угол, но дальше не убежала. Микс сполз по стене, Эйзен с трудом стояла на ногах, держась за его плечо. Ёрш согнулся чуть не пополам и стучал себя кулаком по колену. Все трое едва не задыхались от смеха. Они даже не расслышали, когда грохот шагов и крики ужаса затихли вдалеке. Казалось, хохот наполнял шлемы и черепные коробки, оглушал и ввинчивался в уши. Эйзен всё-таки плюхнулась на пол рядом с Миксом. Её от смеха пробило на икоту. — Ну ты и паску-у-удник, — с трудом выдавил Ёрш. — Хитрая задница! — Я не… ой… — Микс схватился за бок — видимо, закололо. — Ты их видел, а!.. — Да ты… Ой, я не могу-у-у, — снова заржал Ёрш. — Вы… ик!.. изверги, людей пугать! — Эйзен обессиленно махнула на друзей рукой. — Совести-ик!.. у вас нет. В вентиляции зашуршало, и на пол тихо спрыгнул Элиан. Посмотрел на спутников укоризненно, но хвостом размахивал слишком уж довольно, чтобы его взглядам кто-то поверил. — Вот и главный актёр! — Микс даже умудрился выпрямиться, чтобы картинно похлопать. — Аплодисменты! — А как же юная восходящая звезда Билли? — возмутился Ёрш. — Кстати, Эйз, ты упустила такой шанс побыть Кларой! — Где ты юный-то? — захихикал Микс, хотя сил смеяться у него уже явно не осталось. — Сам ты Клара! — почти одновременно воскликнула Эйзен. — Я из-за тебя Микса однажды точно неправильно назову! Вот тут сдался и Ёрш: осел на пол посреди коридора, пытаясь отдышаться между приступами смеха. Элиан наблюдал за ними с таким видом, будто следил за дурачащимися щенками. На «Голдрой» они буквально заползали, запыхавшиеся и раскрасневшиеся, да к тому же нагруженные добычей. Весь полёт Элиану пришлось расхаживать в одних штанах — хотя бы они на корабле нашлись. А через два дня, уже возле Вавилона «Голдрой» встретил голос Диогена: — Здорово, чуваки! Ну, как прогулка? Привезли мне радиоактивный сувенир? Эйзен и сидевший впереди Ёрш переглянулись. — Я напрочь забыла! — прошептала учёная и спросила вслух: — Э-э-э… А токсичный комплект одежды подойдёт? — О, ваще супер! — обрадовался диспетчер. — Откуда взяли? — С закрытых подземных уровней, где выращивали… — Ёрш не смог договорить, потому что начал задыхаться от смеха. Сзади донеслось что-то, похожее на придушенные крики осла: это хохотал Микс, едва не заваливаясь на Элиана.